Учебный год не задался с самого начала. И никаких тенденций к тому, что дальше все пойдет лучше, не просматривалось ну никак, скорее даже намечались кое-какие прямо противоположные тенденции. Профессор Кубрал не понравился Гасу с первого же взгляда, и, как ни пытался толстяк списать свою неприязнь на огорчение от того, что их куратором будет не Темптель, это самовнушение мало помогало. Ну… сволочь он, конечно, этот Кубрал и тот еще самодур. Дьяволенку, за каникулы, почти полностью проведенные под мамулиным крылышком, привыкшему к нехитрому режиму «ну вот поели – теперь можно и поспать», так, что со временем можно было просто взвыть от скуки, по прибытии в школу выть хотелось уже по прямо противоположному поводу, на собственной шкурке это самодурство ощутив. Как Гас надеялся, в полной мере, потому что представить ЕЩЕ более жесткий режим у мальчишки просто не получалось. Но ведь это как раз совершенно нормально для дьявольского наставника – быть деспотом и сволочью, верно? Кубрал просто грубовато это реализует, ну так после Темптель кто угодно производил бы уже не то впечатление. Уж профессор умела гнобить нерадивых практикантов так, что это вызывало не протест, а искреннее восхищение! И еще эта неприятная манера нового куратора, которую Гас даже сформулировать толком не мог. Кубрал вовсе не изображал чрезмерной строгости: он постоянно улыбался, шутил, разговаривал с учениками вполне дружелюбным тоном… но даже если при этом он не пресекал на корню любое неповиновение, не повышая при этом голоса, да и вообще, непонятно, как ухитряясь буквально парализовать своей волей, даже если бы не это – все равно как-то диссонировали улыбки и приветливый тон нового декана с его холодным и каким-то даже мертвым взглядом. Как рубиновые глаза могли производить впечатление «холодных», Гас объяснить не мог, но не мог и избавиться от этого впечатления… может, дело было просто в том, что его самого под взглядом Кубрала моментально бросало в дрожь? У Скарлетт вот глаза голубые, почти такого же ледяного цвета, какой только у ангелов обычно и бывает, но постоянно пляшущие в них озорные смешинки лишали взгляд даже намека на холодность. Пожалуй, с точки зрения рыжего дьяволенка, Скарлетт так даже и чрезмерной теплотой отличалась.
Претензии к блондинке были гораздо проще и понятнее, тут и думать было нечего. За неимением альтернатив, Гас совершенно искренне считал сейчас Скарлетт своей любимой учительницей, но все равно каждый раз неприятно цепляло все то, в чем она совсем не похожа была на Темптель. Скарлетт вела себя не как профессор, а как девчонка-ровесница или, максимум, старшекурсница: хихикала, стреляла глазками, фамильярно трепала учеников по волосам и даже обнималась. То есть, не то, чтобы толстяк имел что-то против, он достаточно давно подметил, что девчонки воспринимают его чем-то вроде плюшевого медвежонка – и в этом имелись определенные плюсы, особенно когда сами девушки оказывались хорошенькими. Но учительница, по его глубокому убеждению, должна была вести себя совсем иначе!
Впрочем, был аспект, в связи с которым Гас готов был простить Скарлетт абсолютно что угодно: если бы не перевод молоденькой профессорши в Золотую Школу, то эти многократно проклятые тренировки у них вел бы сам декан Кубрал, а от одной мысли о подобном кошмаре рыжему дьяволу становилось хуже, чем от всех теперешних тренировок вместе взятых! Как ни странно – но вариант «хуже» тут все-таки существовал.
Прошло больше недели с начала учебного года, когда Гас совершенно случайно с некоторым удивлением понял, что все диски с видеоиграми так и валяются в сумке неразобранными, а компьютер, кажется, не включался за минувшие дни вообще ни разу, потому что, приползая с занятий в состоянии даже не полутрупа – трупа процентов на восемьдесят – по вечерам дьяволенок оказывался в состоянии только упасть и вырубиться, в лучшем случае, успев доползти до своей кровати. Не хватало моральных и физических сил даже на то, чтобы с прежним энтузиазмом совать нос в чужие дела – поэтому, когда Кабале, обеспокоенная каким-то странным, по ее словам, настроением и поведением Сульфуса, пыталась Гаса на этот счет расспрашивать, толстяк осознал, что совершенно не обращал в последнее время внимания на то, чем занят его сосед по комнате. Вроде бы, тот вздумал обучить своего змея каким-то новым трюкам, подробностями интересоваться не хотелось… Никаких вечерних и ночных отлучек, о которых особенно настойчиво желала узнать Кабале, рыжий тоже не замечал. Если Сульфус куда-то и мотался… что же, остается только позавидовать его способности после столь насыщенных учебных дней вообще таскать ноги… или крылья…
Вчера Гас так вымотался, что ухитрился даже забыть про ужин, поэтому еще до рассвета был разбужен собственным зверским желанием стрескать килограмма три чего-нибудь вкусного и нездорового, прежде чем провалиться обратно в блаженное забытье. По крайней мере, на пополнение заначек, как раз на случай подобных приступов, одолевающих то посреди ночи, то вот так, с раннего утра, рыжий дьявол всегда предусмотрительно находил время и силы, каким бы суматошным не оказывался учебный график. Сегодня, кстати, день обещал быть более-менее спокойным… Лихорадочно выгребая из всех тайников припрятанные пакеты с чипсами, сырными палочками и лапшой быстрого приготовления (обычно сгрызаемой всухомятку, поскольку даже на заливание кипятком и трехминутное ожидание терпения Гасу не хватало), и пару упаковок шоколадных батончиков с орехами, толстяк припомнил, что всю первую половину дня сегодня должны быть лекции по истории, которые вел профессор Гносис. Похожий на сбрившего бороду гнома пожилой дьявол был единственным из преподавателей, не вызывавшим совершенно никаких претензий, как, впрочем, и никакой симпатии со стороны учеников. Впрочем, сам пыльный сморчок платил им в этом взаимностью и мало интересовался реакцией аудитории на свои уроки – как-то он, что-то перепутав в расписании, ухитрился прочитать материал перед абсолютно пустым классом.
