Самым, пожалуй, грустным в произошедшей истории было то, что из-за ремонта обгоревшей части школы, грозившего затянуться недели на две, землянам устроили внеплановые каникулы, а на факультеты для Вечных это вовсе даже не распространилось. Этого мнения придерживался не один только Гас. Многих на факультете искусителей злило, что уже второй год как самую грандиозную шумиху в школе устраивает непременно кто-то из ангелов, подрывая таким образом все вселенские устои – хотя и устои подрывать, если подумать, дело совершенно не ангельское. Кое-кого порядком беспокоило, что с такими-то ангелами скоро вообще непонятно для чего сами дьяволы окажутся нужны!
Воскресенья едва хватило на то, чтобы отоспаться и из любопытства обследовать разрушенную часть школы и порядком обгоревший парк на заднем дворе и искренне огорчиться тому, что ярусы Золотой школы, отведенные для вечных, не пострадали ни капельки. Особенно многократно проклятый уже спортивный зал, просто-таки напрашивающийся на катастрофы посерьезнее регулярно ломающегося оборудования. В понедельник же, вернувшийся неизвестно откуда Кубрал собрал всех практикантов-искусителей, чтобы сообщить об изменениях в учебной программе: уроки персонификации отныне отменялись, как декан выразился, до выяснения обстоятельств, а чтобы ни у учеников, ни у преподавателей не возникало лишнего свободного времени, Скарлетт раньше запланированного начнет групповые тренировки по развитию боевых способностей. Судя по всему, этот тиран на ниве средне-специального образования что-то подобное планировал еще с этого «испытания» в Колизее, во всяком случае сетования Кубрала на то, что поединки с ангелами в Комнате Состязаний явно недостаточны для полноценного развития способностей. Нет, мало им было обычной физкультуры, так еще теперь и это! Как, интересно, преподаватели собирались вывести какую-то единую систему для этих тренировок, если у всех учеников были совершенно разные индивидуальные способности?
Если у рыжеволосого дьяволенка и присутствовал какой-либо бунтарский дух, то выражалось это исключительно в пассивных формах. В духе папочкиной касты Лени, которая, наверное, лозунгом могла бы взять высказывание «Нас не поставят на колени – мы лежали и будем лежать!», но зачастую этот подход вполне себя оправдывал. Гас быстро смекнул, что на нововведенных занятиях главное – по-быстрому огрести и благополучно после этого переходить в ряды зрителей, в качестве моральной (ну, или аморальной) компенсации имея возможность полюбоваться на Скарлетт, одетую в декоративные вроде как доспехи примерно того же плана, что те, в которых очень любят изображать героинь на обложках земного «фэнтези». Достоинства такой формы одежды полностью исчерпывались тем, что максимально выгодно подчеркивали все достоинства самой Скарлетт – в общем, даже эти новые занятия оказались не лишены хоть каких-то приятных моментов.
Хотя Темптель в гораздо менее легкомысленной и полностью закрытой броне, помнится, выглядела при этом гораздо эффектнее…
Нет, ну а чего, интересно, ожидал этот Кубрал? Поединки с ангелами за право влияния на подопечного хоть какую-то мотивацию имели, а тут? А декан еще заявлял, будто прекрасно понимает, что за оценки никто из дьяволят утруждаться не станет!
Интересно, как обстояли дела с новшествами у стажирующихся хранителей? Гас, да и не он один, злопамятно надеялся, что пернатым вредителям при нововведениях пришлось не легче. Главная виновница «торжества» Дольче, правда, всю первую неделю провела в лекарском крыле. Гас пытался выведать у Кабале какие-нибудь интересные подробности всей этой истории, но маленькая чертовка пребывала в еще более паршивом расположении духа и на любые расспросы только огрызалась. Должно быть, потому, что Сульфус аналогично огрызался на все попытки приятелей проявить дружеское участие и поддержку – и Кабале, как обычно, переживавшую за него едва ли не больше, чем он сам, это задевало сильнее всех.
Сульфус же, как правило, держался с тихой угрюмостью, всего раз наорав на Гаса, когда тот (думая, что приятель, сбежавший из зала, не дослушав развязку истории с диссонансом, все еще считал, что звуковую встряску школе учинила все-таки Раф) попытался заверить, что, раз виновата в происшествии оказалась Дольче, то Раф Сульфуса вовсе даже не ненавидит. Брюнет же, как он, во всяком случае, громогласно сообщил, для особой проникновенности метнув заодно несколько огненных колец, расстраивался по какому-то совершенно другому поводу и вообще – крайне не рекомендовал совать нос в свои дела.
- Почему он со мной ничего обсуждать не хочет, я еще понимаю, – признался Гас девочкам за завтраком. Сульфус, как это частенько последнее время случалось, вместе с ними в столовую не пришел. – Но ведь он и вам ничего не рассказывает. Так?
Очень хотелось услышать, что с Кабале или Кабирией друг все-таки проявил большее откровение, чем с соседом по комнате, которому ничего знать не обязательно – чтобы не растрепал. Это было бы привычно и естественно. Но по тому, как угрюмо Кабале продолжила копаться в своей тарелке, а Кабирия едва заметно качнула головой, становилось ясно, что девушки знают ничуть не больше. Причин, по которым Сульфус и с ними не захотел разговаривать, Гас придумать не мог. Кабирия же умная, к ней всегда можно обратиться за советом, а Кабале… это Кабале все-таки!
- Это все из-за Раф! – длинноволосая дьяволица, поджимая губы, размешивала ложечкой свой кофе. Загадочный ритуал, учитывая, что сахар туда она никогда принципиально не добавляла. – Не удивляюсь, что она уже даже других святош достать успела! Тоже мне, центр вселенной! Даже если предположить, что девушка ей не померещилась…
- Не померещилась. Я тоже ее видела, – тихо вставила Кабале, закончив разламывать содержимое своей тарелки на маленькие кусочки и, так ни разу и не тронутым, рассеянно перебросив на уже почти опустевшую к тому времени тарелку Гаса. Не то, чтобы тот возражал, но…
- Может, тебе что-нибудь другое взять в буфете, если тебе не нравится?
