18 октября 2022, 12:14
* * *
На тёплые источники драконов повела Валка, захватив с собой Ванланда и Сигрун (которая поплыла за ними по своей воле). За Грозокрылом следовали все две стаи и все морские драконы, оставив Олух в тишине и одиночестве, а также в уязвимом положении. Единственным драконом, оставшимся на острове, был Беззубик.
Война длится три года и за прошлые зимы Иккинг кое-чему научился: часть обученных всадников двинулась вслед за Валкой на своих драконах, вокруг их брачных островов есть такие же кормовые столбы для огнеедов и лагеря всадников для возможности следить за границами и видеть врага издалека. Драго уже нападал на них в брачный период. Тогда у него было больше людей, кораблей и драконов, и хоть победа осталась за Олухом у неё была большая цена. Было принято решение выбрать другие тёплые источники, более далёкие от Севера и самого Олуха, но зато более скрытные. Драго до сих пор не знал, где они находятся и Иккинг ему не позволит: острова стерегут днем и ночью и очень внимательно присматриваются к всадникам на пеплохвостах.
Исходя из этого навряд ли Драго пойдёт искать их новые источники, чтобы повторить опыт прошлых лет. Он может напасть на главные базы или же на сам Олух. Именно поэтому Иккинг не спит ранним утром, а уже раздаёт приказы о защите острова и дозоре. Вигго идёт рядом, слушает свою пару и делает вид, что не замечает на себе слегка недоверчивого взгляда Стоика. Видимо, сын ещё не убедил его в том, что Вигго и вправду его соулмейт.
— Пока драконов нет, надо быть максимально бдительными, — Иккинг звучит встревоженно, но плечи остаются ровным и гротескным изваянием, одетым в чёрный меховой плащ.
— Мой флот пока что останется в вашей гавани, этого немного, но мои охотники хорошие воины, мой дорогой, — Вигго поднимается вслед за Иккингом по ступеням Большого зала.
— Иккинг, — Отец слегка притормаживает сына за руку, заставив непонимающе обернуться и всадника, и Вигго, — Мне нужно поговорить с тобой. На пару слов наедине.
Вигго догадывается о чем пойдет разговор и смотрит на соулмейта, который кивает ему в сторону зала. Вождь охотников заходит внутрь, оставляя Иккинга и его отца наедине.
— Ты уверен, что… стоит рассказывать всю информацию о нашей защите и планах прям так, вслух? — Стоик понимает, что выглядит слегка параноиком, учитывая тот факт, что союз уже был подписан, а потому говорит тише. Хотя вокруг и так никого нет: жители Олуха заняты своими делами, а охрана Вигго была временно распущена за ненадобностью.
— Я бы не стал так много говорить при Вигго, если бы не был уверен в его верности, пап, — Иккинг мягко улыбается и это заставляет почувствовать небольшое облегчение, — Он – мой соулмейт, пап. Он видел меня во снах, видел, что я могу превращаться в дракона. Он без ошибок пересказал моё утро перед вторыми переговорами. Он может не нравиться тебе… И я иногда могу понять почему… Но. Но он мой соулмейт и ему можно верить. Хорошо?
— Ну. Раз ты так считаешь, то может и мне не надо волноваться. Просто… Я думаю, что это война так на меня влияет. Я больше всего на свете боюсь потерять вас с Валкой, от того и веду себя более встревоженно, чем раньше, — мужчина треплет сына по плечу и улыбается шире, хотя под его глазами виднеется усталость, — Мы с твоей мамой тоже не сразу поладили. Потом приняли друг друга и полюбили, как и предписали боги. Может, с Вигго у тебя будет так же. Пойдем. Не будем заставлять твоего нареченного ждать.
Иккинг мило улыбается и идёт за отцом в Большой зал. За ними наблюдает только ветер, снег и белое небо.
* * *
— У вас несомненно больше драконов, даже если не учитывать драконьих всадников. У Драго столько нет, его флот терпит потери, но мои люди донесли, что к нему возвращается часть его сил. Они приплывут с захваченных земель примерно через две, может быть, три недели.