Когда от выпотрошенных заначек не осталось даже крошек и, пожалуй, можно уже было постараться как-нибудь протянуть до завтрака, Гас заметил, что сосед тоже уже не спит, но и вставать не торопится, с отсутствующим видом уставившись в потолок. Рядом на подушке свернулся кольцами змей Василиск.
Может, Кабале права и Сульфуса последнее время что-то беспокоит? Откровенничать с Гасом, сосед, конечно, не станет, зная о совершеннейшей неспособности толстяка хранить секреты дольше четверти часа – как-то так все время получалось, зачастую даже против желания самого Гаса…
- Эй, Сульфус, ты еще не встал? Пойдем! Выспаться еще будет возможность прямо в классе!
Необычный для утреннего времени бодрый тон заставил Сульфуса недоуменно моргнуть и приподняться.
- С каких это пор у тебя такой энтузиазм вызывают лекции?
- Уроки Гносиса теперь самая верная возможность хоть немного отдохнуть: этот старый крот ничего не замечает даже у себя под носом, а его манера преподавания сойдет за отличную колыбельную! – перелетев через кошмарню обратно к своей кровати, рыжий небрежно стряхнул с покрывала горку фантиков и оберток и сгреб подушку в охапку. – Хотя любопытно, о чем таком он намеревается зудеть целых пять часов…
Вообще-то в этом году занимать первую парту не было абсолютно никакого резона, но Гас продолжал сидеть чисто по инерции. В конце концов, от Кубрала нереально было спрятаться даже на последних рядах аудитории, особенно учитывая, что с незаметностью у Гаса дела обстояли так себе, а Гносис не обращал ни малейшего внимания и на первые тоже. Просто достаточного мотива не появилось менять устоявшиеся за прошлый год привычки и пересаживаться. Что-то менять без крайней на то нужды рыжему дьяволу никогда не нравилось, а уж этот школьный год и без того был битком набит переменами, причем, преимущественно, неприятными. Как и ожидалось, нахально водруженную на парту подушку сморчок-профессор то ли не заметил, то ли воспринял как что-то совершенно естественное. На предпоследнем ряду резались в карты, на последнем в кости, Кабале и Кабирия о чем-то со смешками перешептывались, Мефисто впал в обычную свою прострацию, нахлобучив на лохматую макушку огромные наушники плеера, а Лолачка с унылым видом перелистывала глянцевый журнал «Хелл-модел» со скелетообразными существами в причудливых нарядах на страницах (в буквальном смысле – скелетообразными, потому что ведущий модельер Подземелий в этом сезоне оказался не по совместительству еще и талантливым некромантом и вешалки для своих произведений дизайнерского искусства создавал сам – таким образом, чтобы во внешности манекенщиц не было абсолютно ничего, отвлекающего бы зрителей, собственно, от костюмов. Однако некоторые девчонки все равно восприняли эту никакушность зомби-моделей новым критерием красоты, в том числе и Лола, получившая очередную возможность взлелеивать свои многочисленные комплексы).
- Все вы перед своим прибытием на Землю должны были узнать о ВЕТО! – окинув безразличную аудиторию подслеповатым взглядом поверх маленьких очков с круглыми стеклами, принялся бубнить профессор Гносис. – Это одно из немногих законов, о котором не стоит забывать даже дьяволам, хоть обычно соблюдение правил, уж простите за тавтологию, и совершенно не в наших правилах. Однако сосуществование на земле было бы невозможным без…
Зевнув, Гас уронил голову на предусмотрительно прихваченную подушку.
- Все вы уже знаете… ну, по крайней мере, вам об этом уже говорили – что ВЕТО стало результатом подписанного мирного соглашения, завершив таким образом продолжавшуюся много столетий войну между ангелами и дьяволами. Как гарант перемирия было запрещено контактирование, что пусть и не отменяло, но значительно снижало возможность стычек с серьезными исходами.
Угу. Те, кто выдумывал эти правила, определенно не были знакомы с Мики, быстро нашедшей для себя компромисс: если к дьяволу нельзя прикасаться руками, то его вполне можно лупить между рогов книгой, сумкой, а то и табуретом!
