В число постоянных посетителей библиотеки Дольче никогда не могла себя включить. Да и не постоянных – тоже, кажется, за весь прошлый год она не была в читальном зале вообще ни разу. Не только потому, что здесь было, прямо говоря, несколько скучно, но и особенного доверия к книжным знаниям девочка не испытывала. Не настоящие они какие-то, как искусственная имитация: Дольче всегда придерживалась мнения, что узнать что-то по-настоящему, можно только лично это увидев или хотя бы услышав. Конечно, на ее успеваемости это сказывалось не самым лучшим образом, но ангел предпочитала компенсировать свою нелюбовь к печатному слову, внимательно слушая преподавателей, а если чего-то не могла понять или ухитрялась прозевать – расспрашивая на эту тему друзей, выслушав живое объяснение гораздо больше шансов было что-нибудь все-таки запомнить, а с книжных страниц по-настоящему воспринимались разве что романтические сказки.
И еще недавно трудно было себе даже представить, что когда-нибудь в ее жизни появятся проблема или вопросы, которые неловко будет обсуждать не то, что с учителями, а даже с подругами. Они же, конечно, начнут расспрашивать о том, почему вообще Дольче заинтересовало такое – и что девочка могла бы на такое ответить? Уж с девчонками не пройдет тот лепет, который она выдала удивленному библиотекарю!
«Ну… Вы знаете, я же одна из тех учениц, которым в прошлом году пришлось столкнуться с Рейной! – мысленно передразнила сама себя ангел. – А теперь я… и мне очень хотелось бы узнать, бывало ли уже такое – вернее, всегда ли так получалось…»
Абсолютнейшую правду сказала, а все равно получился, по сути, самый настоящий обман! Это прозвучало так, словно бы Дольче из-за Рейны и заинтересовала история взаимоотношений ангелов с землянами, хотя ничем, кроме хронологической последовательности, это вовсе даже не было связано. И теперь каждый раз при виде улыбчивого круглого лица библиотекаря девочку, словно крапива, жгло непрекращающееся чувство вины!
«А видеть его теперь, похоже, я буду часто! – тоскливо окидывая высящиеся на столе башни из книг, тоскливо подумала Дольче. – Мне же все это и до конца учебного года не прочесть, нельзя же каждый день прогуливать из-за этого занятия!»
Перед профессором Омнией можно будет просто извиниться, но с Кессиди или Теренсом этот номер уже не прошел бы, а сделать вид, что пропустила занятия из-за проблем с подопечной, что на факультете Хранителей считалось одной из немногих уважительных причин, будет уже самой откровенной ложью.
- Ну, что же, я уже скатываюсь по наклонной! – едва слышно произнесла девочка вслух, открыв один из лежащих перед ней томиков на самых последних страницах и встретившись взглядом с изображением Рейны.
Уникальной, как удалось выяснить, влюбленность Вечного в землянина вовсе не была, хотя и была достаточной редкостью. Хотя для ангелов такое никогда не поощрялось, но и кощунственным не было, а до окончания великой войны и установления ВЕТО, запрещающего раскрываться перед землянами, истории такой любви происходили несколько чаще, иногда даже у земных женщин, ставших возлюбленными ангела, рождались особенные дети – нефелимы – многие их которых были известны среди землян как чудотворцы и духовные учителя. У нефелимов не было астральной формы, но кое-какие сверхчеловеческие способности все же проявлялись даже без нимбов и крыльев. Как и способности магов – куда более часто появлявшихся на свет детей дьяволов и земных женщин – ведь дьяволов зачастую не волновали такие нюансы, как любовь, честность перед избранницей и вообще искренность чувств – некоторые просто морочили людей, сближаясь с ними еще и таким образом. Поэтому установление ВЕТО почти ничего не изменило для дьяволов, их инкубы и суккубатры с тех времен всего лишь обязаны оказались скрывать от людей истинную свою природу, а вот на связях ангелов со смертными поставило фактически крест. Ведь для ангела немыслима любовь без абсолютной искренности и взаимного доверия, немыслимы отношения, в которых просто играешь роль. Были, конечно, и те, кто рискнул навсегда отказаться от силы и бессмертия ради возможности соединить судьбу с землянином – но пойти на такой шаг было очень и очень непросто.
«Интересно, а я – смогла бы?»
Стать обычной земной девочкой… Но ведь Дольче даже не знала, окажутся ли взаимными ее чувства! Александро понятия не имел вообще о ее существовании, не говоря уж о ее к себе отношении. И ему нравится Глория… может быть, конечно, это и несерьезное увлечение…
Что, если познакомиться с ним как-нибудь, приняв земное обличье? Поговорить, узнать друг друга получше, понять, нравится ли она сама? Земляне обычно находили внешность ангелов красивой… Да, конечно, и получить отличный шанс сделать жизнь подопечной, которой вообще-то обязана помогать, еще более горькой и невыносимой – ради своих собственных желаний!
