Выход в центральный холл пока что, к счастью, оставался более-менее безопасным, но вот вглубь школьных коридоров пробиться оказалось почти нереально, во всяком случае – в человеческом обличье. Сделав всего несколько шагов, Ури почувствовала, что тлеть от жара, угрожая рано или поздно вспыхнуть, начинает уже не только оборванный для удобства подол длинного платья, но и волосы, скрученные в неаккуратный узел как раз во избежание этого. Между тем, никто ни из подруг, ни из подопечных в той части школы, которую удалось обследовать, не оказалось. Надо было продолжать поиски, поэтому, преобразившись обратно в ангела, девочка решительно устремилась в глубину обжигающего зарева – о чем вскоре пришлось серьезно пожалеть.
Не о продолжении движения, конечно, а о преображении – потому что, попетляв сквозь коридоры и классы прямо сквозь стены, Ури увидела так же неторопливо и решительно двигающуюся прямо вглубь потустороннего горячего зарева человеческую фигурку.
Землянка тоже оборвала со своего платья длинный подол, лишнюю ткань намочив в воде и замотав голову на манер глухого платка жителей пустынь.
- Лю?! – присмотревшись, потрясенно спросила ангел непонятно у кого. – Что ты здесь делаешь, выбираться надо в противоположную сторону? Ох, ты ведь даже не моя подопечная! Не знаю… Лампо! – взлететь у талисмана не получилось, хозяйка вынуждена была приподнять его в ладонях. – Я понимаю, что тебе сейчас плохо, но мы должны постараться! Запускай режим проекции – может, хоть так она меня услышит… Пожалуйста, Лампо, постарайся!
Несколько раз лихорадочно мигнув, светлячок все-таки создал дрожащий луч, в котором, сквозь помехи, как на экране плохо работающего телевизора, возник крошечный двойник Ури на золотистом облачке.
- Лю, ты идешь не в ту сторону! Вернись к залу, в котором был праздник, наверное, ты еще успеешь присоединиться к остальным! Из школы пока еще можно выбраться… Там, куда ты направляешься, все еще хуже!
Пока еще… Непонятного происхождения жар постепенно перетекал в пожар уже обыкновенный, в классах уже во всю полыхали книги, картины и карты, постепенно занимались парты и стулья, по коридорам уже полз подозрительно отсутствующий поначалу дым и запах гари…
А Лю полностью проигнорировала нашептывания проекции, должно быть, не действовавшие на чужих подопечных, еще более решительно, насколько это вообще получалось, когда каждый шаг дается ценой невероятных усилий, двинулась вглубь пекла. Что же она делает?
- Ты… ты тоже кого-то ищешь? Но… я даже не знаю, как тебе помочь! – вдохнув больно обжегший грудь раскаленный воздух, Ури взлетела повыше, оказавшись прямо над девушкой. – Метео-крылья!
И почему она не попросила Теренса подтянуть ее по умениям в области Водного Начала, как давно хотела? Все стеснялась… Может быть, сейчас сумела бы принести хоть немножечко больше пользы. Вода, конечно, в такой обстановке не принесла бы прохлады, но, по крайней мере, не испарилась бы моментально и не дала бы заняться огнем всему, что только могло гореть! Теренс умел действительно создавать воду где угодно, но самой Ури, чтобы вызвать дождь, нужна была туча – а влаги в раскаленном воздухе было слишком мало. Если пару капель и пролились, они моментально же обратились обратно в пар.
«Ну почему именно мои способности в нужный момент оказываются совершенно бесполезны?! Вот вытащу землян отсюда, непременно попрошу Мики научить меня возводить барьеры… всегда думала, что от пассивных форм сверхъестественных способностей нет никакого толку – а получается, что именно они-то иногда нужнее всего!»
Конечно, если Лю потеряет сознание, Ури сможет подхватить ее и вытащить наружу… но успеет ли тогда вернуться за теми, кого землянка так старалась разыскать?!
Землянка тем временем свернула в коридор, только наполовину пока заполненный интенсивным заревом, на второй пока жар был еще более-менее стерпимым. Кажется, поле неведомой энергии распространялось дугой… или по окружности, оставляя пока по боковым помещениям школьной башни относительно безопасные «полумесяцы», постепенно тающие, словно настоящий полумесяц на убыли. Там Лю сперва замедлила шаг, прислушиваясь, а потом резко рванула вперед, коротким, не особенно картинным ударом в прыжке почти без труда высадив одну из запертых дверей класса. Дверь, предназначенная для входа учеников, уже оказалась накрыта раскаленной медленно наплывающей волной.
Внутри класса за неиспользуемой дверью стояли какие-то стулья, поэтому грохота при ее раскрытии получилось несколько больше, чем от сломанного замка. Перепрыгнув обрушенную мебель, Лю устремилась к прижавшимся друг к другу, почти взобравшись на подоконник, парню и девушке.
- Я не слишком помешала?! – издевательски прохрипела она, срывая с головы «платок» из оборванного подола и набрасывая его на всех, как накидку. – Как у тебя мозгов-то хватило забраться в ловушку, Алекс?
- Мы не думали, что эта штука распространиться и сквозь стены…
- Лю? – практически обвисшая на руках мальчишки рыжеволосая девочка подняла еще более бледное, чем обычно, лицо на вошедшую.
- Спокойно, куколка! – подопечная Дольче деловито набросила одну руку рыжей на плечо Александро, а другую, на свое, чтобы втроем уместиться под «навесом» из полотна. – Мы отсюда убираемся! Если держаться края школьного корпуса, еще можно выбраться в холл… хотя понятия не имею, откуда я это знаю – но пожар же по дуге распространяется. Идем!