- … Появления перед землянами в истинном обличье могли провоцировать как психические расстройства отдельных личностей, так и религиозное мракобесие целых земных народов, поэтому общим решением было постановлено отныне работать с людьми тайно. И, разумеется, Вечные не должны были мешать враг врагу во время этого влияния, чтобы не создавать неразберихи и не обострять конфликтных ситуаций.
- Но как противники вообще бросали жребий во времена, когда еще не были созданы Комнаты Состязаний? – полюбопытствовал рядом Сульфус.
- Тогда все поединки происходили на самом деле. Хотя с окончанием войны, конечно, потребовалось следить за тем, чтобы это были именно поединки, а не бои со смертельным исходом – для этого обычно использовались секунданты с обеих сторон… правда, зачастую – особенно первое время – эти секунданты сами в итоге вмешивались и тогда начиналась самая настоящая свара… м-дэ… Хотя сам-то я, признаюсь, никогда не работал персональным Помощником на Земле, поэтому могу рассуждать только лишь как зритель. Тогда Искусительская практика еще не считалась обязательной частью учебной программы… да и не было никакой специальной программы, если уж на то пошло, школы появились примерно на пару земных веков после перемирия. Насколько я помню…
- Удобно, должно быть, самому себе служить наглядным пособием, рассказывая о древних временах! – громким шепотом предположила Кабале. Кабирия хихикнула, хотя, насколько знал Гас, собственный отец темной принцессы в весьма уже сознательном возрасте застал окончание войны, как и родители самого рыжего дьяволенка. Они терпеть не могли вспоминать те времена и события, но, кажется, были тогда даже чуть старше, чем сами практиканты сейчас. А вот родители Кабале еще не справили и тридцати пяти вспышек, а с бабушками-дедушками она не особенно то общалась, оттого война, которую многие ныне живущие еще прекрасно помнили, для маленькой чертовки действительно была совершенной древностью.
По классу прокатились тихие смешки, коротышку-лектора, однако, ничуть не смутившие.
- Самому-то мне воевать не приходилось, – почесав кончик кривого носа, спокойно пояснил он. – Но полюбоваться, конечно, пришлось… Я был антикваром из касты Алчности в те времена, подрабатывал ростовщичеством и коллекционировал разные артефакты и просто ценности. Хоть большинство дьяволов в нашей касте интересовались такими вещами лишь потому, что вещи могли прельстить землян и, в качестве обещанной награды, подтолкнуть к тому или иному поступку, но мне не приходилось работать с людьми, поэтому чаще предоставлял ту или иную вещь или редкую драгоценность другим за определенную плату, сосредоточившись на сборе собственной коллекции. То есть, этим я и сейчас продолжаю заниматься – теперь мне принадлежат несколько музеев бесценных древностей не только на Четвертом уровне, но и в самом Зульфанелло! – добавил Гносис примерно с таким же выражением, с которым мамуля обычно рассказывала о рецептах домашней выпечки собственного изобретения. – Но тогда, тогда у меня лишь небольшая лавка. Хотя я все равно очень любил свою коллекцию. Поэтому… поэтому когда легионы небесного воинства прорвали еще один круг обороны и вторглись на четвертый уровень, разрушая и уничтожая все на своем пути и была объявлена срочная эвакуация для всего мирного населения – я не смог просто все бросить.
Вообще-то для дьяволов касты Алчности частная собственность частенько оказывалась ценностью, сопоставимой с собственной жизнью, а то и превышающей, но что-то в голосе «гномика» помешало даже мысленно сейчас над этим потешаться.
- Пернатые варвары! Дикари! – разволновавшись, воскликнул слегка сорвавшимся голосом профессор. – Они ведь совершенно не умеют ценить ни золота, ни драгоценностей, ни прекрасных произведений архитектуры и искусства, для них любые вещи – это просто «мерзкая прелесть», противопоставленная этим их мифическим духовным ценностям! Я пережил бы нападение и разграбление со стороны других дьяволом, я бы знал, что мою коллекцию могут разворовать и, возможно, потребуется долгое время, чтобы снова восстановить ее – но только не ангелы! Они лишены корысти, поэтому они все только уничтожили бы, погубили! Хранилища, библиотеки, памятники архитектуры и драгоценные артефакты – все на их пути пылало и обращалось в руины!
В первый момент Гас хотел было возразить, что это как-то не особенно похоже на их знакомых ангелочков, но вспомнил, как Мики, из-за чего-то в очередной раз взбеленившись, вырвала у него едва распечатанный пакет с чипсами и недрогнувшей рукой выкинула в окно… Уж хоть себе бы взяла – все не так обидно бы было! Наверное, в чем-то профессор и прав.