— Нельзя затягивать с войной и дать ему собрать всё свое войско, но... Без драконов. Мы не можем атаковать его подкрепления. Мы уязвимы без них и сможем напасть только, когда стая вернется...
Все молчат пару мгновений, прежде чем всадник продолжает:
— Если он выдвинет весь флот на нас, то мы можем не справиться, — Иккинг сидит в кресле рядом с отцом за столом, в то время как Вигго стоит перед ними, картой и фигурами на ней, — Блудвист безумен, но он стал более скрытным и хитрым в своих делах из-за того, что мы дали серьезное сопротивление. Он может и не поплыть всей армадой на Олух.
Затем он встает и нависает над картой, методично двигая чёрные вражеские корабли. Вигго следит за его руками: бледные, изящные и без перчаток. Корабли собираются вокруг Олуха тёмным кольцом, но Иккинг ничего не говорит. Просто смотрит.
— Если окружит Олух, то попадет под раздачу моих союзников. Они могут бить его в тыл со всех сторон, пока я даю сопротивление машинами и стрелами в лоб, если драконы, конечно, не прилетят к тому времени, — виснет секундное молчание, — Разве он так глуп, чтобы нападать вот так? Напрямую?
— Навряд ли, — Стоик продолжает сидеть в кресле, сцепив руки замком на животе, — но он явно будет торопиться и скорее всего сразу же двинется на нас, как только соберет все свои силы.
— Тогда где он атакует? — вопрос звучит так, словно бы они все уже знают ответ.
— На его пути стоят твои союзники, — отвечает за всех Вигго, а потом добавляет, — И первыми окажутся Защитники крыла.
* * *
Валка с удовольствием слезает со спины Грозокрыла и гладит его по ромбовидному носику, давая вольную. Тот уходит почти сразу же, напоследок проклокотав что-то на своём привычном, гортанном языке. Вокруг гнездятся ещё, и ещё драконы, усыпая тёплые источники пестрыми расцветками. Здесь, определенно, есть и дикие рептилии, но Валка не видит в этом проблемы: её считают за свою и совсем не намерены драться. Сейчас время для откладывания яиц и выкармливания детенышей. Они пробудут здесь неделю, может быть две, а потом, когда все малыши вылупятся и смогут ходить, то их заберут на Олух. Тот факт, что их стая не может нормально расслабиться и провести всю зиму на тёплых островах заставляет Валку грустить, но она ничего не может с этим сделать: война не ждет, драконы это понимают тоже, отчего в их настроении есть некоторое беспокойство. Они всё так же переживают за своих всадников и свой дом, но природа берёт свое и немного приглушает эти волнения. Ванланд и Сигрун погрузились под воду час назад и их до сих пор не было видно, но Валка не волнуется об этом. Сейчас она взращивает себе крылья из белого света и поднимается в воздух, чтобы осмотреться получше.
* * *
Уже начинает вечереть и Олух приобретает такие несвойственные ему тёмные оттенки и странную тишину. Без драконов остров становится как будто бы мёртвым и одиноким, и Иккинг тяжело вздыхает и треплет Беззубика по шее. Всё-таки они не смогут без драконов. Совсем никак. Всадники уже слишком привыкли к этим необычным зверям, драконы для них являются и друзьями, и помощью в охоте, рыбалке и в обычном быту, не говоря уже о защите от других племен.
— Мы без друг друга не сможем, да, братец? — Иккинг улыбается, слегка сморщив нос, — Пускай другие думают, что с драконами нельзя ужиться. А мы будем летать и радоваться жизни, да, Беззубик? Когда война закончится мы снова сможем спокойно летать по всему архипелагу, будем летать вдвоем: только ты и я, как две ночные фурии.
Дракон очень радостно и нежно урчит и лезет бодаться носиком, заставляя парня рассмеяться. Правда, потом эти подталкивания начинают смущать, выдавая в наскоках Беззубика некоторое другое желание.
