- Так что же… Мы не собираемся вообще ничего предпринимать?
Пляшущий свет нескольких факелов лишь отчасти разгонял сумрак в холодной сырой пещере, но отчего-то, как ни пыталась время от времени девушка почти автоматически потянуть носом – запаха дыма и гари, непременного факельного чада, уловить так и не удалось.
- Предпринимать? Зачем же – когда эти ребятишки, кажется, решили сделать вместо нас большую часть нашей работы! – с ленивым добродушием Кубрал махнул рукой, снисходительно поглядывая на столь недогадливую наемницу. Блики от факелов играли, отражаясь от металлической поверхности декоративного доспеха.
Кессиди, однако, выглядела гораздо менее расслабленной.
- А заодно привлечь лишнее внимание к тому, что в школе что-то происходит!
- Пока нет возможности вычислить, что именно – нам это только сыграет на руку. Даже если малыши и попадутся на своей безумной авантюре, что из них могут вытянуть против нас? Абсолютно ничего! Сульфус – единственный, кто нас видел, не знает даже, какие из его воспоминаний достоверны, а какие – просто эффект гипноза. Остальные и вовсе знают что-либо только с его же слов и на основе ничем не подтвержденных предположений.
«Мне, однако, вы двое зачем-то решили открыть свои лица… хотя в этом не было ни смысла, ни необходимости – по крайней мере, таких, чтобы я понимала…»
Даже если бы Блю и могла пройти через Врата вслед за учениками – но портал же никаким Пологом не обмануть – все равно невозможно было бы разорваться надвое, преследуя одновременно обе группы! Преследуя, чтобы хотя бы проследить за ними, поскольку приказ ее самозваных господ был однозначным – не пытаться вмешиваться. Ни помешать, ни помочь…
- Меня беспокоит Аркан, – негромко добавила Кессиди, после почти минутного молчания. – он совершенно не возражал против моего назначения в ректоры, хотя ранее весьма однозначно упирал на то, что мои «шовинистические» взгляды – совсем не то, чему следовало бы обучать новые поколения. По-моему, он что-то подозревает… или даже затевает сам.
- Не думала, что старичок всего лишь успел устать от школы по самый нимб и просто не хочет больше что-то на этот счет думать и решать?
- Ты никогда не поймешь образ мысли ангелов! – женщина слабо улыбнулась.
- Если тебя это утешит, против твоего назначения возражал я. Весьма… красноречиво. Это достаточно унизительно само по себе – работать крылом к крылу с ангелом, но необходимость каждый день видеть рядом именно тебя, только и думая о том, сколькими еще способами можно было попытаться тебя прикончить и как бы ты ответила на это – если бы только эти новые законы не держали, как ошейник цепного пса! Каждый миг, проведенный рядом, становится невыносимым…
- И после этого Низшие Сферы не удивило, что ты все-таки согласился принять пост ректора Искусителей? Не стоит так переигрывать, мой достопочтенный враг…
- Переигрывать? Я не сказал и малой толики всего, что вынужден чувствовать… нет, это никого не удивило. Я же сказал, что ты явно неспроста решила стать Наставником, а коль скоро ангелочков зачем-то начали натаскивать всерьез, то и молодых дьяволов необходимо обучить защищаться. Сказал, что не позволю тебе завоевать преимущество, даже когда Сферы наивно полагают всеобщую безопасность – потому что я лучше знаю тебя, чем кто-либо из них. В это не могли не поверить…
- Ты наконец-то стал понимать, что искренность – оружие не слабее лжи и уверток?
- И после этого тем более не могли бы предположить какое-либо сотрудничество между нами. Поверь, на Сульфусе все нити и оборвутся… хотя для нас и было бы лучше, чтобы Раф вернулась с успешной миссией, но всегда полезно иметь запасной план.
- Но никто не поверит, что это дети хотели вновь развязать войну. К тому же – они. Что за ними может никто не стоять. Зачем им это?
Седовласый дьявол расхохотался. В глубинах пещер приглушенно зарокотало эхо, а огонь в клетках-навершиях факелов слегка задрожал. Блю зябко повела плечами. Она уже успела привыкнуть к тому, что эта… парочка – абсолютные и законченные психи. На заговор между заклятыми во всех смыслах врагами только такие и могли решиться. Но все равно находиться рядом с ними было неуютно.
- О, Кессиди, ты, как обычно, не учитываешь мелких неприятных аспектов. И недооцениваешь глупость общественного мнения. Азазелла… одна из практиканток, я возлагаю на нее определенные надежды – как-то просто из желания уколоть Сульфуса ляпнула, будто он хочет избавиться от В.Е.Т.О. ради возможности безнаказанно… э-э, не припомню точного выражения, но, скажем так, тянуть руки к ангелам. Подростки, сама понимаешь…
Женщина брезгливо поперхнулась воздухом.
- А Лолачка, разумеется, растрезвонила это всюду, где только могла.
- Но В.Е.Т.О. никак не влияет на эффект от Кощунства, это известно абсолютно всем. Эту историю… Тайко и Сае – относят к временам явно до перемирия!
- Сплетням и ни к чему быть разумными – их предназначение вовсе не в правдоподобии – конечно же, никто не поверил бы, будто это имеет хоть какие-то основания. Но в то, что Сульфус так думает – поверить могут. В конце концов, у мальчика явно подрасшаталась психика, учитывая, сколько противоествественных событий ему пришлось пережить за последние полтора года. А Раф... наверняка он рассказал всем им насчет Анжели, все можно будет повернуть как обман для создания ложной цели.
