Остров невезения в океане есть,
Весь покрытый зеленью, абсолютно весь –
Весь покрытый зеленью, абсолютно весь,
Остров невезения в океане есть!
Песня на стихи Л. Дербенёва (из к/ф «Бриллиантовая рука»)
- Вот что, профессор Кубрал, это уж слишком! Имейте в виду, если бы я хоть ноготь сломала из-за этих ваших «проверок боеготовности», так просто это бы вам не прошло! У моего отца лучшие земные юристы в «заложивших душу» и – заметьте – хоть они и лучшие, решить вопрос в свою пользу в сделке с ним еще никому не удавалось! У Вас лично могли бы быть крупные неприятности, после которых Вас не то, что к преподаванию, к разведению хомячков бы не допустили!
- Что же, мне весьма повезло хотя бы в том, что ты оказалась не из тех, кто по любому поводу бежит жаловаться отцу и его адвокатам! – с философским радушием развел руками декан, заставив возмущенную практикантку слегка опешить. – Потому что в остальном, признаюсь, кураторство в Золотой школе от разведения хомячков не особенно-то отличается. По крайней мере, пока. Ну что, ты закончила, принцесса, или еще расскажешь мне о своей матушке, фактически уже избранной в Представители Нижних Сфер? Вероятно, закончила…
Кабирия незаметно закусила уголок губы. Разумеется, она бы скорее действительно умерла, чем стала бы жаловаться кому-то из родителей о трудностях в земной школе – пусть трудности эти и были связаны совершенно не с практикой. Ну что же, соглашаясь побеседовать с четырьмя вернувшимися из, хм, туристической поездки учениками, новый декан просто не мог не понимать, о чем в этом разговоре непременно пойдет речь.
- Было так необходимо устраивать это дурацкое шоу? – хмуро спросила она.
- Необходимо… Хотя бы потому совершенно необходимо, что это было гораздо в меньшей степени шоу, чем все те так называемые тесты, которым вы здесь, в Золотой школе, привыкли подвергаться. Поединки в комнате состязаний, все эти Турниры… постановка и театральщина, не имеющая ничего общего с условиями настоящего боя, в котором приходится думать не только о победе в игре, а о том, как защитить собственную жизнь. Ангелы же так же расхлябаны, как и вы, к победе любой ценой никто не стремится, и вы благосклонно не утруждаете враг врага, относясь к поединкам, как к брошенному жребию, где все преимущественно от везения зависит, а то и как к какой-то игре развлечения ради. И перемены, проведенные с Комнатой Состязаний, так и не сумели превратить ее из детской игровой площадке в арену для настоящих боев! – Кубрал прошелся туда-обратно между возвышением учительской кафедры и первым радом парт, после чего повернулся лицом к практикантам, прислонившись спиной к краю стола. – Пришлось найти другую. Да, я не собирался предупреждать вас об испытании, потому что тогда оно превратилось бы в очередной аттракцион! Как видите, в условиях настоящего боя некоторые из вас уже были бы мертвы!
Насмешливые рубиновые глаза остановились на съежившемся, словно наивно стараясь стать хоть чуть-чуть мерее заметном, Гасе.
- Потому что на настоящей войне ангелы не спасают своим врагам жизнь. И наоборот.
- Война закончилась, профессор! – негромко напомнил Сульфус. Как ни странно, он вел себя сегодня даже спокойнее самой Кабирии, теперь уже сожалеющей, что завела разговор о родителях и всех этих папиных адвокатах. Наверное, выплеснул уже все свои эмоции на коротышку Гносиса, остыв задолго до встречи с настоящим «виновником торжества». Дурное наследие касты Гнева, вспыхивать не по делу и затухать так же моментально, что и разгораться – никогда его не хватает надолго! Однако сейчас парень отнюдь не производил впечатления выдохшегося. – Война закончилась. И победили мы исключительно за счет того, что сумели объединиться с ангелами в нужный момент!
- О, я наслышан о твоих теплых отношениях с ангелами, парень!
- Да как Вы смеете! – взвилась Кабале, но Сульфус успокаивающе положил на плечо маленькой чертовки ладонь.
- Так вот, я не говорил, что использовать ангелов в своих целях – неудачное решение. Совсем наоборот. Требуется изрядное мастерство, чтобы заставить врага работать в своих целях, иногда они при этом даже сохраняют уверенность, что все силы посвящают именно борьбе, в действительности играя на руку. Хотя некоторые из пернатых, могут быть весьма умны – достойный соперник вполне заслуживает достойного уважения. Это даже необходимо для адекватной его оценки. Но не позволяйте обмануть себя симпатиями. Эти девчонки… всего лишь еще дети. Теперь подростки стали становиться взрослыми гораздо, гораздо позже, чем в былые времена. Но это все равно происходит. И рано или поздно они пополнят ряды фанатиков своего «высшего блага», ради которого оказываются способны на такую жестокость, которой не встретить и у нас! А как иначе – они же воплощенное добро, а значит, любое их деяние будет хорошим, правильным и, главное оправданным. Повзрослев, Сульфус, эта девчонка будет вспоминать твои чувства как попытку обмануть ее, совратить и увести от Света. Если только… конечно, если ты действительно не постараешься открыть для нее темную сторону Вечности – единственный шанс не потерять ее навсегда!
- Я доверюсь Вам, как специалисту в боевых искусствах, профессор, но о вещах, в которых Вы ничего не понимаете, рассуждать не стоит! – холодно откликнулся Сульфус.