«Кроме того, мне еще даже пятнадцати не исполнилось – никто не позволит несовершеннозвездному подростку принимать такое серьезное решение в своей судьбе! А пока минуют еще три с лишним звезды, на Земле пройдет много лет, Алексу уже около сорока будет – ужас! Конечно, песок еще не сыпется, но тоже уже не первая молодость… мне он, конечно же, любым будет нравиться, но я же совсем не хочу, чтобы он до таких лет дожил в одиночестве! Нет, не в коем случае! Так что же, я тогда должна буду разбить его жизнь с Глорией… или даже с Лю… или еще с кем-нибудь? Нет, я бы так никогда не поступила бы! Хватит думать о всяких глупостях! Вот если бы Александро мог бы стать ангелом… ведь Раф же родилась человеком – а он тоже очень добрый, светлый и заботливый, из него тоже получился бы прекрасный Хранитель, пусть даже и становиться на крыло в таком возрасте придется с самых-самых азов… Не слишком приятно начинать обучение аж с дошкольного, когда как личности тебе уже пятнадцать, ну, зато я бы сама могла ему помогать. Уверена, звезд за пять по индивидуальной программе он сумел бы догнать остальных! Надо будет посмотреть в книгах еще и на счет людей, ставших ангелами – Раф же не единственная такая… Но все опять приводит меня к Лю! Если Александро станет ангелом, для землян он будет считаться умершим – а это для нее еще худший удар судьбы, чем ели он полюбит какую-то другую девочку! Я не смогла бы с ней так поступить, даже если бы знала – как! Надо… надо познакомить Лю с кем-нибудь еще! Алекс не единственный красивый парень во вселенной, может, она могла бы… а может и нет! Я-то не могу! Даже профессор Теренс больше не кажется таким же прекрасным и удивительным, как раньше, а рядом с Лю и подавно не может быть кого-то настолько же классного! Что же мне делать?!»
- Читальный зал закрывается в восемь! – мягко напомнил проходящий мимо библиотекарь. Дольче, невидящим взглядом уставившаяся сквозь страницы, вздрогнула и огляделась. В огромном зале, вдоль стен которого до самого куполообразного потолка тянулись бесчисленные книжные стеллажи из медового ясеня, а внизу стояли такого же светлого дерева столы для посетителей, кроме девочки, не осталось ни одного ученика, а небо сквозь купол уже подернулось густой вечерней синевой, на которой начинали потихоньку проступать звезды. – Но ты можешь взять отобранные книги с собой на выходные.
- Спасибо… ох, уже восемь?! Девочки, наверное, меня потеряли! – почти наугад подхватив несколько лежащих на столешнице книг, Дольче бросилась к выходу, но у самой ее бестактнейшим образом сбили с ног, заставив все выронить. – Эй, поосторож… Сульфус?!
- Воистину - гламур бессмысленнен и беспощаден, вот уже бешеные куколки мирных прохожих таранят! Что ты-то здесь делаешь, леденчик? Неужели к пятнадцати звездам решила все же выучить все буковки?
- А сам-то ты что здесь делаешь? Репутации худшего ученика школы не повредит приближение к библиотеке на дистанцию менее трех этажей?
- Следи лучше за тем, куда летишь! – ехидная, но поначалу вполне приветливая улыбка сползла с лица брюнета. Дьявол отвел взгляд и, присев на корточки, принялся собирать рассыпанные книги, кажется, он тоже решил прихватить что-то из зала с собой. Да-а, надо будет по дороге в жилой корпус на улицу выглянуть, посмотреть, не упала ли там земля на небо… то есть, наоборот! – Еще чуть-чуть – и ВЕТО бы нарушили, а всю вину опять, конечно же, на меня свалят!
Обиженно надувшись, Дольче тоже стала поднимать разлетевшиеся книги. Она решила не обращать на дьявола внимания, но через какое-то время невольно заметила, что он закончил сборы, но не спешит уходить, вместо этого как-то странно на нее уставившись.
- Ну, чего тебе?
- Значит, она тебе его отдала? Взяла из вежливости – и просто избавилась! – едва слышно констатировал Сульфус. Девочка недоуменно проследила его взгляд, потом, прижав книги одной рукой, коснулась медальона-звездочки.
- Ты про кулон? Я не знала, что…
- А, забудь! – дьявол резко отвернулся, картинно мотнув черной шевелюрой, и направился было к выходу, но остановился через пару шагов и снова пристально уставился на Дольче. – Слушай… ты не могла бы его вернуть? Ну… нет, не важно. Хочешь обменять на какую-нибудь другую побрякушку? На что-нибудь, где блесточек будет больше или даже… – он хотел брезгливо передернуться, но почти сумел с собой совладать. – с цветочками какими-нибудь или сердечками – как ты любишь. Согласна?
- Но это же подарок от Раф…
- Ну, конечно. Друг от друга подарки вы цените, а от моего, значит, и избавиться можно! Ладно, забудь. Пока!
- Сульфус, я не знаю, что там у вас произошло, но…
- Вот и не забивай голову! Все равно твои мозговые клетки минуты через три полностью обновятся, уничтожив всю лишнюю информацию – нечего и тратить время! – уже обычным своим тоном бросил брюнет, снова направляясь к выходу, на сей раз уже без остановок.
- Хам! – бросила Дольче ему в удаляющуюся спину.
- Ты тоже ничего! – не оборачиваясь, отсалютовал дьявол, прежде чем двери за ним захлопнулись. Девочка еще какое-то время зависала на месте, возмущенно сопя.
И чего только Раф могла найти в подобном типе? Его дольше пяти минут вынести нереально!
«Но вот так отдавать подарок… все равно как-то странно! А я же не могла знать… Но если я с ней об этом заговорю, то Раф решит, что я лезу не в свое дело просто из любопытства! И как быть?»
Вести с подругами откровенные разговоры Дольче последнее время опасалась – не хотелось бы случайно ляпнуть лишнее, а уследить за языком у нее далеко не всегда получалось. Лучше заранее избежать такой опасности. Да и вообще, чего лезть с советами к Раф, когда в собственной-то жизни все так запутала – не расплетешь!
Отчасти поэтому, когда в мечтальне Мики, отложив гитару, вскочила навстречу припозднившейся соседке с взволнованными расспросами, это вызвало у Дольче только неловкость и легкую досаду.
- Я была в библиотеке! – продемонстрировав и тут же снова прижав к себе так, чтобы обложек подруга разглядеть не успела, стопку книг, объяснила девочка. – Пытаюсь понять, что же с моей практикой в этом году не так!