- Омерзительно, как и все твои методы! – отвернувшись, пробормотала ангел.
- Однако допустимо ради высшей священной цели, как и все твои уступки, Кессиди! Можешь утешить себя тем, что неправды тут мало. Мальчишка действительно находится не в самом здравом уме. Ну что же… На надо поменьше отвлекаться от своих обязанностей деканов: если кто-то из практикантов все-таки угодит в руки Стражам, лучше бы связались сразу с нами, а не с кем-то вроде Гносиса и Омнии. А ты, Блю, начнешь действовать в случае, если их авантюра увенчается успехом. Встретиться с остальными им все равно придется в школе, так что следи внимательно. Ты хорошо помнишь, что должна делать.
- Да, – низко опустив голову, сквозь зубы процедила девушка. – но вы пообещали мне, что Сульфус…
- Нас интересует только Раф, но пока что мальчишка – главный инструмент воздействия на нее, оттого немаловажная деталь схемы. Анжели оставим в качестве запасного варианта – во-первых, девочка даже ее не помнит, во-вторых, неизвестно, поверит ли с ходу в то, что она – настоящая. Вариант Сульфуса гораздо надежнее… Но, после того, как сделаешь все, что мы тебе рассказали – ты можешь сама решать, как с ним поступить. По крайней мере, сейчас. Девочка…
Сделав несколько шагов вперед, Кессиди подняла руку, коснувшись холодными и жесткими кончиками пальцев в латной перчатке склоненной головы Блю.
- Дьяволы есть дьяволы. Он пытался одурачить тебя и использовать против нас – ты сама знаешь, как многое поставлено на кон… что последствия могли стать катастрофическими – если бы ты послушала его и попыталась предать нас.
- Я не сделала бы этого в любом случае.
Катастрофа… Катастрофа произойдет в любом случае. Но когда варианты выбора ограничиваются лишь тем, со своими или с чужими она должна случиться – то, как ни сожалей, ни один из вариантов нельзя назвать хорошим. Но разве в силах одной-единственной девушки, будь она сколь угодно «избранной»… вот нелепое определение! – спасти абсолютно всех?
- Ты могла бы просто не осознать этого. Последнее, что стоит делать, это сожалеть о дьяволе. Им все равно не останется места в обновленном мире!
- К твоему сожалению, разящая, я позабочусь о том, чтобы в обновленном мире именно дьяволы остались на своем положенном месте! – с каким-то даже весельем напомнил Кубрал. Женщина в легком раздражении дернула кончиками крыльев.
- А я была бы искренне разочарована, если бы ты не приложил все усилия. Даже напрасные!
После такого поворотного момента в беседе о Блю, как, впрочем, вообще о большинстве аспектов окружающего мира, эти двое склонны были напрочь забывать, полностью сосредотачиваясь на внутренних препирательствах, поэтому еще раз кивнув – непонятно, кому и зачем – девушка предпочла отправиться на свой выжидательный пост, как и было приказано.
Право же, кто бы из этих «господ» ни оказался в итоге прав, любому из них, наверное, стало бы до невыносимого скучно в этом своем «прекрасном новом мире», где больше не было бы, кому страстно мечтать вцепиться в глотку. А какой у них еще есть смысл в этой жизни?
Впрочем, это уж точно были уже не ее проблемы!
Странно иногда поворачивается жизнь… вот ты живешь, не сказать, чтобы так уж спокойно, мирно и безоблачно, возможно, даже наоборот, но все-таки в привычном и естественном укладе – а потом объявляется кто-то и заявляет, что ты, видите ли, была избрана для какой-то совершенно тебе непонятной великой миссии, и – хуже того, на случай, чтобы не возникало соблазна просто посмеяться над всеми этими требованиями – что отныне несешь ответственность если и не за судьбы всей вселенной, то за судьбы многих, включая всех своих близких и родных! Разумеется, не интересуясь, готова ли ты к подобной ответственности, не говоря уже о каких-то там миссиях – это, как правило, никого не интересует. Наверное, Кессиди права насчет Сульфуса, не в чем и не в ком было разочаровываться, заранее зная, что имеешь дело с таким существом, как дьявол. Ее предупредили. Предупредили, что искушать и втираться в доверие, чтобы превратить в свою марионетку – именно то, чем дьяволы по природе своей и занимаются. Надо просто принять это, как должное, и перестать об этом думать. А Сульфус… ему так или иначе придется серьезно пожалеть о том, что он натворил – вне зависимости от того, заставлять и его жалеть еще и об этой попытке. Пожалеть – да. Но вряд ли хоть что-то во вселенной способно заставить его передумать и раскаяться!