- Учти, что бы ты ни делал, она «знает» о коварстве и лживости дьяволов – и, исходя из этой убежденности, будет оценивать все твои слова и поступки. Хочешь дождаться момента, когда это будет высказано тебе в лицо?
- Не скажу, что подобная убежденность безосновательна. Особенно, слушая Вас.
- Думаешь, я выживший из ума старик, который живет до сих пор прошлым, верно? – ласково спросил декан.
- Ну что Вы, профессор, не такой уж Вы и старый! – вместо замолчавшего юноши снова заговорила Кабирия. – Однако… что же Вас-то привело – в «песочницу для хомячков», расскажете? Возможно, педагогика – это просто не Ваше призвание?
- Привело… вероятно, стремление лично узнать, насколько же плохо обстоят дела. И вот что я вам скажу, ребятки – вы четверо не столь безнадежны, как остальные, из вас еще может выйти толк. Даже если мне придется его из вас выдалбливать! Так что – лучше будьте готовы в любой момент продемонстрировать, на что способны. Специально заявленных Турниров и экзаменов не будет – испытание может начаться когда угодно.
- Ну, а я-то здесь при чем? – с искренним недоумением вмешался Гас. – Я как раз совершенно безнадежен, это еще Темптель говорила, а ее профессионализму можно на триста процентов доверять… У меня нет никаких способностей, а высокие результаты только по подхалимству… ну, были. Оказалось, что это тоже получается не всегда, а только с теми, кто мне действительно симпатичен – а Вы мне совершенно не нравитесь, поэтому в этом году даже тут…
- Сделал бы тебе выговор за недостойную дьявола скромность, вот только, сдается мне, Гас, ты просто надеешься увильнуть! – с улыбкой покачал головой Кубрал. – Думаешь, если убедишь меня, что тратить время и усилия, пытаясь чему-то тебя обучить – бесполезно…
- Но так же оно и есть!
- … и тебя оставят в покое, позволив, как раньше, только кафетерий посещать по расписанию, а занятия – только если погода хорошая и расположение звезд подходящее?
- Ну… а почему нет?
- А подумай сам вот о чем! Вы там, в Риме, понятия не имели, что произошедшее – подстроенная проверка. Значит, вполне допускаете, что напасть на вас – безразлично, с какими целями – могли и по-настоящему. Вполне справедливо это допускаете – сколько бы Представители соловьями не разливались о мирном и благополучном времени – никогда не знаешь, с чем в любой момент придется столкнуться. Усердствовать, борясь за хорошие оценки, ни одного дьявола не заставишь… зато за возможность выжить в случае необходимости многие готовы на гораздо большее, чем сами могут себе представить! Я-то могу тебя оставить в покое, Гас, но – подумай о том, что сама жизнь испытаний и экзаменов по этому поводу не отменит. Разве ты не предпочел бы уметь себя защитить в подобных случаях? Позволь мне решать, есть у тебя способности или нет, парень! – резко отчеканил декан. – А сам для себя решай – хочешь ли прожить несколько дольше и готов ли ради этого свои способности развивать! Они могут в любой момент оказаться единственным твоим шансом спастись. Если я ответил на интересующие вас вопросы, можете идти, ребята! – возвращая на свое орлиное лицо маску почти дружеского радушия, закончил он.
И, что самое паршивое, действительно ничего не оставалось, кроме как плестись в коридор. А Кабирия-то полагала, что так много всего желает высказать!
- В чем-то он, надо сказать, и прав! – тихо сказала Кабале уже за дверями класса.
- И все равно он, нельзя не добавить, сатрап и самодур! – еще тише поддакнул толстяк.
С невольным, однако, уважением в сиплом голосе.
Интересно, Кубрал действительно считал их особенными учениками, или это было одной из выбранных мотиваций? По сути, декан же каждому из них предоставил довод, который просто не мог не пронять – только вот с Сульфусом это не сработало. Но то, что слова говорились с определенными целями, еще не делало их заведомой неправдой. Две другие группы из класса, с которыми за следующие пару недель Гносис тоже проводил «выездные» уроки, ничего не упоминали о том, что сталкивались во время путешествия с чем-нибудь необычным или подвергались каким-то там проверкам, но ведь и Кабирия с друзьями не слишком-то распространялись на этот счет. Даже Гас, видимо, счел, что, раз никакой волнующей сплетни в происшествии не таилось, то и растрезвонивать об этом всей школе оказалось совсем неинтересно. Кто знает, может, Кубрал и других убеждал в том же?
Жизнь постепенно возвратилась в привычную свою колею, шел уже ноябрь… В прошлом году за одно только начало осени столько всего успело случиться – все-таки никакие выдуманные Кубралом испытания сравниться с Рейной не могли! Вот только…
«В Темных пещерах меня едва ли не сразу вывели из игры, на Хэллоуинской вечеринке мы с Ури просто как-то ухитрились заблудиться, вернее, Рейна просто оставила нас в сторонке, чтобы поговорить с Сульфусом и Раф… защищая Золотую школу нам пришлось только подыгрывать, а в финальной схватке – так и вовсе… Эх! Похоже, что Кубрал действительно прав – мало обладать способностями и талантами, их надо постоянно развивать и совершенствовать, чтобы действительно чего-то добиться. И обыкновенные школьные тренировки тут ничего не значит – в Турнире-то я победила без проблем, но разве это как-то повлияло на настоящие, не виртуальные, бои?!»
А значит, и в школе, пока есть возможность, нужно тренироваться на пределе сил, научиться, как и сказал профессор, любой ценой и усилиями, а не полагаться на счастливый случай.