- Да погоди ты со своим буфетом! – Кабирия легонько пихнула толстяка локотком. – Кого ты видела?
- Да Мальвину эту, с которой Сульфус танцевал, а потом она одновременно с ним и с Раф из зала куда-то пропала. Кажется, я тогда уже пошла за Лю… но с этой девушкой я его видела и раньше.
- То есть, он действительно был с ней… ну – вместе, по-твоему? – озадачился Гас. Приходилось ему слышать, да и распространять, сплетни и на меньшей основательной базе, но все это выглядело как-то неправдоподобно даже с его точки зрения. Кабале злобно сверкнула желтыми глазами.
- Разумеется, нет! Сульфус же сказал, что это не его девушка и что Раф все не так поняла!
- Ну, кристальной честностью Сульфус раньше не отличался…
- Вот именно! Если бы он хотел кого-то обмануть, то придумал бы совершенно логичную и правдоподобную историю! Не говоря уже о том, что, появись у него девушка, он бы не переживал так из-за блондиночки!
- Ну, может, он еще окончательно не решил… Хотя насчет более правдоподобной версии ты права.
- Нет ничего бессмысленнее, чем добавлять подозрений в свой адрес, просто отказываясь о чем-то говорить, без действительно серьезной причины он этого делать не стал бы. Понимаете, Раф еще в самом начале учебного года чего-то на этот счет заподозрила и даже пришла ко мне расспросить. Я ответила, конечно, что ничего не знаю, а шпионить за Сульфусом для нее не стану, ну и…
- И решила пошпионить за ним – для себя! – закатив глаза, невинно закончила за чертовку подруга. Кабале нахмурилась и сжала кулачки. – Ладно, не обижайся. И что именно ты видела?
- Да, ничего особенного. Они болтали в тупичке – знаете, небольшой закуток в самом конце подвалов, там еще две статуи стоят – я ничего толком ни услышать, ни рассмотреть не успела. А потом ушли через одну из стен. Я попыталась пойти следом за ними, но оказалось, что экранирование на эту стену почему-то не действует. Вот и все. Я не хотела, чтобы Сульфус решил, что я за ним пытаюсь следить, поэтому ничего об этом не рассказывала.
- И туда больше не возвращалась?!
Миниатюрная дьяволица отрицательно покачала головой.
- Кабале, да о чем ты вообще думала? С нами бы Сульфус не стал скрытничать просто из-за какой-то новой девочки!
- Да мы с тринадцати вспышек у него регулярно новых девочек наблюдали!
- Что, если он впутался в какую-нибудь историю?
- Без нас!
- Да что вы вообще понимаете! – голос Кабале против ее воли дрогнул. – После того, что я сказала ему летом… то есть, что он понял летом – что Сульфус бы обо мне вообще подумал, если бы заметил слежку? Что я тоже липну к нему из ревности или не доверяю?!
- Да уж, вовремя все-таки отменили эту персонификацию! – устало прикрыв глаза, заключила Кабирия. – Как я посмотрю, ты тоже успела от своей подопечной глупостей каких-то нахвататься!
- Мне не нужна была эта персонификация, чтобы и так понимать ее! Понимать, как это страшно, что к тебе никогда уже не будут относиться по-прежнему после излишних откровений, когда раскрыть душу перед самым дорогим человеком – самый большой риск его потерять!
- Угу. И видя, каких глупостей в итоге натворила Лю, сама себя вести не лучше! – в голосе длинноволосой подружки мелькнуло некоторое пренебрежение. Как и многие тяготеющие к специализации Гордыни дьяволы, темная принцесса считала любую чрезмерную привязанность к кому-либо еще свидетельством слабости и едва ли не болезненным явлением. – Ну что же… о горячих следах теперь даже и говорить нечего, но исследовать этот подвал не помешает. Раз Сульфус не может чего-то сказать, постараемся сами все выяснить.
- Ну, если ты вдруг знаешь способ проходить сквозь стены без экранирования!
- Га-ас? – с неожиданной нежностью промурлыкала Кабирия.
Толстяк едва не поперхнулся от моментально накативших дурных предчувствий.
Таким тоном подружка детства заговаривала с ним крайне нечасто. К счастью! Первый раз Гас услышал что-то подобное, когда у шестивспышечной девочки пещерным сквозняком унесло в болото впервые надетую шляпку – летать тогда дьяволята умели еще не слишком хорошо, поэтому над лавой и трясиной болтаться настоятельно не рекомендовалась, однако всего через пару минут слезных уговоров мальчишка, конечно же, был отправлен головной убор вылавливать. Воспоминания об этом событии остались крайне неприятные. Сравнительно дешево толстяк отделался вспышек в одиннадцать-двенадцать, когда они с Кабирией немного пострадали при прогулке по окрестностям города Зульфанелло – внезапно начавшееся извержение одного из вулканов вызвало небольшой камнепад, стоивший дьяволятам нескольких синяков и ссадин. Кабирия, однако, заявила, что повредила крыло и не может наступить на ногу, после чего Гас почти до самых городских ворот тащил ее на руках. Само по себе это его совершенно не затрудняло, тем более девочка уже тогда отчаянно стремилась переспорить законы физики и была на грани изобретения отрицательной массы со всем этим своим якобы здоровым образом жизни, однако, когда возле самого города подружка с его рук соскочила, не демонстрируя ни малейших признаков хромоты, и, так же умилительно попросив не обижаться, сообщила, что Гас – не тот парень, на руках у которого она хотела бы попасться кому-нибудь на глаза, поэтому дальше сама пойдет, эмоции у мальчишки были смешанные… Короче говоря, по совокупности воспоминаний непривычно ласковый тон Кабирии его уже заранее заставлял слегка нервничать.
- Чего опять я-то?! – сипло пробормотал рыжий, старательно не глядя на девушку. Требуя от кого-нибудь подвига, та умела так мастерски распахивать глазки с трогательной надеждой, что моментально отодвигалось на задний план то, сколько лет ты знаешь эту особу, как совершенно хладнокровную, расчетливую и высокомерную змейку. И сколько раз уже попадался на такую удочку!
