Как выяснилось путем эмоциональной перепалки, продлившейся весь второй перелет, оригинальная методика поисков сработала и Дольче действительно наткнулась на свою противницу, без особой цели прогуливаясь в районе разнообразных магазинчиков. Трудно было понять, что именно за разговор там произошел, но в итоге девочки почему-то решили гулять по магазинам уже вдвоем, словно изображая подружек. Как этой ангелессе удалось ничего не заподозрить, когда с самого начала враждебно настроенный дьявол вдруг начал проявлять дружелюбие, непонятно, наверное, неравнодушная к магазинам, нарядам и «маленьким миленьким штучкам» девчонка совершенно потеряла голову в царстве парижских бутиков! Продолжалась эта идиллия, пока Кабале внезапно не решила стянуть одно из платьев, которые они там перемерили, и не улизнула вместе со своей добычей, оставив в руках охраны растерявшуюся спутницу.
Поначалу Блю не слишком хорошо понимала, зачем это Кабале понадобилось обворовывать какой-то из парижских бутиков. Автомобиль, о котором упомянул Сульфус и который избежал своей участи только из-за того, что у дьяволят «пропало настроение» - это еще понятно, на него выданной практикантам стипендии не могло хватить, да и в аренду двум хулиганского вида подросткам никто бы машину не доверил, но уж платье-то Кабале вполне могла себе позволить – маловероятно, чтобы оно стоило намного больше, чем Кабирия промотала по салонам красоты, а Гас – по местным кафешкам. Однако экскурсия по мировым достопримечательностям продолжилась, следующим пунктом назначения оказалась Турция, а точнее – огромный базар в Стамбуле, по выражению Омнии «городе, где пересекается Восток с Западом, Европа с Азией, а христианская культура – с исламской, а достопримечательности города составляют примерно половину всех культурных памятников Турции». Немного необычным казалось, что при этом культурная программа началась с какого-то торгового центра – переростка, однако это позволило и расставить точки над «и» относительно клептоманских замашек Кабале, как видно, из чисто спортивного азарта считающей за достойный сувенир только то, что удалось умыкнуть, не заплатив, и невольно сыграло на руку Блю.
На сей раз вороватая чертовка ухитрилась втравить в неприятности обе компании. Блю слегка замешалась, разглядывая огромную витрину с ювелирными украшениями и, наверное, рисковала опять потерять Сульфуса вместе с остальными из виду, но на этот раз ей повезло больше. Всего через несколько минут, наверное, половину огромного торгового павильона огласил дикий вопль и многоголосый взрыв ругательств на нескольких языках одновременно, а перевоплотившиеся ангелы и дьяволы спешно вылетели на развилку проходов между лавочками и рванули в разные стороны, не хуже стайки потревоженных рыб. Следом вылетели несколько чем-то крайне раздосадованных лавочников и что-то еще долго экспрессивно вопили, но у девушки не было времени выяснять подробности. В Париже она так ни разу и не сумела застать Сульфуса в одиночестве, чтобы передать ему медальон для блондинки, а теперь прилавок с украшениями подал неожиданную идею, как не просто отдать побрякушку и предоставлять дьяволу самому думать, как бы всучить это Раф, а разыграть подходящую случаю тематическую сценку.
«Наверное, стоит и мне кое-что… одолжить у землян! На время…»
Менять воплощения, как это делали ангелы и дьяволы, Блю не умела, да и духа-фамильяра, сопровождавшего Вечных в обличье какого-нибудь животного, у нее не было, но это вполне компенсировалось чарами, позволяющими стать отчасти видимой, спрятав крылья и вообще чересчур броские черты внешности. Одежду по местной моде все еще скрытая «пологом» девушка тоже позаимствовала в одной из ближайших лавок. Сбежать от рядов, где разразился скандал, Раф и Сульфус успели уже достаточно далеко, поэтому пришлось поискать поблизости еще один ювелирный магазинчик.
- Привет, папочка! – радостно воскликнула Блю, бросая взгляд поверх прилавка на продавца украшений. Мужчина в цилиндрообразной красной шапочке на волнистых темно-каштановых волосах попытался недоуменно вскинуть брови, но в этот момент встретился с девушкой глазами и замер. На долю мгновения его лицо стало непроницаемым, потом продавец радушно заулыбался в ответ. – Прости, что задержалась сегодня, хотя обещала помочь тебе в магазинчике! Мои друзья – я о них тебе рассказывала – проездом в Стамбуле, и я пообещала показать им нашу лавочку. Понимаешь, один из них хочет сделать своей девушке особенный подарок, я и рискнула порекомендовать наш магазинчик, как лавку с лучшими украшениями на всем базаре.
- Я уже нисколько не сомневаюсь, что на тебя когда-нибудь можно будет оставить дело!
- Думаю, они подойдут уже через несколько минут! Если хочешь, я постою пока за прилавком.
- Да, пожалуй, я как раз собирался сходить на склад – торговля сегодня идет побойчее обычного! Только будь осторожна, Ахмед сказал, по Базару сегодня шайка воришек каких-то шастает.
- Ой, да как и обычно! Все будет в целости и сохранности, папочка, обещаю!
«В конце концов, подарочек, который предстоит приобрести моему другу, явно не на твоих витринах! Можешь особенно не спешить»
«Друзья» действительно показались довольно скоро – Блю только успело кольнуть беспокойство, не пошли ли они по лабиринту лавочек каким-нибудь другим путем. Но, как оказалось, причиной задержки оказалось то, что Раф и Сульфус тоже решили переодеться, наверное. Рассчитывая таким образом обмануть своих преследователей. Как им удалось в паническом бегстве заскочить в чью-то лавку и отовариться, не вызывая подозрений, оставалось загадкой, ну, да у Сульфуса язык достаточно хорошо подвешен, чтобы импровизированно выдать какое-нибудь правдоподобное объяснение.