Но Ури вовсе не была уверена, что путь, по которому Лю пришла сюда, останется безопасным и на обратном пути. Распространение поля прекратилось, кажется, оно даже начало съеживаться и ослабевать, но вместо этого теперь по школе полыхали несколько очагов обыкновенного огня. Может… может, раз от дождя никакого проку, а растения сейчас тем более помочь не могут – попытаться соткать щит из ветра? Но поможет ли это чем-то, когда весь воздух уже раскален? Вероятно, теперь и водяной барьер, не принеся ни малейшей пользы, просто обжег бы кипятком, если и паром.
- Ури! – сквозь стену их соседнего класса вылетела Мики.
- Ох, хвала Свету, ты даже не представляешь, как ты вовремя! – оказавшись внутри раскрывшейся сферы, темнокожая девочка слегка перевела дыхание, одновременно увлекая подругу следовать за Лю и ее спутниками. – Помоги землянам выйти отсюда, я…
- Тебе лучше пойти с нами.
- Но Раф и Дольче…
- Раф Филетта уже нашла, она в безопасности. Сульфус был с ней, но вот Дольче мы пока не нашли, хотя я почти всю школу обшарила. Наверное, она где-то снаружи…
Ури это не нравилось. Дольче бы ни за что не покинула школу, оставив Лю и Александро в опасности, с ней очевидно что-то случилось.
- Сульфус был вместе с Раф, говоришь?
Оба ангела планировали над головами окруженных защитной сферой землян, Ури взяла Мики за руку, перебросив небольшой канал своей Силы – сама применить ее сейчас все равно не сможет, а Мики на поддержание щита приходится использовать всю доступную энергию.
- Ну, да… Эй, ты же не думаешь!..
- Нет. Раф слишком умна, чтобы натворить глупостей… не второй раз, во всяком случае, зная, чем это непременно закончится! А что они…
- Я не знаю, Ури. Они были без сознания, когда Филя их нашла и в обличье землян. Очнется – спросим! Жители окрестных домов уже вызвали пожарных и спасателей, кажется, остальной район не особенно пострадал, только окна в некоторых ближайших домах повышибало – сейчас наши пытаются убедить землян, что, что бы это ни было, это… да уж, тут, кажется, вопрос сверхъестественен даже для нас. Но люди сами неплохо придумывают себе объяснения – им проще будет поверить в перегруженную проводку или что-то вроде того. А рассказы оказавшихся внутри школьников спишут на панику и самовнушение… со временем – и сами же школьники.
Мики покосилась на бредущих чуть впереди землян.
- А где преподаватели? – девочке едва удалось сдержать вертящееся на языке ругательство. – Не могли же они не заметить, что в школе такое творится! Теренс предупредил, что его не будет…
- И Скарлетт. Если, конечно, это была не ее попытка отвертеться от приглашения Гаса – но, думаю, в школе ее действительно нет.
- А где остальные? Или Кессиди и ЭТО решила использовать в качестве теста, как мы справимся в экстремальной ситуации?!
- У нас не получилось ее найти. Омния тоже ничего не знает, нашим еле удалось до нее вообще достучаться, потому что она, оказывается, использует свои чары в качестве снотворного. Знаешь, что она заявила, когда мы не поверили, что она вообще ничего не слышала? – Мики нервно хихикнула. – Что у нас – ну, «молодежи», в смысле – совершенно кошмарные музыкальные предпочтения!
Ури зажмурилась и тихо застонала. Ну почему именно в этот в вечер из преподавательского состава с ними оставили именно милейшую, но совершенно бесполезную в экстремальных ситуациях старушку?
Возле школы и правда уже остановились несколько машин пожарных, спасателей и «скорых», пилящий звук сирен Ури уловила еще до того, как они следом за Лю и ее спутниками оказались в холле. Сверхъестественное свечение успело окончательно угаснуть, а оставшийся пожар вполне успешно заливали через окна. Выбравшимся землянам навстречу бросились несколько человек в форме. Обеих девочек и мальчишку заботливо подхватили и потащили наружу.
- Поразительно! – долетело до Ури бормотание какого-то мужчины в каске. – Да у них должен был быть ожог едва ли не всего кожного покрова! Высшие силы их берегли, что ли?
Исполняющие обязанности высших сил устало переглянулись. Только теперь Ури почувствовала, как много энергии передала Мики, помогая поддерживать купол.
- Ты молодец! – едва слышно выдохнула она.
- Без тебя бы я точно не протянула так долго! Землян в школе больше нет… может быть, Дольче и Кабале тоже уже нашли? Омния сказала всем собираться в большом зале – наша башня оказалась защищена и поле не добралось до экранированных помещений. Помнишь, при катаклизме мы едва ощущали, как школу болтало при землетрясении! Пойдем туда, посмотрим…
Ури искренне полагала, что в этот вечер у нее просто сил не осталось чему-либо удивляться, но, кажется, сюрпризы не закончились. Разобрать, кто в зале был, а кого не было, оказалось нереально, внутрь снова набились гомонящие практиканты – учитывая, что сейчас все по-настоящему нервничали, а не просто шумели от скуки, как при объявлении грядущего бала, неразбериха там царила просто невообразимая. Омния, в длинной белой ночной рубашке и с распущенными волнами белоснежных волос едва ли не до колен здорово напоминавшая привидение, и Гносис, старомодный сюртук которого вместо привычной сорочки оказался натянут поверх чего-то, подозрительно смахивающего на верх от байковой пижамы, тщетно пытались навести хоть какое-то подобие порядка.
