- Ну вот, опять нам досталась какая-то унылая серая мышка! – без всякого энтузиазма рассматривая сидящую за партой у окна светловолосую девчушку с большими серыми глазами, констатировала Кабирия. – Бедная я несчастная, терпи теперь неизвестно сколько времени сразу двух зануд!
Неизвестно, считалась ли в этом определении Хранительница «второй занудой» или все-таки первой, но именно Ури достался на этих словах очередной недовольный взгляд.
Уроки в классе смертных были в самом разгаре. Как, вообще-то, и в классах вечных, но этим утром ангел вынуждена была с сожалением уйти с лекции, как только сигнал оповещения, выданный профессором Кессиди всем практикантам, принялся трезвонить, уверяя, что новой подопечной срочно нужна помощь Хранителя. К сожалению, Искусители, судя по всему, получили аналогичный «звоночек», возвещающий удобные моменты для невинной души совращения, поэтому Кабирия почтила класс землян своим присутствием лишь ненамного позже Ури.
- Сара Джей вовсе не мышка! – оскорбилась за подопечную ангел, старательно перечитавшая от корки до корки все личное дело и даже кое-что на всякий случай заучившая наизусть, не копаться же в томике в самый неподходящий момент. – Она лучшая ученица в классе, талантливая пианистка, неплохая спортсменка, ее уже дважды избирали президентом своего класса… В школе ее уважают и ценят…
- Ценят, ага! Как источник готовых конспектов и домашних работ! – Кабирия изобразила такое величественное презрение, словно бы сама частенько не выполняла письменные задания за своих рогатых приятелей (за соответствующие взятки, разумеется) – Сульфус и Кабале книгам и писанине предпочитали исключительно практические эксперименты, пренебрегая «рутиной», а Гас соображал туговато и вообще-то нуждался в более усердном изучении материала, чего ему, разумеется, делать было просто неохота. Ури знала, что над ее противницей тихонько подтрунивают среди прочих искусителей за чрезмерную аккуратность, эрудированность и рассудительность, и поэтому дьяволица при каждом удобном случае подчеркивала, что это всего лишь мелочи для ее гениального ума и не требует ни малейших усилий, а старательных «зубрил» презирала даже сильнее, чем иные двоечники. Логики, по которой ум и прилежание в учебе каким-то образом не просто не увязывались, а едва ли не противопоставлялись, ангелу было не постичь, да и смысла в этом не было. – Не похоже, чтобы ей жилось весело…
С этим у Ури не получилось поспорить. Еще на портрете Сара Джей показалась ей не только тихой и серьезной, но и какой-то достаточно печальной, несмотря на все те успехи, которые описывались внутри «книги ее судьбы».
Прозвенел звонок с урока и к парте у окна, за которой продолжала что-то меланхолично чертить в своей тетрадке новая подопечная, подошли две девчушки-одноклассницы, почти весь урок хихикавшие и перешептывавшиеся за партой в среднем ряду: одна с рыженькими кудряшками, обрамляющими озорное конопатое личико, другая – с короткой русой стрижкой.
- Прости, Сара, ты не позволишь нам заглянуть в твои конспекты? Мы… немного отвлеклись и, кажется, прослушали весь конец урока, а ты всегда так аккуратно ведешь записи…
- Пожалуйста! – поддакнула подруге рыженькая.
- Ну, что я говорила? – Кабирия выразительно закатила глаза к потолку.
- Разумеется! – вежливо, но без особой радости улыбнувшись, Сара Джей передвинула папку на край парты. Одноклассницы заулыбались еще шире и переглянулись. Русоволосая цапнула конспекты со стола, со счастливым видом прижав их к груди.
- Это так мило с твоей стороны, ты очень добрая! – затараторила рыжуля. – Просто гений, а ни капельки не задаешься! Не понимаю, почему ты всегда держишься в стороне… может, ты захочешь как-нибудь пройтись с нами по магазинам или посидеть в кафе? Будет весело, вот увидишь!
- О, я бы очень этого хотела! – на сей раз улыбка подопечной выглядела куда счастливее. Но почти сразу она слегка померкла. – Мне очень жаль, девочки, но мне вскоре предстоит очень важное прослушивание, боюсь, маме не понравится, если я стану отвлекаться от репетиций. Может быть, как-нибудь в другой раз…
- Но хоть иногда же можно позволить себе отдохнуть хоть немного! – горячо возмутилась русоволосая. – Но… если у тебя совсем нет времени, то, конечно, в другой раз…
- Сара Джей очень ответственная, – зачем-то констатировала Ури вслух, словно бы это нуждалось в оправданиях.
- Угу. И вынужденная вечно тосковать в одиночестве! Я бы еще поняла, если бы она действительно задавалась и не хотела с ними общаться, потому что смотрела бы свысока! По крайней мере, получала бы от своего одиночества удовольствие…
- Вот глупость!