- Хочешь, я тебе свой десерт отдам? – поглаживая Гаса по предплечью, проворковала подружка.
- Ты мне его и так собиралась отдать.
- Так ведь еще могу и передумать! Га-ас, ну, тебе же это нетрудно!
Толстяк флегматично пожал плечами. Он, конечно, заранее знал, чем это всегда заканчивалось. Если за стеной подвального коридора и правда было что-нибудь, кроме сплошного фундамента, разбить ее Гас вполне мог без особого труда… но вот ремонтировать ее потом в качестве наказания за вандализм трудотерапией – не хотелось уже совершенно! И – тут Гас тоже не сомневался – девочки-то обязательно окажутся совершенно ни при чем.
- Кабале, а может, у тебя какое-нибудь зелье есть, снимающее со стен защиту от экранирования? – ухватился за единственную подвернувшуюся соломинку рыжий дьявол. – Помнишь, Раф рассказывала, как Малаки помог ей удрать из особняка – он же использовал что-то вроде…
- Может, оно и существует, но формулу слишком долго разыскивать в архивах, а если эту стену просто взорвать чем-нибудь, это может вызвать подозрения. Лаборатория-то далековато…
- А то, что я эту стену сломал бы – это что, выглядело совершенно естественной случайностью?!
Девочки переглянулись, потом одновременно с каким-то даже виноватым видом перевели взгляд обратно на Гаса и покивали. Да-а, приятно, что ни говори, когда лучшие друзья столь лестного о тебе мнения! Обреченно вздохнув, Гас покосился на Кабирию:
- Расскажешь мне за это все, что Гносис велел самостоятельно прочитать, а то я с книг как-то не воспринимаю.
- Что? Вообще-то Сульфус и твой друг тоже – а ты вымогаешь взятки, когда надо сделать что-то, чтобы ему помочь!
- Я, надеюсь, тоже твой друг – вот заодно поможешь и мне.
- Шантажист ты и расчетливый гад!
- Приятно слышать, но лестью ты на этот раз не отделаешься.
Кабирия со смешком потрепала Гаса по волосам. Вероятно, это следовало понимать как приход к соглашению. Более четких и конкретных обещаний у девушки требовать смысла не было – если она не захочет их держать, то все равно найдет способ увильнуть, какой четкой формулировки не требуй. Могло показаться странным, но так было даже больше шансов на исполнение обязательств – ведь для дьяволов заключение договора со всей серьезной кропотливостью – это все равно, что прямое приглашение сжулить. А с жульничеством у рыжего – ну, по дьявольским, во всяком случае, меркам – дела обстояли несколько хуже, чем с прошибанием стен. С каждого по способностям – лучше и не скажешь!
Ну, по крайней мере, если за неэкранируемой стеной все же окажется именно фундамент, то есть шанс получить травму, а значит – и временное освобождение от части занятий.
В первой половине дня по расписанию были лекции Гносиса, которые, к немалому удивлению Гаса, постепенно в течении года даже начинали отчасти нравиться. Раньше мальчишка был абсолютно уверен, что увлекательность лекций целиком и полностью зависит от личного обаяния преподавателя, поэтому урокам занудливого коротышки полагалось быть, в лучшем случае, хорошей колыбельной. То есть, конечно, довольно часто именно так и случалось, но время от времени профессор отклонялся от учебного плана и мог рассказать что-нибудь действительно увлекательное. Рыжего дьяволенка в равной степени устраивали возможности как вздремнуть до обеда, так и, может быть, услышать какую-нибудь увлекательную историю из собственной долгой жизни профессора (хоть тот и казался совершеннейшей архивной крысой… ну, или с учетом внешности, скорее – кротом – а увлекательных приключений, как правило, связанных с поиском какого-нибудь сокровища или артефакта, успел пережить немало). Сегодня тон занятию неожиданно решил задать Сульфус.
- Профессор, а почему бы Вам не рассказать нам побольше о теории дисгармонической вибрации? – предложил он, стоило «гномику» взобраться за кафедру. – После того, что произошло на выходных, теория же получила подтверждение и наверняка теперь будут какие-то дополнительные исследования.
- А что, тебе это интересно? – со смешанным выражением удивился Гносис. Преподавательская ответственность, напоминавшая, что уроки обязаны быть скукой смертной как для преподавателя, так и для учеников, боролась с энтузиазмом ученого, готового до бесконечности разглагольствовать о своих исследованиях. Сульфус, тоже с довольно противоречивыми чувствами, слегка скривился.
- Ну… вся эта муть по программе-то еще менее интересна! – уклончиво признался он. Профессор поправил очки, растерянно и торопливо размышляя.
- Лекции и не предназначены для того, чтобы вас развлекать, юноша!
- Сульфус хочет теперь сам найти эти Весы и отменить ВЕТО, чтобы ничто, так сказать, не мешало к ангелочкам руки тянуть! – подсказала откуда-то с задних парт Азазелла. Класс взорвался хохотом. На бледной коже брюнета вспыхнули лихорадочные красные пятна, а уголки губ задергались от желания оскалиться, но Сульфус не улыбнулся.
- Э-э… но так Кощунство же все равно будет действовать и без ВЕТО? – заторможено припомнила Лола. Увы, слова прозвучали внятно даже сквозь почти всеобщее гоготание.
- Ну так… как-нибудь ограничатся рукоприкладством!
- Я щаз тебя саму ТАК приложу! – взвизгнула, взлетая над партой и резко разворачиваясь к классу Кабале.
- Сядь на место! – потребовал Сульфус. Парта под его ладонями слегка плавилась, распространяя пока только соседу и заметные запах гари и струйки дыма, но голос прозвучал с каким-то пугающим холодным спокойствием. – Тебя не должно волновать, что о ком бы то ни было говорят и думают идиоты.
- Пусть себе думают, что хотят! – огрызнулась, тем не менее, покладисто спускаясь обратно, чертовка. – Но кто будет слишком активно языком молоть, может неожиданно для себя стать дегустатором парочки экспериментальных зелий. Профессор, а что, месторасположение Весов теперь действительно можно вычислить?