«Что ж, для него хуже! Это могло бы стать единственным шансом на спасение, учитывая, что за каша вот-вот готова завариться…»
Девушка приучила себя не лезть к Кессиди и Кубралу со своими возражениями и уточнениями, этот раз был одним из случаев, когда промолчать в итоге действительно удалось, не тем просто мысли были заняты, однако же Блю была практически уверена – после вылазки за картами обе четверки предпочтут хоть немного отдохнуть и прийти в себя перед тем, как соваться еще и непосредственно к Храму. В конце концов, если они и впрямь решили бросить вызов таинственным заговорщикам, то это следовало делать, будучи хотя бы в состоянии кому-то противостоять. Однако же быстро пришло понимание, что она ошиблась – засветившись что на небесах, что в Подземелье фактически открыто, подростки прекрасно понимали, что, как только пропажа Карт все-таки всплывет, у Стражи не будет проблем с сопоставлением событий. Действовать предстояло немедленно – даже если их основной задачей было именно навести Стражей на Храм для обеспечения его безопасности от неизвестной угрозы, это все равно следовало успеть сделать до того, как их просто поймают за уши, а карты без всяких разговоров вернут на место. Должно быть, с учетом всего этого компания авантюристов находила в себе силы для еще одного путешествия в неизвестность.
Группа, отправлявшаяся в Энжитаун, вернулась в школу немного раньше, но обе четверки вернулись еще до заката и, судя по всему, сумев добиться успеха в своей сомнительной вылазке. Правда, до отбоя и уже ставшего у них чем-то вроде традиции сбора в опустевшей столовой, поделиться впечатлениями и результатами приключенцы не могли даже друг с другом, ограничившись только туманным обменом кивками и нервозным ожиданием наступления темноты.
- Неужели у вас все-таки получилось грабануть архив? – нетерпеливо спросила Кабале. Если на прошлых сборищах практиканты пытались как-то маскироваться и все важное обсуждать в мыслеречии, предоставив Блю лишь догадки о содержании разговора по спонтанным бессвязным репликам, то теперь, наверное, уже не видели смысла таиться.
- А ты сомневалась? – возмутилась Дольче. Чертовка с наигранной пристальностью изучила взглядом противницу, потом Гаса и, наконец, с некоторым сомнением – Ури – и спокойно кивнула.
- Ну да. Без обид, Кабирия, но даже от твоего руководства я не ожидала… чудес.
- Нам немного помогли! – пробормотала вторая дьяволица, явно не желая развивать тему. – Ну а у вас как все сложилось?
Кабале на глазах поскучнела, заставив четверку «подземельных грабителей» занервничать, но их опасения поспешно развеяла Раф.
- Нам… согласились одолжить карту, при условии, что это действительно необходимо. Пришлось все рассказать профессору Аркану… ну, все, что мы сами знаем и о наших подозрениях, конечно.
Аркану? Кажется, Кессиди тоже упоминала это имя. Что ж, подозрения на счет этого ангела – кем бы он ни был – могли оказаться и не безосновательными. Но пока что и он – вольно или невольно – сыграл по их нотам.
- Ну и что же? – нетерпеливо заерзала Дольче. – Теперь мы отправимся в путешествие? Отправимся? Ури сказала, что карта – на самом деле не карта, а грифо… графо… графоманский портал…
- Графомагический! – с мягкой улыбкой поправила Ури. – Все верно. При объединении половинок магический круг активируется и откроет прямой портал в точку, на координаты которой настроен.
- Так объединим их и…
- Во-первых! – Кабирия поднялась со своего места, с величественным изяществом отбрасывая за спину волосы. – Мы объединим их не прямо в школе, а выберем местечко, куда никто не ввалится случайно и не помешает нам!
- Но вне школы применение портала моментально засекут! – возразила Мики. – А здесь все так бурлит сверхъестественными силами, что обеспечит хоть какую-то маскировку.
- Посреди столовой? Действительно, что может быть естественнее и незаметнее, чем активировать портал прямо здесь! Право же, я всегда говорила, что у вас от радиации нимбов мозги разжижаются, но все же думала, что преувеличиваю!
- А у тебя есть идея получше или…
- Комната состязаний! – негромко оборвал обеих кипятящихся девочек Сульфус. – Там уж точно никто не сможет ничего засечь, кроме того, первое время послужит для отвода глаз. В конце концов, нам необходимо разведать, что там, в этом Храме – ведь если мы наведем туда Стражу, а там ничего не окажется, то мы сами окажемся преступниками и ничего не сумеем доказать, а на пути заговорщиков уже и вовсе никого не останется. Сперва нужно все разведать и только тогда поднимать шум.
- Логично… – Раф в растерянности потеребила локон. – но в этом году командные состязания не проводятся.
- Просто мы ни разу и не пытались в этом году объединяться в команды. Эти запрограммированные квесты не рассчитаны были на «помощь зала. Ну, хорошо… Значит, кому-то из нас надо сделать вид, что проводят состязание, остальные пойдут как бы в качестве поддержки, а внутри комнаты откроем портал и отправимся к Храму… ну так, кто будет на стреме? Бросаем жребий?
- Думаю, отправиться лучше нам вдвоем! – Раф отрицательно мотнула головой, шлепнув себя по щекам пружинками локонов. – Для того чтобы разведать обстановку, ни к чему отправляться всем.
- Допустим, но почему это именно ВАМ вдвоем? – недовольно нахмурила брови Кабале. – Комнату Портретов уже забыли?
- Раф, это может быть опасно, нам лучше держаться вместе… или хотя бы…
- Вот именно – это, скорее всего, окажется опасно! Вы все уже достаточно рисковали, я не хочу… я просто права не имею и дальше подвергать вас опасности. В конце концов, это я хочу выяснить, действительно ли Анжели все еще жива – и… смогу ли я найти ее. Я даже Сульфуса в это не втягивала бы, но ведь он единственных, кто знает, с кем… или хотя бы с чем нам предстоит иметь дело.
