- Ну, что я вам говорил? Сомневаться не стоило, что Керби легко найдет… э-э, что-то до такой степени напоминающее конфету!
- Именно это меня, в некотором смысле, и беспокоило…
Рыжеволосая дьяволица, одной рукой подхватив адского песика поперек туловища – так, что задние его лапы продолжали стоять на поверхности, которую при некотором воображении можно было счесть «мостовой», а передние вяло болтались в нескольких сантиметрах на весу – со слегка недовольным выражением обернулась через плечо. Ури неуверенно переступила с ноги на ногу, но тут же одернула сюда, и, обогнув по дуге женщину вместе с ее песиком (правда, для этого пришлось описать значительный крюк, сойдя с нагромождения разномастных камней, вероятно, по мнению дьяволов, являющееся тротуаром) помогла ошарашенной Дольче подняться. Та хлопала глазами, вероятно, после знакомства с песиком окончательно добив способность к восприятию его хозяйкой. Впрочем, как раз тут темнокожая ангелесса подружку прекрасно понимала, если бы потребовалось максимально кратко охарактеризовать матушку Гаса, то, вероятно, этой характеристикой было бы слово «впечатляюще». Хотя и с конкретизацией впечатлений могли бы возникнуть и трудности. Причем песик с хорошего теленка размерами тут играм не слишком-то значительную роль.
- Что за глупости? Керби безобиднейшее создание! – чуточку уязвленно бросила дьяволица. Пес еще больше съежился (хотя сперва Ури подумала, что это ей кажется), замолотил в воздухе уже всеми четырьмя лапами, и, наконец, сдулся до размеров самого обыкновенного бульдога, попутно лишившись и парочки лишних голов. Вывернувшись из-под локтя хозяйки, Керби описал в воздухе косой вираж и «растворился», слившись с картинкой точно такого же мордастого песика, вышитой на фартуке дьяволицы. – Кстати, раз уж теперь необходимости срочно куда-то бежать уже нет, может, поясните, как это можно было ухитриться – не просто притащить в Подземелье ангелов, но еще и одного потерять? То есть – одну! Не хочешь подкинуть парочку подробностей, а, малыш?
Хоть Гас по-прежнему не пожелал расстаться с темными очками, по выражению на круглой физиономии без труда читалось, что сейчас он старательно отводит взгляд. Ури даже не захотелось хихикнуть на определение «малыш», поскольку, оказавшись рядом со своей родительницей, так сказать, в сопоставлении, рыжий дьявол и правда выглядел как-то мелковато и несерьезно. Впрочем, воображения пасовало на попытке представить что-нибудь, что НЕ выглядело мелковато…
Вообще-то, фрау оказалась очень красивой женщиной. Ну, с некоторого расстояния, правда, поскольку вблизи взгляд как-то слегка затруднялся в полной мере ее охватить. Абсолютно всего во внешности дьяволицы было чересчур, но все переборы весьма гармонично согласовывались между собой: черты круглого лица были крупноватыми ровно настолько, чтобы полнота не лишала их яркости и выразительности, да и сложение казалось вполне пропорциональным. Рыжие волосы были гладко скручены в тугой жгут и уложены вокруг головы, только на челке и у висков выбивалось несколько коротких завитушек, но Ури, сама вынужденная управляться со склонными к буйствованию под настроение кудрями, без труда прикинула, что распущенными эти волосы превратятся в гриву этак в пару кубометров объемом за спиной. Количество грубоватых крупных украшений несколько выходило за границы приемлемого, но, так сказать, площадь размещения выдержала бы и куда больше. Даже пахло от рыжеволосой не серой и гарью, что казалось почти неизменны атрибутом дьяволов и даже из живущих не Земле искусителей подолгу не выветривалось в полной мере, а, напротив, распространялся приятный аромат ванили, корицы прочих напоминаний о сладкой выпечке – короче говоря, впечатление в целом, после некоторого первоначального шока, женщина производила весьма даже приятное. Наверное, это больше всего остального поразило: все-таки Ури, подсознательно ожидавшую, что все дьяволицы из касты Обжорства будут выглядеть примерно как Лола.
- Из того, что вы наговорили, я мало что поняла, но пока времени выяснять не было.
Гас насуплено молчал, зато попыталась слегка снисходительным тоном пояснить ситуацию Кабирия:
- Да что тут объяснять? Мы все уже и рассказали – она как-то ухитрилась вывалиться в один из порталов у Врат, пока мы проходили мимо. Еще эта вот едва следом за ней не кинулась, едва остановили, а то разыскивали бы уже обеих по всему верхнему уровню!
Темнокожая нервно скрестила руки. Ее противница наверняка использовала свои довольно редко применяемые гипнотический способности, чтобы остановить Ури тогда, когда все они метнулись на крик Дольче, сбитой с каменного «балкончика» резким порывом почти урагана. Но, запоздало осознав это, ангел даже не сумела рассердиться, как бы ни неприятно было об этом думать – Кабирия была права насчет того, что Дольче бы так удержать не получилось, а сама Ури при таком раскладе тоже теперь плутала бы где-то в этих пещерах-городах. Удержать ее физически дьяволы по понятной причине не могли, естественно было применить то, что подействовало бы.
- Ну да! Наилучшая иллюстрация всей этой безумной современной моды – девочек уже буквально сдувает ветром.
По бледному лицу Кабирии проскользнула едва заметная кислинка, заставив ее небесную противницу с долей иронии подумать, что между дьяволицами каст Обжорства и Гордыни, вероятно, присутствует какое-то давнее и навязчивое разногласие относительно стандартов женской красоты. Впрочем, рыжеволосая развивать тему не стала.
- С какой стати вы их вообще сюда притащили, я совершенно не понимаю!
- Собираемся показать им Зульфанелло… некоторые местные достопримечательности и все такое. В практике ввели новый предмет, что-то там с изучением противников. Вроде бы… Мы согласились им помочь, но не ожидали, что Дольче на этот раз превзойдет саму себя! – Кабирия мученически закатила глаза. Ури слегка нахмурилась – каким-то это странным проявлением конспирации было, называть их по имени! Хотя, конечно, не предполагалось, что они скрываются... От своей противницы золотокрылая ожидала большего умения напустить туману, уж ладно бы если Гас!
- Какое миленькое имя! – оскалившись в улыбке, рыжеволосая дьяволица слегка подалась вперед. – Тебе очень идет!
Дольче нервно дернулась, покрепче вцепляясь в руку Ури, хотя, право же, пора уже можно было привыкнуть, учитывая, что каждый встреченный дьявол из касты Обжорства считал едва ли не обязательным пошутить на этот счет!
- Познакомьтесь с госпожой Гуллой! – шагнув к ангелам, Кабирия подмигнула и добавила, чуть понизив голос. – Чья бы корова мычала насчет идеально подходящего имени.