Подхватив один из стоявших под прилавком ящиков, Блю резко подняла его и одновременно шагнула вперед из-за перегородки витрин как раз в тот момент, когда эти двое подошли к магазинчику вплотную. Блондинка слегка замешкалась и шла на пару шагов позади, а вот молодого дьявола ждало не самое мягкое столкновение с тяжелой коробкой, едва не сбившее его с ног. Девушка, громко ахнув, покачнулась в противоположную сторону и едва не рухнула вместе с ящиком прямо на прилавок, однако Сульфус успел не только сам сохранить равновесие, но и удержать ее, поймав ящик поверх ее рук.
- Ох, простите! Спасибо вам огромное! – торопливо сказала Блю. – Эта штука просто неподъемная…
- Так позвольте я помогу!
Нагнавшая юношу Раф слегка нахмурилась – то ли была недовольна, что он болтает с какой-то продавщицей, то ли подозревала, что с дьявола станется еще какую-нибудь шуточку отчудить.
- Если Вас не затруднит… идите за мной! – отпустив ящик, девушка направилась к двери в подсобку. Туда она сама еще ни разу не успела заглянуть, поэтому только в общих чертах представляла помещение. – Поставьте вон на те полк…
- А наша парочка реконструкторов в курсе, что ты подрабатываешь тут по совместительству, а, синяя птичка счастья? – каким-то образом успев не только бесшумно избавиться от коробки, но и оказаться прямо за спиной Блю, насмешливо шепнул Сульфус. Слишком горячее даже в человеческом обличье дыхание касалось щеки, заставляя выбившуюся из-под платка прядь волос щекотать лицо. – Или просто опять шпионишь? Не сомневайся, твои колдовские глазки я бы узнал, даже напяль ты настоящую паранджу!
- Меня прислали, чтобы помочь тебе! – с негодованием, в наибольшей степени адресованным собственной внезапно накатившей робости, прошипела девушка.
- В чем это помочь? Мне, знаешь ли, пока еще не нужны суфлеры, чтобы поговорить - а тем более, с Раф! И, надеюсь, никогда не понадобятся!
Руки, удерживающие ее плечи пропали, Блю смогла обернуться к собеседнику лицом, на всякий случай даже не пытаясь поднять глаза. Обычного ментального контакта для дьявола оказалось слишком мало – если ей у удалось бы подчинить его своей воле, то гораздо более радикальными методами, а в планы – особенно сейчас – такое не входило.
- Знаешь, голубка, чего к этому твоему наряду и платку не хватает в качестве завершающего штриха? Пояса с динамитом! Да и к выражению лица бы так подошел…
- Пойдем! – проскальзывая мимо, шикнула она в ответ и, переступая порог подсобки, громко добавила. – Ой, как же я вам благодарна! Можете в знак признательности выбрать любое украшение – уступлю со скидкой! Может, Ваша девушка что-нибудь уже присмотрела.
- Я не его девушка! – дернулась разглядывавшая витрину Раф. – И… спасибо Вам, конечно, но я истратила почти все свои деньги, так что даже со скидкой ничего купить не смогу.
- У меня, кажется, что-то еще осталось…
- Не нужно! – отрезала блондинка, явно с большей уверенностью, чем испытывала в действительности.
- Или, может быть, вас интересует что-нибудь особенное? Вот, взгляните! – выудив кулон-звездочку, Блю приподняла его за цепочку, чтобы «покупатели» могли хорошенько рассмотреть. – Мне кажется, он просто-таки предназначен для вас!
- Очень красивый, но действительно не стоит…
- Я возьму! – не глядя на «продавщицу» Сульфус подставил ладонь. – Вижу, тебе действительно нравится, просто опять стесняешься, как ягненочек! И сколько же он будет стоить?
- А я – нет! Себе его и оставь в таком случае! – как-то придушенно настаивала блондинка. Дьявол, так же, глядя в сторону отсчитал названную сумму – достаточно символическую, если посмотреть на основные расценки лавочки.
- Знаешь, а может, ты и права! – разглядывая медальон на своей ладони, задумчиво пробормотал он. – Эта штука чем-то напоминает шрам от ожога при нарушении ВЕТО. Я не могу тебя осуждать за то, что ты не хочешь вспоминать, с чего все это вообще завертелось… Я все понимаю!
- М-м, – Раф нервно переступила с ноги на ногу, почему-то тоже начиная бегать взглядом, лишь бы только не смотреть на юношу. – я не хотела бы показаться невежливой. Спасибо. Я…
Сульфус шагнул к ней и, сам подняв руку блондинки, вложил кулончик в ее ладонь, на несколько мгновений полностью накрыв эту ладошку своей.
- Шрамы от ожогов рано или поздно затягиваются! – очень тихо сказал он. – Но что-то все равно уже навсегда не так, как было прежде…
- Всего вам хорошего, заходите к нам еще! – с жизнерадостной улыбкой, громко пропела Блю. Ангел и дьявол вздрогнули, словно освобождаясь от короткого наваждения.
- Да! – вежливо высвобождая руку, сконфуженно согласилась Раф. – Нам, наверное, уже пора…
Настоящий хозяин лавочки вернулся минут через пять после их ухода. Растерянно потаращился на Блю, с равнодушным видом рассматривающую витрины снаружи, пытаясь понять, где уже мог видеть ее раньше. Ментального внушения, конечно, хватило всего на несколько минут после того, как прервался контакт, и теперь продавец просто не помнил первого их разговора.
- Простите, девушка, мне надо было отлучиться ненадолго. Вас что-нибудь заинтересовало?
- Нет. Теперь уже ничего…
Следовало поторопиться и догнать практикантов, иначе как бы потом не пришлось автосферу на собственных крыльях догонять! С одной стороны, Блю свое дело уже сделала, с другой – Раф же так и не надела кулон. Вероятно, стоит понаблюдать за ней, пока полностью не станет ясно, что план работает, да и за Сульфусом тоже… а заодно можно и поучаствовать в экскурсии вместе с ними дальше!