- Ты уже закончила прихорашиваться – или просто сама себя уже загипнотизировала через это зеркало?! До начала лекций осталось меньше десяти минут, а я не хочу опаздывать дольше, чем на четверть занятия даже к Гносису! – выдернул из размышлений недовольный голос Кабале.
- Ну, так тебя я и не задерживаю! – Кабирия снова принялась неторопливо водить по мерцающим темным волосам гребнем. Для нее в расчесывании было что-то вроде медитации или даже ритуала, поэтому дьяволица терпеть не могла, когда ее поторапливали.
- Мне тоже нужно большое зеркало! – не унималась соседушка.
- Ты же можешь создавать теневых клонов – вот и используй их вместо отражения!
- Издеваешься? – ласково проворковала подружка. Но прежде, чем девочки смогли себя взбодрить полноценной утренней перепалкой, в кошмарню без стука ввалился Гас и, прежде чем кто-то из хозяек комнаты успел язвительно это прокомментировать, взволнованно выпалил:
- Сульфусу плохо!
Не Кабирию, признаться, особенного впечатления это не произвело – она прекрасно осознавала, каким паникером был рыжий, все-таки с младшей школы знакомы, поэтому, следуя за разволновавшейся Кабале по коридору к кошмарне мальчишек, автоматически пыталась припомнить, не объявлено ли на сегодня какого-нибудь теста или контрольной. А если и объявлено, то что могло побудить Сульфуса использовать столь банальную и неизобретательную отмазку – обычно он действовал более мастерски. Может, и правда что-то случилось?
- Ну, и что же случилось? – подлетев к кровати Сульфуса, Кабирия с усилием заставила его отпустить край одеяла, которое парень натянул по самые рожки, и коснулась ладонью его лба. Температура была вполне нормальная – чуть больше сорока по Цельсию.
- Он же не умрет? – трагически вопросил Гас. Кабале, злобно зашипев, впечатала кулачок толстяку в плечо. – Ну, чего ты? Я просто волнуюсь!
- Хватит глупости болтать! – оттолкнув рыжего (ну, весьма условно, потому что сдвинуть его с места у маленькой чертовки не получилось даже на миллиметр), Кабале тоже подлетела поближе. – Сульфус, что случилось?
- Да все в порядке! – поплотнее закутавшись в одеяло, слегка хрипло пробормотал брюнет. – Всего-то сказал, что неважно себя чувствую и не хочу сегодня идти на занятия, а этот олух и принялся тут суетиться! Не отстал, даже когда я сначала напомнил, что вы завтрак пропустите, ни когда разрешил взять себе мою порцию – как об стенку горох! Кто-нибудь еще на моем месте бы уже настучал за такие недопустимые проявления альтруизма!
- А сам-то ты чего проявляешь? Это уже точно бред начинается! – запротестовал Гас.
- У тебя он по жизни не заканчивается! Можете идти, не волнуйтесь… просто отдохну сегодня немного.
- Ты уверен, что не хочешь показаться школьному лекарю? – Кабирию преувеличенно-бодрое заявление теперь уже тоже не убеждало. Обычно Сульфус совсем не видел проблемы в том, чтобы отдыхать, а то и поразвлечься прямо на занятии – вряд ли только в этом крылась причина нежелания не идти на них вообще. Брюнета передернуло.
- К этому коновалу? Да вы точно смерти моей хотите!
- Действительно, от этих лекарей никакого толку, мы и сами можем справиться. Может, тебе нужны целительные эликсиры? – слегка воодушевилась Кабале. – Я как раз закончила разработку одного…
- Может, для начала на крысах свои зелья будешь тестировать?
- Да я пробовала. Крысы дохнут. У них же метаболизм совсем другой! Да я на этот раз все правильно сделала – я же сразу поняла, в чем тогда была ошибка…
- Это ты про тот «эликсирчик», который мне волосы и кожу в ядовито-зеленый цвет выкрасил, или про тот, от которого… Нет уж, спасибо! Сам выздоровею! – на всякий случай отползая к самому изголовью кровати вместе с одеялом, решительно открестился парень от лавины катящейся на него дружеской заботы. – Да в порядке я, в порядке, говорю вам! Просто учиться сегодня неохота…
- А когда ты на уроках учился-то?
- Вообще идти неохота. Скажете профессору Гносису, что мне нездоровиться… он-то, надеюсь, такую же бучу из-за этого поднимать не станет!
Кабирия вообще сомневалась, что Гносис, однажды ухитрившийся прочесть лекцию перед абсолютно пустым залом, обратит внимание на чье-нибудь отсутствие… но поведение Сульфуса по-прежнему казалось немного странным. Ну, ладно, если он что-то задумал, не стоит ему мешать!
- Ну, хорошо, как знаешь. Полетели!
- И… Кабирия! – окликнул этот симулянт, когда дьяволица уже собиралась перелететь порог. – Ты рассказывала об этих «сумеречных Вечных», спиритах или как их там… Откуда ты вообще все это взяла?
- Не помню. Наверное, прочитала где-то… – Кабирия была единственной в четверке, кто не гнушался время от времени посещать библиотеку и даже находил в некоторых книгах искренний интерес, над чем остальные время от времени подшучивали, пусть и по-приятельски, поэтому ответ вышел несколько более резким, чем хотелось бы. – Наверное, в библиотеке. А тебе зачем?
- Да, просто почему-то вдруг вспомнил – любопытно стало! – при упоминании библиотеки друг моментально растерял энтузиазм и, вроде бы, интерес, снова поплотнее закутавшись в одеяло. Девушка пожала плечами и вылетела из кошмарни следом за остальными.
- А вдруг его опять кто-нибудь пытается отравить? – трагическим шепотом предположил Гас уже в коридоре.