- Лучше обращайтесь ко мне просто «фрау», деточки… э-э, ты что-то сказала насчет коров? – заговорив чуть раньше, чем девочка успела закончить вторую часть фразы, Гулла тоже не договорила, с простодушным любопытством хлопнув темно-карими глазами. Обычно на круглых лицах глаза кажутся меньше, но у рыжеволосой дьяволицы они оказались довольно-таки большими и выразительными. Ури как-то мимолетно пришло на ум, что в определенные времена земной истории женщин иногда сравнивали с коровами отнюдь не в оскорбительном смысле и даже наоборот – современному подростку представить подобное было диковато. До того, как своими глазами увидишь кого-нибудь вроде фрау.
- Нет! – недовольно скосив рубиновые очи, но не обернувшись, буркнула Кабирия. – Вам послышалось!
- Эта земная практика странно на тебя влияет, малышка, раньше ты не была столь… м-м, политкорректной! – старшая дьяволица весело потрепала ее по волосам. Девочка приглушенно зашипела и, отпрянув на шаг, почти демонстративно принялась поправлять прическу, хотя, с точки зрения ангела, степень растрепанности была в точности той же, что и всегда. – Ну так и что же… вы сами помогаете ангелам шпи… изучать? Это тоже какое-то школьное нововведение?
- Ну, на самом деле, конечно, это так, отговорка! – безмятежно пояснил Гас, заработав недоуменные взгляды уже не только от ангелов, но и от Кабирии с Мефисто. Нет… может, конечно, дьяволам и положено быть хитрыми, но эти конкретные, похоже, подтверждающие правило исключения! – Но это, конечно, тайна…
- В самом деле? – заинтригованно развернулась к сыночку Гулла.
- Ну да. Помнишь эту историю с Сульфусом, верно? Ну, из-за ангела…
- Естественно, весь город только об этом и говорил!
- Так вот, Раф – ну, ангел-то эта, решила под предлогом всего этого изучения Сульфуса своим родителям представить, а Кабале заявила, что не позволит ему одному в этом опасном рассаднике культуры бродить, еще научат чему хорошему… Знают же все этих ангелов! – рыжик осуждающе покосился на Ури и Дольче, едва сдерживающих шокированное кряканье. – Ну, а как бы для равновесия нас этих двух попросили сопроводить, Ури – фотохудожник, она собирается сделать серию по достопримечательностям Зульфанелло, чтобы и другие пернатые могли посмотреть, сами сюда не таскаясь, правда, Ури?
Решив, что уточнение вполне можно считать относящимся только к последней части утверждения, золотокрылая растерянно кивнула.
- Но только ты это никому не говори, а то лорд Игнис… да и вообще, Кабале нас прибьет, если всплывет… а вероятно, что и Сульфус – если он сам жив останется!
- Малыш, ну, ты же меня знаешь…
- Знаю, поэтому и прошу – никому не слова!
- Да никаких проблем! – пообещала женщина, так кротко потупив глаза, что кто угодно в этот момент без труда догадался бы, о чем «весь город» вскоре будет говорить на этот раз. Наверное, Ури бы поняла это и не сталкиваясь в прошлом с результатами воспитания… ну, по крайней мере, живого примера, демонстрируемых в школе самим Гасом.
А в находчивости ему не отказать, теперь Гулла явно сосредоточится на этом аспекте сплетни, а не на визите ангелов в Подземелье. Если повезет, и Раф ничего об этой детали не узнает, можно даже близким к идеальному решением назвать.
Для дьяволов, разумеется, но их территория – их и законы.
- Так вам нужно в столицу? Пойдемте, я провожу – у меня есть свои локальные порталы на разных уровнях. Руководить целой сетью ресторанов без личного присутствия сложно, приходится экономить время, да еще этот паромщик на лавовом озере! – Гулла хохотнула, кажется, вызвав легкое сейсмическое сотрясение на опустевшей улице. – При виде меня постоянно горько сожалеет о положенным дьяволу атеизме и лихорадочно пытается вспомнить молитву хоть кому-нибудь!
Дьяволята охотно расхохотались. Ури покосилась на Дольче, но та непонимающе развела руками.
Что же, избежать несколькичасового путешествия по жидкому огню, тем более, когда они и без того уже отставали от плана, было одной из лучших новостей за сегодня. Второй после того, что Дольче нашлась и с ней не случилось ничего страшного.
Правда, фотосессию Зульфанелло теперь и правда придется делать, хоть это наивное прикрытие вряд ли поможет, если кража карты обнаружится. Это Гас вправе моментально забыть обо всем, что сам же наболтал, но у ангела нет подобной возможности.
- Эй, Мефисто, хочешь пойти с нами? – с царственной любезностью окликнула второго однокурсника Кабирия. Тот неуверенно повертел еще более взлохмаченной, чем обычно, головой.
- А, типа, можно?
- Ну, разумеется! Очередь Керби разогнал, билет твой приобрести – минутное теперь дело, чем теперь до самого вечера заниматься собираешься? А так хоть святош выгуляем, чтоб опять не потерялись.
- Что?! – возмущенно вскинулась Ури, но Дольче успокаивающе погладила ее по плечу.
- Он действительно мне сильно помог сегодня. Ты согласен Мефисто?
- Ну… делать мне тут и правда нефиг, концерт, типа, только вечером.
Розовокрылая солнечно улыбнулась, а ее подруга почему-то подумала, что недавно проявившаяся симпатия Дольче к землянину, это, наверное, не так уж и страшно. В сравнении.
Если город с верхнего уровня почти ничем не отличался от какого-нибудь шумного земного мегаполиса в ночное время и в меру криминальных близких к центру районов, которые не засыпают, видимо, вообще никогда, то Зульфанелло оказался действительно фантастическим, хоть и пугающим своей чуждостью, зрелищем. Идея фотосерии неожиданно стала казаться вполне себе интересной, Ури даже на какой-то миг пожалела, что им все-таки не удалось посмотреть на город-остров, щетинящийся шипами золотых башен, со стороны затопившего окрестности лавового озера, вероятно, это стоило увидеть. Но и с городских улиц картина открывалась удивительная, правда, золотые дома, напоминающие небольшие замки, слишком уж соревновались в вычурности форм, не трудясь согласовывать стили между собой, так что эклектика в Зульфанелло, несмотря на единство, так сказать, материала, царила наипестрейшая. Особенно в этом плане добивал один из ресторанов, во дворике которого они и вышли из портала – вероятно, в основе своей здание задумывалось как барокко, но все равно ухитрилось переборщить буквально во всем – даже в рамках стиля, предполагающего изначально кучерявость и излишества: украшения и завитушки лепнины громоздились, наезжали одно на другое и, наверное, приходилось использовать магию, чтобы все-таки удерживать все это в виде хотя бы относительно единого здания. Кстати, ресторан назывался «Пряничный домик» и под домик же был – хотя и в весьма общих чертах – стилизован, чем выбивался даже из разностилья башен и особняков. Не менее яркий контраст составляли роскошь и феерический бардак, соправительствующие на всех улицах. Золотые стены при ближайшем рассмотрении оказывались по всей доступной и не очень площади исписаны «наскальным творчеством» различной степени похабности, а мраморная мостовая пестрела выбоинами и колдобинами, словно бы их там нарочно выдалбливали, и напоминала полосу бега с препятствиями. Заведение фрау, правда, следов вандализма на себе не несло, видимо, прохожим страшновато было добавлять к столь грандиозной громозкости еще хоть что-то, даже рисунок на стенах, да и ровной поверхности у этих стен было маловато, лепнина и завитушки теснились, наезжали друг на друга, но зато чуть ли не у самого входа в особо крупной яме, наполовину заполненной жидкой грязью, наслаждались жизнью довольно свирепого вида хрюшки с черными шкурками и белесыми незрячими глазами. Не похоже, чтобы кого-то из посетителей это смущало…
- Центральная площадь отсюда всего в паре кварталов, – фрау неопределенно махнула пухлой ладонью куда-то в сторону кривого проема между домами. – но, может быть, загляните ко мне пообедать?