- … а ты бы лучше о своей исчезнувшей подружке побеспокоился, чем изображать тут заботу! – перекрывая гомон, долетел до ушей девочек голос Раф. К счастью, ангелы и дьяволы толпиться предпочитали все-таки на разных сторонах зала, избегая случайных столкновений, так что Ури не пришлось заботиться о внимательности, проталкиваясь к пятачку перед преподавательским столом, где друг напротив друга стояли Раф и Сульфус. Поскольку в их случае вся всклокоченность досталась человеческим обличьям, после смены формы оба выглядели, пожалуй, опрятнее всех присутствующих включая профессоров.
- Она не… при чем тут… говорю тебе, ты все поняла неправильно!
- Ах, значит, это можно как-то двояко истолковать и тут есть какое-то объяснение?! – обычно мелодичный голос подруги срывался на пронзительный визг. Ури потрясенно замерла, совершенно забыв о том, зачем сюда пришла и что собиралась делать. – Так начинай, объясни, я слушаю!
- Не могу! – изменившись в лице, Сульфус отступил на шаг и помотал головой, как показалось Ури, с внезапно нахлынувшим ужасом. – Не могу ничего рассказать! По крайней мере, не сейчас!
- Не успел ничего сочинить, что ли? А я-то думала, дьяволов учат импровизировать в плане обманов и отговорок? Хотя тут ситуация, наверное, непростая! Скажешь, что я не тебя видела целующимся с этой девицей, а твоего потерянного близнеца или двойника из параллельной вселенной?
- Именно потому, что я ничего не сочиняю! Она мне не подружка…
- Ну, наверное, в Подземельях поцелуи – это не повод даже для дружбы! Действительно, мало ли кого там приходится целовать! Должно быть, экстрим – на каждом курсе развлекаться тайными романами с кем попало, а потом просто выкидывать из головы! Мне не понять!
- Прекрати! – тоже уже заводясь, повысил голос Сульфус. – Ты просто не знаешь…
- Теперь я буду знать все на счет тебя!
- Вот видишь, Омния, а ты еще сомневалась в моей теории! Говорю тебе, именно дисгармоничную вибрацию мы наблюдали!
- Особенно ты «наблюдал»! Вот уж точно – Апокалипсисом не добудишься… И, конечно, из всех вероятностей произошедшего выбрал именно ту, что, возможно, подтвердило бы твои домыслы!
- Так все же сходится! – коротышка-дьявол почти с восторгом взмахнул руками. – Раф увидела, или ей показалось, что она увидела, Сульфуса с какой-то другой девушкой и…
- Так это они, что ли, опять все натворили? – не хуже циркулярной пилы взвизгнула дьяволица со слегка опаленными красными волосами. – Когда, наконец, эту парочку разведут по разным школам – или непременно надо дожидаться, пока они нашу доломают своими выяснениями отношений?!
Что?!
- Что? Нет!
- Помолчи, Аза! – вмешалась в перепалку Кабирия. – Это еще доказать надо, что Сульфус вообще имеет ко всему этому отношение!
- Моего слова тут недостаточно?
- О да, всем хорошо известно, что ангелы не умеют лгать – примерно, как и то, что дьяволы лгут постоянно! Только тебе это почему-то не помешало пудрить мозги Даниэлю, разглагольствуя обо всем этом доверии, пока есть какие-то сомнения…
- У меня нет сомнений в том, что я видела собственными глазами!
- И – тьфу ты, говорить противно – об этом твоем милосердии! – срываясь на крик, рявкнул черноволосый дьявол. – Конечно же, это только землян касается, а для дьяволов у вас неизменная презумпция виновности! Кубрал был прав на этот счет! Вот только я ни перед кем оправдываться не обязан и не собираюсь! Если я сказал, что у меня есть причины чего-то тебе не рассказывать – придется просто принять это к сведению, и думай, что хочешь! – под конец почти сорвавшись на крик, рявкнул черноволосый дьявол и быстрым шагом вышел из зала, как-то ухитрившись хлопнуть обеими створками арочных дверей.
- Да кто вообще сказал, что она вправе требовать каких-то там оправданий! – пренебрежительно прошелестел в наступившей после этого короткой тишине негромкий голос. Все резко обернулись к говорившей дьяволице. – Да, даже если бы ты – предположим, и была права, – Кабирия скрестила на груди тонкие руки, холодно глядя на Раф. – это все равно не давало бы тебе никакого права наезжать и покрикивать! А мы, к тому же, никакой девушки, когда нашли вас с Сульфусом, там не видели – хотя на таком расстоянии этот энергетический всплеск вырубил бы даже Вечного в истинном обличье! Она что, в пепел рассыпалась? Но, предположим, девушка тебе не приснилась – но это что же, повод закатывать истерику и громить школу?
- Что? Но я же…
- Как ни странно, на этот раз она, похоже, права! – глядя в сторону, негромко сказала Ури. Подруга резко развернулась к ней.
- Это что еще значит?! Ты согласна с тем, что у меня была галлюцинация или – тоже считаешь меня истеричкой?
- Я… я не считаю тебя истеричкой, я просто не хочу, чтобы ты ею становилась! – собравшись с духом, отрезала мулатка. – Нет абсолютно никакой разницы, была ли с Сульфусом какая-то девушка, или чем они там вообще занимались! Значение имеет только, что мы успели вовремя разыскать в школе всех землян и вывести их наружу – просто чудом! Наши подопечные едва не погибли, а ты шумишь из-за ерундовой дилеммы – насколько с тобой честен какой-то там дьявол! Это – неприемлемый для ангела эгоизм!
- Ури, мы сейчас все на взводе, не надо… – Мики попыталась удержать ее за руку, но темнокожая девочка раздраженно ее выдернула.