- Я не был воином, – слегка успокоившись, Гносис поправил на крючковатом носу очки. – но я чувствовал, что готов погибнуть, защищая свои земли, свой дом, свою коллекцию. Ведь даже заклинание стазиса, которое я до того применял, чтобы уберечь от действия времени слишком хрупкие свитки и недолговечные экспонаты – я подумал, что его тоже мог бы использовать как оружие. Нет, конечно же, я не надеялся повернуть вспять или даже всерьез задержать вторжение… Просто не сумел расстаться с делом всей своей жизни, не сумел смириться с тем, что не могу ничего спасти. На этом бы все для меня и закончилось, если бы не генерал Кубрал…
- КУБРАЛ?! – с просто поразительным единством воскликнули слушатели. Собственные воспоминания профессора оказались совсем не тем же самым, что нудно зачитываемый материал, поэтому как-то, сами того не заметив, дьяволята заслушались, отложив в сторону карты, кости и журналы. Даже Кабирия отвлеклась от своего маникюра.
- Да. Генерал Кубрал. Тогда он был совсем еще молод – но армию ему пришлось возглавить всего-то в семнадцать вспышек, когда погиб в одном из боев на Земле его предшественник. Поэтому к тому времени генерал успел уже многого достичь.
Не особенно-то многого, если ангелы на тот момент удерживали верхние уровни Подземелий, да еще и рвались дальше в глубину! Хотя, насчет характера и привычек нового декана это многое объясняло...
- Кубралу я обязан спасением своей жизни и своей собственности! – подвел итог Гносис. – Именно поэтому я не мог ему отказать, когда он попросил меня стать наставником в Золотой Школе, хотя, признаться, я последние несколько столетий и предпочитаю избегать публики… ну, разумеется, еще в какой-то мере потому, что мне предложили двойной оклад, но это уже детали.
- Профессор, а разве…
Дребезжащий звонок заставил слегка дернуться, на звонок, возвещающий конец лекции это было совершенно не похоже, поэтому Гас растерянно повертел головой, прежде чем сообразил, что дребезжит браслет-оповещалка на его же собственном запястье. Эта штуковина не слишком-то сочеталась с его собственным шипастым браслетом, но толстяк никогда не был особо придирчив в вопросах эстетического стиля, поэтому, вскоре после выдачи оповещалок, просто перестал обращать на эту штуку внимание. До этого самого момента.
- Что… в чем дело? – риторически спросил Гас, приподнимая руку с беснующимся звоночком.
- В том, что у твоей подопечной что-то случилось, болван! – любезно подсказала Кабирия. – Отправляйся и присмотри за ней!
- Но я не хочу пропускать лекцию! – неожиданно для себя самого выпалил рыжеволосый дьявол, заработав множество недоуменных взглядов, причем сам профессор оказался шокирован сильнее всех. Окончательно опешить заставило любезное предложение Сульфуса:
- Да не волнуйся, я все законспектирую…
Ошарашенные взгляды переместились на черноволосого. Тот, сообразив, что ляпнул что-то не то, беспомощно улыбнулся и вскинул ладони, делая вид, что просто шутит. Гас обреченно вздохнул. Даже если бы приятеля и правда внезапно одолел приступ ботанства, все равно читать какие-то там записи – это совсем не то, что слышать все собственными ушами. Но выбора у него сейчас нет… вернее, конечно, можно никуда не лететь, но Мики-то наверняка отлынивать не станет, а облегчать ей жизнь хотелось еще меньше. Да и с подопечной познакомиться, так сказать, лично, все как-то никак дело не доходило, хотя вторая неделя практики уже пошла. Надо бы это исправить…
Но что за засада? Впервые на этом курсе хоть один из уроков действительно оказывается интересным – и что же! Почему этой дурацкой дребезжалке было не напомнить о себе, например, когда Гасу был нужен повод откосить от какой-нибудь из ненавистных тренировок?
Нет, этот учебный год во всех смыслах не задался!
Мики ненамного опередила своего противника и уже, о чем-то призадумавшись, зависала над крышей небольшого зеленого коттеджа. Да уж, не сравнить с тем особнячком, где жили близняшки!
- В чем дело, Стрекоза, решила поизображать курицу на флигеле? Так земляне же тебя все равно не видят! – поприветствовал девочку, поравнявшись с ней, Гас.
- Явился? – не менее любезно откликнулась ангел. – Что, неужели в окрестностях не оказалось ни одного Макдональдса, чтобы проинспектировать по пути?
- Только на Макдональдс и остается надеяться, когда в общежитии уже всякие посторонние копаются и тырят шоколад! – решил продемонстрировать злопамятность дьявол. Мстить ему обычно было лень, да и было бы чего ради, но злопамятность и мстительность - все-таки не одно и то же.
- От одного батончика с тебя не убудет! – кажется, напоминание о таком не слишком-то естественном для святош поступке Мики изрядно нервировало, заставив моментально вспушить перышки.
- Да мне не жалко, но могла бы, вообще-то, и попросить! Как-то это не очень по-ангельски… Или тут какой-то метод парадоксов сократики и на самом деле таскать чужое, учитывая обстоятельства, стало считаться хорошим поступком? Умоляю, только не говори, что вам не хватает того, что своей душеспасительной деятельностью всех достали – теперь еще и фигуроспасительной занялись!
- Я за такую заведомо безнадежную миссию точно не взялась бы! – едва сдерживая смех, открестилась Мики.