- А по-моему, ты просто любой повод уже готова использовать, лишь бы сбежать от всех в его компании! Самое серьезное дело превращаешь в прогулочку для развлечения? Возможно, отправляться всем вместе действительно не стоит, но у меня, например, навыков слежки гораздо больше, чем у тебя…
- И что теперь, ты сама решила воспользоваться случаем, чтобы прогуляться с ним вдвоем? – простодушно уточнила Дольче. Выпучив глаза, Кабале резко развернулась к противнице, но прежде, чем она успела сформулировать хоть в какие-то слова гневную отповедь, Кабирия негромко отрезала:
- Тихо! Хотите всю школу сюда собрать своими воплями?
- Кабале, пожалуйста, не спорь, – Сульфус положил руки на плечи подруги. – ты сама прекрасно понимаешь, что ни к какой «прогулке» все это отношения не имеет. Раф – единственный среди нас телепат… кроме того, если нас там все-таки поджидают, ведь твои боевые навыки ограничиваются превращениями и боевыми искусствами, сверхъестественных атак у тебя нет. Я тоже не хочу лишнего риска…
- Думаешь, я хуже этой фифы способна за себя постоять?
- Я просто прошу тебя – не спорь!
- Раф, ты сама говорила, что мы нужны тебе! Что друзья – это то, что делает любого по-настоящему особенным, что только в единстве можно преодолеть любые трудности!
- Но я не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня!
- А мы не хотим, чтобы ты пострадала, а мы при этом даже не попытались помочь! – парировала мулатка.
- Ну, хорошо! – плечи Кабале удрученно поникли, девочка низко опустила голову, так, что ассиметричная длинная прядь, свесившись, почти закрыла остренькое личико. – Не понимаю, как ты можешь полагаться на ангела больше, чем на кого-то из нас – да еще после того, как она столько раз втягивала тебя в проблемы – но, вероятно, мне тебя не переубедить.
- Что? – лишившись невольного, но все-таки союзника в споре, воскликнула Ури. – Ты серьезно?!
- У нас не так много времени, чтобы тратить его сейчас на споры! – не поднимая взгляда, потухшим голосом откликнулась маленькая дьяволица. Несколько секунд все молча с разной степенью недоверчивости смотрели на нее.
- Спасибо, Кабале! – мягко сжав ее плечи ладонями, сказал Сульфус, но девочка даже не шелохнулась. Почему-то Блю невольно ей посочувствовала… наверное, при их давней дружбе все это должно было быть еще больнее. Однако пока все складывалось как нельзя лучше… ну, по крайней мере, для плана. – Ну что же… Пойдемте в комнату Состязаний!
- Вот уж не ожидала от тебя такого, Кабале! – приглушенно буркнула Ури, задержавшись, когда остальные уже свернули в очередной коридор. Чертовка, плетущаяся в самом хвосте процессии, порядком поотстав от группы, безмятежно пожала плечами.
- Нет никакого смысла стоять на месте и спорить всю ночь… или пока за нами не явятся Стражи – уж поверь, я знаю Сульфуса и его сложно переупрямить.
- Но…
- Поэтому мы с тобой просто выждем минут пять после того, как они войдут в портал – и сядем им на хвост! – маленькая дьяволица многозначительно подмигнула озорным желтым глазом. Ури опешила… да и невидимая Блю тоже, хотя как раз этого, наверное, и надо было ожидать.
- Ты предлагаешь мне обмануть Раф?!
- А ты предлагаешь позволить им обоим подвергаться опасности? Впрочем, если потребуется, то я и без тебя обойдусь, а ты выполняй команду «сидеть», если сама ничего решать не способна!
Темнокожая девочка возмущенно набрала воздуха, наверное, собираясь выдать гневную отповедь, но тут же, потухнув, бессильно выдохнула обратно.
- Ладно, ты права, у нас не было этого времени на споры. И, вне зависимости от того, что думает сама Раф, я не позволю ей рисковать, отправляясь туда в одиночку.
«Как бы вы не стали проблемой, девчата! – невидимая Блю взмахнула ладонью, заставляя клочок теней ожить и затрепетать маленькими острыми крыльями летучей мыши. – Отправляйся к Кессиди и сообщи ей насчет этой группы поддержки. Я совсем не уверена, что одна смогу справиться с четырьмя Вечными противниками»
Дожидаться, что будут делать остальные, Блю не стала, сразу за Раф и Сульфусом нырнув в портал. Что собираются делать Кабирия и Дольче, девушка понятия не имела, может быть, включатся в маленький заговор уже после открытия портала… Что ж, Кессиди должна позаботиться о том, чтобы в самый неподходящий момент к Раф и Сульфусу не явилось подкрепление из двоих, а то и четверых приятельниц! Должна… но на всякий случай Блю решила постараться закончить все как можно быстрее. Для отставных генералов вряд ли станет проблемой необходимость пожертвовать одной из фигур – тем более, той, что ни для кого из них не «своя».
Как оказалось, портал вел к Храму все же не напрямую, и открывался на обширной пустоши какого-то неземного пейзажа, откуда можно было лишь издали различить далекую серую громаду, построенную с явной стилизацией под античные священные постройки, и в то же время так, что даже непросвещенному легко было понять, что это – именно стилизация, а не по-настоящему древний храм. Учитывая, что больше на расстоянии, докуда только вообще хватало взгляда, не было вообще ничего – заблудиться, конечно же, не оставалось шансов.