Не сразу, но все-таки переловив всех учеников по базару, Гносис и Омния организовали еще несколько прогулок – в огромный дубовый лесопарк европейской части Стамбула, потом по знаменитому огромному мосту над удивительной красоты проливом, разделявшим «европейскую» и «азиатскую» части города, показали несколько дворцов, в том числе дворец Тапкана со знаменитой сокровищницей (рассказывая о главном экземпляре коллекции – алмазе Кашикчи – дьявольский профессор почему-то многозначительно продемонстрировал Кабале кулак, на что чертовка моментально состроила невиннейшую мину), и фонтан султана Ахмеда III (относительно которого неожиданно проявил эрудированность Гас, сумевший даже поддержать с преподавателями беседу относительно как фонтана, так и самого султана-реформатора – все таращились на рыжего с суеверным ужасом, но через какое-то время обсуждение дошло до маленькой детали: по местным праздникам возле фонтана раздавался бесплатный шербет, как видно, и послуживший якорем, зацепившим память Гаса). В автосферу все вернулись уже затемно – профессора предложили практикантам отдохнуть, потому что завтра утром им предстоит новое путешествие – в Рим. Кабирия принялась недовольно бухтеть по этому поводу: юная дьяволица полагала, что школа обязана была позаботиться хоть о какой-нибудь гостинице для них, а не заставлять ночевать прямо в салоне в компании с мальчишками и – того хуже – ангелами. Упомянутые ангелы тоже особенно бурного восторга не выразили, заодно возмутившись снобизму дьявольской примадонны, несмотря на то, как все вымотались за день, салон снова наполнился шумом и гвалтом.
- Ну, что ты будешь с ними делать? – с кислой миной риторически вопросил Гносис, как видно, уже мысленно опасающийся, как бы ученики не потребовали за собственный счет снять гостиничный номер, а то и два! Однако ангельская его коллега восприняла вопрос буквально. Встав во весь рост перед рассевшимися по местам практикантами, старушка кому-то с усмешкой подмигнула.
- Сон-крылья! – отчеканила она, широко раскрывая за спиной замерцавшие перламутром и, кажется, увеличившиеся в размерах голубиные крылышки. Подростки смолкли и вопросительно обернулись к ней, но волна перламутрового сияния накрыла их, заставив почти моментально откинуться на спинки сидений и закрыть глаза. Хоть Блю и не входила в число учеников, она тоже решила принять это предложение, день выдался долгим, а поддерживать «полог» ей уже приходилось и во сне – полезное свойство во многих из пережитых скитаний. Спланировав на кресло, девушка моментально отрубилась, как сквозь вату услышав негромкий разговор профессоров:
- Полезные у тебя умения!
- Детей бывает так трудно утихомирить! Я это поняла, еще когда работала няней в…
Дальше Блю больше уже ничего не смогла разобрать. Наверное, чары Омнии подействовали и на нее, хотя и не в той же степени, что на находившихся в смертных формах учеников. Во всяком случае, проснулась девушка гораздо раньше, и все, что ей оставалось, отрешенно рассматривать ночное небо и лениво плывущие мимо облачка за окошком иллюминатора.
Поездка странным образом действовала на Блю, вызывая одновременно опаску и восторг, увлеченность и какую-то странную грусть, а порой и полное смятение. Конечно, она последовала за ними по делу, а не для того, чтобы развлекаться… но если бы хотя бы эти пару дней можно было бы не преследовать их, как безликая тень, скользящая за кем-нибудь по мостовой, а по-настоящему присоединиться, стать частью этой странной разношерстной компании… По-настоящему прогуляться по всем этим улочкам, аллеям, мостам и дворцам вместе с Сульфусом…
«Угу, ну конечно, это когда ему приказали помириться с Раф, а я же и должна следить, чтобы все шло по плану! И о чем я думаю, дьявол бы побрал… да уж, побрал – это точно!»
От всех этих попыток манипулировать Сульфусом, указывать и направлять каждый его шаг было странное чувство, словно бы ведешь на поводке тигра. Тот настроен благодушно и даже, кажется, покорно следует за тобой, но одновременно с тем каждый миг понимаешь – это не более чем его добрая воля, а пожелав иного, тигр не только с легкостью освободиться, но и самого ведущего может утянуть, куда ему только вздумается! Интересно, ее наниматели испытывали что-то подобное, диктуя юному дьяволу свои условия? Они весьма резко продемонстрировали ему преимущество в силе, но… почему-то Блю совсем не была уверена в способности «хозяев» сломить и его дух. Дьяволы – бунтари по своей натуре, а Сульфус к тому же – особенный! Для него вообще не должно существовать непреодолимых преград. Кроме разве что…
Блю недовольно покосилась на безмятежное лицо спящей блондиночки. Не запретностью ли и вызовом самим основам подобные отношения Сульфуса могли увлечь? В остальном – просто представить себе трудно, чем эта лиричная, как принцесса из романтической сказки, неженка могла бы его заинтересовать. В сказках, с иллюстрации к которым словно сошла Раф, Сульфусу досталась бы роль какого-нибудь харизматичного злодея или коварного соперника, а никак не принца под стать!
«Он сказал, что ничто не помогло бы ему забыть ее… или никто…»
Экскурсия по «вечному городу» началась с раннего утра, а примерно к двум часам докатилась до Колизея, при виде которого Блю ощутила смутный укол какого-то странного беспокойства. Все, казалось, шло своим чередов, вокруг гудели толпы туристов и просто гуляющих, Омния что-то вдохновенно вещала об уникальной архитектуре полуразрушенного амфитеатра, а Гносис почти параллельно с тем едва ли не в лицах расписывал, как рабов и пленных варваров на римской арене травили дикими зверьми и заставляли до смерти биться между собой на разнообразном оружии. Интуиция ангелов и дьяволов, наверное должна была работать и в человеческих обличьях, для нее-то не требовалась активация крыльев, но, похоже, их никакие мрачные предчувствия не одолевали, даже после того, как обе группы оказались внутри.