- А так, можно подумать, не глупость! Обычную прогулку с подругами превращать в недостижимую мечту – и все ради каких-то нудных тренировок! Пфе!
- Ты что, не читала ее досье? Мама Сары Джей очень требовательный и жесткий человек, кроме того…
- Кроме того, ее вечно нет дома и, если Сара решила бы денек посвятить своим делам, то та просто ничего не узнала бы! Кроме того, знаешь ли, в условиях родительской тирании прощение получить существенно проще, чем разрешение! Да… эту идею я ей, пожалуй, и подброшу!
- О чем ты говоришь? Если ей действительно нужно с усердием готовиться к концерту…
- То к времени этого «как-нибудь потом», которое может и не наступить никогда, эти дурынды вполне могут и правда решить, что Сара не хочет гулять с ними, потому что задается!
Как бы ни неприятно было с этим соглашаться, совсем уж бессмысленными слова дьяволицы не были.
- Все равно… Я найду способ, как ей добиться понимания от своей мамы без скандалов. Или… или, по крайней мере, найти компромисс, никого не обманывая!
- Сказала бы что-нибудь о столь наивных планах, однако… для начала тебе придется поискать дорогу в Комнаты Состязаний, ангелочек!
- Это вызов?
- Восхищена твоей догадливостью! Может, по мере сил дойдет и то, что Саре Джей нужен ответ, как получить желаемое сейчас, а не может быть как-нибудь в бесконечном потом! Если она и впрямь умна, то к нужной мысли потребуется лишь слегка подтолкнуть.
- Посмотрим!
Посмотреть действительно оказалось на что. Должно быть, новой программой лекций и перетасовкой землян новшества теперешней школьной администрации не исчерпывались. Хотя это, вероятно могло быть и обычное для второго курса обучения усложнение правил – неизвестно.
Как бы то ни было, на экране у входа в Комнату Состязаний, вместо привычного табло для выбора «оружия» и условий виртуальной игры, высвечивалось единственное короткое слово:
«ЭНИГМА»
- Ну, и что же это значит? – даже сквозь вуаль обычного своего высокомерия дьяволица казалась не менее растерянной, чем сама Ури.
- Загадка! – ангел развела руками.
- Это я и без тебя знаю, мисс буквоедка!* Но что это должно обозначать?
- Я имела в виду – мы не узнаем этого, пока не войдем и не посмотрим! – передернув плечами и крыльями, словно в невольной попытке так стряхнуть нерешительность, Ури первой направилась в разверзшиеся, как пасть какой-то мрачной пещеры, автоматические двери Комнаты Состязаний.
Внутри стоял непрекращающийся гул ветра, вокруг кружился, забиваясь в глаза, ноздри и уши, песок. Хотя Ури даже не пыталась открыть рот, на зубах всего через пару мгновений тоже заскрипели песчинки. Девочка зажмурилась и прижала к лицу ладони в попытке защититься, но песчаная метель продолжала хлестать ее, тысячью мелких раскаленных колючек царапая кожу. Ангел обнаружила, что, если неподвижно стоять на месте, ноги постепенно погружаются в песок и успели утонуть уже по щиколотку, поэтому с усилием взлетела, позволяя сухой горячей круговерти завертеть себя, словно оторвавшийся цветочный лепесток. Мелькнула паническая мысль, что и ее ждет аналогичная такому лепестку участь: иссохнуть здесь и исчезнуть навсегда погребенной под песками…
Что за чепуха? Виртуальные миры Комнаты Состязаний никому не должны были причинять реального вреда – тот случай, когда здесь что-то перепрограммировал в прошлом году Малаки, не в счет. С чего ей только в голову пришло, что она может здесь погибнуть по-настоящему?
«Если только Комнату опять кто-то не переделал!»
- Метео-крылья! – в рот моментально угодила целая горсть песка и собственный голос прозвучал приглушенно-хриплым, но все-таки добиться своего удалось. Ни воды, ни облаков над пустыней не было, зато еще один порыв ветра – чистого и относительно прохладного, обрушившись в неба, унес песчаную бурю куда-то прочь. Ури осталась висеть в горячей серой темноте над бескрайней (ну, во всяком случае, так казалось в небольших пределах видимости) пустыней. Вызванный на ладони Лампо не сумел развеять эту муть даже на несколько шагов в стороны.
- Проклятье! У меня теперь на голове такая же Сахара! – недовольно прокомментировала непонятно как оказавшаяся рядом Кабирия, по-кошачьи встряхиваясь. – Убери этого таракана, он только слепит нам глаза и превращает в удобную мишень отовсюду, когда сами мы ничего вокруг не видим!
- Но мы и так ничего не увидим! – обиделась за духа-фамилиара Ури на «таракана».
- Дай-ка подумать… Ночь-крылья!