- Угу, и еще к какому-нибудь ангелу приворожить, а то одного-то чуда в перьях нам мало, не оценили! – раздраженно отмахнулась девушка. Нахмурившаяся подружка шутку не поддержала. Ну, да – после возвращения из турне в отношениях Сульфуса с Раф снова что-то изменилось, почти незаметно со стороны, но это если не обращать внимания на мелкие детали и нюансы. Зачастую один и тот же обмен колкостями и шутками может в действительности нести совершенно различные подтексты… и при этом брюнет отчего-то еще сильнее замкнулся в себе, немного отстраненно держась теперь с друзьями. Уж не из-за слов ли Кубрала?
Вскользь помянутые «чуда в перьях» встретили дьяволят на пороге столовой – тоже, правда, почему-то в усеченном составе. Правда, отсутствовала не блондиночка, как проще всего было предположить, а розовокрылая трещотка. У Кабирии даже на миг мелькнула мысль, что, если окажется, что этому клубничному зефиру на шпильках тоже нездоровится, то опасения Гаса стоит воспринять менее скептически и хошь за шиворот тащить Сульфуса в медпункт для обследования насчет отравлений! Лучше перебдить…
- Явились! – кисло поприветствовала дьяволов Мики. – Урок вот-вот начнется, а вы еще только завтракать пришли! – черноволосая тихо хихикнула, покосившись на Гаса. – Я-то думала, что хотя бы в столовую ты не приходишь позже всех!
- Воробушек, если я буду приходить в столовую РАНЬШЕ всех – то остальным уже бессмысленно будет приходить сюда вообще! – приподняв очки на лоб, толстяк кокетливо подмигнул.
- А где же Сульфус? – негромко спросила блондинка.
- Ему нездоровится! – недовольно покосившись в ее сторону, бросила Кабале. – Надеюсь, это не птичий грипп! А то общается слишком много со всякими курицами, вдруг заразу разносят…
- К большой заразе мелкая не прилипнет! – опередив открывшую было рот Раф, огрызнулась Ури. По ясному личику пробежала тень недовольства, но одергивать подругу белокурая девчонка не стала.
- Кстати, что-то я не вижу Дольче, она что же, опять заблудилась в своем гардеробном шкафу?
На стены мечтален и кошмарен было еще в прошлом году решено наложить препятствующие свободному проникновению чары, чтобы входить и выходить их обитателям и гостям приходилось все-таки пользуясь дверьми. Или на крайний случай – окнами. Дабы практиканты не вламывались друг к другу в любое время дня и ночи, создавая тем зачастую весьма неловкие ситуации. Для розовокрылой крошки это нововведение закончилось еще более нелепой ситуацией, когда Дольче, зачем-то вскочив ночью, перепутала двери и вместо смежной комнаты ушла в гардероб, где недоуменно кружила вдоль стеночки по тесному помещению, пока проснувшаяся от подозрительного шебуршения Мики не встала и не включила в мечтальне свет. Чернявая ангелесса-то была не мастерицей рассказывать о друзьях анекдоты, так что история эта могла бы и не получить огласки – но Дольче сама же на следующее утро принялась жаловаться Раф и Ури на пережитое потрясение прямо в столовой.
- Эй, повежливее! – возмутилась Мики. – И вообще, не ваше это дело!
По тону легко было предположить, что ангелочки и сами этого не знают. Кабирия хотела было сказать еще что-нибудь едкое, под видом подначек расспросив пернатых хорошенько, но именно в этот момент уже успевший порядком достать браслет-оповещалка принялся знакомо дребезжать.
- У моей подопечной что-то случилось! – прокомментировала Ури, тоже вскидывая руку с браслетом. – Мне пора…
- Кажется, от завтрака мне сегодня стоит отказаться, – прекрасно осознавая, что противница ее дожидаться не станет, подытожила дьяволица.
- Могу я тогда забрать твою порцию? – воодушевился рыжий.
- Тебе же Сульфус свою уступил!
- Ну и что? Не выбрасывать же теперь! – простодушно возразил Гас. Кабирия отмахнулась и поспешно вылетела из зала следом за Ури.
Сару Джей Помощницы обнаружили навытяжку стоящей перед всем классом. Неужто эта тихоня ухитрилась что-то натворить? Заинтригованная дьяволица подлетела поближе, вслушиваясь в немного гнусавую речь рыжебородого математика. Но чуда не произошло.
- Через несколько дней пройдут выборы в совет школы, – вещал преподаватель. – и от вашего класса свою кандидатуру в этом году выдвигает Сара Джей, как лучшая наша ученица.
- Ох, у меня приступ дежа вю! – Кабирия картинно прижала ко лбу тыльную сторону ладони. – Осталось еще кому-нибудь разбить окно, чтобы и эта могла настучать и выслужиться!
Но Ури не оценила остроту и только недовольно шикнула в ответ. Эх, однообразные эти земляне, и проблемы у них вечно одни и те же, как заведенные! Да что проблемы – лица-то повсюду встречаешь одинаковые, примелькавшиеся, словно не несколько миллиардов людей на планете живет, а от силы два-три десятка. Кажется, Кабирия даже в турне по Европе какие-то знакомые физиономии подмечала…
- Так в чем проблема-то, я что-то не понимаю! – украдкой зевнув в кулачок, поинтересовалась Кабирия, без интереса вслушиваясь, как подопечная лепечет что-то об огромной чести и о том, как будет стараться на своей новой должности. Ее мать, пока еще работала на Земле, постоянно поддерживала отношения с многими местными политиками и, пожалуй, из всех землян эти по отсутствию оригинальности лидировали – все эти предвыборные речи просто под копирку походили одна на другую. Теперь, правда, мама, не исключено, что насмотревшись вдоволь на власть имущих смертных, решила выплеснуть впечатление и теперь сама метила в Представители Низших Сфер от касты Гордыни. Ее выступления, по крайней мере, было не настолько скучно слушать! – Все в полном ажуре.