- На тебя это не похоже… что такого ты пытаешься найти в книгах? Не лучше ли проводить с подопечной побольше времени, ты же сама всегда говорила, что среди людей всегда приходят верные решения.
- Похоже, что не в этот раз! – сгрузив книги на тумбочку, Дольче растянулась на кровати. Странно, весь день просидела практически на одном месте, а устала едва ли не хуже, чем после самой напряженной беготни! Мики подошла поближе, присев на край кровати.
- И… а зачем тебе вдруг понадобились книги о сумеречных духах?! Это-то какое отношение может иметь к твоей подопечной? – внезапно напрягшимся голосом спросила она. Дольче резко села.
- Что? Каких еще ду… о, нееет! Я случайно схватила книгу Сульфуса, когда он меня сшиб, он же тоже что-то там тащил!
- Сульфуса?!
- Ну, да. Мы в библиотеке случайно столкнулись.
- Да-а, теперь я верю в заявление Кабале, что он, похоже, приболел – иначе, чем в бреду, представить себе невозможно, что ему вдруг в книгах понадобилось. Да еще – таких! Ладно, Сульфусу все равно не предскажешь, что еще в голову может взбрести. А что с тобой? Я могу помочь чем-нибудь? С книгами или вообще…
- Не знаю. Я тебя спрошу, если вдруг что-нибудь потребуется… Мики, прости, я очень хочу спать – глаза просто горят от этих буковок! Надо будет попросить у Ури какие-нибудь компрессы из травяных чаев… Завтра…
- Да, конечно. Спокойной ночи!
- Спокойной ночи…
Сама по себе идея проводить больше времени рядом с подопечной тоже была хорошим советом. Вернее, была бы, если бы не одно «но» – рядом с Лю достаточно много времени проводил и Александро, при виде которого все должностные обязанности моментально норовили испариться у юной Хранительницы из головы. Хотя у Дольче уже в привычку вошло вставать пораньше, чтобы успеть к дому Лю до того, как за ней зайдет Алекс, и уже вместе с ними возвращаться в школу, при этом обычно даже не получалось сосредоточиться на том, о чем они при этом разговаривают. Но на следующий день идиллия была довольно-таки грубо прервана примерно на полпути до школы, когда на встречу, словно пружиной подброшенная вылетела Кабале. Земляне чертовку, разумеется, не видели, но Дольче аж отшатнулась, невольно уходя от столкновения. В паре метров, однако, противница притормозила.
- Что это ты задумала, а?
- Ничего. Наблюдаю за подопечной – сама же видишь. Я ничего не делала… да и браслет молчит.
- Сама знаю! Поэтому мне и не нравится, что ты без дела здесь крутишься! Начинаю даже подозревать в твоем арсенале такой навык, как что-то задумывать… Или, может, ты не за Лю наблюдаешь, а за ее дружком?
- Что за глупость!
- Вот именно – глупость. Как раз в твоем духе, значит. Ну, ладно, давай вместе послушаем, как раз собиралась выяснить, как там работает моя тактика!
- Тактика?
- Таскай с собой словарь, если часто сталкиваешься с незнакомыми терминами, конфетка, а пока – тсс! – вильнув в воздухе, Кабале зависла почти над самыми головами Алекса и Лю, приноравливая полет их шагам. Дольче последовала ее примеру.
- Значит, не пойдешь сегодня на матч? – немного огорченно переспросил парень. Лю качнула головой.
- Нет, мы с Глорией решили сегодня делать уроки вместе, а потом она меня потащит по магазинам – говорит, что я единственная из ее подруг, кто не нахапает собственных покупок и поэтому может потом помочь с транспортировкой сумок! Но при этом каждый раз меня уговаривает присмотреть или примерить что-нибудь и для себя тоже, это какой-то кошмар!
- И все ради тебя, дурачок! – ласково закончила Кабале. Хоть без включенной проекции подопечная и не могла ее слышать, Дольче невольно напряглась.
- Последнее время у тебя не слишком-то много времени… Я скучаю.
- Я же для тебя стараюсь, дурачок! – почти повторив, к ужасу Хранительницы, фразу, хихикнула Лю. – Ну, можешь пойти сегодня вместе с нами, уж о количестве баулов для тягловой силы можно не беспокоится, заодно и поработаешь оценщиком, насколько хорошо кому идет то или иное платье. Только выучи заранее побольше разнообразных комплиментов, чтобы не повторяться! Еще мы собираемся пойти в кино… Глория любит сентиментальные мелодрамы – только не вздумай в голос захохотать над каким-нибудь лирическим вампирищем, старательно страдающим с экрана! На меня она едва не обиделась, когда мы в первый раз смотрели эту любовно-мистическую опупею и я в один из моментов не выдержала. Правда, теперь я научилась хихиканье под всхлипы маскировать…
- Ох, шмотки, мелодрамы, вампиры какие-то… Ну почему бы всем девчонкам не быть похожими на тебя, Лю? Чтобы тоже увлекались простыми и интересными вещами, чтобы понятно было, о чем с ними разговаривать… и разговаривать можно было бы нормально!
Подопечная со вздохом пожала плечами.
- Угу. То-о он тебя буквально под носом за столько лет дружбы не заметил, а эту «странную девчонку» моментально оценил!
-Ну, может, в каком-то смысле это их и делает привлекательными? – подобрала более тактичный вариант Лю. Александро с виноватой улыбкой развел руками. А что такого он имел против красивых нарядов и лирических фильмов? Наверное, когда эти наряды уже оказывались на Глорию надеты, они ему нравились – а когда за ними нужно ходить по магазинам, так словно бы проблема тут какая-то!