- Мы на взводе? Может быть, потому что мы спасали землян и пытались выяснить, что вообще такое произошло в школе! А что занимает Раф в первую очередь, стоило ей запоздало проснуться? – Ури картинно всплеснула руками. – Ей не интересно, ни спаслись ли подопечные, ни что теперь делать – конечно, гораздо же важнее, с кем там Сульфус шарился, или не шарился, по уголкам! Конечно, зачем вообще о чем-то беспокоиться, кроме своих эмоций и желаний, она же, кажется, априори будет считаться особенной, а потому самой хорошей – хоть на долг ангела забивай, хоть каждый год школу по камешку разноси!
- Ты хочешь сказать…
- Все, что я хочу сказать: школе – да и не только школе – уже в которой раз дорого обходится твое неумение владеть своими эмоциями, Раф! И никакое «человеческое сердце» тут не послужит оправданием – родилась ты ангелом или нет, ты приняла решение им СТАТЬ, значит, спрашивать с себя должна как с ангела, а не считать, будто твое происхождение дает тебе моральное право творить, что вздумается! Если все так будет продолжаться, однажды кто-нибудь действительно может из-за этого погибнуть!
- Постой! – неожиданно понизив тон, но не похоже, чтобы таким образом успокаиваясь, блондинка как-то неприятно прищурилась и резко вскинула ладонь. По коже Ури пробежал холодок, особенно ощутимый после всей сегодняшней «парилки». Никогда еще глаза Раф не казались настолько ледяными. – Так вы что, считаете, что это Я все это устроила, что ли?!
- А ты этого не делала?
- Разумеется, нет! Поверить не могу, что ты считаешь меня способной на подобные вещи, Ури, что вообще на тебя нашло?!
- На меня?! Это не на меня постоянно что-то «находит»! Ты не лучше меня слышала профессора Гносиса – эти колебания происходят, когда сердце одновременно человеческое и Вечное испытывает одновременно любовь и ненависть…
- Но я никого никогда не ненавидела!
- Но, кроме тебя, не существует и Вечных с человеческим сердцем! – сорвавшись, резко напомнила Ури.
- Ошибаешься, милочка, в этом году у всех вас… а, может, и у нас – есть человеческое сердце! Я с самого начала говорила, что эта персонификация – совершенно бесполезный урок, а она, оказывается, еще и опасная!
Двери Главного зала снова распахнулись. На пороге со слегка наигранной мрачной торжественностью стояла Кабале. Все еще в земном своем обличье. Полночно-синее платье превратилось в крайне легкомысленного вида коротенькие лохмотья, а обычно гладкая прическа оказалась вся опалена и измочалена. Позади миниатюрной дьяволицы стоял Мефисто, тоже не сменивший обличья, но, кажется, меньше других пострадавший от творящегося в школе – сейчас долговязый шатен лишь немногим больше напоминал чучело, чем это было для него обычно и нормально каждый день. На руках Меф держал безвольно уронившую голову на острое плечо девочку в лохмотьях когда-то розового платья и накинутом поверх пиджаке. Видимо, от наряда осталось даже меньше, чем у Кабале, раз дьяволята решили проявить что-то вроде тактичности.
- Дольче! – торопливо оттолкнув подруг, Мики метнулась к дверям зала, остальные ангелы, да и большинство дьяволов загомонили, окружая новоприбывших. Только Раф и Ури почему-то остались стоять столбами друг напротив друга.
- Меф, болван, сюда-то ты ее зачем приволок! – немного растеряв торжественность, рявкнула Кабале. – Я же тебе сказала, к лекарю пернатых сразу тащи!
- Ась? Чо? – непонятливо отозвался дьявол. – Так лекари обои в школе, типа, не живут – там, наверно, никого и нету…
Но Дольче с его рук уже деликатно отобрали Мики и Селестино, без лишних разговоров растолкав любопытных, продолжили транспортировку бессознательной девочки в школьный медпункт. Кабале досадливо мотнула головой и продолжила:
- Вживаясь в человеческую роль, эмпатически чувствуя чувствами подопечного – вы в итоге начинаете испытывать земные эмоции, которые для святош неестественны – и вашу подружку в итоге едва не погубили! Для землян-то в порядке вещей испытывать как светлые, так и темные чувства!
- Так это все Дольче натворила? – недоверчиво ахнула Ури. – Этого же быть не может! Дольче не способна…
- Эй, я своими глазами видела, что произошло! – вопреки дьявольской традиции, оскорбилась на недоверие маленькая чертовка. – И слышала… к сожалению! Не будь у меня опыта пары походов на концерты металл-рока с Мефом – точно бы слуха лишилась.
- Да, крута крутюшечка забацалась, как бы на ноты типа положить! – невнятно поддержал Мефисто.
- Вообще-то мне тоже показалось, что судя по распространению как звука, так и энергетического поля по школе – эпицентра находился не там, где мы нашли Раф и Сульфуса, – с дурацкой значительностью покивал Анг Ли. – Пока расчеты очень приблизительные и я не могу утверждать…
- О, Ури всего-то лишь хотела сказать, что, по ее мнению, на подобные вещи способна только я! – каким-то пошепетывающим голосом почти ласково подсказала Раф. – Ну, и что я вам говорила?! Такого ты обо мне, оказывается, мнения, подружка!
- Раф…
Но продолжение постепенно срывающегося на крик монолога заставило вспыхнувшее было чувство вины с шипением угаснуть, словно на угли выплеснули целый кувшин воды.
- Значит, я – выскочка, которая только и втравливает всех в неприятности? И по этому поводу мню о себе неизвестно что – так ты считаешь?! Можно подумать, будто ты просто завидуешь…
- Чему, интересно? – почему-то слова срывались с губ едва ли не раньше, чем сама Ури успевала их осознать. – Тому, что не я спуталась с дьяволом и насовершала дикое количество глупостей, из-за которых только благодаря исключительному везению никто – или почти никто – не пострадал! Можешь обижаться сколько захочешь, Раф, но – тебе мало в чем можно позавидовать! Хватит воображать себя особенной из-за того, что…
- О, да! – Раф глубоко вдохнула. – Учитывая, как ты оценила только что обладание человеческим сердцем, наверное, я должна считать себя не особенной, а попросту неполноценной! Я-то думала, мы подруги… Наверное, с врагами всегда проще – от них не так больно получать удары!