Если в предвыборных дебатах обошлось без того, что кто-то кого-то облил в процессе борщом, то можно с уверенностью утверждать, что все прошло максимально мирно и спокойно. Кабирия с усмешкой припомнила любопытнейший открытый диспут в Низших Сферах, демонстрировавшийся по всему Подземелью, который протекал настолько весело, что достать ухитрились даже лорда Бехмота, представителя касты Обжорства, в большинстве случаев настроенного миролюбивее всех в Совете, но тогда внезапно решившего напомнить, что от находящегося в дурном расположении духа слона тигру положено удирать прыжками. Как оказалось, в буквальном смысле, в отличие от политического, из семи Представителей парадоксальным образом можно единолично оказаться в подавляющем большинстве! У населения тот диспут потом пользовался особой популярностью, хотя девочка, хоть убей, вспомнить не могла, по какому там поводу, собственно, спорили. Зато словосочетание «весомая аргументация» надолго закрепилось в многостороннем своем значении! Особенно у лекарей, которым пришлось потом возиться с представителем от касты Гнева, затеявшим эту бучу!
Тут, конечно, никакой остроты ощущений ждать не приходилось. Никаких особых преимуществ статус в школьном совете не давал, зато забот добавлял преизрядно, поэтому у Сары и конкурентов-то, жаждущих впрячься в то же ярмо, не планировалось.
Во всяком случае, математик, риторически обратившийся к классу с вопросом, не хочет ли кто-нибудь еще выдвинуть свою кандидатуру, немало удивился, когда одна рука в аудитории все-таки взметнулась вверх.
- Вильям?
По классу прокатился недоуменный гомон, все обернулись к вставшему из-за парты юноше. Невидимые Помощницы Сары Джей – тоже. Нельзя сказать за Ури, но Кабирия точно видела этого мальчишку впервые.
- А, новенький! – не особенно старательно понижая голос прокомментировала из-за парты одна из печально знаменитой троицы.
- Я кое-что о нем узнала! – охотно просветила подруг, а с ними – невольно – и подлетевшую поближе дьяволицу темноволосая Федерика. – Вильям отличный спортсмен, талантливый скрипач и в своей старой школе был одним из лучших учеников!
- О-ох! – разочаровано протянула Фабиана, накручивая на карандаш золотистый локон. – Такой красивый парень, а оказывается – еще один книжный червь! Они с Мышкой – два сапога пара!
- Может, потерянный в младенчестве близнец?
Три гусыни довольно загоготали, а искусительница, поняв, что ничего от них больше полезного не услышит, изучила мальчишку задумчивым взглядом. Да, пожалуй, что-то в этой версии было: даже внешне Вильям оказался чем-то неуловимо похож на их с Ури подопечную. Светловолосый, с бледно-бледно-зелеными, издалека практически серыми глазами и таким же слегка отстраненным, как земляне это называют «одухотворенным» лицом. Речь Вилли тоже не могла похвастаться особенной увлекательностью: он еще не все здесь успел узнать, но надеется стать частью такого замечательного коллектива, он уже был в совете своей старой школы и хотел бы продолжить свою общественную деятельность после перевода, будет очень благодарен за оказанную честь бла-бла-бла… Кабирия, наверное, от скуки бы тут заснула, если бы наблюдала за самим пареньком, а не за тем, как личико Сары Джей с того момента, как Вильям вообще подал голос, становится все мрачнее и мрачнее. Когда Вильям уже собирался спуститься с кафедры, девочка, не выдержав, вскочила.
- Послушайте, но это неразумно! – воскликнула она. – Вильям только что пришел в нашу школу, он пока что мало что успел здесь узнать – он пока не способен занимать высокие административные должности! Это может оказаться слишком сложно для неподготовленного человека!
- Я все довольно быстро схватываю! – улыбнувшись, «успокоил» ее мальчик. – Спасибо за заботу. Кроме того, как бы ни закончились выборы, мы же все равно можем помогать друг другу, верно? Ведь все это ради блага школы.
- Разумеется! – нервно дернув уголками губ в подобии ответной улыбки, Сара села на свое место. – Благо школы – это все, о чем я только думаю.
По внешнему виду задумчивой тихони трудно было догадаться, какой пожар сейчас бушевал в ее мыслях. Еще бы, девчонка-то привыкла считать себя «единственным и оттого лучшим», а тут не успевший появиться в школе выскочка вздумал метить на ее место и ее привычный статус. А у них и правда было много общего. Настолько много, что впору забеспокоиться, как бы кто-то действительно не заменил тебя целиком и полностью, так, что окружающие и разницы-то не заметят.
«Хотя ты столько трудилась, а его все едва успели узнать, как несправедливо, а, крошка!»
- Напоминаю, что, помимо голосов от одноклассников учитываться будут успеваемость, дисциплина и общественные заслуги кандидатов! – подвел итог преподаватель. – Надеюсь, наши кандидаты сумеют во всем проявить себя с лучшей стороны!
Прозвенел звонок с урока и ученики-земляне принялись, оживленно обсуждая неожиданное объявление предвыборной кампании, потихоньку расползаться из класса.