Значит, это и есть «место, недоступное ни для ангелов, ни для дьяволов»? Отчего-то Блю ожидала чего-то более… неожиданного – как бы это ни звучало. Может быть, в том и было все дело: когда созданная вокруг какой-то истории таинственность непроизвольно заставляет искать второе дно, скрытый намек, загадку – то предельно простой ответ и оказывается труднее всего предположить. Вот и с Весами ВЕТО, кем бы ни были те таинственные посланцы в прошлом, предпочли не придумывать ничего экстраординарного, а просто выбрали место для Храма где-то на отшибе, куда почти не было шансов попасть случайно ни у кого из будущих поколений. А тем более – землян, которым здесь жить и дышать было бы так же невозможно, как на нижних уровнях Подземелий…
Вечным, как и самой Блю, впрочем, атмосфер неизвестной планеты тоже не показалась особенно уютной. Почти синхронно поежившись от царящего в разряженной чужой атмосфере холода, Сульфус и белокурая ангелесса поспешно вспорхнули в сторону Храма.
Вблизи строение тоже не представляло собой ничего особенного и поражающего воображение, неудивительно, в общем-то, если предполагалось, что никто и никогда этого Храма не увидит. Да и Весы, показавшиеся сквозь колонны, заменявшие одну из серых мраморных стен, ничем особенным – ну, кроме, разве что, размера, не отличались. Золотистые, с двумя чашами: белой и черной – висящими на этаком коромысле. Обе чаши абсолютно пусты, грузиков никаких, но на несколько градусов отклонены в сторону светлой чаши. Позади в каменной нише была выгравирована запись в пару строк "SENZA VETO, OVUNQUE È GUERRA, IN CIELO E IN TERRA"*.
Практиканты остановились и неуверенно спустились на пологие ступени перед колоннами, с разной степенью потрясения, недоверия и тоже, как показалось девушке, некоторого разочарования, разглядывая Весы.
- Кажется, кто-то из вас, пернатых, задолжал нам право на влияние! – указав на легкое отклонение Весов, наконец, с немного нервной насмешкой заметил Сульфус, вероятно, пытаясь просто разогнать тишину. – Или даже не один…
Блю, все еще скрытая от взоров пологом, проскользнула над головами и приземлилась на ступени чуть выше, лицом навстречу своим невольным проводникам.
Раф огляделась, не обратив особого внимания на реплику спутника.
- Я не вижу ничего необычного… и никаких свидетельств того, чтобы кто-то здесь бывал раньше, но все-таки… откуда нам знать, что здесь обычно, а что – нет?
- Учитывая, что я даже не представляю, в какой мы сейчас части галактики - неоткуда… судя по звездам… Слушай, ты несколько лучше меня должна понимать в астрономии, я и небо-то впервые увидел только после прибытия на земную практику! Раф?
- Я хочу осмотреться внутри Храма! – снова пропустив его слова мимо ушей, девочка сделала шаг вперед, поставив ногу на следующую ступень.
- Погоди! К Весам может быть опасно приближаться!
- Может быть. Но мы же пришли сюда, чтобы все выяснить, верно?
- Ты же не надеялась здесь и обнаружить саму Анжели? Это было бы глупо, землянин и нескольких минут не выдержал бы в условиях совершенно другого мира, да и какой резон кому бы то ни было – притаскивать ее сюда? Разве что нас здесь ждали бы, точно зная – когда…
- Я надеюсь найти любые зацепки! – поднимаясь еще на несколько ступеней, отрезала Раф.
Блю сочла момент как раз подходящим и сбросила, наконец, полог, соткавшись из пустоты и теней прямо перед блондинкой, заставив ту резко остановиться от неожиданности и едва не завалиться назад, взмахнув руками и крыльями в попытке удержать равновесие.
- Отнюдь, лапочка, все, что было нужно, ты уже нашла! – широко улыбнувшись, возвестила синеволосая. – Думаю, господа будут очень благодарны вам обоим за указанный путь. Вот только…
Девушка медленно подняла руку с вытянувшимися на несколько сантиметров стальными когтями.
- Боюсь, высказать это прямо уже не получится!
От первого удара девчонка уклонилась, взмыв со ступеней на пару метров в высоту, да Блю и не было нужды куда-то торопиться. Даже наоборот. Мягким пружинящим прыжком она последовала за намеченной жертвой в чужое незнакомое небо с разноцветными звездами, освещавшими пустошь планеты достаточно ярко, хотя местного солнца найти на небе не получалось. Еще несколько замахов встретили пустоту – даже без активации своей сверхсилы на скорость, блондиночка оказалась достаточно шустрой.
- Эй! Оставь ее в покое! – как и положено дьяволу, Сульфус не стал устраивать церемоний, а просто схватил Блю сзади, поймав атакующую руку с когтями за запястье, а вторую – плотно прижав вдоль тела, сдавив девушку в подобии объятий. Все это начинает превращаться в нелепую традицию!
- Право же, дьяволам чужды всякие представления о чести! – не пытаясь сопротивляться, хохотнула Блю. – Тебе оказалось недостаточно прошлого раза? Или ты решил со мной расквитаться, немного изменив расклад?
Продолжая крепко прижимать ее, не позволяя высвободить руку, парень спустился у ступеней Храма, напротив приземлилась – ну, насколько можно было употреблять это слово, находясь явно не на Земле – и Раф.