- Девчонки не едят после шести! – с какой-то странной поспешностью протараторил Гас. Гулла непонимающе моргнула.
- Но сейчас двух часов дня еще нет…
- Два часа дня – это четырнадцать часов! – терпеливым тоном поясним мальчишка. Снова повисла пауза.
- Опять ты над матерью издеваться будешь, да? – наконец протянула женщина, возмущенно скрещивая на груди руки. – Нечего умничать! До отца тебе все равно далеко!
- Я не виноват, что некоторые ваши недостатки взаимно нейтрализовались при наследовании! – почему-то обидевшись, пробормотал Гас.
- Нам пора, фрау, а то не успеем показать птичкам город! – фальшиво улыбнувшись, Кабирия помахала ладонью. Взрослая дьяволица пренебрежительно фыркнула.
- Мой ресторан здесь одно из немногого, что действительно стоит внимания! – отрезала она. – Впрочем, как знаете, деточки! Следите только теперь за своими, хм, знакомыми лучше – я даже не знаю, что потенциально опаснее: наш город для них или он для нашего города!
Если этот город местных жителей выдерживает… Ури совершенно не представляла, как для него могут представлять опасность какие-то там туристы. Но говорить ничего не стала, комкано попрощавшись и с опаской понаблюдав, как фрау Гулла с мстительной умиленностью стискивает своего сыночка в объятьях.
- Ну чего вы опять встали? Пошли! – приглушенно буркнула Кабирия, этим нисколько не впечатленная.
- А она… э-э, шею ему не сломает? – очень тихо полюбопытствовала Дольче, когда они отошли на несколько шагов по краю улицы, напоминавшей полосу для бега с препятствиями. Несколько раз споткнувшись, Ури вообще решила, что безопаснее будет лететь в нескольких сантиметрах над мостовой, куда добиралось минимум колдобин.
- Ой, да бросьте вы! Она его отцу ни разу ничего не сломала, хотя я с трудом себе представляю, конечно, учитывая… Ну, знаете, некоторые склонны называть жен «лучшей половиной», так вот у них настолько удачный брак, что лучшего оказалось как бы не три четверти!
Молча тащившийся следом Мефисто слегка лающе расхохотался – и как только услышал, о чем они говорят? Ури-то полагала, что этот дьяволенок изрядно туговат на ухо из-за этой своей жуткой «музыки». Ангелы переглянулись и почти синхронно пожали плечами.
Взъерошенный и непривычно мрачный, но, кажется, действительно привыкший давно к подобным изъявлениям семейной любви Гас нагнал их уже на повороте в очередной кривой переулок.
- Аукнется мне все это! – на ходу приглаживая пятерней рыжий ежик волос и нацепляя обратно на вздернутый нос темные очки, буркнул он. – Капитально…
- Да брось, именно так ты с ней постоянно и общаешься!
- Угу… только обычно, когда мамуле взбредает в голову кого-то накормить, она не отвлекается так легко от этой мысли.
Упомянутая центральная площадь выглядела довольно-таки… разнообразно. И лишь отчасти соответствовала представлениям Ури о том, что такое «площадь», нет, это действительно было довольно обширное пространство перед огромным золотым дворцом, который переплетение асимметричных башенок и шпилей делало похожим на огромный куст превратившегося в золоченый камень чертополоха за лавовыми каналами в переплетении мостиков. Вряд ли каналы выполняли хоть какую-то оборонную функцию, учитывая, что все обитатели подземелий умели летать, а такую узкую полосу препятствия даже ребенок мог преодолеть без всяких мостиков. Возможно, в жидкий огонь просто по традиции местной неаккуратности выкидывали всякий мусор. По краям площади тянулись огромные разноцветные статуи – три с одной стороны и четыре с противоположной, но постепенно площадь, еще более-менее похожая на площадь, переходила в пустырь, а потом и вовсе во что-то вроде мрачного невероятно запущенного лесопарка, над плешивыми кронами корявых деревьев, вынужденных расти так далеко от солнечного света, островками выныривали небольшие скалы.
- Сейчас вы видите перед собой резиденцию Низших Сфер! – протараторила Кабирия, даже не повернув головы в сторону «чертополохового» дворца. - Место, где проходят все съезды Семерки Герцогов-Представителей и решаются судьбы вселенной… ну, половина судеб вселенной, разумеется. Хотя общие сборы там объявляются не так-то часто, по исключительным случаям, не все Герцоги-Представители в ладах между собой…
- Зато Герцог Бехмот здесь же устраивает приемы, пиры и прочие бескультурные мероприятия, так что дворец все равно почти так же популярен, как Зульфанеллдская Опера. Это куда больший аспект популярности, чем вся эта политика! – слегка позабыв о своем паршивом настроении после встречи с родительницей добавил Гас.
- Опера! У этого Бехмота, типа, рето… ренегатские вкусы… И приемы его – скукотища!
- Можно подумать, тебя хоть раз туда приглашали!
- Меф хотел сказать «ретроградские»! Опера тут тоже совсем недалеко, может, взглянем на обратном пути. Ну и, разумеется, Великие Основатели! – продолжила слегка пародийно изображать экскурсовода Кабирия. Отвернувшись от дворца, группа подростков направилась вниз по площади, вдоль рядов довольно далеко друг от друга стоящих статуй. – Справа вы видите Великого Воителя Самуэля, первого во вселенской истории, кого назвали «дьяволом» то есть «врагом, противником». Тогда это было личным прозвищем, только впоследствии распространившись на примкнувших к нему союзников и всех их потомков, став названием народа. Как вам – гораздо лучше нас – известно из уроков истории, Самуэль начал войну на небесах, и в ней же оказался одним из первых жертв. Восстание было подавлено и Великий Воитель предпочел погибнуть, а не сдаваться на справедливость и милосердие победителей! – последнее дьяволица выговорила довольно-таки ядовитым тоном. – Неистовый и бесстрашный – тот еще псих и фанатик своей свободы, между нами говоря. Думаю, ему и не полагалось пережить свой бунт – чем бы тот не завершился.