- Сара Джей! – к столу подопечной, заставив ее дернуться и сбросить с лица выражение хмурых раздумий, подошел новоявленный конкурент. – Привет… надеюсь, ты на меня не рассердилась?
- Разумеется, нет! – улыбнувшись, девочка мотнула головой. – Ты же слышал учителя: важно не только умение обаять аудиторию, но и общественные заслуги, которыми ты отличиться еще не успел, так что вряд ли ты по-настоящему способен пошатнуть мой статус в классе. Может быть, в следующем году, когда ты как следует освоишься, сможешь еще раз попытать счастья.
- Возможно, ты и права. Но я не привык отступать, не убедившись, что сделал все, что могу. Тут даже не победа важна, а умение выкладываться по полной. Мне сказали, ты лучшая ученица класса…
- Уже в течении трех лет. И я представляла наш класс в прошлом и позапрошлом году… репутация строится долгим и упорным трудом.
- Да… Видишь ли, в чем дело, я хотел бы попросить тебя немного помочь мне.
- Каков наглец! – почти с восхищением воскликнула Кабирия.
- Оказывается, программа в Золотой Школе немного отличается от той, по которой я учился в прежней, судя по всему, мне придется ускоренно догонять ваш класс по математике. Девочки сказали мне, у тебя очень хорошие конспекты, может быть, одолжишь их мне на пару дней. Вернее – в эти выходные. На следующей неделе контрольная, я боюсь, что могу испортить себе результаты, если не успею к тому времени подтянуться до вашего уровня пройденного.
- Да? Но… у меня сегодня нет с собой тетради с конспектами…
- Может быть, я зайду к тебе домой вечером?
- После школы мы с мамой идем за покупками, но где-то после шести я дома, – уткнувшись в тетрадь, неохотно выдавила из себя Сара. Да, с этой ее патологической честностью определенно надо что-то делать! Однако у нашей «мышки», похоже, совсем неплохие задатки тщеславия. Проваленная контрольная – это конечно не разбитое окно в классе, но когда нужно скомпрометировать соперника, любая мелочь может пригодится.
- Вот видишь! – воодушевилась Ури. – Сара сама решила поступить правильно!
- Ничего, до вечера у нее еще будет время передумать и понять, что побеждать следует любой ценой! – безмятежно откликнулась дьяволица. Невольно всплыли в памяти слова Кубрала две недели назад… «И мне давно пора продемонстрировать тебе готовность к тому же, Ури! Ничего личного – это моя работа!»
- Ах, так? Что же, до конца занятий мы как раз успеем закончить в Комнате Состязаний!
- О, да! – Кабирия оскалилась в улыбке. – Мы успеем!
«ОСТРОВ НЕВОЗМОЖНОСТЕЙ»
- Звучит… не слишком-то понятно…
- Зато сразу понятно, что ничего хорошего от этих нововведений Комнаты ждать не стоит – в этом мы уже убедились. Пустыни, болтливые Сфинксы, проклятые дома с ловушками, какие-то яды, пробуждающие затаенные страхи! – царственно проходя в раздвинувшиеся двери комнаты Состязаний, развела руками дьяволица. – Ну, что может быть еще хуже… ЭТОГО?! Что за кошмар?!
После полумрака перехода в глаза резко ударил солнечный свет, порыв ветра швырнул в лицо зажмурившейся Кабирии пригоршню мелких водяных капель. Оглушительно, как обезумевшие, орали невидимые в плотной листве птицы, где-то вдалеке за этой какофонией гулко рокотал водопад.
- Кошмар? О чем это ты? – недоуменно переспросила ангел. – Такое восхитительное местечко…
- Тебе легко говорить – этой мочалке на твоей голове уже не станет хуже не то, что от ветра и сырости, а даже от урагана! И от такого яркого солнца можно заработать морщины под глазами… Ты знаешь, как вреден для кожи ультрафиолет?!
- Немного солнца вреда не принесет! Даже тебе… поганка бледная.
- Может, еще гуталином посоветуешь намазаться?
- Хватит! Тебе все равно не удастся сейчас испортить мне настроение! – Ури широко развела руки и крылья, подставляя лицо морскому бризу. Эй, она что, вообразила, будто их на курорт сюда отправили? – Но что же мы должны здесь делать? В чем состязание?
Кабирия на всякий случай не двигалась с места, наблюдая, как противница в задумчивости огибает небольшой пляж по кромке, остановившись только, чтобы с глуповатым восхищением погладить какой-то крупный, как разукрашенный в яркий цвет кочан капусты, тропический цветок на оплетающем пальму вьюне.
- Какая любовь к природе – и это после того, как жестоко она с тобой обошлась!
Ури хотела было ответить возмущенный отповедью, но жестокость со стороны природы в ее адрес, похоже, продолжалась: вызвавший столько восхищения цветочек внезапно выстрелил из сердцевины мелкими щупальцами в ядовитого вида пыльце и обвил пальцы ангела, заставив ее завизжать то ли просто от неожиданности, то ли потому, что эта штука еще и жглась, как крапива.
- Ну, что я говорила! – дьяволица хмыкнула. – Все эти «единения с природой» чепуха! Дикому миру просто сразу нужно указывать, кто здесь главный! Только и всего! – ловким щелчком она прямо на лету сбила крупную мохнатую пчелу.
- Угу… если ты готова отстаивать свои притязания! – каким-то севшим голосом откликнулась Ури. Тон показался каким-то странным и дьяволица недоуменно обернулась сперва к противнице, почему-то заметно подрастерявшей свою природную смуглость, словно в горячий шоколад хорошенько плеснули молока, потом, проследив взгляд, на то, что привлекло внимание самой Ури. И едва сдержала истошный взвизг – над зарослями клубилась целая туча пчел. – Летим отсюда!