Резко развернувшись, блондинка вылетела вон из зала мимо поспешно отскочившей Кабале, должно быть, позабывшей, что в земном обличье столкновение ей не грозит.
Ури судорожно зажмурилась, обхватив руками виски. Что… что это вообще сейчас было?
В зале повисло тяжелое молчание. Часть практикантов отправились «караулом», провожая Дольче в медпункт, оставшиеся как-то странно притихли – несмотря даже на то, что в большинстве теперь остались дьяволы. Пожилые профессора почти с беспомощностью косились друг на друга, одинаково не зная, что сказать – поэтому до последнего так и не остановив перепалку… Хотя остановить ее действительно было нечем. Ури же сказала Раф чистую правду! Та и сама не могла не понимать…
- Но тогда персонификация должна была действовать и на дьяволов тоже! – чтобы хоть как-то нарушить эту тишину, в которой с ума можно было сойти от собственных оглушительных мыслей, заговорила Ури. – Но вам-то от «отражения» светлых чувств подопечных плохо не становится!
- Для дьяволов совершенно нормально испытывать светлые чувства, – негромко вмешалась профессор Омния. – вы же сами уже убеждались, что Кабирия благоразумна, Кабале трудолюбива, Сульфус способен на искреннюю бескорыстную любовь, а Гас – на милосердие.
- Никто не без изъяна! – согласился Гносис, окидывая взглядом крайне недовольных прозвучавшей характеристикой учеников. – Но, понимаешь, Ури, если ты дольешь в чистую воду грязной, то замутишь чистоту, а если в грязную добавить немного чистой – это лишь отчасти разбавит концентрацию, но чистой не сделает. Так что светлые чувства для дьяволов вполне естественны – и не особенно-то влияют на суть. А вот сердце ангела ненавистью можно и разбить… Кабале права, эти занятия по персонификации опасны. Где, в конце концов, носит Кубрала? Он мне сверхурочные за выполнение обязанностей зама, да еще посреди ночи, не выплачивал!
- С Кессиди тоже не получилось связаться! – взволнованно добавила Омния. – Может, у них возникли какие-то срочные дела? Но уроки персонификации, конечно же, следует отменить! Кому только пришла в голову идея ставить над детишками такие ужасные эксперименты?!
«Но ведь Теренс бы никогда не стал подвергать нас такому риску осознанно! – мысленно возмутилась Ури. – Он совсем не такой… Надо будет поговорить с ним завтра утром!»
Вот только чем больше девочка размышляла на эту тему, тем более сомнительным ей все это казалось. Даже вымотавшись не меньше, чем в свое время в Колизее и отправившись спать только под самое утро, Ури еще долго не могла успокоиться, а сон упорно не шел. Неужели все то, что она чувствовала с самого начала учебного года и приводило в смятение, было всего лишь тенью чувств Сары Джей? В новой подопечной, конечно, присутствовало что-то вроде карьеризма…
«Да чему я пытаюсь найти оправдание? Все началось гораздо раньше первого моего занятия по персонификации, нечего теперь пытаться объяснить все эмпатией! И то, что происходит с Раф – маловероятно, чтобы это объяснялось влиянием ее подопечного, я, конечно, знаю его не так уж хорошо, но поведение и характер Даниэля никак не согласуются с изменениями в ее поведении и характере… Раф! Как мы с ней могли наговорить друг другу таких вещей? Поверить страшно, что от той малышки, которой я в детстве плела венки из небесных лилий, можно услышать что-то подобное! Теренс предупреждал меня, еще летом, а я… я думала, Раф теперь все нипочем? Я, конечно, сказала ей правду – но жестоко было говорить это вот так! Хотя она сама виновата, надо же было заявить такую глупость! Но Мики права – мы все были на взводе, а Раф еще и расстроена из-за того, что там видела… или решила, что видела… что бы там вообще ни случилось! Может быть, это с ней, а не с профессором, стоит поговорить завтра в первую очередь? Или… пусть лучше сначала успокоится!»
На этой мысли Ури, наконец, отключилась.
Казалось, после такой ночки вполне можно было не вставать и до полудня, но время, когда просыпаешься и время, когда высыпаешься даже без всяких будильников не пожелало совпадать – часы показывали всего-то начало девятого, когда девочка резко вскинулась, напомнила себе, что сегодня никаких занятий не будет и потом какое-то время еще беспокойно вертелась, так и не сумев заснуть снова. Надо было чем-нибудь занять себя… и не сказать, чтобы планируемых занятий было мало!
Только закончив заправлять кровать, Ури заметила соседку, которая, стоя к ней спиной, неторопливо расчесывала перед зеркалом белокурую шевелюру. Что же… попытаться поговорить, наверное, стоило – теперь еще большей глупостью будет до бесконечности друг на друга дуться, не пытаясь сделать и шага к примирению.
- Доброе утро! Слушай… я думаю, мы обе вчера погорячились и наговорили лишнего, но, если ты все еще сердишься… Ой! – девочка перед зеркалом обернулась, встретившись с мулаткой сконфуженным взглядом ясных серых глаз. – Клара! Что ты здесь делаешь?
- Профессор Кессиди сказала, что я могу поменяться с Раф местами, когда Раф захотела переселиться в другую комнату, – тихо и почему-то виновато откликнулась одноклассница.