Несколько снимков скульптуры из красного и глянцево-черного камня Ури сделала с центра площади, так и не рискнув приблизиться даже на несколько шагов. Хотя Самуэль – по крайней мере, в этом своем изображении – не отличался никакими чудовищными чертами внешности, напротив, был еще довольно похож на ангела… был бы довольно похож, если бы не мастерски изображенное бешенство, искажающее правильные черты лица в хищную яростную маску – но пугал больше всех остальных «основателей» вместе взятых. Может быть, дело было в этой удивительно переданной динамике – казалось, каменный великан лишь на мгновение замер перед атакой и во-вот обрушит на зрителей занесенный меч.
- Так что весьма, типа, предусмотрительно его предали.
- Да, по одной из версий, когда стало ясно, что военный переворот на небесах не имеет шансов на успех, то настоящий, до поры до времени тайный, лидер восстания просто избавился от Самуэля. Сиятельный Князь! – драматически приглушив голос, Кабирия изящно развернулась. – Посмотрев налево, вы сможете увидеть изображение величайшего из дьяволов, первого правителя Подземелий!
Гас и Мефисто обменялись многозначительными взглядами, а Ури и Дольче послушно повернули головы. Статуя прямо напротив, в отличие от остальных, возведенная еще и на постамент, действительно поражала своей красотой – вне зависимости от того, насколько соответствовала реальной внешности исторического персонажа. Выточенные с удивительной достоверностью из фиолетового камня крылья не позволяли понять, какого они у настоящего Сиятельного были цвета, но по структуре это определенно были ангельские крылья, а не дьявольские – такими могла бы похвастаться огромная хищная птица. А ведь вполне возможно, что эти крылья были светлыми – оттого и такое странное для дьявольских традиций прозвище основателя касты Гордыни – «сиятельный», «светоносный»… Безупречно-красивое лицо юноши – в отличие от лица Самуэля, внешне ничем не искаженное, приятная улыбка и непонятно как переданный в камне, но удивительно мудрый проникновенный взгляд, совсем не похожий на холодное высокомерие его последователей и потомков, спадающие на плечи волосы, даже у каменного изваяния кажущиеся мягкими… Странный образ для «величайшего из дьяволов», что ни говори. Вокруг постамента был разбит небольшой и для разнообразия аккуратно ухоженный палисадник с цветущими кустами бархатистых фиолетово-черных роз.
Сделав несколько снимков статуи, ангел краем глаза покосилась на свою противницу, едва ли не влюбленно рассматривающую основателя. Вероятно, все же заметив, что внимание обратилось и на нее саму, Кабирия картинно вскинула перед монументом тонкую руку, будто бы салютуя, и вполголоса с придыханием продекламировала:
Тысячи лет с тобой -
да не иссякнет над миром звезда Люцифер!
Тысячи лет с тобой -
тысячи стрел бессильем изранят грудь.
Тысячи лет с тобой -
выбравшим веру в себя среди тысячи вер.
Тысячи лет с тобой -
и за чертой сквозь Пламя продолжить путь...
(С: Мартиэль «Тысяча лет»)
- По слухам, мать Кабрии – из прямых потомков Сиятельного, а значит, и принцесса она самая настоящая! – шепнул Гас. Дьяволица, недовольно передернув точеными плечиками, наконец-то стряхнула свою зачарованную отстраненность и резко обернулась.
- Ну, достаточно у многих в предках оказывался кто-то из основателей, повстанцев было не так уж и много, только впоследствии, уже после изгнания к дьяволам начали присоединяться спириты, недовольные тем, что ангелы принялись закручивать гайки и всем навязывать свои правила и законы. Тогда война грянула уже на Земле с многократно умноженной силой. А некоторые, фр-р, любители распространять слухи даже двумя шишками в своих предках могут похвастаться! Да, кстати – далее справа мы видим… м-м… монумент Великого Советника Ваал Фегора, а еще чуть дальше – ну да того-то с любого расстояния хорошо видно – его брата Ваал Зебула.
Статуя Ваал Фегора, хоть и располагалась сразу после изображения Самуэля, если смотреть от дворца Низших Сфер, но участок вокруг нее казался самым запущенным и обветшалым местом на всей площади. Да и само изваяние из голубовато-серого камня не отличалось выразительностью – даже без учета изрядной припудрености пылью и паутиной, да грушами повисших летучих мышей изображенный там мужчина – тощий и слегка сутулый – выглядел довольно-таки неряшливо. Его брат, напротив, был высокого роста и, когда-то в прошлом, вероятно, атлетического сложения, канувшего в это самое прошлое из-за неуемной склонности к излишествам. Все статуи на площади были огромными, но изображение Ваал Зебула даже с приличного расстояния отличалось тяготением к глобализму. А еще оно было не из камня, а из потускневшей меди, вероятно, никакая магия не позволяла поддерживать нерушимым столь грандиозное каменное изваяние.
- А напротив них с левой стороны площади вы можете видеть Ливия Пифона, основателя касты Зависти. Его судьба неизвестна, вскоре после образования первой Семерки Низших Сфер, он разругался с остальными Представителями и отдалился от дел. Неизвестно даже, жив ли до сих пор этот старый брюзга!
Ливия Пифона скульптор изобразил из камня разных оттенков зеленого в фантастическом обличье полудьявола-полузмея с отдельными чертами вроде бы даже рыбы. Выпрямившись на свернутом кольцами гибком хвосте, основатель скрестил на груди когтистые руки и с какой-то уязвленной на узком, почти человеческом лице обидой косился на Сиятельного.
- Ну и, наконец, справа Плутос Маммон, в прошлом спирит, земляне его считали божеством богатства, Великий Казначей, а слева – Дита Пандемос, аналогично из спиритов, покровительница чувственной любви, некогда возлюбленная Самуэля, потом какое-то время после изгнания – жена Сиятельного, но он довольно скоро счел, что ее похождения пагубно влияют на его статус и потребовал развода, тогда она ушла… э-э, к кому она там ушла-то?
- Сначала к Пифону, из-за интрижки с которым Сиятельный и возмутился, – подсказал более просвещенный в сплетнях, даже с истекшим сроком годности, Гас. – но Ливий довольно быстро ей надоел своим невыносимым характером, поэтому Дита ушла к Плутосу. А Пифон тогда и расплевался с остальными окончательно… Потом она еще немного крутила…
- Слушай, вряд ли пернатым интересны все мужья и э-э, сопутствующие возлюбленные основательницы Касты Сладострастия до нынешних времен включительно! Да, Дита – единственная из них, кто все еще жив и сохранил свой статус в Низших Сферах. Хотя в ее-то возрасте и такой-то статус… это уже столетий пять назад должно было стать утомительно!