- Еще как готова! – надеясь, что голос при этом не дрогнул, отрезала Кабирия, отлетая на противоположный край пляжа и не спуская глаз с угрожающе гудящих насекомых. – Суховей-крылья!
Порыв горячего ветра взметнул прибрежный песок, отталкивая проклятых пчел обратно, вглубь зарослей мощной, как из фена, струей. Дьяволица только успела подумать, что не так уж это оказалось и сложно, как с моря налетел порыв влажного ветра, перпендикулярно столкнувшись с ее атакой и отклонив поток в сторону. Окончательно разозленные пчелы мельтешащим вихрем взвились вверх. Ну ладно! Летим – так летим…
Но отвязаться от насекомых оказалось задачкой не из простых. Как бы ни петляли девочки между стволов или не старались взобраться повыше, над кронами пальм, чтобы ничто не мешало развить максимальную скорость – рой отставать не желал.
- Что ты ко мне прицепилась, как привязанная? – возмущенно визжала ангел. – Лететь можно в любую сторону, давай разделимся!
- Они тоже вполне могут разделиться!
- Но это же ты их разозлила!
Кабирия не ответила, вильнув в очередное пике и, немного обогнав противницу, снова устремилась вверх.
- Арахно, давай сеть! – выдернув из уха сережку-паучка, она подкинула талисман на ладони. В пчелиный рой полетела круглая сеть паутины, но большая часть насекомых просто прошли сквозь нее, лишь несколько штук, приклеившись, улетели вниз вместе с сетью. Проклятье! Рой от этого даже не уменьшился! – Слишком мелкие!
«… никто из вас не готов побеждать любой ценой!»
Ну что же – это поединок, а не аттракцион…
- Еще раз! Давай! – раскрутив паучка как следует, Кабирия заставила его выбросить еще одну сеть, но уже не в рой, а резко переведя прицел на летевшую в паре метров Ури. Паутина в миг опутала ангела по рукам, ногам и крыльям. – Без обид – но я собираюсь победить, а не играть тут в догонялки…
- Ты – дрянь! – взвизгнула Ури, обрушиваясь вниз, навстречу пальмовым кронам и ревущей пчелиной туче. «Комната Состязаний же не рассчитана на то, чтобы серьезно пострадать в ней по-настоящему! Неприятно, но не смертельно же! Без обид…». – Флора-крылья!
Листья пальм зашевелились, закачались, мягко подхватив темнокожую девчонку в полете. Зеленое море внизу волновалось, веерами листьев отгоняя пчел, пока Ури с омерзением срывала с себя паутину.
- Так я, знаешь ли, тоже не в догонялки играю! Флора-крылья!
Запоздало опомнившаяся дьяволица хотела резко взлететь повыше, но было поздно: зеленые волны пальмовых крон выстрелили вверх хищными лианами, в два счета связавшими почти в кокон саму Кабирию – и, размахнувшись, швырнули прямо навстречу восстановившемуся рою. На сей раз не сдержавшись, она зажмурилась и истошно завизжала…
- Что же, в чем-то профессор Кессиди определенно была права! – туманно сообщила Ури. Когда ее противница опасливо приоткрыла один глаз, вокруг снова была привычная и практически пустая дезактивированная комната Состязаний.
- В чем права? – все еще не до конца очнувшись от охватившего смятения, автоматически переспросила Кабирия, пытаясь расправить сведенные, как судорогой, плечи.
- В том, что вы собой представляете! Можно сражаться крылом к крылу – но все равно вы в любое мгновение готовы предать, почуяв малейшую выгоду!
- А… ну да, разумеется.
«Кубрал тоже был прав насчет вас, святоши – вы ничуть не менее жестоки, просто прикрываетесь своей «оправданностью»! Гордишься сейчас, наверное, что воздала мне по заслугам и восстановила высшую справедливость! Ладно, пока что Сара Джей в твоем распоряжении, пернатая. Но главное-то: за кем останется последнее слово!»
- Куда это ты? – поинтересовалась Ури, когда дьяволица, больше ни слова не говоря, направилась прочь. – Ты что, не хочешь посмотреть, как я буду работать?
- Найду себе занятие и поинтереснее!
- Как знаешь. Сара сказала, что они с мамой идут в магазин, думаю, я…
- Я же сказала, делай, что хочешь, мне это не интересно! – на миг потеряв контроль над своим голосом, пронзительно повторила Кабирия.
«А я пока подготовлю стратегию!»
Неподалеку от дома, где жила со своей матерью Сара Джей, была небольшая аллея, не сказать, чтобы настоящий парк, но несколько дорожек и спортивных площадок там уместились. Подопечная обычно совершала здесь пробежки по утрам и вечерам и иногда приходила поупражняться в баскетболе на выходные. Но Кабирию больше привлекла площадка для скейтов – с довольно сложной полосой препятствий, дьяволесса остановилась, почти минуту изучая ее взглядом.
- Ну, и что ты планируешь? – бестактно полюбопытствовала материализовавшаяся неподалеку Кабале.
- Мы можем чем-нибудь помочь? – поддержал Гас. Ну, что он за недотепистый дьявол-то такой?
- У вас двоих что, своих дел не хватает? – холодно осведомилась Кабирия. – И… как там Сульфус?