Не успевший среагировать ни на начало потасовки в классе, ни, на полпути, на ее резкое прекращение, Гносис в легкой заторможенности помотал головой.
- Нет, теперь уже нет. Вычислить его можно было в весьма короткий период распространения колебаний, теперь, к счастью для всех нас, оставшийся позади. Поскольку подобные вспышки происходят стихийно, предсказать их заранее нельзя – весьма мала вероятность, чтобы кто-нибудь успел воспользоваться моментом.
- Но ведь можно довести кого-нибудь намеренно. Особенно… А мне лично эти Скарлетт и Теренс с их экспериментальными факультативами казались с самого начала подозрительными! Что, если нас специально накручивали этой персонификацией в надежде, что хоть кого-нибудь да прорвет! Может, Скарлетт и из ангелов-то только для вида ушла, а на самом деле шпионит для Высших Сфер… или кого-то из святош, желающих чужими руками развязать войну – уничтожить все зло цель вроде как благая, на такое они вполне способны!
- Кабале, да что ты несешь! – вмешался уже сам Гас.
- И верно – разве может быть шпионом или заговорщиком девушка, которая так отлично смотрится в непрактичном доспехе фасона «попадите мне стрелой в бедро»? – снова любезно подсказали с задних парт. – Уж Гас-то в этом вопросе разбирается!
Под пальцами жалобно хрустнул ломающийся край парты.
- Тихо-тихо! – суетливо замахал руками Гносис. – Не будем строить нелепые предположения! Не скажу, чтобы ангелы вовсе уж не были способны на коварство, но поверьте, перехитрить нас на подобном уровне им точно не под силу. Даже бывшим ангелам. Продолжим строить теории заговора и вернемся к уроку? Омния и так жаловалась, что наш поток отстает от них и приходится то резко урезать программу, то, наоборот, растягивать уже пройденное… Итак!
- Профессор, – Кабирия, весь предыдущий разговор, включая короткий скандал, сосредоточенно прихорашивавшаяся, отложила зеркальце. – Вы говорили, что не участвовали в военных действиях и никогда не практиковали частное искусительство. И профессор Омния тогда работала в этом своем приюте для ангелочков-сирот, наверное, ни разу и не спускаясь ни на Землю, ни, тем более, в Подземелье. Но по вашим разговорам я поняла, что вы знакомы уже давно…
- А, так это очень просто! Мы познакомились, когда… Когда? – «гном» растерянно почесал затылок. – Понятия, честно говоря, не имею.
В аудитории приглушенно захихикали.
- Вы до моих вспышек доживите сначала, посмотрим, много ли будете помнить! – оскорбился Гносис. – Все, хватит галдеть! Развеселились… на лекции положено дремать или делать вид, будто что-то записываете! Итак, сегодня мы поговорим о религиозных представлениях землян, их корнях и влиянии – как прямом, так и косвенном – на мир Вечных. С древних времен…
Гас зевнул, не прикрывая рта ладонью, и уронил голову на сложенные на парте руки. А действительно, зачем это Сульфусу вдруг понадобились такие сведения? Интерес, как и логика рассуждений Кабале, несмотря на примесь абсурда, была вполне понятна, но вот он…
Сосед так и остался почти неподвижно с непроницаемым лицом сидеть, погрузившись в собственные размышления – до самого конца урока. Даже не принял участия в начавшимся минуты через четыре в классе соревнованию по метанию в коротышку-профессора скомканными бумажками и ластиками, стоило тому только, не прерывая мерного бормотания, повернуться к аудитории спиной – хотя несколько бросков, например, Азазеллы с очевидной намеренностью угодили в самого же Сульфуса. Отсутствие ответного обстрела красноволосую девицу определенно разочаровало.
- А зачем ты его спрашивала про Омнию, принцесса? – полюбопытствовал Гас у Кабирии, когда истекли четыре часа утренних лекций и дьяволята отправились на ланч. Девочка пожала плечами.
- Я подумала, а что, если Омния и Гносис и есть те посланники, потерявшие память после доставки Весов в это тайное убежище? Между прочим, то, что он не помнит обстоятельств знакомства, может быть подтверждением…
- А может просто свидетельствовать о начале старческого склероза – что по прошествии нескольких столетий как-то даже более вероятно.
- Подумай сам. В те времена царила абсолютная нетерпимость…
- Можно подумать, будто сейчас у нас с пернатыми «мир и согласие»! – хмыкнула Кабале.
- Тогда еще немыслимым должно было считаться любое сотрудничество. Каких ангела и дьявола разумнее всего было бы подобрать для подобной миссии в заключении перемирия? Ни Гносис, ни Омния никогда не участвовали в боевых действиях, но оба ненавидят войну до сих пор. Кроме того, сравниться с этим кротом в умении спрятать какую-нибудь ценность могут наверняка немногие – у меня отец из касты Алчности, так что я с уверенностью говорю – даже в их кругах!
- Все это вилами по лаве писано! Никаких прямых свидетельств.
- Теория Гносиса о диссонансе тоже была вилами писана, а тем не менее, школу нам едва не взорвали. Сульфус, а ты что обо всем этом думаешь? Эй, Сульфус! Это ведь ты заговорил о…
- Не знаю! – резко отозвался брюнет. На какое-то время все примолкли.
Проходя по столовой, Гас украдкой бросил взгляд на столик, за которым обычно собирались «их» ангелы. В каком-то смысле те и сейчас там собрались, только на месте Дольче, еще не выписавшейся из лекарского крыла, сидела сероглазая блондиночка в бледно-желтой кофте с короткими рукавами-фонариками – но почему-то складывалось впечатление, что теперь пернатые не вместе, а просто рядом. Вернее, беленькая была как будто бы вместе с Ури, а Мики и Раф сидели за тем же столом, но сами по себе.