- …а это и есть арена, на которой проводились гладиаторские бои!
- Но я там ничего не вижу, – слегка разочарованно сообщил, украдкой выглядывая через заграждения, Гас. Наверное, в бескрылом человеческом обличье он еще сильнее нервничал из-за высоты деревянного настила, с которого туристам показывали арену. Мики хихикнула.
- А чего ты там ожидал увидеть? Все гладиаторы свое отвоевали еще в древние времена!
Рыжий дьявол неопределенно пожал плечами. Возражение последовало с неожиданной стороны – в буквальном смысле неожиданной, вынудив всех вскинуть головы к неровному кругу светлого неба над полуразрушенным кольцом стен. На фоне этого неба темнели две зависшие в воздухе фигуры в доспехах. Хотя доспехи эти были стилизованы под европейскую позднесредневековую, а не японскую броню, Блю, в отличие от остальных присутствующих, сразу догадалась, кто изволил пожаловать. А уж стальной женский голос, без всякого повышения тона звучащий надо всем амфитеатром, у нее тем более не получилось бы не узнать.
- Отнюдь, Мики. Некоторые войны не могут просто пройти со временем.
- Даже замирая на века, они не завершаются по-настоящему, и в любой момент прошлое может пробудиться! – поддержал ее спутник.
- Откуда вы знаете мое имя? – воскликнула черноволосая небесная девчонка.
«И о чем они только думают? Рассчитывают сохранить инкогнито, а сами сразу же выдают факт знакомства?»
- Мы многое о вас знаем, Вечные. В конце концов, мы здесь, чтобы преподать вам урок, который вы никогда не сможете забыть!
- Профессор, профессор, уводите отсюда землян! – тихо потребовала Раф. – Мы попытаемся разобраться, кто это такие и что им нужно, но не устраивать же представление перед всеми туристами!
Омния коротко кивнула взбитой прической.
- Господа, просьба всем сохранять спокойствие и пройти к выходу, здесь…
- Здесь сегодня проводятся съемки историко-фантастического фильма, до конца дня территория Колизея занята съемочной группой! – поддержал Гносис. – Проходим, проходим, не толпимся!
- Ну отчего же! – сумев услышать эту трактовку происходящего, звучно ответили с неба. – Массовка тоже не будет лишней… гм, для исторической реконструкции!
Женщина взлетела чуть выше своего спутника, замерев прямо над центром древней арены, и с торжественностью широко развела руки.
- Ад-витам! – громогласно возвестила она своим звенящим, как сталь, голосом. Целый фейерверк ослепительных всполохов разлетелся во все стороны, закружился над ареной и, как хлопья сияющего снега, облепил полуразрушенные стены и трибуны.
«А ведь Сульфус правильно заметил – они не используют крылья для своих атак. Вообще их не показывают!»
Блю уже ничего не могла различить в ослепительно-белой метели всполохов, заволокло и небо, и камни, и мечущихся в поисках выхода землян, и пытающихся навести порядок профессоров-вечных… а потом саму девушку словно закружило в этой метели, на некоторое время помутив сознание.
Очнувшись из короткого забытья, Блю обнаружила, что сидит на скамье в одном из рядов трибун – совершенно целых трибун по окружности таких же полностью восстановленных стен. Восстановленных или… еще не разрушенных? Ну, нет, не могла Кессиди просто перенести их в прошлое – обладай она подобным могуществом, у них и нужды бы не возникло ни обращаться к самой Блю, ни впутывать Сульфуса. Но… что тогда произошло?
Завертев головой, девушка убедилась, что сидящие вокруг «римские горожане» в белых парадных одеяниях – те же самые туристы, оказавшиеся внутри Колизея, кода его накрыло силой Кессиди. Глаза людей, правда, казались какими-то странно затуманенными, словно бы они спали и бодрствовали одновременно. Без малейших признаков недавней паники, трибуны гомонили, шумели, то и дело громогласно требуя начала «представления». Парой рядов ниже девушка нашла взглядом Гносиса и Омнию, тоже одетых в белоснежные тоги. Те не присоединились к гомону, а о чем-то негромко переговаривались – слов отсюда почти не получалось различить – то и дело указывая друг другу на небо. Блю тоже посмотрела вверх.
Практиканты ангельского и дьявольского факультетов, уже в истинных своих обличьях, внешне беспорядочным роем окружили фигуры в доспехах, время от времени (почему-то по очереди) пытаясь атаковать, но все их атаки неизбежно отклонялись или захлебывались, даже особенно и не напрягая противников. Во всяком случае, те играли исключительно в обороне, но все равно оставляли за собой полное преимущество. Впрочем, подростки так много времени тратили на болтовню и взаимные переругивания, что это не слишком-то удивляло.
- Похоже, ученикам с этими двоими не потягаться! – заметил Гносис. Спокойствие тона, в каким-то образом долетевшей сквозь гомон трибун фразе, порядком шокировало Блю, но еще большим шоком было, когда Омния с той же невозмутимостью кивнула:
- Что ж, надеюсь, хоть какое-то время дети сумеют продержаться?
И эта самая старушенция еще сегодня утром сходила с ума от беспокойства при мысли, что кто-то из учеников может потеряться или влипнуть в какую-нибудь историю посерьезнее, чем те сами же обеспечили во Франции и в Турции?! А теперь, когда эта история вот-вот начнется, спокойно приняла отведенную ей роль зрительницы?
«И я тоже не могу вмешаться – им не понравиться, если я буду действовать против плана, даже незаметно от Вечных… только если Сульфусу будет угрожать серьезная опасность, думаю, они сами вовсе не хотят, чтобы с ним что-нибудь случилось. И с Раф, да… но о ней и ее приятели позаботятся!»