- Раф захотела… гм, понятно. Но ты же жила одна, почему ее просто не подселили тогда к тебе?
- Я тебе мешаю? – еще тише пролепетала Клара. Ох, ну что за характер? Никто ее в классе не обижал, но девочка постоянно вела себя так, словно всех боялась до содрогания. По закону подлости, именно этой робкой тихоне досталась в противницы самая, пожалуй, агрессивная из дьяволиц параллельного потока, а в подопечных уже второй год ходила не меньшая нахалка – Федерика, возглавлявшая шайку «дрянных девчонок».
- Нет-нет, что ты! Прости… с утра после вчерашнего чего-то соображаю туговато, вот и ляпнула, не подумав, лишнее. Это уже, кажется, становится дурной традицией…
«Но и Раф, значит, продолжает вредничать! И на кратковременную вспышку это уже не потянет! Ну, ладно, раз так – я навязываться не собираюсь! Да и Клара теперь на свой счет примет, если я стану звать Раф обратно»
- Располагайся! Надеюсь, я тебя не стесню, ты же, наверное, привыкла к целой комнате в своем распоряжении…
- Жить с кем-то гораздо веселее! – неуверенно улыбнулась Клара. Девочек в группе Хранителей было нечетное число – семеро – поэтому всех разбить по парам никак не получалось.
Первым делом Ури решила навестить, как там Дольче в больничном крыле, но разбуженная Мики сообщила, что была там перед тем, как лечь спать – школьный лекарь сообщил, что пока их подругу лучше не беспокоить, да и вообще, им всем лучше будет хорошенько отдохнуть. Отдохнешь тут, когда в школе творится непонятно что! Однако и Мики, как видно, выложившаяся вчера в долгом поддержании вокруг землян барьера, действительно оказалась пока не в том состоянии, чтобы что-то сейчас обсуждать и строить версии. Вероятно, действительно стоило подождать, пока девочка восстановят силы… и пока Раф немного поостынет, а потом рассказать о своих подозрениях и всем вместе во всем разобраться, но…
«А что, если действовать нужно без промедления?»
Что же, раз сейчас одна только Ури оказалась в состоянии ясно мыслить и действовать, значит, следует и в одиночку постараться выяснить все, что удастся! Что, если пока они отдыхают, случится что-нибудь еще? Да и вообще – чем дольше медлить, тем меньше шансов что-то разыскать. Мелькнула было мысль обратиться еще к кому-нибудь из одноклассников, хотя бы к Анг Лину, уж у него-то отлично выходит подмечать мелочи и делать логические выводы, но впутывать кого-то в историю, способную оказаться опасной, Ури поостереглась. Соображает-то Анг что надо, но с боевыми навыками у него не особенно, а узнав хоть что-то, парень же наверняка захочет активно участвовать во всем расследовании, а не только строить версии. Еще и оскорбиться, если девочка ему заявит, будто он для рискованных приключений не годится. А кого-то вроде Клары или Леа и вовсе втягивать незачем – больше беспокойства, чем толку. Еще более решительно Ури отмела идею поговорить с дьяволами. Даже если те и проснуться сегодня раньше двух часов… и если сумет хоть раз отнестись к ситуации серьезно, без обычных своих глупых шуточек – даже если предположить все это, где гарантия, что им вообще можно доверять.
Нет, если с кем-то и стоило поделиться соображениями, так это с профессором Теренсом. Нелепо же предполагать, что этот удивительный ангел может быть замешан в чем-то дурном, но ведь и он может чего-то не знать, а, выслушав соображения ученицы, поможет ей во всем разобраться. В отличие от Омнии и Кессиди он не относится к ученикам, как к неразумным младенцам, значит, может дать настоящий совет, а не ворох предостережений и запретов! Да…
Только бы удалось поговорить с ним уверенно и решительно, а не лепетать и заикаться. Она вполне заслуживает серьезного к себе отношения!
Сжав кулаки, Ури решительно направилась по коридору в сторону кабинета персонификаций. Вот только, чем ближе оказывалась цель, тем меньше почему-то оставалось от ее твердости и целеустремленности, так что к нужному классу девочка не столько подошла, сколько медленно спланировала, едва шевеля крыльями и не решаясь даже привлекать к себе внимание шумом шагов! Да… не самое-то лучшее начало… А раздавшиеся из кабинета приглушенные голоса и вовсе заставили испуганно замереть, не достигнув входа.
- …Стоило всего на вечер отлучиться – и столько всего интересного произошло без нас! – посетовал из-за стены резковатый голос Скарлетт. – А я-то думала, ты сам захочешь сопровождать на бал своих куколок, раз уж решил поиграть в фею-крестную!
- В отсутствии преподавателей практиканты чувствуют себя увереннее, потому что полагаются на себя, а не ждут решения от кого-то.
- Ну да, а в итоге твои маленькие принцессы мало того, что едва не разнесли школу, так еще и между собой почти передрались! Гносис мне все рассказал.
- Гносис сгущает краски! И профессор Кессиди категорически против того, чтобы мы прерывали эксперимент из-за вчерашних событий. Я верю в девочек, они справятся…
- Когда-то ты был уверен и во мне, Терри!
- Я в тебя по-прежнему верю. Даже если ты сама перестала.
- Не смей! – в голосе дьяволицы на миг прорезались визгливые нотки. – Хватит уже относиться ко мне снисходительно! Забудь, наконец, ту никчемную девчонку, которую ты из жалости таскал за собой – и которую ради тебя, господин Популярность, все только и соглашались терпеть в компаниях! Я больше ни в чем тебе не уступаю!
- Мне этого не понять, но, надеюсь, ты действительно стала теперь счастливее.
Какое-то время голоса молчали.