Единственную среди основателей дьяволицу Ури фотографировать не сразу осмелилась, заранее подозревая, что распространять в школе снимки этой скульптуры будет… неразумно. Нет, изваянная из розовато-лилового мрамора языческая «богиня» была, в принципе, одета… но так, что, наверное, смотрелась бы значительно скромнее без одежды вовсе. Что касается Плутоса – ангел почему-то думала, что его изображение должно оказаться самым роскошно оформленным, но, напротив, золотистая статуя выглядела предельно просто и даже аскетично. И изображала самого обыкновенного на вид дьявола неопределенного возраста с цепким взглядом, сжимающего в крючковатых пальцах пригоршни монет и кристаллов.
- Да уж, нам на уроках истории все это рассказывается куда более, хм, официозно! – хихикнула Дольче, наблюдая, как Ури заканчивает снимать дворец и скульптуры уже с противоположной стороны широкой «аллеи». – Наверное, поэтому говорят, что в одном и том же событии ангел увидит оду, а дьявол – авантюрный роман.
- Увы, нынешние события – точно авантюра и для нас в том числе… потомкам пришлось бы очень сильно постараться, чтобы найти во всем этом официальность или величественность! Хотя я бы предпочла, чтобы такое вовсе не попадало в хроники… Слушай, Кабирия, может быть, мы все-таки взглянем, наконец, и на этот ваш Архив?
- Именно туда мы и идем! – спокойно откликнулась противница, указывая на лесопарк за пустырем. – Только от анчаров постарайтесь держаться подальше.
- От чего?
- Ну, от деревьев этих. Они ядовитые, а если потревожить оголенные корни – вообще на куски разорвут ветвями! Поскольку вокруг Архива сверхъестественные силы блокируются, лететь не получится, так что смотрите под ноги как следует! Тебя, Гас, это особенно касается!
Рыжеволосый дьявол мученически вздохнул, но спорить не стал. И предлагать «подождать их лучше здесь», что довольно странно, тоже. Ури ободряюще сжала руку Дольче. Ей самой несколько раз приходилось помогать матери в небесных садах, в том числе и с деревьями Всезнания, обладающими на редкость склочными характерами, однако на куски рвать те никого не пытались. Ну… что же, с флорой у Ури обычно получалось ладить.
- Никогда, типа, там не был…
- К сожалению, там даже Кабале никогда не была, поэтому об охранных системах мы всего не знаем. Только анчары, собственно, и дракон, а что еще могут быть за сюрпризы…
- Дракон?
- А этого что, мало?
- Успокойтесь. Будем вести себя осторожно, дракон и не проснется даже! Вперед! – с преувеличенной уверенностью покачивая точеными плечиками, дьяволица быстрым шагом направилась по пустырю к мрачным зарослям лесопарка. Кажется, ей самой тоже было страшновато, но поддевать сейчас Кабирию у Ури не было никакого настроения.
Сначала ангел подумала, что большую часть пути между деревьев безопаснее будет пролететь, но, не успев заявить этого остальным, поняла, что ошиблась. Во-первых, не хотелось бы шлепнуться, потеряв равновесие и тогда уж наверняка задев какой-нибудь корень, если блокировка наступит внезапно, во-вторых, приноровиться к аккуратному шагу получилось только постепенно.
Здание Архива оказалось приземистым – всего в пару этажей, и походило на огромную шляпку выглядывающего из-под земли лишь наполовину гриба. На крыше, кольцом свернувшись вокруг декоративной крошечной башенки со шпилем, дрых тускло-красный дракон. Больше никаких признаков охраны не наблюдалось, даже на входе им никого не встретилось.
Изнутри Архив тоже особенно не впечатлял, больше всего напоминая закрытое крыло какого-нибудь малопопулярного музея. На колпаках стазисного поля, накрывающих витрины с экспонатами, успело скопиться столько пыли, что те совершенно потеряли прозрачность и рассмотреть, что же именно находится внутри, было почти невозможно. Учитывая известную любовь дьяволов к беспорядку надеться на таблички получалось не слишком, Ури даже с тоской подумала, как бы поиски карты не обернулись для них генеральной уборкой, возможно, первой с момента возведения здания! И это с учетом заблокированных сил!
- Ничего! – словно прочитав ее мысли, подбодрила Кабирия. – Сейчас разделимся и быстренько осмотрим все залы. Решайте, птички, кто пойдет с ребятами, а кто выберет их двух зол наиболее симпатичное и составит мне компанию.
- Так… все равно, – пробормотала Дольче, заставив дьяволицу тихонько зашипеть сквозь зубы.
- Ну так и иди с ними! – уязвленно решила брюнетка. – По крайней мере, мне не придется привыкать к новому ангелу…
- Но Кира, я не хочу с ними двумя тут таскаться! – закапризничал рыжий. – Пусть вдвоем идут, все равно ангелов всего-то двое…
- Еще потеряются опять! Тебя, по крайней мере, мы без труда отследим.
Гас снова с покладистой обреченностью вздохнул. Ури тоже не нашла, чего возразить – конечно, ее противница была не самым приятным обществом, но и не хуже мальчишек-дьяволят. Хотя разделяться не особенно-то хотелось, в то, что это поможет быстрее вести поиски, золотокрылая девочка не особенно-то верила. Ни Дольче, ни Гас, ни Мефисто особой внимательностью не отличались, нет никакой уверенности, что у них выйдет поискать как следует.
- Главное, чтобы не оказалось, что Карту кто-то уже успел свистнуть в частную коллекцию, ну да, подменить должны были достаточно качественной подделкой…
- Не уверена. Судя по обстановке, ревизии здесь вообще никогда не проводятся, любой пропажи могли просто не хватиться. Удивительная безалаберность, если речь об уникальных и опасных артефактах!
«Даже если сейчас как можно большая безалаберность в наших интересах… или нет? Все-таки, если дьяволы не могут прикоснуться к карте физически – что помешало бы с помощью какого-нибудь механического держателя давным-давно ее стащить? И где тогда нам придется ее разыскивать?! Ох, надеюсь, у Раф и Мики дела идут лучше!»
Если в расположении экспонатов и была какая-то система, Ури ее не заметила. От необходимости смахивать пыль с витрин (даже сквозь купол в город дьяволов проникало много вулканического пепла, так что количество пыли оказалось свидетельством не такой уж вековой древности, как казалось на первый взгляд) рукава блузки испачкались и стали серыми едва ли не по локоть, а от частого чихания уже начинало звенеть в ушах. Кабирия, чего и следовало ожидать, не очень-то усердно помогала, предпочитая с раздражающей задумчивостью осматриваться, сложив ручки. Несколько раз раздраженная Ури полунамеренно смахивала очередное облако пыли прямо в сторону противницы, заставляя дьяволицу фыркать и отряхиваться.