Кажется зашедшие в тупик попытки начать бой успели утомить и самих замаскированных деканов.
- Похоже, эти малыши пока не годятся нам в противники…
- Определенно. Мы только зря тратим здесь свое время!
- Сбежать хотите? – громко возмутился Сульфус, кажется, уязвленный таким заявлением, даже несмотря на то, что ни одна попытка нападения до сих пор не возымела успеха.
- Не волнуйся, парень! Для вас здесь найдутся противники…
- Может, с ними у вас будут хоть какие-то шансы! – женщина величественно указала на восстановленную арену. Пять разнообразно вооруженных воинов в легких доспехах отсалютовали ей в ответ. – Оставляем этих малышей на вас!
- Идущие на смерть приветствуют тебя! – гладиатор с круглым щитом церемониально вскинул руку с копьем.
Двое в доспехах начали набирать высоту…
- Обычные люди? И вы думаете… Раф, куда это ты?!
- Стойте! – не слушая дьявола, воскликнула блондинка, устремляясь в погоню. Одной из способностей Раф был быстрый полет, но вот что она в одиночку собиралась делать, если бы цели удалось достичь – так и осталось загадкой. Улететь далеко ей не дали – один из бойцов, почти лишенный брони, но почему-то в глухом почти закрывающем лицо шлеме, раскрутил над головой веревку с двумя стальными шариками на концах (Блю видела что-то подобное в восточных видах оружия, только гирьки там были продолговатые) и метнул вслед улетающему ангелу. Взвившись неожиданно высоко, веревка опутала Раф по рукам и крыльям, заставив уже довольно высоко взлетевшую девочку с визгом рухнуть вниз.
А не поторопилась ли Блю, считая, что о Раф непременно должны позаботиться ее подруги? На ангелочков почему-то как столбняк прямо на лету напал – падающую блондинку провожали испуганными взглядами, не двигаясь с места, как ангелы, так и дья… нет, вот среди дьяволов зрелище определенно пришлось по вкусу не всем: рыжий толстяк болезненно зажмурился, как будто пытаясь втянуть голову в плечи, и вскинул раскрытую ладонь, демонстративно отгораживаясь. Да уж, Блю и самой немного хотелось зажмуриться по мере приближения Раф к песку арены – как бы быстро Вечные ни восстанавливались после травм, кости этой дурехе придется собирать по щепкам…
Вот только по мере приближения земли падение Раф замедлилось, переходя скорее в плавный спуск. Вглядевшись, Блю недоуменно моргнула: стальные шарики, до того с особенной силой увлекавшие девчонку вниз, теперь почему-то устремились в противоположную сторону, подвесив связанную блондинку в воздухе.
Сообразив, что расшибание в лепешку по каким-то причинам задерживается, Раф принялась извиваться, пытаясь освободиться от пут. Словно очнувшись от столбняка, остальные ангелочки рванули вниз, чтобы помочь ей – ну что ж, лучше все-таки поздно, чем совсем никогда! Кабале шлепнула Гаса ладонью по предплечью, заставив опасливо приоткрыть поверх сползших очков один глаз, и, наверное, что-то спросила.
- Что? Я? Нет, оно само…
- Все правильно! – твердо объявил Сульфус. – Давайте тоже вниз, там, кажется, вздумали поразвлечься без нашего участия, вероятно, ангелам понадобится помощь… ну, то есть, если им все-таки удастся победить – представляете, как они будут хвастаться, что сделали это в одиночку!
- Сначала пусть попробуют! А еще лучше, пусть измотают этих воинов, а, кода с пернатыми справятся, вы всех и прихлопнем! – засомневалась Кабирия, но Сульфус и Кабале уже нырнули в пике. – Эх, ну ладно! Если ты настаиваешь… Гас, пошли!
Надо заметить, первое время ангелы и дьяволы не то, что помочь ничем взаимно не могли, возникало чувство, что поодиночке они справлялись бы куда лучше. Например, Кабирия решила ослепить воинов «покровом ночи» именно в тот момент, когда Ури задумала обвить их лозами растений – и в итоге, оставшись без света, растения толком вырасти не смогли, гладиаторы без труда порубили их, даже не замедляя атаки (Блю автоматически припомнила упомянутых в рассказе Гносиса гладиаторов, сражавшихся в «слепых» шлемах без забрал – быть может, у этих был аналогичный опыт, хотя вооружение и обмундирование не соответствовали), и темнокожая девочка вынуждена была резво отступать, костеря «мешающуюся» дьяволицу всеми доступными при ангельском воспитании словами. А ослепление, кажется, тоже не стало для воинов серьезным препятствием, отработанными движениями они продолжили наступать. Мики и Сульфус почти одновременно использовали ледяные стрелы и град огненных вспышек, в итоге превратив часть арены в самое настоящее болото, что создало их врагам не слишком-то серьезное неудобство. Чуть больших, но, увы, недолговременных успехов удалось достичь Гасу, заставившему разверзнуться землю под ногами атакующих. Вот только провалившиеся в трещины воины словно бы повырастали обратно из-под земли, обрушив на дьяволов целый рой копий. Кабале растворилась в воздухе, заставив при этом стайку собственных двойников разлететься во все стороны, создавая неразбериху. Двойники ловко лавировали между летящими копьями и снарядами – даже если где-то среди них и затерялась настоящая, определить это было совершенно невозможно. А вот Гас оказался почти идеальной мишенью! Рыжий дьявол вскинул ладонь, должно быть, надеясь воздействовать на копья так же, как воздействовал на стальные шарики на путах Раф – и слишком поздно понял, что теперь это не срабатывает и полет копий и стрел даже не замедлился. С увертками у этого конкретного черта дела явно обстояли неважно, да и метаться в любую сторону под сплошной лавиной стрел было бессмысленно, поэтому толстяк только и додумался, что отшатнуться назад, с обреченным ужасом сжимаясь… В последний момент копья и стрелы врезались в выросшую в воздухе мерцающую стену.