— Так, всё, успокойся, — Иккинг отпихивает от себя ночную фурию и смущенно отряхивает бёдра от несуществующей пыли, — Прекрасно знаешь, что я не самка. Так что даже не думай об этом. О том… о чем ты там думаешь в своей голове. Понятно? Всё.
Он всё ещё смущен и это чувство нарастает сильнее, когда всадник оборачивается и встречается с насмешливыми глазами Вигго. Тот наблюдал за этой сценой, а Иккинг его даже не заметил. Щёки снова краснеют.
— Ох… Ты всё видел?
— Да. Всё видел, — Вигго подходит ближе, по-прежнему не снимая улыбки, — Видимо, драконы и вправду считают тебя таким же, как они.
— Видимо, да… Эм. Я только что собирался идти в кузницу, ты мог бы пойти со мной. Я бы показал тебе чертежи нового хвоста для Беззубика.
Улыбка охотника становится ещё более широкой, тёплой и такой искренней, что Иккинг сам неловко хмыкает и ведёт мужчину за собой.
— Что случилось с его старым хвостом? — Вигго заходит вслед за Иккингом и смотрит на чертежи на стенах, детали и стол, заваленный инструментами.
— Ничего. Просто он не может летать без меня и я нахожу это несправедливым.
“Особенно тот факт, что я – причина его увечья. Он заслуживает большего.”
— Ты глубоко заботишься о своих друзьях. Я нахожу это немного… Необычным, но достойным уважения.
— Необычным?
— Я не привык к такому. Не привык держать кого-то близко к сердцу и заботиться, — Вигго отходит на пару шагов за спину Иккинга и берет в руки чертежи хвоста. Там живые пометки, расчеты, зарисовки, которые позволяют наблюдать за движением мысли создателя. Это всё выглядит по-особенному красиво, — У тебя очень острый ум, Иккинг. Я не видел людей, которые могли бы создать что-то похожее.
— Спасибо. Я весьма польщен, — Иккинг убирает лишние инструменты на место, чтобы освободить стол, на который потом выкладывает нужные детали. За эти мгновения он думает, что всё-таки не научился правильно принимать комплименты: они всё ещё оседают на душе какими-то жаркими, непонятными и странными пятнами, с которыми он просто не знает, что делать и старается игнорировать, — В общем, я сделал этот хвост еще давно, но Беззубик отказался его надевать. Он тогда не хотел летать без меня, а сейчас, я надеюсь, что он одумается и примет этот протез.
— Я думаю, что ему понравится. Не волнуйся об этом, мой дорогой.
* * *
Первые две ночи острова были спокойными, если не считать вечного гула и стрекотания драконов, которые выкармливали первых вылупившихся детенышей. Валка уже хотела улетать, когда на горизонте замельтешили красные спины пеплохвостов. Они приближались медленно, совсем не торопясь, как будто бы были простыми разведчиками, возвращающимися к ней в лагерь. Но пеплохвостов всадники не приручали. Отпускали – да, но не приручали и не держали рядом с собой, чтобы у налетчиков не было возможности затесаться между ними. Валка сдерживает рычание и взмахивает пару раз жемчужными крыльями, поднимаясь на потоках ветра ещё выше.
Пеплохвосты летели прямо под ней, возможно, не заметив её или приняв за обычного дракона, а потому она спокойно последовала за ними, понимая, что движутся они прямо к лагерям и источникам. У этих драконов не было цепей в пасти, но не было сёдел (как она могла увидеть отсюда), а броня походила на обычные лётные костюмы из кожи, а не как та прежняя, яркая, боевая расцветка. Впрочем, им это не поможет. Король драконов – её Великий смутьян – всё ещё здесь, на острове, и ни один пеплохвост не посмеет ослушаться его приказа, когда Валка призывает его своим воплем. Они все канут в воду с красных спин порабощенных драконов и ни один налётчик не вернется к Драго, Валка лично убьет их всех за всю ту боль, которую они причиняли драконьему виду.