В первую секунду ангел подумала, что ее противница, должно быть, повредила голову в этом недавно стихшем вихре, если собралась бороться с темнотой, взывая к еще большей темноте, однако, не успев высказать этого язвительного предположения вслух, вместо этого ахнула от восхищения. Вместо мутного тумана над пустыней открыло тысячи глаз бескрайнее звездное небо, залив песчаные барханы серебристым мерцающим светом.
А буквально в нескольких шагах, раньше почему-то оказавшись при этом невидимой в недавнем сером тумане, возвышалась огромная стена из песчаника. Как Ури удалось не шлепнуться об нее, а то и не один раз, пока ее швыряла из стороны в сторону песчаная буря – непонятно!
- А это что еще за штука? – пробормотала Кабирия, неспешно планируя вверх, вдоль этой стены, пока Ури продолжала рассматривать странные выступы у основания. Они напоминали… когти? – Ох!
Ангел вскинула голову на приглушенный вскрик противницы. То, что они приняли за стену, оказалось высеченной из песчаника лапой огромной скульптуры, изображавшей громадную львицу с человеческим лицом, закрытым такой же каменной маской. Пришлось тоже взлететь повыше, чтобы понять, что так шокировало обычно невозмутимую дьяволицу.
В прорезях маски на каменном лице золотым огнем горели глаза. Горячий сухой ветер, гонящий по пустыне песок, оказался дыханием исполинского зверя.
- Надо полагать, это и есть наше испытание?
- Я Энигма! – хотя, кроме глаз, ничто на каменном лице не шелохнулось, раздавшийся прямо в ушах рев заставил обеих девчонок крутануться в воздухе.
- Загадка, стало быть… мило! – Кабирии было неловко за свой испуг в первый момент и она отчаянно пыталась скрыть это за показной бравадой. – Отлично! Только, надеюсь, обойдемся без баяна на тот счет «кто ходит утром на четырех ногах, в полдень на двух, а к вечеру на четырех», а?
- Кто ты такая? – прогудело изваяние.
- Ты что, сама ослепла. Я дьявол.
Из золотых глаз вылетели лучи, прочертив ночной воздух рядом с Кабирией. Даже державшуюся поодаль Ури обдало волной жара, дьяволица вскрикнула и отшатнулась.
- Отвечай прямо и искренне все, что на твоем сердце, если желаешь остаться в живых! Я вижу истину, так что не пытайся утаить ничего.
- Ну… – кажется, искренность была для чертовки не самым привычным делом, но львица явно не шутила, и здравый смысл взял свое. – Я восхитительно красива, талантлива и очень умна, я – воплощенное тщеславие и лицемерие, оттого смотрю на всех свысока, но умею быть приятной тем, кто мне нравится.
- А что насчет тебя, Ури? – зрачков в золотых глазах не было, но девочка все равно каким-то образом поняла, что взгляд переместился на нее.
- Я… Я ангел. И фотохудожник… Я люблю природу, я помогаю людям увидеть их мечты и грезы, пролить свет между страхов для воплощения этих мечтаний в жизнь. Я не всегда полностью уверена в собственных силах, но, когда верю в правильность цели, то делаю все, от меня зависящее, чтобы достичь ее.
- Хорошо. Кабирия, если ты окажется вынуждена пожертвовать кем-то из своих друзей, кого из них ты готова будешь сбросить с башни?
- Ну, это же очень просто! В первую очередь – Гаса… Думаю, это не будет иметь серьезных последствий! Но, может быть, и Сульфуса. Порой я думаю, что могла бы быть главной получше него, но неохота подставляться и первой лезть на рожон. Кабале я уж точно не стала бы сбрасывать! – с точки зрения Ури ответ прозвучал просто невероятно глупо, но Сфинкс словно бы услышала именно то, что хотела, и снова перевела взгляд на ангела.
- А ты, Ури, кем из своих друзей могла бы пожертвовать?
- Никем!
Глаза монумента яростно полыхнули, девочку снова обдало волной иссушающего жара.
- Никем! – зажмурившись, панически выкрикнула она. – Я люблю всех своих друзей и скорее рискнула бы собственной жизнью, чем кем-то из них!
Казалось, огненный взгляд Сфинкса готов испепелить ее, но раскаленный воздух отхлынул, в сравнении даже обычная сухая жара показалась глотком свежести.
- И последнее, – монотонно продолжало изваяние, вновь обращаясь к дьяволице. – чего ты хочешь, Кабирия?
- В данный конкретный момент – победить Ури. В чуть более долгосрочный период, вероятно, сделать из этих унылых зануд Сары Джей и Жиневры достойных стервочек, как мне кажется, не так уж они и безнадежны. Желаю, чтобы все видели мои успехи и восхищались моим великолепием… ну, или хотя бы завидовали. Того, чего я достойна!
- А ты, Ури?