- Эй, ну ты заснул там или решил им позировать? – нервно рявкнула Мики. Гас заторможено завертел головой, не в силах сразу осознать, что опасность если и не миновала, то на какое-то время отсрочилась. Да, с реакцией у этого парня явные нелады!
К временному заслону подтянулись остальные.
- Сульфус, эти типы – не настоящие земляне! – сообщила Кабирия. – Гипноз на них не действует…
- А может, это твои знаменитые чары не так-то хороши? – предположила Ури. – Но весьма ценное наблюдение, что гладиаторы, которых на Земле уже скоро две тысячи лет как нет – ненастоящие!
- Так чего ж ты сама-то…
- Хватит! – Сульфус повысил голос, заставив обеих смолкнуть, хотя Ури, это было видно даже с отдаления, недовольно насупилась. – Потом допереругиваетесь! Нам надо согласовать действия, иначе так мы ничего тут не добьемся.
- А чего это ты раскомандовался?
- Ури, он прав, потом…
- Раф, ты, как телепат, будешь нашим связистом! Чтобы никто другому не мешал и, тем более, случайно не попасть в союзника вместо врага! И специально тоже – Кабале! Да, Кабале! Если эти типы какая-то сложная материальная иллюзия ты, как спец по иллюзиям, вычислишь, на что она завязана. Создательница-то улетела, значит, это что-то, находящееся у них. С помощью невидимости и клонов ты можешь подобраться достаточно быстро, пока мы их отвлечем.
- Угу, и зацепите меня, не рассмотрев!
- Я же сказал, Раф взаимосвяжет все наши мысли, а…
- А моя голова – не проходной двор для всяких там ангелов!
- Кабале!
- Ну, только потому, что ты меня просишь…
- Остальные – будете отвлекать внимание воинов, пока Кабале все разведает! Мики, оставайся с Раф и прикрывай ее, она не сможет защищаться, одновременно поддерживая мысленный контакт, так что продолжай держать барьер! Все всё поняли?
Кабале снова растворилась в воздухе, только призрачный силуэт поднырнул под защитный барьер, прежде чем исчезнуть окончательно.
- В темноте они ориентируются, но если одновременно оглушить… Пошли, сладенькая, похоже, придется нам работать вдвоем! – Кабирия приглашающе махнула рукой. Дольче насупилась, но, бросив короткий взгляд на Раф, подчинилась. К сожалению, Блю не могла слышать, какими там мыслями они обмениваются – ее-то к «сети» никто не подключал… что же, оставалось надеяться, что о своей клятве Кубралу Сульфус не забудет!
Гас с явным сожалением покинул укрытие, почти камнем рухнув вниз и, несмотря на небольшую высоту, с оглушительным грохотом, встряхнувшим, кажется, даже трибуны, столкнулся с ареной. Из плотного песка вынырнули под неровными углами несколько глыб и плит, видимо, призванных послужить заслонами от стрел и копий. Пытавшихся вскарабкаться на раскуроченный край арены рыжий дьявол вышибал обратно короткими атаками, а на попытавшихся подойти с другой стороны сверху обрушила грозовой шквал Ури.
Правда поверженные гладиаторы погружались в песок и почти сразу вырастали из него обратно целыми и невредимыми.
- Выпускайте зверей и колесницы! – крикнул воин с круглым щитом и трезубцем. На миг материализовавшаяся прямо за ним Кабале многозначительно ткнула в щитоносца пальцем, прежде чем снова исчезнуть. Ну, конечно, сам этот тип в атаки не лез – можно было сразу предположить, что он служит для остальных какой-то взаимосвязью, как Сульфус поручил служить взаимосвязью Раф.
Решетки на арках по краям арены стали приподниматься, а зал разразился воплями и восторженными возгласами.
- Ах, какие красивые котики! – преувеличенно громко воскликнула Кабирия, увидев четырех выступающих из арки тигров. – Я с ними чуть-чуть поиграю, а вы пока постарайтесь выбить из строя этого типа с вилкой… Кабале одна с ним не справится.
- Как? Остальные его прикрывают, а они могут жертвовать собой сколько угодно, раз постоянно восстанавливаются…
- Ага, из арены! – пробормотала Ури. – Надо выманить их с арены, тогда они станут уязвимыми. Давайте все вверх!
- Думаешь, они тоже крылья отрастят? – у Гаса перспектива покидать безопасные каменные плиты и снова подставляться в небе под град из стрел, энтузиазм не вызвала.
- Я теперь уже, наверное, и такому не удивлюсь…
- Гас, ты ведь можешь сделать металлический щит прямо в воздухе?
- Теоретически мог бы, но у этих штук либо наконечники из меди, либо стрелы просто заточенные деревяшки – тут столько железа и не собрать, чтобы нормального размера щит создать… даже для кого-то из вас, не говоря уж обо мне.
- А если у меня получится создать железо? – уточнил Сульфус.
- Создать?!
За спиной брюнета раскрылись серые с червленым узором крылья, которых Блю раньше еще не видела. В воздух взметнулся рой железных шипов, устремившихся навстречу стрелам – особого ущерба они попрятавшимся за продолговатыми щитами гладиаторам не принесли, но Гас, круговым движением ладони, заставил железки снова взметнуться, закрутившись небольшим приземистым смерчем, змейкой скользнула между камней и, наконец, окружила Сульфуса чем-то вроде продолговатого кокона из отдельных вращающихся деталей.
- Удерживай это, пока я через Раф не передам команду убрать! – объявил черноволосый дьявол. – Ури, Дольче, попытайтесь на пару минут максимально отвлечь остальных воинов! Вперед!