* * *
Брачный сезон и зов природы, гуляющий по телу, оказывается не таким тяжёлым испытанием, как то, что они с Вигго разные. Кажется, что совсем. Он высокомерен, ужасно холоден к остальным людям, даже к драконам (после всего того, что видел в прошлом Иккинга), и это так раздражает, что всадник может только сцепить зубы. Ему правда начинается казаться, что они не могут быть соулмейтами: внутри у Иккинга любовь к полётам и драконам, а у Вигго – холод и мечты о власти. Они, скорее, выглядят как соперники, но не любовники. И как они смогут ужиться вместе?
Стоило разговору зайти о ценности человеческой жизни – они почти рассорились. Нет, не сцепились, не огрызались, но резво ударились об несогласие и осознание, что мириться друг с другом будет нелегко.
Иккинг тяжело выдыхает и закрывает глаза, кидая гальку на поверхность озера. Он звонко стучит об лёд и проезжает по нему. Всадник выдыхает, облокачиваясь об большой камень за спиной.
— Это так странно, Беззубик, — он не смотрит на своего дракона, но чувствует его возникшее внимание на коже, — Он-...Я, мы – разные. Ну, то есть, он безусловно красив, умеет говорить, управлять, умен, но я не понимаю, как мы сможем любить друг друга, если не согласны в таких основных вещах. Не в каких-то мелочах, а в принципе во взгляде на жизни людей, драконов, смысле жить и способе править.
Он наугад берёт ещё один камушек и крутит его в пальцах, осматривая скучающим взглядом. Лёд скрипит под его боками, когда тот падает почти рядом с первым.
— Может…Боги ошиблись?
Вопрос застывает в голове, прокручиваясь ещё раз и ещё, только ответа не находится ни внутри, ни снаружи. Сосны молчат, птицы не смеют отвлекать его и даже Беззубик не урчит, а просто внимательно смотрит.
"Не стоит так резко говорить. Отец упоминал, что они с матерью тоже не сошлись характерами в первое время".
Иккинг легонько прикусывает язык и закрывает глаза на собственные мысли и решает, что время покажет. Никто никогда не знает как повернется судьба и если боги позволили Вигго видеть его во снах, то значит так нужно.
* * *
— Я видел во сне твой меч и он мне так понравился, что я решил сделать похожий, но лучше, — Вигго гордо смотрит, как у его пары загораются глаза при виде подарка.
Он берет меч в руку, поглаживает рукоятку большим пальцем, примеряясь и прощупывая материал: он удобный, в меру мягкий, но не скользкий и прочно ложится в ладонь. Такой меч не выскользнет случайно во время боя, и от него также не устает рука, ведь он лёгкий. Иккинг жмет на кнопку и острое лезвие выскальзывает из гарды, красиво оформленной под глотку ночной фурии. Очень символично и элегантно (его меч такой символикой не обладал и имел обычную стилизованную драконью голову). Улыбка Вигго становится ещё шире и он продолжает следить за реакцией парня.
Пламя шоркает и растекается по всему лезвию, опаляя пространство жаром и изредка капая жгучей смесью на пол. Иккингу хватает пару мгновений, чтобы налюбоваться приятным отблеском огня, а потом спрятать лезвие обратно. Меч переворачивают и направляют внимание на конец рукоятки, который тоже выглядел, как морда Беззубика, но только теперь челюсть могла приоткрываться и выпускать газ.
— Я сместил кнопки и увеличил ёмкость для газа, засунув её немного дальше, — всаднику не нужно смотреть на соулмейта, чтобы уловить его гордость и самолюбование: он явно был доволен тем, какой хороший подарок сделал своему любовнику, — Но я думаю, что не стоит пробовать газ престиголова в твоем доме.
— Хах, да, — Иккинг отдергивает пальцы от такой желанной кнопки и нервно посмеивается, — результат будет не очень благоприятным для нас.