- А что, если эта карта вообще в каком-нибудь закрытом сейфе? – осипшим приглушенным голосом предположила наконец ангел, с ужасом думая, что все поиски могут вот-вот начаться с начала!
- Вряд ли. Эти чары стазиса – преграда ничуть не менее прочная, хоть и выглядят хрупкими, как стекло.
- Тогда, надеюсь, у тебя есть план, как что-то из них извлечь, не прибегая к сверхсилам!
- Конечно же, у меня есть план. И не один. А ты работай, не отвлекайся, а то до ночи тут копаться будем.
- А что, в Архиве нет смотрителей, сторожей или кого-то еще? Мы ни на кого не наткнемся?
- Давай решать проблемы по мере их возникновения!
На витрине с одним-единственным свернутым пожелтевшим, несмотря на чары, замедляющие для него время, свитком без опознавательных печатей вообще не оказалось никаких табличек.
- Ну и что же? Карта это или нет? Мы даже не знаем, как она должна выглядеть, а что с ваших «работников» вполне станется, так это раскидать повсюду обманки!
Подошедшая поближе Кабирия не менее озадаченно цокнула язычком.
- Боюсь, узнать получится, только если взять ее и развернуть. Приготовься быстро достать ее – Кабале точно не установила, как долго это будет действовать, провозившись, рискуешь остаться без руки.
- Как долго будет действовать – ЧТО?!
- Гм… «дыра»! – туманно пояснила Кабирия, извлекая откуда-то крошечный, словно для лака или безобразно дорогих духов, флакончик. Где прятала, учитывая, что на облегающем топе и лосинах не было не то, что карманов, а даже швов – совершенно непонятно, но ангелессу сейчас этот вопрос беспокоил меньше всего. – Поскольку мы не можем быть уверены точно, придется расходовать экономно. Эта бурда – если верить Кабале – должна ослабить поле стазиса. Как только я капну на витрину – просовывай руку и бери свиток. Ясно?
- «Если верить»? «Должна»?!
- Зелье экспериментальное, но больше у нас ничего нет.
Как будто Ури сомневалась в готовности Кабирии загребать жар чужими руками. Ну… за отсутствием вариантов лучше, вероятно, придется все же рискнуть.
Сосредоточив усилия на том, чтобы не зажмуриться – вслепую уж точно не нашаришь этот свиток за долю секунды – девочка подняла руку над витриной, дождавшись, пока ее противница аккуратно капнет на гладкую поверхность в пыльных разводах немного бесцветной жидкости из пузырька. Вокруг капли пробежала зеленоватая рябь и Ури, закусив губу, резко опустила руку, сжав в пальцах ветхую бумажную трубочку, и тут же выдернула ее обратно.
- Не то… это какое-то заклятье…
Разобрать текст на развернутом свитке оказалось не так-то просто…
- Для призыва… армии драконов?
- Ну, это тоже звучит неплохо! – заинтересованно подалась вперед дьяволица. – Дай-ка мне взглянуть!
- Ну, уж нет! Ищем карту дальше! – огрызнулась золотокрылая, раздраженно бросая свиток поверх витрины. Только помогать в реализации амбиций своей противницы ей сейчас и не хватало! Вероятно, зелье еще действовало, потому что свиток с заклятьем утонул в поле, словно в киселе – не мгновенно, но раньше, чем Кабирии удалось его перехватить.
- Ты что, дурочка? Страж архива – дракон, мы могли бы с помощью этого заклятья подчинить его себе или хотя бы обезопаситься!
- Угу. Если бы мгновенно расшифровали и сумели бы правильно использовать!
Обменявшись недовольным фырканьем, девочки продолжили поиски. К сожалению, свиток оказался не последним «не тем» уловом, который им пришлось лично проверять и за этим вытаскивать – теперь, когда стало хоть приблизительно ясно, сколько времени работает ослабляющее поля зелья, совать руку в витрины стало уже не так страшно, как впервые, но содержимое пузырька неуклонно иссекало. Вполне вероятно, что у Кабирии были припасены и еще какие-то методы, но что-то подсказывало, что эти методы – еще менее предсказуемые и безопасные.
А карта все не находилась.
Уже начинало казаться, что все это растянется даже не до темноты, а на целую вечность, когда оглушительный грохот и короткий взвизг Дольче заставил обеих подскочить от неожиданности и, бросив свое занятие, рвануть через залы. Следовало все-таки держаться всем вместе, учитывая, что об Архиве дьяволята, как выяснилось, знали ненамного больше!
Наверное, физиономия у Ури, когда она вбежала в зал, заставив Гаса и Мефисто испуганно отскочить с стороны и едва не опрокинуть еще несколько витрин, была та еще, с таким ужасом вытаращились на нее дьяволята.
Под массивным, почти во всю стену, стеллажом с опустевшими полочками, громоздилась целая гора каких-то книг и свитков, над которой величественно оседало облако пыли… а под которой – что-то подозрительно копошилось. Охнув, Ури кинулась выкапывать подругу из-под завала.
- Ну, и что же у вас здесь стряслось? – ворчливо осведомилась Кабирия. Парни переглянулись.
- Это конфетка шкаф уронила! – не без удовольствия наябедничал рыжий.
- Она? Да как она вообще могла его уронить-то? Она без сверхъестественных сил тумбочку не сдвинет!
- Говорю тебе, я тут не при чем! Вообще, если бы я этот шкаф не успел поймать, когда она зачем-то наверх полезла и сорвалась, а он крениться начал, ее бы еще и им сверху прихлопнуло! А то – бумаги какие-то! Бумагами еще никого не пришибало…
- Дольче! Дольче с тобой все в порядке? – выдернув оглушенную подругу из-под завала, Ури аккуратно усадила ее на пол и устроилась рядом, поддерживая за плечи.
- Я н-нашла! – розововолосая помахала перед собой стиснутым в кулаке мятым свитком. – Но он на самом верху лежал, а взлетать тут не получается, вот я и решила забраться по полкам… почему-то здесь нет лестницы…
- А попросить этих олухов подержать шкаф, когда туда полезла, нельзя было?
- Ну вот, а «олухи» теперь еще и мы!
- Да я просто увидела… я же не думала, что шкаф к стене не прикреплен…
- Ты ведь даже не знала, действительно ли это карта! – дьяволица картинно закатила глаза.
- Вот сейчас и посмотрим! – попыталась поддержать подругу Ури, бережно разжимая той судорожно сжатые пальцы и забирая свиток. – Это…
Но развернув его невольно помрачнела.
- Это список закупок за тридцатые годы от вспышки центрального вулкана… что бы это ни значило. Мне очень жаль, Дольче… похоже, ты тоже ошиблась.