- Я? – ангел запнулась, не зная, с чего начать. Казалось бы, так просто, но мысли лихорадочно метались. – Я хочу помочь Саре Джей завести настоящих друзей и наладить отношения с матерью, я хочу, чтобы все были счастливы… и все мои друзья добились успеха в нашей наземной практике. Все, что я делаю, я делаю ради помощи другим…
На сей раз огонь в глазах каменного истукана запылал с самым настоящим бешенством, казалось, вот-вот каменная оболочка статуи рассыплется калеными булыжниками, освободив смертоносный огненный вихрь.
- ТЫ ПРОИГРАЛА, УРИ! – ударил по ушам яростный рев.
И все вокруг поглотило пламя.
- Вот уж чего никогда бы не подумала, что сумею тебя переиграть в испытании по искренности! Что же… я всю жизнь обманываю других, но, по крайней мере, с самой собой всегда честна!
Все еще оглушенная взрывом Ури в ответ сумела выдавить только приглушенное мычание.
- Топай в медицинское крыло, если тебе так паршиво – все равно тебе теперь придется подождать, пока я займусь нашей новой подопечной! Только… для начала мне надо вымыть песок из волос и перехватить чего-нибудь в буфете, вроде бы, и времени прошло всего ничего, а у меня теперь такое чувство, словно мы несколько часов шатались по этой пустыне!
К счастью, от лекций весь дальнейший день был свободен. Хотя ради работы с подопечной их вполне официально позволялось пропускать, Ури совсем не хотела прогуливать даже по уважительной причине. Вторым положительным моментом было то, что необходимости в походе к школьному лекарю в действительности не возникло, хотя боль при отключении виртуальной реальности исчезла не сразу, никаких реальных повреждений девочка у себя не обнаружила. Неужели все это было просто самовнушением?
Может быть, не так уж плохо и то, что первый ход ей не достался? Будет лишнее время хорошенько обдумать свои действия – учитывая, что пока что ангел понятия не имела, как и в чем должна убеждать Сару Джей! В совершенно естественном желании девочки не было ничего плохого, Ури и самой казалось, что мама подопечной, мягко говоря, перегибает в своей строгости палку, но повлиять на другого землянина, а тем более – на взрослую женщину, явно привыкшую слушать только саму себя, воздействовать не было уж вовсе никаких шансов. Может, со временем получится через работу с самой девочкой попытаться наладить отношения в семье, но это уже чрезмерно далекий замах, а действовать требуется уже сейчас.
Раф в мечтальне не было, должно быть, все уже собрались в столовой – время как раз приближалось к шести. Наскоро приведя себя в порядок – что бы там ни заявила Кабирия, «песок в волосах» на самом деле исчез вместе с остальным иллюзорным миром Энигмы – Ури поспешила туда же.
Странно. С одной стороны, это должно было быть честно и правильно. В новых условиях поединков противники теперь оказывались в полностью равных условиях, никто не мог подобрать «оружие», более удобное для себя. Но почему-то эта честность сыграла на руку дьяволам!
«Да чего уж там! Если и тест на честность почему-то дал преимущество первой даже среди дьяволов лгунье! Ничего не понимаю… Ведь я ответила правильно!»
Вот только Сфинкс желала получить не правильный ответ – а искренний. Дело могло быть только в этом. Получалось… получалось, что Ури недостаточно искренна сама с собой и тем неосознанно обманывает и других? Что ее цель в действительности не та, что кажется ей самой?
Девчонки действительно оказались в столовой. Несколько менее приятной неожиданностью стали и четверо дьяволов, занявшие соседний столик – Кабирия, раньше ожидаемого закончившая утреннее прихорашивание, уже присоединилась к своим приятелям и теперь в лицах расписывала детали произошедших с Комнатой Состязаний новшеств, театрально сгущая при этом краски. Интересно, насчет пункта «сбрасывания с башни» она тоже им рассказала? Вполне может быть…
Дьяволы… на свой специфический манер они действительно даже более искренни, чем ангелы. На очень специфический манер. Они не видят ничего постыдного или зазорного в том, чтобы признавать за собой совершенно недостойные или неправильные желания и поступки. Напротив, с их точки зрения это дополнительный повод собой гордиться. И это им позволяет полную честность с собой. Или с сородичами, которые тоже ничего такого тоже не усмотрят и не обидятся.
- А ты действительно не смогла бы ни при каких обстоятельствах мною пожертвовать, Кира? – словно подслушав каким-то образом одолевавшие ангела мысли, сладенько пропела Кабале.
- Разумеется, нет! – с достоинством бросила Кабирия. – Как будто я не знаю, как ты изощренно умеешь мстить! Проще не создавать у тебя желания со мной расквитаться, чем жить потом в постоянном опасении!
- О, да! Уж я бы заставила пожалеть о подобном поступке!
- А меня ты что, считаешь недостаточно мстительным? – ревниво осведомился Сульфус.