- Правда? Увиливаешь от трудностей?
Улыбка девочки на миг застыла и сползла с лица, заставив дьявола слегка даже растеряться. Что он сказал такого… в смысле – более «такого» чем обычно для постоянного их обмена колкостями.
- Мне нужно охранять свою подопечную, а не болтать тут с тобой о глупостях! – деревянным тоном уведомила Мики, и, не дожидаясь ответа, ласточкой нырнула прямо в крышу домика. Оставалось только последовать за ней.
Открывшаяся внутри нужной комнаты картина, однако, заставила обоих противников зависнуть в полном недоумении. Темноволосая девчушка преспокойно дрыхла, не демонстрируя ни малейших признаков поставленного перед ней нравственного (или безнравственного, как уж повезет) выбора. И как это понимать? Может, она заболела – поэтому и пропускает сегодня школу? Или – Гас с надеждой прищурился – собирается притвориться больной, чтобы откосить от какой-нибудь контрольной?
- Она еще спит? – в пустоту спросила, окидывая взглядом желто-оранжевый интерьерчик, ангел.
- Да… везет же! – Гас выразительно вздохнул.
- Катерина! – дверь в комнату распахнулась и светловолосая женщина с бутылочно-зелеными глазами. – Вставай, дорогая! Надеюсь, ты уже собрала вещи?
Темно-каштановая макушка девочки, торчащая из-под натянутого по самые уши одеяла, шевельнулась и что-то невнятно промычала. Женщина скрылась в коридоре, но почти тут же дверь снова скрипнула, впуская мужчину, с медово-каштановыми волосами и квадратной бородкой.
- Котик, мы уже уезжаем, пожалуйста, помоги брату собрать вещи! Ты сама-то уже готова?
- Да-да, пап! – приоткрывая глаза, заторможено откликнулась девочка. – Сейчас, уже…
Правда, стоило двери закрыться, перевернулась на другой бок и снова натянула на голову одеяло. Видок у нее был порядком измученный. Даже когда в комнату ввалился отчаянно зевающий мальчишка лет семи и принялся вяло тормошить сестру, вопрошая что-то насчет уже упомянутых сборов, Катерина только и отреагировала, что сонно буркнуть, чтобы он прекращал куролесить и, наконец, ложился. Уговаривать не пришлось, малыш без возражений притулися на кровати рядом.
Значит, они куда-то уезжают, вернее, собираются уезжать, а подопечная просто не в состоянии выдернуть себя из кровати, чтобы помочь родителям со сборами? Тоже еще, моральная дилемма! Вот только Мики… Дьявол незаметно покосился на противницу – как бы Мики не додумалась, что всполошить землянку может, просто запустив в нее чем-нибудь или что-то с достаточным шумом обрушить. Надо было отвлечь ангела, пока та же мысль и в ее голову не пришла.
Тут Гасу повезло – комната Катерины сегодня определенно собирала лавры проходного двора! Дверь в четвертый раз скрипнула, обнаружив в проеме женщину с короткой стрижкой таких же темно-каштановых, как у их подопечной, волос, в костюме классического покроя и жемчужной нитке бус на шее.
- Катерина, нам уже пора уезжать!
- Хорошо, мам…
Ага, ну конечно же!
- Мама? – недоверчиво воскликнул Гас. – Но кто тогда та женщина, которая заходила сюда первой?
- Мама Катерины, – с каким-то снисходительным сочувствием косясь на противника, ответила Мики.
- Кэт! Ты еще в кровати? Мы уже грузим вещи в машину! – в дверях материализовался еще один мужчина, тоже зеленоглазый шатен.
- Ну, а это еще кто?!
- Ее отец, разумеется!
- Но она назвала того, первого…
- Гас, да ты что, вообще не читал ее досье, которое нам выдали?!
- Да кому охота читать весь этот талмуд! – поморщившись, отмахнулся толстяк. Мики философски вздохнула, выуживая из кармана и увеличивая в ладонях свой экземпляр томика.
Между прочим, говорил Гас совершенно искренне, к чтению учебных материалов у него никогда особой охоты не водилось, а личное дело Катерины ко всему еще и напоминало своими масштабами и запутанностью сериалы, которые очень любила смотреть мамуля. Поэтому уже на второй странице рыжий дьявол решил, что, раз уж это сериал, то его полагается смотреть, а не читать – как оказалось, во весь разворот книжки можно было создать движущуюся картинку с кратким «кинофильмом» об основных событиях жизни девочки и ее семьи. Сюжет этого «фильма», правда, интересным было не назвать…
- Смотри! – ангел ткнула пальцем в развернутый томик, указывая на страницу с семейной фотографией подопечной. – Родители Катерины развелись. Ее мама второй раз вышла замуж… а отец, соответственно, женился на другой женщине, но разъезжаться они не стали, а живут с тех пор одной большой семьей…
Скорее уж цыганским табором! Гас едва удержался от желания с благодарным умилением уставиться на свою противницу. Ну, не прелесть ли это вечное стремление ангелов нести всем свет просвещения и высшей истины? И думать забыла о том, чтобы просто-напросто растормошить подопечную. А значит, без эксплуатации детского труда в затеянных сборах дело вполне обойдется…
Шум моторов снаружи заставил поспешно прервать лекцию о запутанных семейных отношениях. Переглянувшись, Гас и Мики прямо сквози стену выглянули наружу – только чтобы проводить взглядом два отъезжающих автомобильчика, навьюченных каким-то багажом, словно верблюды.