- Что, Ури, нашла себе нового птенчика, чтобы над ним квохтать? – тоже обратив на это внимание, бросила, проходя мимо, Кабирия. – Смотри, как бы и эта, вылетая из гнездышка, тебе напоследок не…
- Оставь их в покое! – негромко потребовал Сульфус, положив руку дьяволице на плечо. Та едва заметно нахмурилась, но замолчала, ограничившись красноречивым взглядом. Сам черноволосый парень в сторону ангелов даже не посмотрел.
- Уж если святоши так себя ведут, чего уж тут требовать от землян! – с внезапной горечью заявила Кабале, когда компания дьяволов разместилась за собственным столиком чуть поодаль. – А я-то еще недоумеваю, чего нашло на этого Александро! И, главное, пока Дольче на больничном, я тоже не имею возможности каким-либо образом вмешаться!
Гаса это заявление немало озадачило. Замедлив планомерное сметание еды со стремительно пустеющего подноса, рыжий дьявол обернулся к сидевшей наискосок от него девчонке.
- А ты-то чем недовольна? – торопливо дожевывая, спросил он. – У тебя же в этом году самые успешные результаты по практике – даже этот сатрап Кубрал тебя похвалил в понедельник.
Но Кабале только нахмурилась еще сильнее. Впрочем, она уже тогда по непонятным причинам оказалась недовольна напоминанием о собственных успехах, даже негодование Азы, с прошлого года остававшейся первой по практике, не улучшило ей настроения. Но на резкое напоминание, что Лю рисковала жизнью ради Александро и Глории, декан покачал головой и заявил, что тот поступок в практику засчитан не был, поскольку и Кабале и Дольче на тот момент уже валялись без сознания на заднем дворе и ни малейшего отношения к решению подопечной не имели. А вот ко всему, что случилось до того – очень даже.
- Кажется, этот мальчишка тоже засчитал все, что было до того, но не само спасение! – тоже припоминая события той лекции по влиянию и соблазнам, недовольно пробурчала маленькая чертовка. – Глория моментально забыла и о ссоре и о ее причинах, а он… он, видите ли, слишком доверял Лю раньше и то, что она не была с ним полностью честной оказалось ударом, от которого он, представьте, теперь не может оправиться, как бы ни был ей благодарен! Представляете? Как и заявила блондиночка, от друзей удары получать тяжелее…
- Да Раф просто привыкла, что все ей подпевают, вот в вспушилась, едва от кого слово поперек услышав!
- Вам еще не надоело? – всего на миг поднимая глаза от чашки, сухо спросил Сульфус. Девчонки переглянулись и примолкли.
- Швятоши просто думают друг о друге слишком уж хорошо! – заметил Гас, чтобы не повисала пауза. – Поэтому и разочаровываются, и прощать им труднее – ждут слишком многого. Мне бы ни на кого из вас в голову не пришло обижаться за совершенно справедливое замечание…
- Ты прав… только не поворачивайся, пожалуйста, в мою сторону, когда разговариваешь с набитым ртом! – слегка поморщилась Кабирия. Толстяк коротко кивнул.
- Это было не справедливое замечание! – тихо возразил Сульфус. – Если Ури, ничего еще не зная, сразу решила, что виновата именно Раф!
- Ну, а о ком все еще могли подумать первым делом, когда речь зашла о Вечном с человеческим сердцем? Кроме того, Раф уже совершала в прошлом определенные…
- Все, но не ее лучшая подруга!
- Сульфус, Раф тебя самого с ног до головы окатила несправедливыми нападками. Ей так с другими можно, а с ней никому нельзя?
- Я отказался все объяснить, когда меня спросили. А Ури начала обвинять, не спрашивая!
- Все равно, Кабале, я не понимаю, что тебе так не нравится? – попытался вернуть разговор к прежней теме Гас. Уж лучше практику обсудить, чем задевать вопросы, от которых и так все на нервах. – Дольче ты в любом случае переиграла…
- Я не ради баллов это делала и с Лю вообще-то совсем другие результаты планировала!
- Все равно, не понимаю, чего еще тебе надо, если практику засчитывают как успешную! У меня вот ничего не получается последнее время! Катерина не знает, от кого именно получила подарок, и теперь ко всей своей семье отчаянно подлизывается, ведет себя просто паинькой!
- Так нечего было помогать Мики с этой затеей! – хихикнула Кабирия.
- Оно того стоило! Вот у вас самих при виде этого Теренса руки не чешутся что-нибудь на него уронить? А тут еще ангел официально берет на себя ответственность…
Все захихикали, даже Сульфус сквозь свою задумчивость улыбнулся.
- Ну, так и чего же теперь! Да и вообще – подлизываться – это не так уж и хорошо.
- Да, когда стремишься что-нибудь от кого-нибудь добиться. А не постфактум в благодарность всем подряд! – Гас вздохнул, отодвигая опустевший поднос и с тоской косясь на едва тронутые порции перед остальными. – Урок в компьютерном классе сегодня будет или после того раза еще не все починили?
В принципе, против этих занятий Гас ничего не имел. Вел их почему-то Гносис, в вопросе современных технологий отличающийся восторженным невежеством и разбирающийся гораздо хуже самих учеников, так что обычно получалось сделав вид, будто выполняешь задание, просто позависать в интернете, а то и запустить какую-нибудь игрушку. В системных вопросах парень все рано ничего не понимал, а значит – не было смысла и напрягаться, зная, что все равно ничего не получится, так что еще меньше понимающий преподаватель был именно тем, что нужно. Но все равно – отмена занятий вообще была бы еще лучше. А вот потом шли ненавистные «ратные тренировки», где ни на возможность побездельничать, ни на отмену занятий рассчитывать не приходилось, но зато вела их Скарлетт.
Интересно, Кабале действительно считала, что Скарлетт может быть шпионом Высших Сфер, или это была просто очередная вспышка неприязни к блондинкам? Но заговаривать с чертовкой на этот счет даже в шутку Гас не решился.
День, однако, решил еще преподнести неприятный сюрприз. Что-что, а уж воочию лицезреть нового декана никогда особой радостью и не было, но на тех занятиях, которые по программе вел сам Кубрал, пришлось с этим стерпеться. Видеть же сурового профессора еще и на факультативах дьяволенок оказался морально не готов.