Сорвавшись с места, он вместе с вращающимся коконом железяк, как огромное сверло, перемалывающим встреченные стрелы и копья. У бойцов Колизея тоже вряд ли получилось бы остановить их даже собственными телами, но оставшиеся ангелы послушно прикрывали, опутывая гладиаторов извивающимися лианами и сметая, пусть и только на время, звуковыми волнами.
Уже почти достигнув воина с трезубцем, железный эллипс раскрылся, как огромный цветок, а продолжающий стремительное движение Сульфус отправил прямо в небольшой круглый щит выросший до размеров баскетбольного мяча огненный шар, а сам в последний момент вильнул, резко уходя от столкновения вверх. Столкнувшись со щитом огненный шар взорвался, окутав воина целым облаком пламени.
На несколько мгновений Блю ослепла от яркой вспышки. Когда зрение вернулось, Колизей лежал в руинах… Нет, атака молодого дьявола не была столь сокрушительной, чтобы разнести вдребезги весь каменный амфитеатр – Колизей лежал в руинах, как ему и было положено в соответствии с нынешним веком. Растерянно озирались уж обычно пестро одетые словно очнувшиеся от забытья туристы, правда, Омнии и Гносиса в этой толпе девушка не заметила.
- Ты это сделал! Сделал! – пронзительно вопила Кабале, норовя повиснуть у Сульфуса на шее.
- Мы ВСЕ это сделали! – строго поправил ее брюнет. – Если бы не Раф…
Маленькая чертовка слегка скисла и с негромким разочарованным «Пфе!» отцепилась, наконец, от приятеля. Тот метнулся было, собираясь еще что-то сказать ангелессе, но появление профессоров – тоже уже вернувшихся в истинные обличья – заставило отвлечься и моментально сменить настроение.
- Недурственное представление, браво! – почти безмятежно сообщил Гносис. – Думаю, сегодня вы слишком уже вымотались, так что больше никаких лекций…
Лицо Сульфуса в ярости перекосилось, казалось, вот-вот – и молодой дьявол набросится уже на самого сморчка-профессора. Наверное, такое подозрение возникло и у остальных, потому что Кабирия и Кабале ненавязчиво, но весьма цепко удержали приятеля за плечи.
- Нет, профессор, кое-что Вы нам расскажете прямо сейчас! Например, объясните, почему вы так спокойно стояли в стороне и смотрели, пока на нас нападали?
Слегка попятившись под яростным напором загомонивших подростков, Гносис вскинул ладони.
- Ведь я уже говорил вам, я не воин…
- А еще говорили, что научились использовать свои музейные чары в качестве оружия! – моментально парировала Кабирия. «Гномик» попытался вжать голову в плечи, бормоча что-то на счет того, что лекции в программе Искусителей не предназначены для того, чтобы их слушали, а уж тем более – запоминали и цитировали.
- Вот именно! И Ваши, профессор Омния, усыпляющие чары – тоже! – поддержала свою извечную противницу Ури. – Почему вы вообще ничего не попытались сделать, чтобы помочь нам?!
Преподаватели обменялись беспомощными взглядами. Наконец, понимая, что выжидательная пауза как-то уж слишком затянулась, старушка развела руками.
- Ну, хорошо, дети, мы не предположили, что вы зададитесь таким вопросом, но… Поверьте, вашей безопасности на самом деле ничего не угрожало.
На несколько мгновений все подростки потрясенно глазели на нее.
- А я-то думала, святоши врать не любят! – наконец философски призналась Кабале. На лице Омнии вспыхнули беспорядочные розовые пятна не то от стыда, не то от возмущения.
- Это действительно так! – сконфуженно вступился за коллегу дьявольский профессор. – Весь этот бой… это была искусственно созданная реальность, такая же, с какой вы постоянно сталкиваетесь в Комнате Состязаний – хотя достоверность боев и полученных травм стала выше по сравнению с прошлым уровнем, но пострадать серьезно в ней было бы невозможно. Даже если бы Раф действительно упала на арену – это бы совсем ненадолго вывело ее из строя.
- Кессиди и Кубрал решили в условиях, приближенных к реальному бою, испытать все, чему вы успели научиться. В Комнате Состязаний или под куполом Турнира вы все равно будете помнить, что испытание – всего лишь проверка, в каком-то смысле игра… а деканы хотели знать, как вы поведете себя в действительно экстремальной ситуации. Простите, деточки, но, если бы мы предупредили вас заранее, это бы просто не сработало бы.
«Деточки» хором загомонили, немного на разные лады, но, в общем и целом, сходясь к возмущенной тональности. Причем, если молодые дьяволы сразу приняли объяснение, как должное (как тут же и заметил Гас, о том, что Кубрал – самодур и вообще сволочь, они догадались еще в самом начале учебного года, но для дьявольского наставника это, в целом, как раз нормально и естественно, а Кабале даже добавила, что в уме и изобретательности новому декану не откажешь) и шумели больше чтобы выплеснуть нервное напряжение, то ангелочки от Кессиди такой подлянки явно не ожидали и даже не сразу сумели осознать, что подобное было вполне и в ее духе тоже.
- И в проверке этой мы, мягко говоря, блеснуть не сумели! – наконец устало подытожила Ури, у которой, как видно, на возмущение не осталось ни моральных, ни физических сил.
- Ну что вы! – удивленно вскинулась все это время виновато отводившая взгляд Омния. – Вы отлично себя проявили. Конечно, подробности будет анализировать сама Кессиди, я в этом ничего не понимаю, но вы же добились успеха – и это главное!
- Угу… попутно пересчитав все возможные грабли!
- Вот только мы что-то не смогли понять, – снова заговорил Гносис. – почему вы не пытались применить новые ваши способности, раскрывшиеся за последний год? Ведь это существенно облегчило бы задачу.
Уже успевший успокоиться – ну, по крайней мере, настолько, чтобы не кидаться на приземистого профессора ни с кулаками, ни с файерболами – Сульфус отрицательно покачал взлохмаченной головой.