- Скорее хочу воспользоваться ситуацией…
- Как многообещающе звучит! – сделав вид, что сама пытается прильнуть к нему еще крепче, хмыкнула Блю.
- И теперь ты расскажешь нам все!
- О своих хозяевах! – взволнованно добавила ангел. – И о… о Анжели. Сульфус действительно видел ее, это была не иллюзия? Кому и зачем потребовались Весы? И при чем тут мои земные родители, они же были самыми обыкновенными людьми!
- С чего ты взяла, что я стану отвечать на какие-то вопросы, а тем более – вам? Можете прикончить меня здесь – справиться вдвоем с одним противником много доблести не нужно – но мое невозвращение ничего не решит. Вы в очередной раз открыли запретную дверь, ребятки, и не в ваших силах отыграть назад – Весы обречены… Остаток отведенного времени живите с мыслью, что виноваты в этом будете – вы двое!
- А по-моему, птичка счастья, ты нас сейчас за нос водить пытаешься! – горячее дыхание дьявола щекотало ухо, висок и край скулы, играя короткой невесомой прядью волос девушки. – Не то, чтобы я с особым вниманием слушал лекции, но точно помню: ни ангелы, ни дьяволы не обладают силой, способной уничтожить или даже просто повредить Весы.
- Они нашли такой способ. Еще раньше. Поэтому и начали искать путь… Теория этого вашего сморчка-профессора подтвердилась не совсем точно, но – по весьма удачному… или неудачному – стечению обстоятельств вы сами теперь преподнесли Весы на блюдечке. Как я слышала, с вами же не впервые подобное…
- Слушай… Блю, – Раф ненадолго замолкла, собираясь со словами и покусывая кончик губы. – ты сама прекрасно понимаешь, что не должна этого делать! Ты осознаешь, что катастрофа подобного масштаба – это несопоставимо… Я понимаю твои чувства. Мы оба понимаем, но – здесь некому и не за что мстить. Тем более, таким чудовищным образом…
- Мои – чувства! – не выдержав, Блю на грани истерических ноток громко рассмеялась, выгнувшись в объятьях дьявола, вынужденного перехватить ее чуть иначе, почти до боли заломив отведенную руку. – Вы ничего не можете понимать о моих чувствах, иначе не делали бы столь нелепых предположений, будто они могут иметь хоть какое-то значение! Есть же в жизни такие понятия, как долг и ответственность, хотя ты, малышка, хоть и продолжаешь воображать себя Хранителем, постоянно о них забываешь! Но я, к счастью, не такая, как ты – и я не позволю подвергаться опасности тем, чьи жизни зависят от меня, оправдывая себя при этом какими-то там «чувствами»!
По кукольно-правильному лицу блондиночки пробежала дрожь, как рябь по воде, ненадолго исказив черты и заставив жалобно скривить губки.
- Считаешь, будто это так благородно: жертвовать чужими близкими ради своих? – резко встряхнув ее, рявкнул Сульфус, на которого гримаса ангелессы, должно быть, произвела иное впечатление.
- Не пытайтесь внушить себе, будто эту жертву приношу я. Вы сами это уже совершили… но – нет, не считаю. Мои действия – не добро и не зло, не самоотверженность и не эгоизм, не благородство и не подлость – это естественные веления чести и долга.
- Значит, не станешь ничего нам рассказывать, – потускневшим голосом, не без усилия сумев все же с собой совладать, подытожила Раф.
- Ты ведь просто можешь прочесть ее мысли.
- Да… просто я надеялась… должно быть, именно это мне и придется сделать. Мне действительно жаль – но мы не можем… мы должны предотвратить опасность катастрофы!
Бледно-голубые крылья за спиной блондинки замерцали, как всегда, когда она активировала свои телепатические способности.
Должны предотвратить! Конечно, после двух уже случившихся катастроф, чудом обошедшихся без жертв, счет которым должен был вестись десятками – наверное, худшим из страхов светлокрылой было снова смотреть всем в глаза, осознавая, что она – виновата. В очередной раз. Не из-за того, что ей непременно скажут, а, вероятно, именно из-за того, о чем другие ангелы промолчат.
Провернуть тот же трюк, что и в школьном подвале, второй раз не удалось бы, Сульфус, наученный воистину горьким жизненным опытом, держал пленницу так, что извернуться в его объятьях не было бы никакой возможности, и не ослаблял хватку ни на миг, не обманываясь демонстративным отсутствием попыток высвободиться. Но что же, без этого тоже вполне можно было обойтись… Блю провела по внутренней стороне зубов кончиком языка, заставляя распрямиться прижатые к небу гадючьи клыки, после чего резко дернула вперед ту руку, которой могла двигать относительно свободно. Сульфус тут же среагировал, перехватывая и удерживая ее, но девушка, изогнувшись, вонзила парализующие клыки в его предплечье чуть выше запястья. Так яд распространялся несколько медленнее, мгновенно онеметь успела только пострадавшая конечность, поэтому дьявол успел резко сдавить Блю второй рукой, так, что у нее, кажется, хрустнули кости. Так и не успевшая пробиться в ее мысли Раф испуганно взвизгнула, не понимая, то ли отшатываться, то ли, наоборот, бросаться на помощь – и если второе, то – как? Но отведенную руку теперь без всякого труда получилось высвободить и, полоснув парня когтями по предплечью, Блю вывернулась из хватки. Резко рванулась вперед, отталкивая перед собой и ангела.