- Боишься за них, Терри, верно? Видишь, как подергиваются чернотой их звездочки-сердечки, но вынужден продолжать во всем этом участвовать, потому что если не ты – эта Кессиди просто найдет кого-нибудь еще, а для них – для них ничего не изменится! Особенно тревожишься за Раф – ведь человеческое сердечко особенно уязвимо! И малютка Дольче нашла тебе замену – да какую…
- Думаю, ты бы тоже не отказалась, если бы и Гас так поступил!
Скарлетт звонко расхохоталась. Ури почему-то померещились в этом смехе один за другим бьющиеся стеклянные бокалы и графины.
- Малыши очень забавны, но иногда бывают чересчур уж прилипчивыми!
Девочка судорожно прижалась к стене вспыхнувшей отчего-то щекой. Нет, ну, ее-то Теренс не мог считать такой же наивной подлизой, как Гас… и какой в начале года была Дольче. Уж Ури-то не давала никакого повода так о себе думать!
- Ну что же, мне пора!
- Сегодня же ни с кем не будет занятий!
- Вот именно! Хочу насладиться в полной мере каждым мгновением свободного времени – без всяких практикантов! Пока, Терри…
Ури резко метнулась прочь по коридору, в нескольких метрах развернувшись и уже с обычной размеренной скоростью снова направившись к дверям кабинета – примерно в тот же момент, как они распахнулись, выпуская белокурую дьяволицу.
- О! А тебе, похоже, это вряд ли удастся! – весело воскликнула та.
- Что? – переспросила мулатка, чтобы не выдать, что слышала и предыдущую реплику.
- А, ничего особенного! Даже в выходных не можешь сдерживать учебное рвение, а, малютка? Ох уж мне эти ангелочки…
- Ури! Привет, моя радость! – встретив ученицу на пороге кабинета, воскликнул Теренс. – Ты чего-то хотела?
Девочка приземлилась на пол кабинета прямо напротив преподавателя. Класс выглядел… выглядел, как и обычно – больше напоминая не то небольшой уютный магазинчик авторской одежды, не то костюмерную театра, чем учебное посещение: полки, вешалки с нарядами, зеркала и кабинки… только манекенов, на которых еще сутки назад были невероятные, как из сказки, бальные наряды, увы, не пережившие прошлой ночи, посреди кабинета теперь уже не оказалось.
- Да, профессор… хотела спросить Вас кое-о-чем! – опустив глаза и сосредоточившись на том, чтобы голос звучал максимально ровно и спокойно, произнесла она.
- Неужели это так срочно, что ты решила это сделать утром в выходной, да еще после столь беспокойной, как я слышал, ночи…
- После просто кошмарной ночи! Профессор…
- Я же уже говорил, можете называть меня просто – Теренс. Я себя начинаю чувствовать старше Кессиди от официозных обращений. Ну, говори, милая, не надо стесняться. Это важно, раз ты пришла сюда сейчас.
- Очень важно! – Ури резко вскинула голову и встретилась с мужчиной взглядом. Тот смотрел ласковым вниманием, в общем-то, как и почти всегда, но сейчас в этом солнечном дружелюбии взгляда Ури почудилось что-то весьма унизительное. После их коротких реплик насчет Дольче… и насчет Гаса… а что, если Теренс сейчас подумает, будто она в любви пришла признаваться?! – Послушайте! Я знаю, я совершенно уверена, что Вы, Вы сам не хотите мне и моим подругам ничего плохого! Вы… не знаю, как Вы в этом замешаны, но явно не по своей воле и, возможно, ничего не можете поделать, но, пожалуйста, Теренс, хотя бы помогите нам самим себя защитить! Хотя бы скажите, что происходит в школе, что это за интриги, почему кто-то хочет как будто заставить нас с девочками отдалиться друг от друга?! Я… я не пытаюсь найти виноватых в своей ссоре с Раф и прекрасно понимаю, что сама себя повела не самым разумным образом! Но раньше ей абсолютно несвойственно было подобное поведение, я знала Раф еще до школы… даже учитывая, сколько она пережила и что о себе узнала – не могла она просто так взять и измениться до неузнаваемости! Со всеми с самого начала года происходит что-то странное – если Вы что-то знаете о том, кто – и зачем что-то с нами делает, умоляю Вас, Теренс, скажите мне!
- Ури! – с одной из своих коронных обезоруживающих улыбок Теренс укоризненно развел руками. – Ну что за нелепые подозрения? Мы ваши преподаватели и никогда бы не причинили бы вреда кому-либо из учеников, за которых отвечаем. Это же абсурд.
- Тогда как вы объясните то, что я слышала? – больше всего хотелось зажмуриться и низко опустить голову, чтобы не видеть этой улыбки, при виде которой просто нелепостью казались любые предположения, будто этот удивительный ангел и впрямь может быть замешан в чем-то плохом, а уж тем более – как-то вредить ей и ее подругам. Решимость перед солнечным взглядом молодого профессора таяла, как воск – но девочка не собиралась сдаваться и не позволила себе отвести взгляда. – Я точно знаю, что что-то с нами сделали! Делаете… Объясните мне – что и зачем!
- Сейчас не время, – Теренс чуть погрустнел, словно на весеннее солнышко набежали облака, у Ури даже сердце екнуло – неужели обидела? – но ученица упрямо мотнула кудряшками, продолжая пристально смотреть на него. – Ты должна нам доверять, Ури. На факультете Хранителей без доверия между учителем и учеником никогда ничего не достичь, ты же умная девушка. Разве я давал тебе поводы в чем-то не доверять мне? Пройдет немного времени – и вы узнаете все, что должны.
- Простите, но я не желаю чувствовать себя слепым котенком все это время!