Он крутит вещь еще пару раз, прежде чем посмотреть на Вигго абсолютно счастливым и удовлетворенным лицом:
— Это и вправду чудесный подарок, Вигго, спасибо, — никто из них не успевает засмущаться, когда всадник обнимает мужчину. Это длится пару мгновений и он отодвигается.
— По правде говоря, мой дорогой, это ещё не всё, — глаза хитреют двумя ромбами агата, пока руки сами достают из набедренной сумки две книги, — Моё племя охотится на драконов, но это не значит, что мы считаем их кровожадными тварями. Мой род связан с драконами, они – наша возможность выживать на наших недружелюбных островах, и как к любому зверю, который кормит, мы относимся к ним с уважением. Мое племя веками изучало этих созданий и набрало огромную базу знаний о них, которые мы поместили в этой книге. Она написана в двух томах, так как вместить столько знаний в одну было невозможно.
Иккинг стоит ошеломленный пару секунд, новый прекрасный меч уже быстро забывается и становится ненужным, а потому мигом прячется на пояс, пока глаза вовсю пожирают книги перед носом. Большие, широкие, толстые (толще чем книга драконов Олуха) с красивой и дорогой гравировкой на обложках: герб охотников в верху книги и стилизованный дракон в центре.
— Ох…Ого, ты-ты отдаешь все знания своего племени мне?
— Ты – мой соулмейт, Иккинг, для тебя я могу сделать очень многое, но это всего лишь копии книг, переписанные мейстерами для тебя. Оригиналы лежат в моей библиотеке.
— Ох… Такая большая работа, проделанная этими людьми, — парень берет два тяжелых тома и любяще прижимает к груди.
— Это их долг: трудиться во благо моего племени, так что не беспокойся о них, мой дорогой.
Его уже слушают вполуха, с любопытством открывая первые страницы и разглядывая иллюстрации глав. Впрочем, Вигго не обижается на мигом ушедшее от него внимание: Иккинг очарователен с этими любознательными глазами, и обязательно потеплеет к нему от таких чудесных подарков и ухаживаний.
* * *
Валка возвращается с Ванландом через неделю, когда небо всё ещё тихое, а гул от брачного периода чувствует только Иккинг в своей крови. Его матери везет больше чем ему: у неё есть Стоик, с которым она может провести этот взволнованный месяц, а Иккинг пока что не сблизился с Вигго так сильно, чтобы позволить уложить себя в кровать. Впрочем, у вождя охотников появляется множество возможностей для соблазнения, ведь всадник теперь намного чаще пропадает из дома, гуляет по острову и зависает с Беззубиком в кузнице.
Так и сейчас он стоит перед столом, растягивая в руках новый, свежий от покраски, хвост. Он чёрный и симметричный, практически идеальный, и всадник молча улыбается, выходя к своему дракону на улицу. Беззубику не нужно слов чтобы понять: сегодня он сможет летать с Иккингом наравне. От этой мысли ночная фурия радостно вскакивает, прыгает и крутится, но потом заставляет себя усесться на месте, чтобы её друг мог закрепить изобретение на хвосте.
* * *
Небо сиреневое и ласковое, несмотря на зимний холод, но очень скоро оно почернеет, и Иккинг ловит эти светлые мгновения перед приходом ночи. Ветер надувает перепонки, проходится по гребню и приподымает его ещё выше, прямо сквозь облака, на самый верх, как антрацитовую лодку. Беззубик выглядит неуверенно, летя без всадника, но вполне хорошо справляется и посматривает на Иккинга. Ночная фурия всегда ласково урчит, когда Иккинг встречается с ней взглядом, и приоткрывает беззубый, розовый рот. Оборотень посмеивается на драконьем, ласково щурится и переворачивается к воздухе, облетая Беззубика сверху и уже находясь с другой стороны. Немного привыкнув к сизому небу, они начинают играть и крутиться, догоняя друг дружку, и небеса плавятся, наблюдая за двумя ночными фуриями вплоть до первой ночной синевы.