- Теперь, наверное, худшей участью для тебя было бы в полной мере ощутить последствия! Это невысказанное осуждение… – глухо прошипела девушка. – если бы я хотела тебе отомстить, то непременно оставила бы в живых, пусть даже и в обход приказа – но, как бы там ни диктовала вселенская справедливость, мое наказание предназначено не тебе! А для него все равно страшнее будет невозможность помешать, чем вина перед всем миром!
Раф не пыталась улететь или сбежать, замерев под мерцающим взглядом рубиновых глаз, как загнанный змеей в угол террариума кролик. Блю снова приподняла руку с удлинившимися когтями.
- Возможно даже, я сейчас делаю тебе одолжение!
И ударила.
Сульфус неуклюжим рывком – яд еще не парализовал его полностью, но ни нормально стоять на ногах, ни использовать крылья с быстро и неуклонно немеющей половиной тела было невозможно – оказался между девочками, возможно, из-за этой неловкости приняв не прямой удар чуть снизу, пронзивший бы насквозь, а в край груди, заставив когти болезненно соскользнуть с ребер – пробить кость тонкие клинки при такой силе удара никак не могли – и едва ли не переломав Блю растопыренные пальцы. Но хватило и этого проникновения – куртка дьявола стремительно начала окрашиваться кровью из глубоких порезов и перебитых сосудов. Жгучей, кровью, нечеловеческой, возможно, почти кислотой раздражающей кожу, но почувствовать не удалось ни этого, ни боли в ушибленной руке.
На этот раз Блю и Раф испуганно завизжали одновременно, хотя это почти тут же оборвалось, исчерпав на этот рывок последнее, Сульфус покачнулся и рухнул, едва не сбив девушку с ног, но той все-таки удалось подхватить его, превратив падение в плавное оседание.
- Зачем?! – не сразу совладав с осипшим голосом, воскликнула синеволосая. – Не ты должен был…
- Я дьявол, понятие долга мной не руководит! – парень вымученно и криво улыбнулся. Даже если знать, что пока его состояние в большей степени было следствием парализующего яда, а не ранения, но если потерю крови не остановить – сейчас он окажется слишком ослаблен… Блю с силой прижала к состоящей из нескольких порезов ране окровавленную ладонь, но ядовито-красные ручейки продолжали сочиться. – Но если ты говорила правду… Раф, наверное, единственная, кто и на этот раз сможет все исправить! Если чью-то жизнь я сам не могу подвергать опасности – то ее…
Блондинка остекленевшим взглядом смотрела на них. Сейчас ее лицо утратило, кажется, вовсе всякое выражение, даже когда Блю при словах дьявола автоматически подняла на Раф взгляд – в этом лице не отразилось ничего. Или отразилось – ничто. Если бы абсолютную пустоту вообще можно было себе представить… Потом неярко светящиеся крылья за ее спиной широко распахнулись, почти вдвое увеличиваясь в размерах, каждое перышко словно превратилось в язычок живого огня – по краям по-прежнему голубого цвета, ближе к изгибам горячо полыхнув пурпуром и фуксией.
- Кажется, первое, что мне стоит «исправить» – это раздавить тебя, как гадюку! – глухо, не меняя ни интонации, ни выражения, проговорила блондинка. На ладонях ее вскинутых рук соткались и замерцали сгустки пурпурной плазмы.
А миг спустя в Блю, едва успевшей прикрыть лицо вскинутыми руками, полетел шквал вязкого огня.
С плотной ткани плаща сгустки пламени пока что соскальзывали, не в состоянии прожечь ее, и только обваривали сквозь, словно кипятком, но открытые участки кожи обволакивали, явно намереваясь прожечь до костей. Боль не позволяла сосредоточиться даже на простых чарах, девушка попыталась нырнуть за полог или перейти в режим призрачной тени, но настроиться на изменения, одновременно корчась в липком пламени, было невозможно. Все, что оставалось, это упасть на каменистую пустошь и откатиться, пытаясь отпрянуть и одновременно сбить занимающийся огонь с тлеющих длинных волос.
Наверное, это была не лучшая идея. С короткого расстояния и когда ей невольно мешал упавший между ними Сульфус, ангел не могла атаковать в полную силу, а теперь ей больше уже ничего не мешало. Взмыв на пару метров и по дуге пролетев над распростертым телом дьявола, Раф высоко вскинула руки над головой, создавая над близко сведенными ладонями еще один плазменный шар – размером не меньше баскетбольного мяча. Блю с усилием перевела темнеющий от боли взгляд, заставив себя смотреть не на зажигающуюся смертоносную звезду, а на превратившееся в гипсовую маску лицо блондинки. То ли после ослепительных вспышек еще и искрило в глазах, как после попытки смотреть на солнце, то ли еще что-то, но за Раф искристым шлейфом кометы тянулись, крутились и мерцали перышки из голубого и пурпурного пламени, постепенно тускнея и угасая к тому времени, как касались поверхности планеты.