- Недостаточно, чтобы я этого опасалась. Ты, друг мой, как и многие выходцы из касты Гнева, попытаешься расквитаться с любым обидчиком прямо и сразу, не сумеешь коварно выжидать верной возможности нанести удар. Больше мыслишь своим сердцем, чем мозгами, уж прости!
Раф что-то неразборчиво буркнула себе под нос, но разобрать ничего не смогли даже сидящие рядом подружки, а дьяволята и вовсе ничего не услышали.
- Определенно, проще всего определить, из какой именно касты выполз тот или иной дьявол, стоит только посмотреть, где именно из частей организма рождаются все его помыслы! – бросив колкий взгляд через плечо на массивную фигуру своего противника, согласилась Мики.
Дьяволы рассмеялись. Вернее, обе дьяволицы и Сульфус, потому что Гас слишком увлечен оказался поглощением горкой громоздящейся на подносе снеди и, кажется, вообще не прислушивался к разговору.
Раф ободряюще погладила Ури по ладони. Блондинка и сама сегодня выглядела не особенно радостной – и можно было догадаться, почему. Ангелы и дьяволы привычно обменивались беззлобными колкостями и подначками в весьма оживленной беседе, но Раф и Сульфус, как-то даже слегка демонстративно, избегали обращаться друг к другу… враг к врагу… ох, у них и не разберешь, как на сей раз! Мики была права, после той глупой попытки обыска Раф вела себя так, словно бы ее что-то грызло, но ничего не желала отвечать на расспросы подруг. Да Ури и не то, чтобы особенно настаивала: во-первых, хорошо понимала, что любопытство и попытки проявить участие только расстраивают белокурую девушку еще сильнее, во-вторых, стала последнее время ловить себя на мысли, что Раф какое-то непонятное удовольствие получает от своих же собственных переживаний и отчаянно за них цепляется, немного даже сердясь на попытки вытрясти ее из хандры, ну, а в третьих – с переживаниями бы подопечной сейчас разобраться, той это точно нужнее!
- У тебя все получится! – слабо улыбнувшись, заверила подруга, и Ури тут же ощутила укол стыда.
- Разумеется! Я проиграла битву, но не собираюсь проигрывать войну! – сжав кулаки, с преувеличенной бодростью воскликнула мулатка. Погромче, чтобы за столиком дьяволов тоже как можно лучше ее услышали. – Странно… В этой пустыне меня так потрепало, что я думала – ползать-то еще несколько часов с трудом буду, а все прошло буквально за несколько минут!
Хотя это и были далеко не лучшие несколько минут в жизни, что и говорить! Раньше боль от полученных в виртуальности травм была гораздо менее реальной.
Наглядно подтверждая свои слова, Ури вспорхнула со своего места и описала над столиком изящный пируэт, широко расставив руки и крылья.
- Завидую! – с кривоватым смешком ответила Мики, потирая себе плечо. – Я вот после этих дополнительных тренировок, наверное, еще пару дней буду просто на части разваливаться! Пора, наверное, смириться с логикой всех этих заданий профессора Кессиди, но я так и не поняла, почему она решила, будто мне это нужно…
Не дослушав до конца, Сульфус за соседним столиком в голос захохотал.
- Ой, не могу! Аут! Мики, да тебя элементарно заставили «копать от забора и до обеда»! А я-то думал, что такие приемчики командования используются только на территории дьявольской касты Гнева, вот уж и представить себе не мог, что святоши тоже к ним прибегают!
- Да что ты вообще несешь? – вяло огрызнулась Мики.
- Элементарно! – широкая ухмылка черноволосого дьявола стала снисходительной, словно он пытался объяснить очевидные вещи неразумному младенцу. – Готов поспорить, ты совсем недавно чем-то вызвала недовольство этой вашей Кессиди, не так ли?
Ангелы переглянулись, одновременно вспомнив первую лекцию новой декана, на которой Мики попыталась раскритиковать этическую сторону полученного задания. Все промолчали, но дьявол и по этому молчанию без труда понял, что догадался правильно.
- Это что-то вроде неявного наказания – загрузить кого-то общественно бесполезной, зато крайне тяжелой работой за пререкания или какую-то неявную провинность! – на последних словах Сульфус сам невольно поморщился, кажется, припомнив что-то неприятное из собственной биографии, и потер ладонью шею.
- Впрочем, вам, пернатые, еще повезло! – философски добавила Кабале. – Профессор Кубрал вот вообще не утруждает себя поиском повода, чтобы немного потиранствовать. Верно, Гас? Гас?!
Рыжий дьявол, с энтузиазмом снегоуборочной машины сметающий со стола еду, кажется, вопроса просто не услышал. Не иначе как за собственным же чавканьем!