Для нового предмета так же использовали Комнату Состязаний, только вместо нововведенных квестов снова запрограммированную исключительно на создание определенных условий внешней среды. Сегодня этими условиями оказалась унылая бескрайняя равнина, фактически – пустыня, только не песчаная, а из сухой глинистой земли в редких пучках выжженной ржавой травы. Практиканты привычно разбились на три группы, вернее говоря, на шайку Сульфуса, шайку Азы, к основному трио которой в этом году полувынужденно присоединился синеволосый Барбю, новый подопечный которого частенько вынуждал к сотрудничеству искусителями трех второгодниц – и все остальные, фактически объединенные только тем, что не оказались ни в одной из группировок. Декану это почему-то не понравилось, он коротко потребовал, чтобы все выстроились в ряд и стояли смирно, прекратив болтовню и копошение. Это полностью противоречило принятой на факультете дьяволов дисциплине, но спорить не попыталась даже Кабале – то ли из-за своего подавленного настроения, то ли из любопытства узнать, что же выдумали преподаватели на этот раз. А вот Гасу этого знать почему-то совершенно не хотелось… Недоумевающие практиканты, хоть и без особой оперативности, подчинились. Кубрал кивком велел Скарлетт встать у самого начала неровной «линейки», а сам неторопливо прошелся вдоль выстроившихся учеников.
- Каждый из вас обладает особой сверхъестественной силой – уникальной или же не особенно, серьезной или не очень, полезной или играющей роль исключительного спецэффекта. Полагаю, вам привычнее всего использовать эти способности для игр и шалостей, в лучшем случае – для поединков со своими противниками, но и при этом не используя, я бы сказал, и десятой доли своего потенциала. В начале года мне казалось, что изменение условий в комнате Состязаний помогут всем вам научиться с большей эффективностью применять свои силы – но, к сожалению, эта мера не оправдала ожиданий. Кое-какие проблески, конечно, случались, но только у отдельных учеников и гораздо реже, чем хотелось бы надеяться. Так что теперь этому вас будут учить отдельно – надеюсь, за минувшую неделю профессор Скарлетт успела ввести вас в курс дела и помогла освоиться с новым предметом. Потому что сегодня – как и на последнем занятии каждую неделю, я собираюсь лично протестировать ваши успехи. Ну, почти. С девочками, конечно, своего рода контрольную проведет сама Скарлетт, а я просто понаблюдаю, а мальчишек чуть позже протестирую сам.
Гас, конечно, и не ждал от занятия ничего хорошего – особенно после того, как увидел здесь декана, но реальности удалось превзойти все худшие из возникших ожиданий. Соскребя со стенок характера всю возможную волю, мальчишка заставил себя отложить панику хоть ненадолго. От Кубрала, конечно, огрести придется посильнее, чем от Скарлетт на обычных занятиях и в спаррингах с однокурсниками (тех иногда даже случайно побеждать удавалось) – но не прибьет же никого декан, на самом-то деле. Какая-никакая, а у преподавателей все-таки ответственность… Должна быть…
Первой из девочек вызвали Кабирию, но боя как такового не получилось. Принцесса, как и обычно, совершенно не горела желанием портить прическу и ввязываться в контактный поединок, вместо этого предоставив Скарлетт отмахиваться сложенной из сегментов, как скорпионий хвост, и так же увенчанной шипом «шпагоплетью» от разнообразных крупных представителей семейства кошачьих, сама при этом держась на безопасном расстоянии. В конце концов наставница коротким замахом превратила свое оружие в длинную взвившуюся цепь и, обвив не успевшую набрать высоту девочку получившимся стальным хлыстом за лодыжку, резко сдернула вниз, в самую гущу боя. Кабирия пронзительно взвизгнула и, лишившись выгодной позиции, не стала даже пытаться продолжать бой. Хищные кошечки исчезли, оставив посреди неогороженной пустоши Скарлетт, деловито собирающую хлыст-цепочку обратно в плотно сложенный из сегментов клинок, и оглушено сидящую на земле перед ней ученицу.
- Только командовать и умеешь, да? – презрительно бросила, выходящая следующей Аза. Красноволосая избрала полностью противоположную тактику, сосредоточившись на яростном нападении, как это с ней довольно часто случалось, совершенно не позаботилась о защите, получив в итоге три укола «скорпионьим хвостом», которые Кубрал ледяным тоном засчитал как «ранения, реальном бою не позволившие бы продолжать». Еще меньше продержалась Гипнос, попытавшаяся использовать против преподавательницы «крылья Морфея», но вызванный Скарлетт порыв ветра развернул облачко сверкающей пыли в обратном направлении и русоволосая дьяволесса рухнула, пораженная собственной же атакой. Лола весьма убедительно уставилась на блондинку, словно маленький ребенок на затянутого в кожу и цепи огромного байкера – мол, тебя ж свои и засмеют, если меня на бой вызовешь. Судя по лицу Скарлетт, у той тоже были определенные сомнения, но Кубрал их не поддержал. (Гас с тоской подумал, что и у него теперь такое тоже не прокатит – Лола, пожалуй, была единственной, кто умел выглядеть еще непригоднее для адекватного боя). Как ни странно, эта девчонка сумела продержаться подольше Азы и Сони и даже нанести кое-какой ущерб (пусть и преимущественно моральный) наставнице, окатив ту с ног до кончиков рожек липкой массой при помощи излюбленной атаки «Шоко-крыльев», а часть боевой арены превратив в болото. На ангела-противника такое действовало неплохо – перистые крылья, испачкавшись, порядком теряли в аэродинамичности – но Скарлетт свои перышки давно уже посбрасывала, а оттого атака замедлила ее очень ненадолго, а вот разозлила порядочно. От пары взмахов опять удлинившегося меча-хлыста Лола, разумеется, увернуться не сумела и под хохот однокурсников шлепнулась в свое же болото, еще раз окатив грязью злобно зашипевшую Скарлетт. Кубрал, не слишком старательно пряча кривую усмешку, сообщил «девушкам», что у них есть шесть минут на то, чтобы привести себя в порядок – а впредь Лолу, пожалуй, вызывать следует в последнюю очередь. Остальным времени хватило ровно чтобы успокоиться после устроенного представления.