- Хотя вампиры мне и самой не нравятся! – тихо пробормотала Дольче вслух. – Не понимаю, что земляне последнее время в них находят «романтичного»!
- Не беспокойся, лапочка, на тебя точно ни один вампир не польстится – мало кому понравится быть бессмертным с тяжелой формой диабета! – хмыкнула Кабале, а ангел, испуганно ойкнув, прижала ладошку к губам. – Что же, все, кажется, идет по плану!
- Запишешь для меня матч, хорошо? – ободряюще потрепав парня по плечу, с преувеличенной веселостью сказала их подопечная. – Посмотрим вместе в следующий раз. Ну, разумеется, если к тому времени уже тебе не придется сопровождать Глорию в кино и старательно умиляться на страдающих вампирищ! – она многозначительно подмигнула. Александро негромко рассмеялся.
- Молодец, девчонка, быстро все схватывает! – восхитилась Кабале. – Осталось только с ее собственным внешним видом хоть что-то решить… думаю, тут эта Глория нам и поможет!
- Она как будто слышит тебя и без проекции…
- Научилась своим умом приходить к необходимым выводам – только и всего! Требуется только иногда слегка корректировать, а в остальном Лю уже способна всего добиться сама.
Хранительница подавленно молчала. Должна же она, наконец, найти способ все исправить!
- Оптимистично звучит, учитывая, что у тебя самой летом в подобной ситуации так ничего и не получилось! – неожиданно для самой себя выпалила Дольче и, быстрее замахав крыльями, стрелой полетела в школу, оставляя и землян и Искусительницу позади. Как ни странно, никакого взрыва сомнительных острот вслед не полетело, должно быть, Кабале была ошеломлена не меньше.
Браслет зазвенел на практическом занятии профессора Теренса, сегодня тренирующего учеников мгновенному перевоплощению без помощи талисмана. Как Дольче ни старалась сосредоточиться, голос любимого учителя норовил превратиться в какой-то бессвязный неразборчивый гул, только когда он торжественно объявил «Но ангелы не должны быть подвержены земным страстям!», девочка дернулась и посмотрела на него почти с испугом. Однако Теренс разговаривал с Ури, вызвавшейся для первой попытки мгновенного перевоплощения.
Что же теперь в каждом чужом слове будут мерещиться намеки?!
- Дольче, с тобой все хорошо? Ты сегодня весь день где-то витаешь! – взволнованно поинтересовалась Раф.
- Да… Я просто… просто задумалась.
Блондинка, кажется, хотела еще что-то спросить, но вовремя раздавшийся перезвон бубенчиков на браслете Дольче избавил от дальнейших расспросов.
- Ох, у Лю опять что-то случилось! – почти не в силах скрывать невольное облегчение, воскликнула девочка. – Простите меня, Теренс, мне пора!
- Удачи! – красавец-профессор со своей солнечной улыбкой отсалютовал Дольче. Еще в начале этого учебного года она, наверное, лужицей растаявшего мороженого себя чувствовала бы перед его ясным взглядом – неужели это было так недавно? Или так давно? – но сегодня, поспешно кивнув в знак благодарности, девочка вылетела из кабинета.
У землян как раз началась перемена, почти половина школы, наслаждаясь последними деньками погожей еще осени, высыпала на задний двор к фонтану. На одной из скамеечек двора сидела и Лю. С разочарованием Дольче отметила, что Александро с ее подопечной нет, зато почти одновременно с Хранительницей к пацанке приблизилась меланхоличная ундина Глория. Почему-то ангел ощутила укол неприязни… Теренс, кажется, предупреждал их о случайных мыслях или эмоциях, которые при неправильном выходе из персонификации случайно можно сохранить… Неужели она продолжает чувствовать эхом чувств Лю?
- Привет! – не спеша отчего-то присесть рядом, поздоровалась рыженькая. – Лю… можно с тобой поговорить?
- Конечно! – подопечная сделала приглашающий жест, но Глория отрицательно помотала головой.
- Не здесь, не хочу, чтобы все нас слушали. Может, пройдемся по парку?
- Ну, хорошо! – Лю спрыгнула со скамейки. – Пошли. А что такого случилось?
- Ты уже слышала о празднике в честь начала зимы, верно? Говорят, это будет грандиозная вечеринка! – почему-то отводя глаза, защебетала рыженькая, стараясь изобразить беззаботный тон, но не особенно удачно. Подопечная пожала плечами.
- Да до зимы еще куча времени!
- Вовсе нет! Надо заранее подготовиться, чтобы все было идеально! Кстати, на этот раз ты не отвертишься, мы обязательно должны выбрать для тебя подходящее платье! Не собираешься же ты и на бал прийти в спортивном костюме! У меня как раз будет время научить тебя, как правильно двигаться в длинных юбках…
- Если ты об этом хотела поговорить…
- Нет-нет! То есть, почти… Лю, а тебя кто-нибудь уже пригласил на бал?
- Меня? Меня обычно приглашают на баскетбольные матчи или что-то типа того… должна сказать, это гораздо увлекательнее!
- Ой, мне так и не удалось понять там правила! – Глория отмахнулась. – А у тебя самой на примете…
- Говорю тебе, эти танцы не для меня! Так в чем дело…
- Меня, наверное, тоже никто не пригласит. Иногда мне кажется, что парни меня какой-то инопланетянкой считают!
- Наверное, все думают, что у такой красавицы, как ты, наверняка уже кто-то есть, вот заранее и боятся отказа. Мальчишки, несмотря на всю их браваду, очень чувствительные. Считают, что это стыдно показывать, а оттого переживают все гораздо глубже и больнее…
- Ты их хорошо понимаешь!