- Не вижу никакой тирании в том, чтобы требовать в занятиях максимального усердия! Мы ведь и прибыли на Землю для учебы и тренировок, а не для того, чтобы отлынивать и впустую терять здесь время! – с некоторым усилием заставив себя взбодриться, Мики поднялась из-за стола и потянулась.
- Верно! Раз уж у нас больше нет занятий, давайте все вместе поможем Ури с ее подопечной! – поддержала Раф.
Мулатка открыла было рот, чтобы возразить, что и сама знает, что делать, но промолчала. Понятия она на самом деле не имеет – многократные перечитывания личного дела Сары так и не принесли никакого ответа на вопрос. Наверное, его стоило искать где-то еще, но Ури даже не представляла себе – как и где.
- Спасибо вам, девочки!
- Нам тоже сегодня совершенно нечем заняться! – тут раздался за соседним столиком голос вездесущего Сульфуса. – Может, развеем скуку и поучаствуем в представлении Кабирии?
Кабале моментально поддержала идею одобрительным возгласом, а вот Гасу, кажется, совершенно не скучалось и в компании завтрака, так что дьяволята несколько застопорились на попытках выдернуть обычно покладистого толстяка из-за стола. Все же Сульфус привык полагаться на силу своего авторитета в компании, а не на силу чисто физическую.
Из-за этой заминки ангелы первыми оказались дома у Сары Джей, разумеется, занятой очередной своей репетицией. По крайней мере, было еще время осмотреться и все обдумать, что бы ни затеяла Кабирия. К стыду своему Ури по-прежнему понятия не имела, чем может помочь в подобной ситуации, и одновременно невольно надеялась, что кто-то из подруг подскажет решение, и опасалась, что, если такое случиться, самоуважение обрушиться уже просто ниже уровня моря! Девочка начала объяснять заслушавшимся подругам ситуацию, надеясь, что звучание собственных слов поможет привести мысли в порядок, когда в дверь позвонили и подопечная вынуждена была прервать свою репетицию.
- Настройка фортепьяно, добрый день! – зазвучал из холла печально знакомый голос.
- Но мама не предупредила меня, что вызывала кого-то! И звучит фортепьяно нормально…
- Так можешь позвонить ей и уточнить! Вообще-то, стоило это сделать прежде чем пускать кого-то в дом! – Кабирия, одетая в комбинезон мастера, но даже и его ухитрившаяся преподнести в качестве оригинального наряда, решительным шагом вошла в комнату и, не обращая внимания на ангелов, ей, в отличие от землянки, видимых даже во время перевоплощения, направилась к инструменту. – Тебе повезло, что мы действительно те, за кого себя выдаем, а не какие-нибудь проходимцы.
Ури, не сдержавшись, громко фыркнула. Следом за Кабирией вошли и остальные перевоплотившиеся дьяволята, тоже в синих комбинезонах настройщиков, а с ними и слегка растерянная Сара.
- Ну что вы, я и так вижу… Просто мама, наверное, забыла меня предупредить. Но фортепьяно-то в полном порядке!
- В порядке, ты думаешь? – заглядывая под крышку, скептически протянула дьяволица.
- Судя по той какофонии, которую мы слышали, когда подходили к дому, либо инструмент просто чудовищно расстроен, либо играли на нем в этот момент самые кривые руки, которые только можно себе представить! – хохотнул, тоже подходя поближе, Гас и зачем-то на полуавтомате проиграл на клавишах какую-то короткую гамму. Вообще-то толстяк был неплохим клавишником, если делать скидку на специфический вкус дьяволов в музыке, конечно, но Ури в очередной раз невольно поразилась, как это он ухитрялся нажимать своими пальцами-сардельками меньше трех клавиш одновременно! – Такого кошмара я не слышал, хотя меня самого до тринадцати пытали как раз фортепьяной…
- А потом? – полюбопытствовала землянка, опасливо наблюдая за колдующими над инструментом «ремонтниками».
- А потом решил, что с меня хватит и устроил небольшую истерику на эту тему. Мамуля никогда и ни в чем не умела мне отказывать…
- Именно поэтому результаты ее педагогической деятельности столь чудовищны! – влепив рыжему дружеский щелбан, закончила Кабирия. – Хватит трепаться!
- Даже если бы я и имел возможность променять свое счастливое детство на соответствие чьим-то там сторонним идеалам и придиркам, то ни за что не стал бы! – не без достоинства ответил толстяк, ныряя куда-то под фортепьяно. – Возможность наслаждаться жизнью важнее самодисциплины.
Сульфус незаметно отвесил приятелю пинка.