- Они уезжают? – воскликнула Мики.
- Да, похоже, в этой семейке парой детей больше – парой детей меньше, никто и разницы не замечает! – поддакнул толстяк. У семи нянек, что называется… наверняка каждая пара была уверена, что детишки находятся в машине у других – и раньше прибытия на место, куда бы они там не собрались, просто не заметят «недостачи».
Катерина продрала глаза только уже часов в одиннадцать. Непонятно, почему они должны были торчать там и ждать ее пробуждения, но на намек, что можно было бы и не пропускать в школе завтрак, если пока что подопечная явно не намерена совершать ни хороших, ни плохих поступков, ну, разве что в своих сновидениях, Мики витиевато сообщила что он сам может и уматывать куда угодно. Хоть дьявол и не представлял, что могла бы предпринять его противница, на всякий случай решил все-таки не оставлять ее здесь одну. Попытка сунуть нос в холодильник успехом не увенчалась, разумеется, уезжая на несколько дней, хозяева там никаких готовых к употреблению продуктов оставлять не стали.
Подопечная судорожно метнулась к так и недособранным вещам в выпотрошенном чемодане на полу, поторапливая еще полусонного братика, пока в растерянности не замерла, обратив внимание на непривычную тишину в доме, недавно гудевшем в суете торопливых сборов. Словно в ответ на ее недоумение на тумбочке ожил мобильный телефон.
- Да? Папа… но… как же так?! Да, я поняла, хорошо…
- Что случилось, Кэт? – окончательно проснувшись, немного испуганно спросил малыш. Старшая сестра стояла столбом, сжимая в ладони отключенный уже телефончик.
- Звонил папа…
- Который?
- Какая разница? Они… они уехали без нас и обнаружили это только в самолете, представляешь? Вернуться могут только завтра…
Мелкий потрясенно молчал. Катерина хмурилась и поджимала губы, пытаясь определиться в своей реакции на происходящее.
- Ну, котик! – подбодрил ее Гас. – Смотри на вещи позитивно! Они будут чувствовать себя виноватыми, значит, ты сможешь добиться от них чего-нибудь для себя особенного. Или на тебя не станут сердиться, если ты позволишь себе что-то, что они запрещали… Кот из дома – мыши в пляс, как говорится!
- Что за глупости! – словно забыв, что подопечная ни ее, ни противника слышать не может, тут же принялась спорить Мики. – Ты должна проявить ответственность и позаботиться о брате! Какой ты ему подашь пример?
- И что мы теперь будем делать? – спросил мальчуган, с надеждой глядя на сестру.
- Не знаю… а пока что – пошли в торговый центр, там в кафешке позавтракаем! – наконец, вынырнув из раздумий, махнула рукой Катерина. – Одевайся!
- Мне нравится ее расстановка приоритетов! – с улыбкой почти мурлыкающим тоном заметил Гас. – Думаю, мы сумеем поладить…
- Сумей для начала поладить с Комнатой Состязаний! – мрачно посоветовала Мики.
Непонятно, какую его противница усмотрела проблему в том, чтобы Катерина могла воспользоваться случайно представившимся свободным деньком, чтобы повеселиться и отдохнуть от многочисленной шумной родни – ну, так ангелам вечно чего-то неймется!
- Ну, так и полетели туда! Может, хотя бы к обеду успеем закончить, раз уж завтрак из-за тебя пропустили…
Не дожидаясь очередной бурной отповеди о пользе умеренности и аскетизма, Гас первым поспешно улизнул через стену.
Кабирия предупреждала, что Комната Состязаний теперь тоже работает иначе, чем раньше, но никаких точных сведений помимо, собственно, того, что больше ни один из противников не может выбирать программу для соревнования, объяснить не сумела.
- Кошкин дом с привидениями! – задумчиво покусывая ноготь на большом пальце, прокомментировал Гас. Вообще-то на табло значилось «ГОРОД-ПРИЗРАК», но это уже относилось к деталям малосущественным. Что же, по крайней мере, Мики нервничала от этой неизвестности ничуть не меньше своего противника, уже это действовало несколько ободряюще. – Слушай, куда мы вообще так торопимся? Может, тоже зайдем куда-нибудь пообедаем, а потом…
- По-моему, ты просто трусишь! – первой проходя в туманную мглу портала, хмыкнула Мики. Дьявол поперхнулся словами и смолк. Ну, предположим, немножечко и трусит… тоже еще тема для обсуждения! К тому же вежливо пропустив вперед… кхм! – леди, ничего не оставалось, кроме как плестись следом. Не может же быть, чтобы ему угрожала большая опасность, чем этой непоседливой пигалице, а уклонение от поединка перед всей школой выставит в более смешном и дурацком свете, чем сам успел привыкнуть – так, что, пожалуй, посмеяться все смогут уже не вместе с ним, а над ним.