- Да я сама практически как мальчишка. Ну, хочешь, я буду на балу твоим кавалером? По крайней мере – будет уважительная причина одеться не в платье! – Лю карикатурно изобразила галантный жест, протягивая рыжеволосой ундине руку.
Девочки негромко рассмеялись. Потом Глория, мотнув головой, снова посерьезнела.
- Лю, Алекс же твой хороший друг, верно?
- Лучший на свете! – с незаметной горечью улыбнувшись, откликнулась подопечная.
- Наверное, с тобой он более откровенен в своих чувствах… Ведь он бы сказал тебе, если бы ему… ну, нравилась какая-нибудь девушка?
Лю помолчала, покусывая уголок губы.
- Ну, подружки у Александро нет…
- Здорово! То есть… ну, он ведь никого еще не пригласил на этот бал. Лю, понимаешь… Думаю, с тобой я тоже могу быть откровенной…
- Да-да, откровенностью самого Алекса она уже сумела воспользоваться в своих целях! – сладенько поддакнула когда-то успевшая догнать их Кабале. Нет, ну сама же все это тогда подстроила, а теперь издевается! Но землянки продолжали разговор, поэтому и Дольче попыталась проигнорировать появление Искусительницы.
- Дело в том, что мне очень нравится Александро, но я совершенно не умею разговаривать с парнями и все такое. Может быть, ты могла бы как-нибудь аккуратно у него спросить, как он ко мне относится? Сама я никогда в жизни не решусь с ним заговорить!
- Какое удачное совпадение! Ты это слышала, Лю? Глория тоже старалась с тобой подружиться исключительно в надежде, что через тебя познакомится и с Алексом – чего же тебе перед ней стыдиться? Она поступает ничуть не лучше! С какой это стати тебе изображать для них сваху?
- Нет, Лю, нет! Ты же сама будешь всегда помнить, что это не честно, что Александро не по-настоящему сделал свой выбор, если просто не позволишь им встретиться! – забыв, что без проекции ее никто не слышит, взмолилась Дольче. – Расскажи правду и об их чувствах и о своих!
- Ну… я могла бы расспросить об этом Алекса, когда в следующий раз его увижу…
- Спасибо-спасибо! – Глория, сбросив свою обычную меланхоличность, повисла у Лю на шее. – Я так рада, что у меня появилась такая подруга…
- Которой можно на голову сесть, ножки свесив! – ядовито закончила Кабале. – Но зря надеешься, рыжик, ответ Лю знает уже сейчас, так что ты его уж точно не дождешься!
- Сама ты ничего не дождешься! Вот увидишь, я уговорю ее помочь Глории!
- Для начала придется доказать свое право на какие-то уговоры, конфетка!
- Ну, так чего мы ждем? Пошли в комнату состязаний!
Дьяволица согласно кивнула. Может быть, использовать проекции было бы сейчас удобнее, но пока что это разрешалось только на специальных занятиях под присмотром Теренса… ну, и Скарлетт тоже. Значит, следовало действовать по более привычной – или почти привычной – схеме.
На мониторе перед дверями Комнаты Состязаний сегодня лаконично значилось «ОХОТНИК».
- Надеюсь, охота объявлена не на нас! – Кабале передернула плечами, должно быть, припомнив, что рассказывала Кабирия о своем последнем поединке с Ури. – Ну что же, идем?
- Пошли! – пытаясь сама себя подбодрить уверенным тоном, ангел первой вошла в темноту за дверями. И едва не ослепла от белоснежного сияния бескрайних ледяных гор! Даже в Гренландии ничего подобного видеть на приходилось. – Ух ты, потрясающе!
- Ну и холодина! Я-то думала, охотники обычно прячутся в укромных темных местечках, а тут…
Дьяволица на миг замолкла, заставив Дольче недоуменно обернуться. Бледное лицо ее оппонентки казалось испуганным.
- Я взлететь не могу! – понизив голос, призналась та, когда их взгляды встретились. – Наверное, крылья уже отморозила в этом леднике!
Дольче попробовала шевельнуть крыльями, но тоже даже на сантиметр не оторвалась от снежного ковра на склоне.
- С нашими крыльями все в порядке! – неуверенно возразила она.
- Значит, это одно из условий… ясно! Должно быть, воздух здесь слишком разряженный или что-то типа того. Ну, и что же нам делать? Блуждать здесь, пока одна не простудится и не умрет в страшных муууках?!
- Тихо ты! – Дольче передернулась, вспомнив, как Мики рассказывала об опасностях в заснеженных горах. – Еще лавину вызовешь!
- А ведь это значит, что твою любимую музыкальную атаку здесь нельзя использовать! – послушно понизив голос, довольным тоном заметила Кабале. Будто ангел и без нее не знала! Но, пресекая возражения, одна из ледяных скал, потревоженная-таки недавним криком, зашевелилась, заставив обеих девчонок испуганно отпрянуть. На лавину или обвал это совершенно не походило, но ничуть не меньшее потрясение, как оказалось, вызывают ожившие ледяные глыбы!
- Эт-та снежный тролль!
- Мать его, йетти! – согласилась чертовка, употребив сравнительно недавно придуманное землянами новое название горных обитателей. В троллей люди давно уже решительно отказывались верить, а вот насчет «йетти» их мнения пока расходились. – Пока! Крылья-невидимки!