Последней из девочек «выступала» Кабале, но с ней боя вообще не получилось. Скарлетт не удалось нанести ни одного удара из-за виртуозных умений ученицы по части маскировки – ни с невидимостью, ни с теневыми клонами профессор ничего не могла поделать, но и девочка не сумела подобраться на расстояние удара из-за непрерывно свистящей, кажется, со всех сторон вокруг блондинки «шпагоплети». Это продолжалось почти четверть часа, прежде чем Кубрал объявил патовую ситуацию, а на возмущение Кабале, что при помощи уверток можно было просто измотать противника, напомнил, что время в запасе есть не всегда – и сейчас как раз такой случай, поскольку занятия не будут продолжаться до бесконечности.
А потом настал черед парней терпеть издевательства. Вызванный первым Риммон не продержался и пары минут – то ли не рискнул атаковать преподавателя в полную силу, то ли не ожидал чрезмерной прыти от, пусть и героя войны, но уже перешагнувшего свои шестьдесят вспышек. Вообще у Кубрала эффектного представления из «избиения младенцев», в отличие от Скарлетт, создать не получилось, все заканчивалось едва ли не за считанные мгновения, а из-за стремительности пожилого воителя рассмотреть-то ничего толком не получалось. Он даже к сверхъестественным способностям своим почти не прибегал, почти так же быстро выбив из ряда Омбретто и Барбю – только Сульфус и сумел продержаться некоторое время, оказавшись первым, кто потребовал от Кубрала хоть каких-то затраченных усилий: впервые профессору пришлось и уклоняться, не с такой легкостью блокируя атаки, и прибегнуть к магическим своим способностям – с определенной склонностью к воздушному началу, отклоняя огненные сгустки небольшими вихрями. Примерно та же участь ожидала и недавно освоенные Сульфусом стальные шипы, только их вихрь еще и раскидал во все стороны, едва не обрушив на зрителей дождь железных колючек, а когда черноволосый мальчишка, убедившись, что все его дистанционные атаки неизменно отклоняются, черноволосый дьяволенок попытался нанести прямой удар, но профессор с просто невероятной скоростью не только уклонился, но и в два счета сбил ученика с ног серией ударов. Кабале рванулась было из строя, но была цепко подхвачена Скарлетт за шиворот.
- Уже что-то, – с некоторым даже одобрением подвел итог Кубрал. – потом разберем вместе, какие ошибки ты допустил.
По мнению Гаса ошибка тут была только одна – допустить даже долю вероятности, что ученик может хоть что-то противопоставить ветерану последней войны и иерарху-Воителю. За обдумыванием этой мысли толстяк даже ухитрился пропустить мимо ушей собственное имя, а когда дека терпеливо повторил, кхм, приглашение, отрицательно замотал головой.
- Давайте заранее считать, что у меня ничего не получилось! – с как можно более простодушным видом предложил он. – Если уж умения Сульфуса оказались бесполезными… почти все мои силы завязаны на стихию Земли и против воздушника атаки в любом случае не сработают.
- Гас, я не интересовался, что ты думаешь по этому поводу! – прищурившись, напомнил Кубрал. – Умение трезво оценивать свои силы и выбирать противников, конечно, небесполезно, но – в данном случае противник сам выбрал тебя. Убегать и прятаться здесь, как видишь, некуда. Выхода, кроме как принять бой, нет.
- Я же сказал, я признаю свое поражение!
Седовласый профессор стрелой сорвался с места, заставив Гаса отступить на шаг (дальше за тот промежуток времени, пока Кубрал преодолел метров пятнадцать разделяющего их пространства, не получилось), автоматически закрывая лицо вскинутыми руками. В том, что ему хватит нескольких ударов, сомневаться не приходилось, и предпочтительнее было все-таки получить их не по голове: сотрясений-то рыжий дьяволенок особенно не боялся, а вот например, сломанная челюсть легко могла аукнуться длительным лишением слишком многих смыслов жизни…
За миг до нанесения удара Кубрал, однако, замер. Немного подождав, Гас с опаской приоткрыл один глаз и покосился на декана через перекрещенные предплечья.
- Неужели дьявол может быть до такой степени лишен тщеславия? – тихо спросил стоящий буквально в половине шага профессор. – Тебе что, нравится строить из себя слизняка и трусливое ничтожество?
- Я… я никого из себя не строю. И мало что изменится, если оказаться еще и жестоко избитым трусливым ничтожеством…
- Я говорила Вам, это совершенно безнадежно! – подходя поближе, напомнила Скарлетт. Кубрал как-то странно прищурил рубиновые глаза. – Тем более, на первой же неделе занятий. Хотя, в его случае...
- В его случае? – ласково переспросил мужчина и, резким движением выбросив руку, схватил девушку за запястье и рывком притянул к себе. Преподавательница вскрикнула то ли от неожиданности, то ли от боли. – А может, это ты, милая, совершенно безнадежна, как преподаватель и все, чему можешь научить детей – это наряжаться в дурацкие тряпки и «понимать» таким образом землян, после чего еще и школу приходится потом ремонтировать? А настоящей пользы от твоего преподавания никому нет, кто сам хоть что-то умеет – повезло, а кто нет, мы и требовать не станем?
Чего он от Скарлетт-то хотел, непонятно! Собиравшийся было, воспользовавшись тем, что преподаватель отвлекся, отступить еще на пару шагов Гас зачем-то поймал за предплечье самого декана, как раз в момент, когда тот для пущей убедительности своего монолога собирался еще раз встряхнуть подчиненную.
- В… Вам стоит быть повежливее с леди, профессор Кубрал. Это Вы виноваты в том, что требуете заведомо невозможного, а не она.
- Я в своем праве и буду требовать того, что считаю нужным. Как от учеников, так и от сотрудников! – без малейших признаков раздражения ответил мужчина.
- Тогда не удивляйтесь, что Ваши требования не выполняются – и не нужно срывать это на других!