- Да только с ее мозгами из ванили можно было предположить, будто такой экспонат, как карта, просто бросят валяться на полках! – проворчала Кабирия, щелчком отбрасывая один из далеко по залу разлетевшихся при падении свитков. И пронзительно взвизгнула, отдергивая руку, по бумажной трубочке пробежали несколько искр, а самый край откатившейся бумаги осыпался, словно слегка обгорев. – Или… нет?
- Надеюсь! – сквозь зубы процедила золотокрылая, приподнимаясь на корточках и протягивая руку за подкатившемся свитком. – Ты ее сейчас не уничтожила!
- Да ладно… самым кончиком ногтя и коснулась! – дьяволица потрясла указательным пальцем. Затаив дыхание, Ури развернула очередной свиток.
- Хорошая новость, карта в порядке…
Дольче и трое дьяволов выжидательно уставились на нее.
- Ну, так а плохая? – наконец нетерпеливо просипел Гас.
- Я не могу сделать копию. Это… это вообще не совсем карта. Это часть дезактивированного графического портала… проще говоря, работать будет только оригинал.
Повисла тишина.
- Ну что же. Придется все-таки попытаться вынести ее отсюда! – твердым голосом заключила, наконец, Кабирия. – Так, слушайте внимательно… Как только из Архива что-то выносят, активируется система охраны – в небе это проснувшийся дракон, внизу, соответственно, анчары – укрыться от него можно только среди них, но… это более чем сомнительное укрытие, учитывая, что они рвут ветками все, до чего дотягиваются. Но, успев отбежать от Архива достаточно далеко, чтобы выйти из зоны блокировки, мы, по крайней мере, сможем летать и защищаться! От мелких ран потом не так уж трудно применить противоядие, главное, не попасться дракону, поэтому лучше не взлетать высоко. Никто из нас все равно скоростью с ним не сравнится… Эх, надо было все-таки брать сюда блондиночку, вручили бы карту ей. Хоть какие-то шансы сбежать…
- Раф не стала бы бросать остальных! – возмутилась Ури.
- Ох, не стоит ни в ком быть столь радикально уверенной…
- Нам конец! – торжественно подытожил Гас.
- Слушай, ты можешь уходить заранее и – если не заплутаешь – выберешься из леса анчар раньше, чем мы вынесем карту и поднимем тревогу!
Какое-то время толстяк заторможенно обдумывал подброшенную идею, и примерно с минуту спустя отрицательно помотал головой.
- Одному еще страшнее… – поспешно пояснил он, словно бы опасаясь, что и его обвинят в неумении бросить других, едва только жаренным запахнет не в прямом значении этого слова.
- Отлично. Мы отступаем к границе блокировки, а Ури с картой выжидает, когда мы отойдем, и… нет, не все. На всякий случай, Мефисто, ты ее будешь сопровождать? Согласен? У Гаса с бегом на короткие дистанции не очень, ни за что не сумеет улизнуть без крыльев от проснувшегося дракона!
- Лучше я сама с ней останусь! – попыталась возразить Дольче.
- Нет. Твои способности понадобятся действующими, чтобы их прикрыть… Мы попробуем разобраться с деревьями… Проклятье, и почему моя сила зверей не распространяется, например, на термитов?
- Если деревья ядовитые, термиты все равно не… Ладно, я согласна! – Ури скатала свиток обратно в трубочку, поразмышляла и надела его на предплечье, словно бумажный наруч, поверх натянув испачканный широкий рукав. Оставалось надеяться, что измятая бумага не нарушит графомагические письмена. – Выбора, похоже, у нас нет. Пойдем к выходу и я… мы будем ждать сигнала.
Вообще-то Ури совершено не видела смысла в «сопровождении» и собиралась предложить Мефисто идти вместе с остальными, взяв некоторую фору, но потом подумала, что зачем-то же ведь Кабирия это предложила, а в лесу взбесившихся анчар парень будет ничуть не в большей безопасности, чем пересекая вместе с ней «слепую зону», так что и особого смысла в поправках к плану не было. Вряд ли его превращения чем-то помогут в подобной заварушке – зачем только вообе парня надо было с собой таить, непонятно.
- А ты только в собаку превращаться можешь?
Лохматый дьяволенок кивнул. Особо взволнованным он не выглядел, у девочки даже мелькнули сомнения, осознает ли вообще Меф, во что впутался?
«Может быть, выбежав за границу слепой зоны, я могла бы превратиться, например, в орла и сразиться с драконом… или улететь? Надо было все-таки передавать карту Дольче, а самой заняться этим ящером – не знаю, что случится с картой, если превратить руку в крыло!»
Менять что-то было уже поздно, подруга вместе с Гасом и Кабирией уходила сквозь первые еще просвечивающие ряды деревьев. Как объяснила дьяволица, они не знали точно, как далеко распространяется блокировка, но должны были подобрать оптимальную позицию.
«Что ж… тогда, с орлами и медведями – сотрудничество с дьяволами вполне удалось. Будем надеяться на лучшее и теперь!»
- Дракон выдувает пламя секунд сорок, потом ему какое-то время надо копить жар. Правда, поливать он может по довольно широкой дуге… нам лучше бежать в разные стороны. И вообще, ты можешь пойти первым…
- Неа… одновременно. Тогда мы его хоть поначалу дозо… дезог… как того осла, кароч, который выбрать не мог из двух охапок сена, пока не помер. То есть, дракон не помрет, канеш, но отбежать, типа, успеем подальше. Та не дрейфь, птичка, я столько раз в жизни удирал с наворованным…
- И от драконов? – слабо улыбнулась Ури.
- Не… Но Риммон, когда не в духе, типа, ничем драконе не лучше!
Между деревьями засиял ярко-розовый всполох.
- А вот и сигнал. Идем!
Наверное, невыносимее всего было совершенно не знать, как идут дела у остальных, удирая от вала драконьего пламени. Ури не могла видеть ни Мефисто, ни подругу, в компании остальных дьяволят оказавшуюся среди оживших – в тот миг, как Ури переступила с картой порог архива – хищных деревьев. Можно даже порадоваться тому, что возможности раздумывать об этом тебе сейчас просто не предоставляется!