- Между прочим, он может полностью ориентироваться на чутье! – напомнила Дольче удаляющимся по тихо скрипящему снегу следам. Но троллю и не требовалось никого чуять и выслеживать, по крайней мере, пока буквально перед носом у него была еще и другая цель. – Нет-нет! Хороший… э-э, троллик! Стой, где стоишь! – пятясь, негромко затараторила девочка. Цепочка следов, возникавших на снегу, достигла отвесной стены под козырьком снежно-ледяной шапки, видимо, там Кабале остановилась на сочтенным безопасным расстоянии, собираясь насладиться зрелищем, как ее противницу сейчас будут есть. Ангел продолжала пятиться, пока не прислонилась спиной и бесполезными сейчас крыльями к крупной каменной глыбе. Экранирование, позволяющее проходить сквозь предметы, на Комнату Состязаний тоже не распространялось. Лететь нельзя, атакующую силу использовать тоже… Стоп! Почему это – нельзя? Опасно – использовать!
- Крылья Песни! – выкрикнула Дольче, нацеливая звуковой поток, правда, вовсе не в тролля, а мимо него – в стену, под которой оборвалась цепочка следов. Сквозь звуковую волну донесся приглушенный гул, зверь, прекрасно ориентирующийся в горах и знающий здешние опасности, позабыл о добыче и прыжками понесся прочь, а снежно-ледяной козырек стены начал с мерным грохотом сползать вниз.
Дольче прыгнула, шлепнувшись животом поперек спины тролля и покрепче вцепившись в жесткую шерсть. Позади сквозь грохот преследующей лавины коротко прозвучал и почти тут же стих взвизг дьяволицы.
А потом лавина исчезла вместе с троллем и самими горами.
- Ты что, совсем рехнулась? – пару мгновений спустя опомнилась от ступора и едва ли не с кулаками набросилась на противницу Кабале. – Последние мозги от недостатка кислорода отказали?
- Рехнулась или нет – а я сейчас отправляюсь поговорить с Лю! – отрубила Дольче. Чертовка пробормотала что-то насчет того, что не намерена связываться с еще большими сумасбродками, чем она сама, но скорее больше для самой себя, чем поддерживая беседу.
А Дольче, несмотря на всю демонстрируемую решительность, понятия не имела, что бы такого сказать Лю. Естественные в этой ситуации слова о дружбе, необходимой честности и готовности даже пожертвовать собой ради счастья дорогого человека, если вопрос будет стоять таким образом – отчего-то казались сейчас до невозможности штампованными и какими-то фальшивыми. Ладно… Лю больше всего на свете должна боятся потерять Александро – ангел и сама бы непременно боялась именно этого. Надо просто дать ей понять, что, строя за его спиной интриги, можно лишиться и его дружбы и всякой надежды на любовь! Она же должна понимать, что…
«Я это понимаю! Но совсем не уверена, как бы сама себя повела, окажись вдруг на ее месте!»
Дольче приняла обличье землянки и, подождав минуты три после того, как возвращавшаяся из школы Лю скрылась в здании небольшого музыкального магазинчика, собиралась уже последовать за ней. Но на пороге ее бестактно подхватили за локоть, оттащив в сторону.
- Вай, драгоценная моя! – слегка безумным тоном затараторила высокая девушка с глянцево-черными, кажется, даже отливающими в синеву волосами, одетая в пеструю блузу, цветастую многослойную юбку почти до земли и такое количество цепочек, браслетов и кулонов, что каждое суетливое движение вызывало целую симфонию перезвона. – Позолотишь ручку, всю судьбу тебе расскажу, на все вопросы отвечу!
- Извините, мне некогда! – попыталась высвободиться Дольче, но незнакомка держала цепко. – Нет у меня никаких вопросов!
- Да неужто? Но я-то чую, гнетет тебя печаль какая-то! И еще предупредить хочу! – вцепившись еще крепче, девушка придвинула лицо близко-близко. Кожа у нее была бледной, почти как у дьяволицы, хотя Дольче всегда почему-то думала, что представители этого народа странствующих актеров, предсказателей и, зачастую, мошенников, должны быть сплошь золотисто-смуглыми. Но дьяволицей эта девушка не была – у тех даже в земном обличье кожа горячая, а от этой наоборот как холодом каким-то веет. – О большой беде предупредить, пока еще не поздно! Одумайся, пока можешь! Что не тебе предназначено, то не тебе и на сердце носить! Не бери на себя чужого, пока горя на себя не накликала.
Неужели… неужели эта девушка знала об Александро? Но не могла же она…
- Эй, что вы делаете? – заметив, как деловито подцепила предсказательница подаренный Раф кулончик бледным пальцем, взвизгнула ангел, резко высвобождаясь. – Оставьте меня в покое!
И, сумев, наконец, избавиться от цепких объятий, едва ли не в панике влетела в магазинчик.
Разумеется, разговор с подопечной прошел как-то по дурацки, через пень-колоду! Но, кажется, опасения потерять друга, даже в столь неумелой подаче, все равно сумели тронуть Лю… оставалось лишь уповать на удачу и надеяться, что этого окажется достаточно!
- Что это за чучело к тебе прицепилось? – поинтересовалась Кабале уже на пути к дому Лю.
- А тебе-то что? – слова незнакомки все еще каким-то странным эхом отдавались в ушах, заставляя Дольче то и дело нервно передергиваться.
- Да ничего… просто она мне знакомой почему-то показалась, а вспомнить, где ее уже видела, не могу.
- Еще бы, все мошенники и воришки давно должны были твоими хорошими знакомыми быть! Всех в лицо и не упомнишь…
Подопечная колебалась. Хотя ангелу, похоже, удалось направить эти колебания в нужную сторону, но теперь все зависело уже только от самой Лю… Или все-таки не только?
- Надо привести мысли в порядок! – вслух сообщила в пустоту землянка, наверное, с полчаса промаявшись в своей комнате невеселыми раздумьями. – Надеюсь, урок дзюдо меня взбодрит!