- Помолчи, и делай, наконец, свою работу! – буркнула Кабирия, видимо, не без оснований решившая, что Гас является просто живой антирекламой своих же собственных убеждений, так что на подопечную они произведут эффект, скорее, обратный задуманному. – Не стоит обращать внимание на таких типов! Быть в чем-то лучше других – это ко многому обязывает и при любых талантах достигается лишь упорной работой над собой. И, разумеется, определенными жертвами. На вершине не так уж много места, поэтому люди, упорно стремящиеся туда, частенько оказываются в одиночестве. Другие либо завидуют, либо считают занудами и задаваками, либо просто подлизываются, чтобы пользоваться чужими талантами и заслугами и для себя, но настоящими друзьями такие подпевалы не становятся. Людям нужно уделить время, иначе объявят замкнутой или высокомерной, никто и пытаться не захочет тебя понимать… Но, знаешь, само осознание того, что ты – лучшая, что ты добилась в своей жизни чего-то по-настоящему грандиозного – это достаточно прекрасно, чтобы пожертвовать и свободным временем и приятельскими отношениями с заурядностями! Главное…
- Что это вы делаете со струнами? – опасливо осадила чересчур увлекшуюся дьяволицу подопечная. Ури тоже испуганно вскинулась. Уж не задумали ли дьяволы просто испортить пианино? Но разве это будет считаться сделанным выбором Сары Джей?!
- Не беспокойся, уж я-то знаю, какие они хрупкие! – успокоила Кабирия, помотав ладонями, в одной из которых были все еще зажаты «кусачки». – Стоит повредить хоть одну – и ты вынуждена будешь отдыхать от своих занятий, пока не натянут новую!
Девочка отрешенно кивнула, задумавшись о чем-то своем. Ури догадывалась, о чем именно, и это заставляло порядком нервничать.
- Ну вот, теперь все отлично звучит! – бросив «кусачки» на край фортепьяно, дьяволица пробежала ладонями по клавишам. – Пошли, ребята. Удачи тебе во взятии своих вершин, малышка!
Сара Джей, все еще не вынырнувшая из глубокой задумчивости, еще раз кивнула, кажется, не особенно-то разобрав реплику. Только когда четверка «настройщиков» вышла в холл, девочка встрепенулась, случайно заметив так и оставшиеся лежать на фортепьяно ножницы.
- Постойте, вы забыли…
Но за стеной уже хлопнула дверь.
- Они хотят, чтобы Сара сама испортила струны! – воскликнула Раф, словно бы это не было и так очевидно. Но у Ури не было времени на раздражение.
- Что за глупости эта рогатая тут болтала? – возмущенно поддержала Дольче. – Когда человек в чем-то талантлив, это же прекрасно! Все любят тех, кто может приносить в мир что-то красивое, уверена, если бы в школе слышали, как восхитительно Сара играет, все бы были в восторге!
- Разумеется! Тех, кто поддерживает человека только в развлечениях тоже и друзьями-то не назвать.
Да уж. Были бы одноклассницы Сары такими же классными, как и ее собственные друзья, готовые даже выходным днем пожертвовать, чтобы вместе с ней решать задачку на ее практике… Панически размышляющей Ури внезапно захотелось кинуться девчонкам на шею и расцеловать. Все оказалось гениально… и так невероятно просто!
- Девочки, мне нужна ваша помощь прямо сейчас! Полетели наружу и перевоплощаемся!
Дверь подопечная открыла сразу, должно быть, ожидая, что «настройщики» вернутся за забытым инструментом, и слегка опешила, увидев вместо них на крыльце группу девчонок.
- Прости за беспокойство! – ободряюще улыбнувшись, затараторила Ури. – Я твоя новая соседка… Мы с подругами услышали, как ты играешь…
- Ох, если вам мешает шум… Вообще-то я уже заканчивала! – в серьезных серых глазах на миг мелькнула надежда сослаться на недовольство соседей постоянным музицированием как на довод хоть иногда его прерывать, но тут же угасла под гнетом констатации, что маму это вряд ли впечатлит.
- Ну что ты, это же потрясающе! – можно было бы счесть восторженность Дольче чрезмерной, но, уж другие ангелы-то успели это узнать за прошлый год, она всегда совершенно искренне выражала все свои чувства на максимуме.
А вот Сара окончательно смутилась и растерялась.
- Я очень люблю тебя слушать – с тех пор, как переехала сюда, а сегодня даже пригласила девчонок… но, может быть… это, наверное, немного назойливо с нашей стороны, но – из соседнего дома все как следует не услышишь, можно, мы посмотрим, как ты занимаешься.
- Ну… это же всего лишь отработка техники, не выступление…
- Но ты же, наверное, часто приглашаешь своих друзей послушать…
- Уверена, они в восторге от твоей игры! – поддержала Раф.