Ни в каких привидений Гас не верил. В касте Обжорства вообще господствовало крайне материалистическое мировоззрение. И, в общем-то, в жизни действительно любые якобы мистические происшествия обычно получали вполне реальное объяснение, стоило только разобраться в них чуть лучше. Но это в жизни – а в Комнате Состязаний возникал искусственный маленький мир, живущий по совершенно другим установленным в нем законам. Неизвестным законам. Тут вполне возможным было абсолютно все – и это здорово нервировало.
Впереди на фоне серого неба возвышалось серое же довольно мрачного вида здание. Они стояли прямо перед этим особняком на вершине холма, а все остальные окрестности, утопали в густом тумане, только лишь в нескольких шагах можно было рассмотреть корявые лишенные листвы деревья. Так, чтобы не оставалось ни малейших сомнений, этот симпатичный домик – и есть их цель.
- Я? Еще чего! Это… это же что-то вроде квеста в видеоигре! Почти классический сюжет для «бродилок» эти призрачные дома...
Обогнав замедлившую шаг девчонку, Гас первым поднялся по жалобно заскрипевшим ступеням крыльца.
- Ну… не буду спорить с таким экспертом по части видеоигр! – как-то почти даже без сарказма откликнулась позади Мики.
Прежде чем вертеть ручку, дьявол коснулся двери ладонью. Похоже, экранирование на виртуальный мир не распространялось и проходить здесь сквозь стены и двери они не могли. Неважная новость.
- Наверное, здесь надо разыскать что-нибудь, подбирая кусочки головоломки, ну, вроде как ключи к разным замкам… ну, не может же все оказаться обыкновенной аттракционной пугалкой?
- Ты вообще собираешься открывать эту дверь?
- Прошу! – повернув, наконец, ручку, толстяк с издевательской галантностью распахнул дверь перед противницей. Мало ли ,на случай, если внутри дома их поджидает толпа симпатичных зомби, которые тоже в подобного рода играх совсем не редкость…
Зомби внутри не оказалось. Да и вообще, просторный холл, изрядно припудренный вековой пылью, был абсолютно пустынным. Только какие-то мрачные рожи с портретов пялились до дрожи живыми, как это часто кажется на старинных портретах, взглядами.
- Помнишь, как на Хэллоуин у Рейны…
- Я при всем желании не забуду, как из-за твоей дури мы едва не утонули в заварном креме!
- Не самая худшая была бы участь, – смущенно покрутив большими пальцами, философски возразил Гас. – но я говорю не об этом. Наверняка тут действуют похожие правила, только…
- Только здесь ты ничего руками хватать не будешь!
- Да тут и нечего! – не без сожаления вздохнув, припоминая симпатичную кухоньку колдуньи, дьявол подошел к стене с портретами. – Я даже дверей и лестниц тут не вижу, кроме этих красавцев вовсе ничего и нет…
Он попытался щелкнуть изображенного на одной из картин мрачного типа, чем-то слегка напомнившего профессора Кубрала, по носу, но картинка возмущенно щелкнула зубами и толстяк, не сдержав хриплого вскрика, отшатнулся. В лицо метнулось что-то черное, заставив окончательно потерять равновесие, одновременно на полуавтомате метнув навстречу первую же пришедшую на ум атаку. Стайка летучих мышей раздулись в меховые шарики и, значительно потеряв в высоте, замолотили крылышками у самого пола.
Сам Гас при этом равновесия удержать не сумел, и шлепнулся на пол, подняв облака пыли и заставив весь дом слегка содрогнуться от удара.
- Эй! Ты хоть смотри, куда своей биомассой плюхаешься! – возмутилась сверху поспешно вспорхнувшая под потолок Мики. – Говорила же тебе, руками ничего не трогай!
- А нечего было подкрадываться со спины! – оглушенно помотав головой, огрызнулся сидящий на полу дьявол. Противница плавно спустилась из подпотолочных высот, поймав у самого пола за крылышко одного из пищащих меховых шаров.
- Правильно, давай, еще и пол доламывай, отражая нападения ну ооочень страшных маленьких мышек! Здание ветхое, перекрытия наверняка деревянные, только еще в подвал тут рухнуть нам и не хватало!
- А ты летать разучилась? Крылышками шевелить уже сил не хватает? Смотри, анорексия – это серьезно! – слегка морщась, Гас поднялся на ноги и снова приблизился к злополучному портрету. – Гм! Мыши же должны были откуда-то вылететь, верно? Значит, за картиной есть свободное пространство…
- Если там пролетели мышки, это, мягко говоря, не гарантирует, что у тебя получится!
- Зато тебе в самый раз будет! – с затаенной угрозой возразил толстяк, изучая кончиками пальцев раму. Ну, как-то же эта штука должна открываться? Быстро потеряв терпение, дьявол ухватился за картину и просто рванул ее на себя. Что-то громко треснуло, но неожиданно легко поддалось, опять едва не заставив его рухнуть на спину. Удалось удержать равновесие, отчаянно замолотив крыльями.