- Отличный выбор! – воодушевилась Кабале, взмывая под потолок. – Где еще ты так ясно сможешь осознать, что церемонясь с другими – вечно останешься среди побежденных!
- Это неправда! – помешать противнице сделать положенный ей ход, ангел не могла, но промолчать в такой момент не получилось. Чертовка развела руками и подмигнула:
- Даже тебе пришлось поступить со мной жестоко, чтобы победить в состязании, карамелька – самая правда жизни и есть! Либо ты кого-то вышибаешь с пути – либо кто-то тебя! Думаю, Лю это поймет с минимальной подсказки!
Кабале нырнула сквозь захлопнувшуюся за подопечной дверь. Дольче тихо вздохнула.
В качестве тренера Кабале, оказавшаяся гораздо ниже ростом и миниатюрнее почти всех в группе, смотрелась несколько несерьезно, но, если кого-то из них поначалу это и вводило в заблуждение, то недолго. Недостаток роста и физической силы чертовка очень успешно компенсировала хитростью, коварством и готовностью быть беспощадной, вот и «урок» оказался посвящен не столько технике, сколько умению находить брешь в тактике противника и прицельно пользоваться любым преимуществом. Вроде как для всех, но Хранительница-то понимала, что представление было предназначено исключительно Лю… хотя, не исключено, что дьяволица просто наслаждалась процессом.
А наблюдать за этим было крайне неприятно! Что же… от Дольче здесь больше ничего не зависело, а о решении подопечной они все равно узнают не раньше завтрашнего утра, поэтому ангел решила не дожидаться, пока ее противница наиграется в сенсея и полетела обратно в школу.
Из головы не шла предсказательница с ее таинственными угрозами… или предупреждениями. Да откуда какая-то землянка могла бы знать… хоть что-то? Но ведь не все из этих странников обыкновенные мошенники, кое-кто обладает спонтанным необъяснимым даром – и действительно способен чувствовать что-то, пусть даже не осознавая.
- Не мне носить на сердце, как бы не так! – рассеянно пробормотала на лету девочка, прижимая руку к груди. – А что, чувство можно просто взять и сбросить, словно… словно какой-нибудь…
Пальцы случайно нащупали подаренный Раф медальончик.
- …Словно побрякушку!
Вернувшись в комнату, Дольче ничком рухнула на свою кровать и какое-то время лежала неподвижно. Может быть, именно чувства мешают ей в практике с самого начала года? Все как наперекосяк пошло, стоило только впервые его увидеть!
«Не тебе предназначено – не тебе и на сердце носить…»
Тихо зашуршали, открываясь, двери. Девочка повернула голову, чтобы пожелать доброго вечера, думая, что это вернулась Мики, но вместо ее соседки на пороге, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, стояла Раф.
- Привет! – обычно подруги заходили друг к другу просто, без всяких церемониальных раскланиваний, оттого поведение блондинки казалось несколько странным, словно бы Раф из-за чего-то сильно нервничала. Моментально заразившись этим беспокойством, Дольче поерзала на кровати. – Э-э, ну, проходи же! Ты чего-то хотела?
- Да…
Улыбка у подруги тоже получилась несколько натянутой, однако свое странное оцепенение та все-таки спросила и, взмахом крыльев переместившись по мечтальне, присела на уголок кровати Дольче.
- Кто-то подбросил мне записку, – с нервным смешком начала Раф. – надо бы позже разобраться, у кого это шуточки такие дурацкие, потому что дьяволы на розовой бумаге писать принципиально не станут, а от кого-то из наших ожидать такого… неприятно об этом думать.
- Я никаких записок тебе не оставляла! – на всякий случай заверила Дольче. Блондинка помотала головой.
- Нет-нет, я и не пыталась намекнуть, будто это была ты. Мы же друзья, верно? И, если бы тебе вдруг оказалось нужно сказать мне что-нибудь важное, то ты непременно сказала бы это прямо. Дольче! – подавшись вперед, Раф схватила сложенные на коленях ладони подруги в свои. – Я… Пойми меня правильно, я хочу понять, что происходит, только потому, что хочу помочь. Почти с самого начала года ты ведешь себя… ну, немного странно. Как будто отдаляешься от нас, подолгу молчишь, пропадаешь без предупреждения… Прости, если это будет выглядеть сованием носа не в свое дело… Ты действительно весь день искала что-то в библиотеке, Дольче? Только не обижайся… но ты никогда раньше не была любительницей книжных теорий и всего такого.
- Ты же видишь, у меня наперекосяк все идет с практикой! Хуже всех на курсе в этом году! – высвободив руки и подтянув колени к груди, девочка сжалась в комочек, уткнувшись в собственные колени пристальным взглядом. Почему-то смотреть сейчас прямо на Раф было совершенно невыносимо. – Как бы я ни старалась, что бы ни делала, Лю постоянно прислушивается к Кабале, а меня как будто бы просто и не замечает. Наверное, мне действительно следует усерднее налегать на учебу…
Хоть это тоже ни капельки не помогает! Дольче и сама не знала теперь, что вообще рассчитывала найти в библиотеке. Как будто информация о том, случалось ли в прошлом что-то между ангелами и землянами, могла бы чем-то помочь в ее теперешней конкретной ситуации. Наверное, просто хотелось себя уверить, что не всегда такая влюбленность заканчивалась тем же кошмаром, что у Рейны. Конечно, Дольче бы никогда не…
Но разве Рейна, еще будучи ангелом, могла предположить, на что окажется способна?