Пол под ногами профессора заходил ходуном, вспучился, заставив Теренса покачнуться и в последний момент сохранить равновесие, взмахнув руками и крыльями, но тут же проросшие сквозь камень хищные побеги скрутили его, приподняв над полом.
- Ури, уверяю тебя, нет никакого повода для беспокойства!
- Если в том, что вы делали с нами – что бы вы ни делали – нет ничего плохого, то отчего Вы так боитесь об этом говорить, профессор? А, впрочем, не важно! – девочка материализовала в ладони дрим-камеру. – Раз Вы не желаете быть откровенным с учениками, наверное, мне придется самой покопаться в Вашей памяти, чтобы это узнать!
- И ты поступишь так со мной, Ури? – проникновенно спросил Теренс.
- Вы сами меня к этому вынуждаете! Если это касается меня и, тем более, моих подруг, я вправе знать это! Я не желаю, чтобы кто-то втихомолку управлял моей жизнью, а тем более не позволю – чтобы над нами издевались… каким бы образом вы это не делали. Даже от Вас, профессор! Даю вам последний шанс рассказать мне все самому…
Окончательно погрустнев, красавец-профессор сам опустил взгляд.
- Что ж, Ури, если этого ты хочешь и мое слово так мало значит для тебя… Ты права, мы воздействовали на вас определенным образом. Я был против, потому что второкурсники еще слишком молоды для подобных испытаний, но Кессиди настояла, что, раз вашу четверку сочли особенной, то и обучение ваше должно происходить по особой усиленной программе. Это… что-то вроде моральной вакцинации. Связано со специализацией, которую вы… большинство из вас, скорее всего, должны будете получить при окончании школы. Склонность к той или иной добродетели выявляют заранее, иногда результаты неоднозначны и есть несколько вариантов выбора. Это ты сама знаешь.
- Но как это связано с тем, что происходит с нами?
- Это испытание, Ури. Добродетель – это не просто отсутствие порока, это способность личности преодолевать его, бороться с ним. Вам, как землянам при прививке от вируса, вселили в сердца тень какого-либо порока – поэтому с самого начала учебного года с вами происходит… то, что с вами происходит – чтобы вы могли научиться противостоять темным чувствам на собственном опыте. Раф, согласно всем тестам, больше всего способностей имеет к специализации Милосердия – и ей придется научиться обуздывать Гнев, чтобы войти в эту касту. Дольче в большинстве результатов проявила склонность к касте Любви – тут не совсем классический случай, но – ей придется разобраться в сложных запутанных чувствах и научиться отличать истинную любовь от порока Сладострастия, лихорадкой смущающего умы. Ты… Ури, мне очень жаль.
- Жаль?
- Да. Ты сейчас в данный момент провалила проверку. Ты не сумела справиться с тщеславием, поселившимся в твоем сердце – и ты вряд ли теперь получишь распределение в касту Смирения. Да… и, конечно же, если ты расскажешь своим подругам о том, что я сейчас тебе говорю, они тоже будут автоматически считаться провалившими испытания…
Путы из древесных побегов ослабли, Теренс соскользнул вниз, грациозно приземляясь под выросший посреди кабинета-костюмерной кудрявый куст-переросток.
- Мне действительно очень жаль, Ури. Я пытался тебя предупредить… но есть же и другие специализации, у тебя отличные результаты по Щедрости и, кроме того…
- Значит, теперь я должна просто наблюдать за тем, как девочки мучаются, как эта «прививка» им коррозией разъедает сердца, ломает личность – просто смотреть и помалкивать?!
Профессор положил руки на плечи девочки.
- Ты можешь помочь им справиться, Ури. Поддержать их. Ведь ты их друг, не так ли?
Лицо Ури невыносимо пылало, наверное, злые слезы должны были шипеть и испаряться, пробегая по щекам. Что же, персонификация, которую во всем обвинила Кабале, и действительно оказалась ни при чем. Или – всего лишь сыграла роль дополнительного катализатора. Но радоваться подтверждению своей теории девочке сейчас хотелось меньше всего. Так значит… значит, она не способна противостоять тщеславию! Именно усердие, ее попытка стремиться к совершенству, как получается, и стала причиной провала – да и не было ли это стремление изначально вызвано такой «прививкой»? И теперь для нее все закончилось, но девочки…
- Профессор! – снова вскидывая понуренную голову, ученица снова заглянула Теренсу в глаза. – Профессор… а может быть так, что кто-то не просто проваливает испытание, а тень порока перерождается в настоящий порок и отравляет его сердце навсегда? Ведь земляне иногда заболевают из-за неудачной вакцинации!
Мужчина дернул головой, отворачиваясь.
- Да, Ури, такое было. Мы – в свое время – только на одном из предпоследних лет обучения проходили это испытание… и такое произошло с одной из моих однокурсниц…
- Со Скарлетт! – без вопросительных интонаций заключила Ури. – После этого она и ушла из ангелов.
- Верь в своих подруг. И будь готова протянуть им руку помощи, если потребуется, поддержать их. Ты не остаешься в стороне оттого, что не можешь рассказать им всей правды, дорогая. В данном случае вся правда только навредит… И – вы четверо действительно особенные. У девочек все получится, я уверен!
- Так я, должно быть, оказалась недостаточно особенной! – горько отрезала Ури, разворачиваясь, чтобы уйти. Плеча снова коснулась рука, заставив замереть и едва не поежиться от целой армии промаршировавших по коже мурашек.
- Не нужно так думать – вовсе не такие вещи это определяют, Ури. Вывод, который ты должна была сделать, вовсе не в этом…
- Ну, так значит, я и это сделала неправильно! – резко высвободившись, Ури стрелой вылетела прочь из похожего на гардеробную комнату какой-нибудь актрисы класса.