- Нет… ну… я никогда и не думала, что могу пригласить их… – подопечная растерянно вертела в руках механические ножницы. – как-то неловко приглашать людей, когда занята и не можешь уделять гостям должного внимания…
- Если тебя смущают слушатели во время репетиций, мы вовсе не навязываемся, прости…
- Нет-нет! Что вы! Напротив, перед знакомыми людьми мне всегда играть веселее, чем в одиночестве, я… ну, в каком-то смысле поддерживаю себя тем, что играю для кого-то. Так проще и отследить, правильно ли звучит музыка. Но у мамы редко находится время присутствовать на репетициях, а учителя не следят за каждодневными отработками, если я сама отношусь к ним достаточно дисциплинированно. И вы… конечно, вы можете войти, я очень рада познакомиться! Кстати, меня зовут Сара!
- Мое имя Ариэлла, но лучше просто Ури зови. А это Раф, Мики… и Дольче.
Землянка улыбнулась.
- Ну, надо же! А я уже было загадала, что ее зовут Габриэлла – получилось бы прямо по именам архангелов!
Мулатка едва сдержалась от хриплого кряка, застрявшего где-то в горле. Собственно, она должна была ожидать чего-то подобного от человека с такой эрудицией и тягой к знаниям, как Сара Джей! К тому же все равно ни на какие мысли, кроме любопытного совпадения, это девочку не навело бы.
Тем более, это и было совпадением. Практически. Многих детей в Энжитауне называли в честь великих героев прошлого.
- Мое имя идет мне гораздо больше! – слегка разрядив обстановку, с по-детски солнечной улыбкой заявила Дольче и все согласно рассмеялись.
Кабирия, уже в обличье дьяволицы, нырнула сквозь стену и со скептически-недовольным видом уставилась на Сару, снова занявшую свое место за роялем, и рассевшихся вокруг преображенных ангелов.
- А напоминание, что в дом не стоит впускать кого попало, мы просто пропустили мимо ушей! – проворчала искусительница. – В глубине души ждешь не дождешься, когда заявятся добрые грабители и обнесут дом до последнего фортепьяно? Пфе! Я бы не была так уверена, что в школе с восторгом воспримут предложение вместо веселья наблюдать эти нудные репетиции. Все это выпиливание гамм – совсем не то же… то есть – это же еще скучнее, чем выступление уже на концерте! Вот увидите, никто свое время-то не захочет на это тратить!
Ури сейчас ничего не могла ответить вслух, поэтому просто подняла голову, на миг встретившись с противницей упрямым взглядом. А вот это они еще выяснят завтра в школе!
Тем более, на репетициях Сара Джей играла ничуть не хуже, чем на выступлениях, особенно, когда кто-то ее слушал. Должно быть, все остальное время девочка просто пыталась представлять себе зрителей, а с настоящей публикой, кажется, даже ощущала прилив энтузиазма. Если ее одноклассницы согласятся принять приглашение в гости, они точно не разочаруются!
«Только бы они действительно согласились!»
Когда на следующее утро в классе землян девчонки с восторгом восприняли предложение вместо похода по магазинам отправиться всем вместе в гости к пианистке, ангел, до самого конца на всякий случай не полностью уверенная в действии своего плана, не сумела сдержать ликующего возгласа. Трудно было сказать, на что посмотреть тут было приятнее: на засветившуюся от счастья подопечную, тоже, должно быть, продолжавшую немного сомневаться в ответе подруг, или все-таки на окончательно скисшее лицо противницы.
- Много же веселья – опять долбасить по клавишам, только еще и перед толпой развесивших уши бездельников, когда самой все равно ни минутки отдыха не досталось! – бросила Кабирия, отворачиваясь.
Отличной все-таки идеей было привлечь девчонок и подсказать Саре, что друзья могут составлять компанию не только в развлечениях, но и поддержать в упорных занятиях!
- Но что же, по крайней мере, в Зале Состязаний теперь тебе придется обходиться без «звонка другу», Ури! Может, ты бы и там не продула, если бы могла перекидывать свои проблемы на чужие плечи!
- Вообще-то с тобой тоже были твои друзья! – напомнила Ури.
- Просто как массовка. А Гасу так и вовсе стоило заткнуть чем-нибудь пасть… хотя этого все равно хватило бы едва ли на пару минут… Я ничуть не хуже могла бы и без них обойтись!
- Вернее, ничуть не лучше! Можешь теперь говорить, что угодно, главное – ты проиграла! – выразительно продемонстрировав папку с личным делом, на обложке которой портрет подопечной тоже выглядел теперь гораздо счастливее, парировала Хранительница. Но настроение отчего-то резко упало. Как странно… Ведь еще вчера она была благодарна подругам за то, что те согласились поучаствовать, а теперь… Неизвестно, откуда вообще взялось это навязчивое подозрение – но что, если девочки предложили ей помощь из-за того, что после провала в комнате состязаний не верили, что у нее получится.
«Но ведь я, наверное, и сама могла бы справиться… или действительно не могла? Не знаю. И не узнаю, пока буду продолжать хвататься за любую предложенную помощь девочек, словно утопающий за соломинку! Так я никогда не узнаю, чего стою сама по себе!»