Паршиво, когда нет ни сил, ни достаточного времени, чтобы съязвить насчет осыпающейся звездной мыли… Блю устало закрыла глаза, может быть, она и нашла бы в себе силы попытаться отпрянуть, ведь для накопления второй атаки блондинке потребуется хоть какое-то время восстановления – но слишком ясным было понимание, что убежать от огненного залпа не удастся, и это обреченное понимание лишило всякой воли к сопротивлению…
Что же, Кессиди исполнит свое обещание. Слово ангела всегда было нерушимым, а Блю потребовала у нее очень точных формулировок при заключении контракта. А значит, наверное, не так уж важно…
«Не так уж важно, вернусь ли я сама… снаряд обречен взорваться, когда достигает своей цели»
В этом, наверное, и заключается пресловутая «избранность»!
Сгусток плазмы огненным метеором пролетел совсем близко, обдав волной жара, но ожидаемого удара – если, конечно, предполагалось, что она успеет что-то вообще почувствовать, не произошло. Лишь несколько секунд спустя к недоверчиво распахнувшимся глазам вернулось зрение и Блю, с глухим стоном приподнявшись, сумела рассмотреть на поверхности планетной пустоши выжженный кратер-чашу, на дне которого лавой кипели остатки сотканного Раф огня. Потом, с еще большим усилием, девушка снова перевела взгляд на белокурую Эринию… однако…
Сотканные из язычков пламени крылья вновь стали обычными, световыми, только лишь как-то странно потускневшими, и бессильно опустились. Непроницаемость не продержалась на лице Раф долго, вновь уступив дрожащей гримасе – девочка подлетела так близко, что даже мутнеющим взглядом Блю сумела рассмотреть, что теперь это личико блестит от слез.
- Я не убийца… и ни чувства – ни долг – никогда не заставят меня ею стать! – подрагивающим голосом через силу процедила Раф.
- Война… заставит тебя… изменить этой позиции, – сама с трудом слыша свой голос и разбирая слова, пробормотала Блю. Но ангел как-то все равно сумела услышать и понять.
- Войны не будет! Ты сейчас пойдешь с… с нами – и все расскажешь Сферам, чтобы мы нашли новый способ защитить Весы и…
- С «вами»? Будь так, тебе… все равно… пришлось бы выбирать – бросить здесь… на смерть меня или его. Спасти ему жизнь или… мир во всем мире. Чувство… или долг. Но тебе не придется… ты же даже прикоснуться к нему не можешь… светлая… жалеешь, должно быть… что потребовала от своих друзей постоять в сторонке, вообразив… себя – главной героиней? Но не бойся…
Блю помолчала, даже на едва слышные слова требовалось сейчас слишком много усилий.
- Выбирать не придется. Тебе… не прикоснуться к дьяволу, но… тебе и не удержать в плену… тень!
С уже неизвестной по счету попытки чары удалось все-таки навести правильно – и с вскриком рванувшаяся вперед Раф прошла насквозь сизую пелену то ли дыма, то ли странного тумана.
На подкосившихся ногах блондинка развернулась, сделала несколько шатающихся шагов и рухнула на колени рядом с Сульфусом.
- Ты ошибся… я ничего не способна исправить! – протянув дрожащую ладонь над ним, девочка попыталась коснуться края рваной раны, но встряска тут же заставила ее отдернуть и прижать к груди руку, а дьявола, слабо застонать – наверное, перепад сил отчасти нейтрализовал парализующий эффект – но сил Сульфусу все равно едва хватило на то, чтобы открыть глаза и время от времени слабо морщиться, когда слезы склонившейся над ним ангелессы падали на его лицо. – Я вообще ни на что оказалась не способна! Если бы мы не потребовали от друзей остаться… опять! Я пыталась связаться с Ури мысленно, позвать всех, но – должно быть, сквозь портал и с такого расстояния это не работает… я словно бы в стену утыкаюсь! А сама я даже справиться ни с кем не могу…
- Только так… – юноша слабо-слабо искривил рот, словно действительно пытаясь улыбнуться. – только так и мог решить… настоящий ангел…
- Настоящий… Лучше бы я не пыталась вовсе вернуться! По крайней мере, теперь бы…
Трясущаяся ладонь провела в воздухе над его лицом, не смея прикоснуться.
- Теперь я даже не…
- Никогда не стоит сожалеть о том, что ты – это ты.
Дьявол устало прикрыл потухшие золотые глаза.
- Сульфус! – Раф снова беспомощно взмахнула руками, и снова заставила их замереть буквально за миллиметры до того, как испуганно схватить парня за плечи. Все ее тело сотрясалось от рыданий, как в лихорадке. – Наверное… я никогда и не была «настоящим» ангелом… я… я…
Уперевшись в твердую, как камень, почву, готовыми подломиться трясущимися тонкими руками, девочка склонилась совсем низко…
- Раф! Только не…
… Сбившиеся и растрепавшиеся волосы занавесом упали с ее плеч, закрывая и собственное лицо от взглядов со стороны, и голову лежащего перед девочкой Сульфуса…
- Не надо…
Поверхность неизвестной планеты содрогнулась, лучиками разбежались во все стороны ломанные расширяющиеся линии трещин, серый Храм в нескольких метрах от них сложился, подобно карточному домику – крыша обвалилась и накрыла все прежде, чем удалось бы рассмотреть, что же случилось с Весами в нише…
Мир вокруг рушился, а невесомая призрачная тень, висела, как в пустоте, возле самого эпицентра крушащего мир – во всех смыслах – водоворота сил и хрипло хохотала, хотя каждое движение и каждый вздох откликался вспышками обостряющейся боли.