- Так ты сама не своя из-за проблем с подопечной? – поразилась Раф, словно бы ожидала услышать что-то совершенно другое. Что бы это могло быть, Дольче даже не предполагала… хотя, возможно, ей просто почудилось из-за панической боязни, что кто-то догадается про Александро, вот теперь в самых обычных словах и чудятся неприятные намеки. – Может быть, я могла бы тебе чем-нибудь помочь? Если… если конечно, тебя это теперь не задевает, как Ури! – на миг помрачнев, добавила она. – Она с каких-то пор стала считать предложения помочь сомнениями в ее собственной компетенции.
Подвинувшись по краю кровати, блондинка положила ладони на плечи подруги.
- Дольче, я в прошлом году совершила невообразимое количество глупостей, о которых теперь, наверное, буду сожалеть до конца жизни. Особенно понимая, что многих из них вполне могла бы и избежать. Особенно… особенно если бы не забыла, что рядом со мной есть друзья, которые всегда меня поддержат, которым я всегда могу доверять, и которые будут любить меня, даже если я признаюсь, что впуталась в какую-то странную историю. Но я, я боялась признаться, боялась поговорить с кем-нибудь по душам. Боялась, что мои мысли и чувства сочтут недостойными, разучилась доверять – а в итоге натворила действительно… не слишком-то достойных вещей.
- Но ведь это ты потом спасла нас всех!
- Сама не понимаю до сих пор, каким образом. А теперь… теперь я вижу, как ты от нас отдаляешься, постоянно думаешь о чем-то, мучаешься, стараешься решить все сама, в одиночку. Я помню, как это было… и я вовсе не навязываюсь, мы ведь должны полностью доверять друг другу, но – все-таки если у тебя какие-то трудности, то просто помни, мы – твои друзья, и мы всегда тебя поддержим. Даже если… даже если ты боишься рассказать нам что-то из опасения, что тебя за это осудят – я хорошо помню, как это бывает.
Дольче судорожно всхлипнула, поглубже утыкаясь лбом в колени.
- Недостойными – это уж точно! Я эгоистка, эгоистка, эгоистка… и Лю меня не слушает, совершенно естественно, что она не может мне поверить, потому что я сама не верю в то, что говорю ей! Сама все меньше в это верю! Раф! – резко выпрямившись, девочка обхватила блондинку за шею, уткнувшись носом ей в плечо. Та растерянно пригладила ладонью пушистые волосы подруги, то ли утешая, то ли чтобы они не лезли прямо в лицо. – Я, наверное, плохой ангел, если сама сомневаюсь в тех добродетелях, которые обязана нести землянам! Я всегда старалась убедить их, что в любви нет места эгоистичным мотивам, что настоящая любовь – это безграничное желание другому блага и счастья, что это особенное отношение к миру, делающее самоотверженнее, благороднее и добрее! Но почему, почему сама я теперь чувствую совершенно другое?! Может быть, то, чему я учу, было неправильным с самого начала, и Кабале просто гораздо лучше меня знает людей и их сокровенные чувства. И… и что любовь на самом деле делает беспринципными! Не только людей, но и нас?!
Обнимающие Дольче руки напряглись и слегка задрожали, но розовокрылый ангел, которую саму отчаянно трясло в полуистерике, едва сумела это заметить.
- Это не так Дольче! – ровно… как-то немножечко даже слишком ровно возразила Раф. – Всем нам приходится иногда проходить испытания сомнениями. Сомнениями во многом. Но это – всего лишь рябь на поверхности, которая может на какое-то время замутить истину, сделать нечеткой, но не может ее уничтожить! Пока мы доверяем себе и друг другу, мы справляемся с этим… Кажется, твой отец из касты Любви, верно.
Дольче судорожно кивнула, шмыгая носом. Ее отец. И сама она всегда рассчитывала на ту же специализацию, но с недавних пор совершенно разуверившись, что сумеет ее получить.
- Тогда ты просто не можешь не помнить их девиз. Страсть похожа на вспышки молний, чередующих ослепительный свет и непроглядную тьму, но любовь – огонь, горящий ровно и ясно. Страсть ослепляет, но лишь любовь, напротив, освещает и согревает жизненный путь. Настоящая любовь несет ясность, а не слепоту!
Разумеется, знала. Но вот верила ли теперь этому?
- Знаешь, Дольче, иногда случается так, что только что разожженная свечка из-за какого-нибудь небольшого изъяна горит неровно, вспыхивает и искрит. Ей нужно время, чтобы разгореться по-настоящему и освещать, а не ослеплять вспышками.
- Даже если это любовь к кому-то, с кем не можешь, с кем просто права не имеешь быть вместе? – пораженно переспросила Дольче… и прикусила язык. Проклятье, не зря же ее Кабале вечно дразнит дурындой! Как можно спрашивать подобное – у Раф?
Но блондинка, кажется, ничуть не рассердилась и даже не расстроилась.
- Даже если. По крайней мере, я в это верю!
В конце концов, Раф же пришлось гораздо тяжелее. А Дольче и правда вела себя как эгоистка, раз ухитрилась просто забыть об этом, увлеченная собственными переживаниями и горестями.
- Но почему тогда я сама на самом деле не хочу, чтобы Александро встречался с этой Глорией? Почему не получается бескорыстно желать ему счастья?! И… я уже даже не уверена, что хочу, чтобы Лю была с ним счастлива! – зажмурившись, выпалила девочка, слегка отстраняясь. Последнее кололо особенно больно, ведь даже Рейна, пока ее подопечный алхимик Малаки был счастлив со своей женой, и не помышляла о ревности или зависти! Неужели она еще хуже, еще… еще…
- Постой-ка! – руки Раф снова легли на плечи и слегка встряхнули, вынуждая открыть глаза. Дольче неохотно подчинилась, наконец-то впервые встретившись с подругой прямым взглядом. Отчего-то Раф теперь казалась окончательно растерявшейся. – Объясни ты толком… кто такой Александро?!