- Это на Скарлетт-то? – Кубрал опять попытался дернуть блондинку за руку, но резкого движения не получилось. – С небес ее выперли, даже святошам надоела своей бесполезностью, а нам – миндальничать? Это…
Речь декана резко оборвалась – хотя по суровому горбоносому лицу даже тени не пробежало, зрачки в рубиновых глазах как-то странно сжались в тонюсенькие щелочки… и только тогда Гас сообразил, что под его пальцами что-то как будто хрустнуло. Охваченный паникой мальчишка отпрянул, почему-то не разжав при этом руки и в результате сперва дернув Кубрала на себя – руку Скарлетт тот уже отпустил – а потом, запоздало сообразив, что вообще происходит, на автомате попытался по дуге отбросить в сторону. Декан потерял равновесие всего на долю мгновения, крутанувшись в «полете» и встав на ноги не хуже рассерженной кошки. И в следующий миг на торопливо отступающего дьяволенка посыпался град ударов.
Сбить Гаса с ног оказалось не слишком-то просто, но сейчас это сыграло исключительно против него. Ну, не стал бы Кубрал добивать упавшего ученика… по крайней мере, серьезно – не стал бы. Но упасть почему-то не получалось, только растерянно пятиться, снова боязливо пытаясь прикрыто руками голову. Даже пытаться ударить в ответ мальчишке и в голову бы не пришло, он был достаточно шокирован тем что уже ухитрился натворить, чтобы еще и усугублять это – да и вообще, Кубрал двигался с такой невероятной скоростью, что за ним и проследить толком не удалось бы. Просто… наверное, получив очередной удар, Гас рефлекторно попытался отмахнуться – и декан то ли от неожиданности, прекрасно чувствуя полную беспомощность ученика, то ли из-за того, что выигрывал исключительно на технику опыт и скорость, но все же не превосходство физической силы, этот неуклюжий удар – вернее даже, обычный тычок в грудь – пропустил и все-так шлепнулся на землю, торопливо откатившись в сторону, прежде чем ноги все-таки подкосились у самого Гаса.
Толстяк съежился на земле, даже не пытаясь подняться и оглушено соображая, что же на этот раз ухитрился натворить. А вот профессор медленно, едва заметно покачиваясь, почти сразу поднялся и выпрямился во весь рост, рассматривая мальчишку, словно волк путающегося в собственных лапах щенка – по какому-то недоразумению природы оказавшегося раза в полтора крупнее матерого хищника. Потом кашлянул и захохотал – не слишком-то театрально, то и дело невольно морщась и касаясь ладонью ушибленных (оставалось надеяться, что только ушибленных) ребер. Вторая рука мужчины висела плетью… как получается – с самого начала? А под градом ударов казалось, будто руки работают у декана не просто обе, а не меньше дюжины!
- Ты говорила… говорила, да! – сквозь смех пробормотал Кубрал, выразительно мотнув головой.
- И чем Вы это опровергли? – не поддержала его веселья Скарлетт. – В настоящем бою его успели бы раз семь убить, прежде чем он так раскачается!
- Именно поэтому у нас тут и не настоящий бой. У нас школьные занятия… Путь во много миль начинается с одного шага, девочка.
- Некоторых Вы не убедите двинуться в этот путь даже пинками! – белокурая дьяволица покачала головой и, подойди к все еще сидящему на земле ученику, с каким-то смущенным дружелюбием протянула ладонь. Гаса это слегка вывело из панического ступора и вернуло хоть к какому-то восприятию реальности… как чего-то реально происходящего, во всяком случае. Однако протянутую руку мальчишка не принял. То есть он, конечно, помнил, что хрупкая с виду наставница без труда вертит в руке внушительные штанги – любила Скарлетт покрасоваться перед учениками в спортивном зале – но все равно как-то диковато было опираться на руку кого-то, как минимум, втрое миниатюрнее. Поэтому, хоть и не с первой попытки, но Гас все-таки встал на ноги сам.
- Ладно, детишки, продолжим, пожалуй, в другой раз! – Кубрал еще раз с каким-то влажным хрипом хохотнул, придерживая здоровой рукой сбоку ребра. – Уж простите старика, ухитрившегося не учесть, сколько столетий минуло с тех пор, как он был способен продолжать сражение даже с несколькими тяжелыми ранениями – но на сегодня с меня, пожалуй, хватит!
Бескрайняя степь исчезла, оставив весь факультет искусителей в небольшом зале Комнаты Состязаний. Декан с улыбкой кивнул всем присутствующим и вышел в коридор.
- П-при всем моем уважении, профессор Скарлетт, но Вы… Вы притворялись! Нарочно все это разыграли! – кажется, поначалу Гас что-то совершенно другое собирался сказать, но слегка виноватое лицо блондинки заставило захлебнуться какой-то детской обидой. Преподавательница кивнула.
- Притворялась. Но все равно – с твоей стороны это было очень мило! – сконфуженно хихикнув, Скарлетт поцеловала ученика в висок, заставив поморщиться от боли в нескольких уже наливающихся синяках.
- Вот гадюка! – тихо и почти с уважением буркнула в спину преподавательнице подошедшая Кабале. – Ты как? Идти-то сам сможешь?
Дружеское беспокойство очень причудливо перемешалось в тоне девчушки с крайним нежеланием предлагать тут свою помощь. Тем более, Сульфусу досталось, наверное, не меньше, а Кабирия, видя такое дело, принялась с некоторой демонстративностью выразительно прихрамывать.
- Все в порядке! – поспешно заверил Гас. Серьезных травм у него действительно не было, и медленно расплывающийся от переносицы под оба глаза фингал (когда успел еще и в нос схлопотать?) – чепуха, в общем-то, под очками не видно, а вот синяки в ближайшее время поболят порядочно…
Кажется, план, озвученный девчонками за завтраком, откладывался на неопределенное время.
- А чего тогда валялся, как кувалдой между рогов получил?! – сварливо уточнила чертовка.
- Ну… я это, думал… он меня, ну, накажет…
Кабале с тоненьким приглушенным «у-у-у» накрыла глаза ладошкой.