- Ты так уверен что этот твой «квест» предполагает условие все тут переломать и разгромить?
- Нет, но так хоть какое-то удовольствие от процесса! Лезь, давай.
- Почему я? – без всякого доверия рассматривая зияющий темнотой проход за картиной, удивилась Мики. Гас устало вздохнул.
- Потому что я, если там окажется тупик, просто развернуться не сумею!
- А это моя проблема? Ладно-ладно…
Ангел нырнула в темный проем. И пропала. Прождав минуты три, парень, обреченно выдохнув, полез следом, попутно собрав со стен тесноватого для него прохода всю подвернувшуюся пыль и паутину. Постепенно пространство стало посвободнее, но темень все равно стояла непроглядная. Зачем-то стянув с носа очки, Гас поморгал, но разглядеть все равно ничего не получалось даже в паре шагов.
- Я уж решила, что ты там действительно застрял! – ворчливо сообщили за спиной, заставив от неожиданности подскочить, едва не стукнувшись рожками о какую-то наклонную деревяшку. Золотистые крылья и нимб Мики слабо развеивали окружающую темноту.
- Думаешь, тебе засчитают победу, если ты тут сама меня до инфаркта доведешь?!
- Впервые слышу, что дьявола, оказывается, можно довести до инфаркта!
Гас о таком тоже не слышал, но становиться первым как-то тоже не хотелось.
- И что? По-твоему, у меня сердца нет?
- По-моему, у тебя весь организм состоит из одного сплошного желудка!
Подбадривая себя переругиванием, они неторопливо двинулись дальше в темноту. Девочку Гас снова пропустил вперед, пусть фонариком заодно поработает. Мощности, правда, небольшой… Правда, возложенной на себя миссии ангел почему-то не оценила и на проявленную галантность из вредности ускорила шаг, так что Гас, натыкающийся, кажется, на все попавшиеся углы и выступы, как ни старался, все равно вскоре заметно поотстал от нее. Золотистый «маячок» отсвечивал уже где-то в нескольких метрах впереди, когда резко вспыхнул свет, на несколько мгновений ослепляя, но какое-то движение впереди дьявол все равно уловить успел. Потом он долго не мог себе объяснить, что заставило в панике метнуться вперед, а не в прямо противоположном направлении, что было двойной глупостью еще и потому, что отшатнувшаяся в последний момент Мики едва в него не врезалась. Что-то со звоном и грохотом рухнуло…
Когда зрение, наконец, восстановилось, Гас не сумел сдержать нервного смешка. Они оказались в зале, сплошь заставленном кривыми зеркалами, как «Комната Смеха» в парке развлечений. Пугающее движение впереди оказалось мельтешением из собственных отражений.
- И она еще мою внешность постоянно критикует! Я, по крайней мере, от собственного отражения в зеркале не шарах…
Окончание фразы застряло в горле. Изломанные искаженные двойники прошли сквозь кривые стекла и зависли в воздухе рябящими полупрозрачными фигурами.
- А ты что, впервые в жизни увидел голограммы? – моментально парировала любезность девчонка.
- Выбирай выражения! – странным полушепотком возмутилась искаженная копия. – Чего вы хотите?
- Как насчет объяснения, чего вообще мы должны делать в этом глупом квесте?
- Что делать? Всего лишь найти выход отсюда…
- ЧТО?
- Это после того, как мы столько провозились, чтобы сюда добраться?!
Призрачные двойники с исключительно гаденькими ухмылочками переглянулись.
- Обратный путь всегда кажется короче! – прошелестело кривое отражение дьявола.
Явно сочтя разговор законченным, копии истаяли обратно в зазеркалье. Какой-то в последних словах определенно был подвох, но…
- Потолок! – не разжимая зубов, процедила ангел. Гас задрал голову вверх, к медленно, с грохотом и скрипом съезжающему им на головы куполу. – Уходим отсюда, живо!
Только развернувшись к арке, через которую, как оказалось, и вошли в зеркальный зал, противники обнаружили с куда большей скоростью опускающуюся решетку.
- Вот зараза! – вытянув вперед руку, дьяволенок попытался остановить это скрипящее движение при помощи магнитного поля, но едва-едва замедлил его падение. Все равно они не успевали…
«Поправочка – это Я все равно не успеваю!»
Вырвавшаяся немного вперед девчонка рыбкой юркнула под железный занавес решетки. Даже если бы Гасу и удалось добраться до арки с той же скоростью, в щель между решеткой и полом протиснуться все равно бы не получилось, пришлось притормозить в самый последний момент. По ту сторону железной вязи Мики даже как-то виновато развела руками.
- Вот только не смей острить по этому поводу, а! – кисло потребовал Гас.
А потом потолок с грохотом обрушился.
- Эй, ну ты чего, решил устроить себе тихий час? – весело осведомился над головой голос противницы. – Впрочем, как знаешь! А я отправляюсь знакомиться с Катериной!
- Э… я что, живой? – опасливо приподняв голову, удивился Гас. Вокруг белели с прошлого года хорошо знакомые стены выключившейся Комнаты Состязаний.