- Только лишний риск.
- Это не целесообразно! – поддержала Кабирия. – Силами, с которыми мы не успели еще толком освоиться, пользоваться следовало только в самом крайнем случае, убедившись, что прежние тут не срабатывают. В реальном бою любая ошибка может стать роковой, стоит знать максимально точно, что и как делаешь. А новые возможности мы и друг на друге в комнате Состязаний можем отработать. Правда, Ури?
Поникшая от кудряшек до кончиков золотых крыльев темнокожая девушка не откликнулась.
- Да… не лишено здравого смысла! – потирая подбородок, признал Гносис. – Ну что же, возвращаемся в автосферу…
- А то вы, как я посмотрю, с ног уже валитесь! – кивнула седым облачком прически Омния.
Практиканты с унылой покорностью поплелись следом. Кажется, выплеснутое возмущение действительно лишило их всех оставшихся еще после боя сил. Мимо туристической группы землян, так и валяющихся вповалку, седовласая ангелесса прошествовала, вскользь буркнув, что действие чар само прекратится еще через несколько минут.
- М-м… стр… то есть – Мики! – поравнявшись с противницей, негромко окликнул рыжеволосый дьявол, при этом почему-то старательно глядя в противоположную сторону. – Я только хотел сказать… спасибо тебе! Даже если все это оказалось не на самом деле. Гносис же предупреждал нас еще перед входом в амфитеатр, что гладиаторы бились медными копьями, а не железными – а я почему-то совершенно не учел, что магнитное поле не подействует на медь!
Сцепив ладони в «замок», Гас отчаянно завертел большими пальцами. Ангел моргнула, словно в первый момент вообще не сообразив, о чем о толкует. Потом измученно улыбнулась:
- Не стоит! Учитывая, что только тебе почему-то пришло в голову не позволить Раф упасть – нам тем более стоит быть благодарными. Не понимаю, что на меня нашло, просто наваждение какое-то! – Мики обессиленно понурила плечи. – Смотрела, как она летит, думала, почему же другие ничего не сделают и даже не шелохнуться, а сама при этом… Наверное, все остальные думали так же – и вот результат! Никто даже кончиком крыла не шевельнул!
Бредущая чуть поодаль Ури слабо дернулась и прикрыла глаза. Дольче крутанулась на ходу и, обхватив блондинку за плечи, с несколько меньшим, чем обычно, воодушевлением затараторила:
- Раф, ты же нас простишь? Мы… не знаю, о чем я думала вообще! Я так плохо соображаю, когда пугаюсь! Мне очень-очень-очень стыдно!
- Ну что за глупости! Мне и в голову бы не пришло кого-то из вас обвинять! Естественно… я бы тоже, наверное, растерялась в такой момент!
- Только не ты! – едва слышно выдохнула Ури. Кажется, ее случившееся подавляло сильнее всего.
- Никогда не знаешь такого заранее! – не заметив напряженного тона подруги, горячо заверила Раф. – И… действительно, Гас – спасибо тебе. Мне следовало бы сказать сразу…
- Я же говорил, меня пугают падения! Даже чьи-нибудь еще… – пожал плечами толстяк, кажется, успевший об этом эпизоде напрочь позабыть и не ожидавший, что ему самому начнут шить что-то, подозрительно напоминающее доброе дело.
На этом все разговоры тоже прекратились. Добравшись до автосферы, подростки буквально попадали на свои места.
Скрытая за «пологом» Блю опять пристроилась на пустующем кресле рядом с Омнией, уже справившейся со своей неловкостью перед студентками за так, пусть и вынужденно, но все-таки обманутое доверие, и теперь беззаботно болтающей с коллегой о всякой чепухе. В этой чрезмерной беззаботности, пожалуй, присутствовала некоторая нервозность, но до переживаний ангельской учительницы Блю меньше всего было дела. Куда важнее были кое-чьи еще!
Раф – единственная из практикантов, кто не успел еще задремать – отрешенно рассматривала золотистую звездочку медальона на своей ладони, время от времени украдкой косясь на ряд кресел с противоположной стороны, где в полном умиротворении дремали вымотавшиеся не меньше ангелов дьяволята. Кабале, правда, даже в полудреме успела с некоторым вызовом обхватить сидящего рядом Сульфуса, буквально обвив его руками, и доверительно уронить голову на его грудь – теперь лицо парня практически уткнулось в не столь безупречно гладкие, как обычно, короткие волосы чертовки. Блю захлестнуло какое-то невнятное раздражение, усилившееся еще и тем, что блондинку это зрелище, похоже, заставляло сильнее колебаться.
- Ух ты, классная фенечка! – полусонно пробормотала сидевшая рядом Дольче, перегибаясь со своего кресла и тоже рассматривая кулон в ладони подруги. – Это с базара, да?
Раф сомкнула ладонь, машинально спрятав звездочку в кулаке, но тут же расслабилась и с улыбкой разжала обратно, приподнимая руку так, чтобы розовокрылой девчушке удобнее было рассматривать побрякушку.
- Супер! А я из-за этой глупой выходки Кабале так и не успела себе ничего присмотреть…
- Знаешь… А можешь взять ее себе! Я как-то машинально схватила, а теперь сама понять не могу, нравится она мне или нет… Но если тебе так понравилась…
- Шутишь! Ну-у… Если ты действительно сама не хочешь ее носить? Но она же такая красивая!
- Бери! – с улыбкой какого-то странного облегчения повернувшись, блондинка вложила кулончик в руку Дольче.
Блю потребовалась вся выдержка, чтобы не завизжать от ужаса при виде этой сцены. А уж когда воображение любезно дорисовало, что именно будет теперь виз… орать Кубрал – то больше всего захотелось прямо в автосфере свалиться в малодушный обморок – хотя это вряд ли чем-нибудь ей помогло!