- Умотал куда-то из кошмарни, судя по всему, едва дождавшись, пока мы уйдем! – немного обиженно ответила подружка. – Уж нам мог бы рассказать все, как есть…
Что же, значит, с Сульфусом все было в порядке. Просто… затеял что-то, а друзей пригласить не захотел! Не то, чтобы Кабирию это уязвляло…
- Ладно, если вам нечем тут заняться, поработаете у меня массовкой в представлении! – милостиво разрешила она друзьям. – Я уже придумала неплохой сценарий, осталось только… Ого, это он!
- Кто? – оживился любопытный Гас, но девушка, ничего не отвечая, нырнула за самую высокую горку полосы препятствий.
- Арахно, запускай превращение! Проклясть и запутать: путем интриг и фальши, обманов и козней – я покидаю астральный мир, чтобы стать человеком!
Едва дождавшись полного преображения, Кабирия уже по земле выскочила из-за препятствия на дорогу, резко остановившись перед самым носом светловолосого юноши в оранжевой рубашке, едва не выронив при этом прижатую локтем к боку доску скейта.
- Ой, прости, я тебя не заметила!
- Это я прошу прощения! – помотал головой Вильям. – Э-э, привет. Ты из этого района?
- Можно сказать и так. Кого-то ищешь?
- Я недавно в городе и просто хотел убедиться, что ничего не напутал с адресом. Я приходил к Саре Джей, то есть, собирался к ней зайти, и подумал, что если…
- Так ты пришел слишком рано, парень! Сара со своей мамой отправились слегка обновить ей гардероб перед выступлением на концерте…
- Да, она говорила, что… ой, так ты знаешь Сару Джейн? Вы подруги…
- Не совсем точное определение… но ты прав, я знаю Сару очень хорошо. Могла бы читать ее, как открытую книгу, но это же не интересно, в людях должна оставаться загадка, тайна. По-моему, внешнее представление во многом может сказать о человеке даже больше его изнанки. А ты кто? Сара о тебе ничего не рассказывала.
- Да, я только недавно перевелся в их школу. Просто…
- Просто она, наверное, очень тебе нравится?
Вильям испуганно дернулся.
- … Иначе ты не пришел бы за несколько часов до нужного времени, поджидая ее и расспрашивая прохожих.
- Я, ну… мне показалось, у нас так много общего, как только я ее увидел…
«Больше, чем ты думаешь, парень, наверное, даже слишком много! Так что же, конспекты – это был просто предлог подойти и заговорить? Сару, похоже, ждет разочарование… но мне-то все равно, сумеешь ли ты написать контрольную, главное – как поступит она!»
- Слушай, если ты так хорошо ее знаешь, может быть… Ну… Я, вероятно, не самый лучший способ выбрал в качестве повода для знакомства, когда выдвинул свою кандидатуру на пост в школьном совете. Кажется, теперь она может враждебно ко мне отнестись, если для нее это действительно так важно – я совсем не хочу с ней враждовать.
- Ну, признаю, Саре Джей некоторое тщеславие не чуждо! – Кабирия едва заметно улыбнулась. – Небезосновательное для талантливой, неглупой, симпатичной и целеустремленной девушки. Но теперь просто так сдавшись и уступив ей ты сделаешь только хуже. Разве Сара станет уважать человека, который не выкладывается по максимуму своих возможностей и не готов к победе любой ценой. Нет, раз уж судьба вынудила тебя сыграть роль ее конкурента, то сыграй ее достойно, так, чтобы это вызывало уважение. Ведь доказать право называться другом может лишь равный. По интеллекту, по силе характера, по жизненным ценнос…
- Кира, котеночек, хочешь хот-дог? – жизнерадостно осведомился тоже успевший принять земной облик, да еще затариться в каком-то ларьке этой гадостью, Гас. При виде булки с какой-то не поддающейся опознанию начинкой, которую ей от избытка заботы едва ли не под нос ткнули, Кабирию, хотя она так и осталась сегодня без завтрака, слегка замутило.
- … ценностям. Ну, конечно, исключения тоже бывают! – резко поворачиваясь к рыжему, вынуждена была признать дьяволица. – Убери от меня этот филиал кладбища домашних животных, я тебя умоляю!
- Ну, как хочешь! – толстяк пожал плечами и едва ли не целиком засунул отвергнутую булку в пасть. Кабирия с беззвучным смехом снова обернулась к Вилли и подмигнула.
- Вообще-то у этого олуха не так уж мало своих достоинств, их просто не всегда получается разглядеть… в общей, так сказать, массе!
- Хроме офновного! – невнятно добавил Гас, облизывая кончики пальцев. – Я отлично умею оттенять ее собственные достоинства своими недостатками.
- Ладно, нам пора… – Кабирия хлопнула рыжего по предплечью. – Сара вернется часов в шесть-семь, парень. И не колобродь здесь, как потерявшаяся собачка, поджидая ее – это производит жалкое впечатление! Ты хочешь показать себя достойным ее – или сблизиться пусть даже и на правах шута при принцессе?
- Тоже не лишено своих преимуществ, – негромко заметил толстяк. – хотя – при королеве, конечно, гораздо лучш…
Получив еще один предостерегающий хлопок по руке, Гас смолк.
- Пока парень. Я не буду передавать Саре, что ты заходил, лучше приходи своевременно!
«Не хватало еще, чтобы ты не вовремя признался ей, что участие в выборах – всего лишь предлог для знакомства!»
- Да… спасибо тебе. Счастливо!
- Тебе счастливо, парень.
- Э-э, Кира, а что мы теперь-то должны делать? – толстяк поскреб пятерней затылок, глядя вслед удаляющемуся Вильяму.
- Делать? Покатаемся пока что на скейте! – хмыкнув, дьяволица продемонстрировала свою доску.