Дракон действительно, едва проснувшись, по широкой дуге окатил двор вокруг Архива своим пламенем, прежде чем сонно осмотреться, поведя головой на гибкой шее, чтобы выяснить, что же произошло. Неизвестно, сбылось ли пророчество Мефа и дезориентировали ли ящера разбегающиеся в разные стороны «два зайца», но рвануться ни за кем из них тот не попытался, вместо этого взвившись с крыши резко вверх. Непроизвольно проследив взглядом его полет, Ури совершенно забыла о том, что надо смотреть под ноги и, споткнувшись на какой-то колдобине, едва не растянулась на выжженном дворике. Понятно, по крайней мере, почему анчары росли только в десятке метров от охраняемого здания – охранные системы невольно мешали друг другу. Потеря равновесия, замедлившая бег девочки, позволила летающему ящеру определиться с целью и спикировать с высоты в ее сторону. Ангел снова припустила со всех ног к черте зловеще извивающихся деревьев, мысленно прикидывая, сумеет ли даже несколько метров пробежать сквозь их заслон, прежде чем вернется способность взлететь или использовать свои силы. Еще одна струя пламени дохнула жаром позади, но не настигла – как поняла девочка краем сознания, разбившись о замедляющий защитный купол Дольче. Хоть использовать силы близ архива было нельзя, но уже сотворенные их порождения долетали без проблем. А ведь им и самим сейчас необходима была эта защита…
«Осталось немного!» – заверила себя Ури, на всей возможной скорости вбегая в мешанину хлещущих ветвей, со слабой надеждой, что разбег помешает им схватить ее… по крайней мере, первые несколько мгновений, за которые у девочки был бы шанс вырваться за блокирующий купол…
Но не особенно-то удивилась, когда ничего из этой затеи не вышло, а острые корявые ветви, совсем не похожие на используемые самой Ури боевые лианы, костлявыми змеями опутали ее по рукам и ногам, отрывая от земли и все крепче сжимая в тисках. Все, что оставалось, это пронзительно завизжать от ужаса и боли… Она кричала бы, пока не сорвала голос… или пока сомкнувшиеся путы не заставили бы захлебнуться, но вместо этого что-то угодило в рот, заставив, поперхнувшись, смолкнуть и брезгливо отплевываться от мягко хрустящего на зубах и даже со щекоткой продолжающего шевелиться… чего?!
Девочка даже не сразу сообразила, что ветви уже прекратили сдавливать ее, едва не заставляя лопаться кости, только когда те окончательно источились, позволив тяжело шлепнуться на сухую узловатую землю под стволами. Как-либо защититься она уже не пыталась, только закрыла лицо плохо слушающимися ладонями и пыталась не обращать внимания на боль от ушибов и нанесенных хлещущими ветвями глубоких мелких порезов. Если они действительно ядовитые – в любом случае, она получила лишь временную отсрочку… Вокруг что-то оглушительно шелестело, мельтешило, стучалось о кожу, как горошины, но, кажется, не пыталось причинять вреда. Рискнув приоткрыть глаза, Ури увидела вокруг только непроницаемый зеленый туман из огромного количества стрекочущих крыльями… кузнечиков?
«Саранча…»
Насекомые плотным облаком мельтешили вокруг, не позволяя увидеть ничего на расстоянии даже вытянутой руки, плотной копошащейся и хрустящей коркой облепили стволы деревьев и крупные ветви… более тонких и мелких то ли не было видно в зеленом сумраке, то ли уже просто не осталось… Не осталось! Это вскоре предстояло понять, потому что волна саранчи отхлынула так же внезапно, как и появилась, оставив от поредевшего лесопарка лишь уже совсем неподвижные обглоданные остовы стволов. Но разве саранча ест древесину, да еще ядовитую?!
Со второй или третьей попытки сумев подняться, Ури с облегчением рассмотрела сквозь поредевший лес таких же оглушенных Дольче и – в нескольких метрах левее – Гаса. Вероятно, Кабирия тоже была где-то там, но противницу свою расплывающимся взглядом зацепить не удалось. А потом сверху, из-под золотистых облаков под пещерным куполом, заменяющим здесь небо, снова обрушилась громадная тень – больше дракону ничего не мешало выслеживать нарушителей.
Что именно произошло, все еще отходившая от удушения ветвями и последующего удара о землю Ури не могла рассмотреть в подробностях, да и вообще толком что-то понять. Просто когда дракон был уже совсем низко, что-то внезапным рывком изменило траекторию его полета, закружив, несмотря на явные усилия ящера, отчаянно колотя крыльями, рвануться противоположную сторону, затянув в невидимую воздушную воронку, потянув к земле, хотя и не совсем туда, куда он целил изначально… а потом дракон стал словно бы сминаться, скукоживаться, как нарисованное изображение на листе бумаги, который теперь кто-то комкал в кулаке, пока не сжался до в десятки раз меньшего размера. В голове и в глазах девочки все уже порядком прояснилось – даже странно, что Ури ухитрилась ничего не разбить и не сломать, по счастью, даже с заблокированными силами ангельское тело оставалось покрепче и выносливее человеческого. Поэтому рассмотреть, как уже кончик драконьего хвоста исчезает в чудовищной пасти, смыкающейся за ним, как уродливый гигантский цветок, и тоже сжавшейся в размерах… в итоге захлопнувшись и исчезнув, не оставив следа даже на материале одежды, на животе почти под самой пышной грудью тучной рыжеволосой дьяволицы, замершей в воздухе на уровне верхушек источенных саранчой анчаров, широко раскрыв за спиной увеличившиеся шоколадного цвета крылья, на которых возник схематический узор… вернее, изображения ощерившихся акульими зубами широко раскрытые пасти.
Потом, словно очнувшись от транса, женщина с болезненной улыбкой-гримасой прижала к животу ладонь, а потом, сложив крылья, спустилась вниз… достаточно плавно, но Ури все равно почудилось, что почву прореженного леса слегка тряхануло при приземлении…
К горлу подступил неприятный комок. Эта дьяволица только что, как минимум, дважды спасла им всем жизни, а девочку, глядя на нее, трясло, кажется, даже хуже, чем при атаке дракона. Наверное, из-за этого дикого несоответствия добродушного вида фрау Гуллы и… того, что пришлось увидеть буквально минуты назад.
Интересно, а когда Гас станет взрослым, он что, тоже?.. Нет, пожалуй, совершенно – не интересно! Век бы жить без подобных знаний.
Остальные – к счастью, в полном невредимом составе, хоть и порядком потрепанные и исцарапанные, а Мефисто еще и со слегка опаленной шевелюрой – тем временем опасливо подползли ближе.
- М… мамуля? – с запинкой пробормотал Гас, глазея на дьяволицу с не меньшим, а то и с большим потрясением и ужасом. – Ты что, следила за нами?
- По-моему! – недовольно скрестив полные руки под грудью, заметила фрау Гулла. – Сейчас именно тот случай, когда ты мог бы меня за это поблагодарить! От неприятностей со Стражей я вас, так и быть, постараюсь отмазать. Верните то, что взяли, и постараемся забыть обо всей этой истории!
- Взяли? – Кабирия картинно хлопнула ресницами. – Да мы ничего там не брали!
Гас и Мефисто в поддержку замотали головами, ангелы, разумеется, помалкивали. Гулла глубоко вдохнула, недовольно рассматривая потрепанную пеструю компанию.
- Сначала «потерять» ангела в Подземелье, теперь – это! Вы что, не понимаете, что охранная система Архива – это не просто ловушки, они смертельно опасны? То, что хранят здесь, не должно быть использовано, разумеется, сохранность стараются сберечь любой ценой! Кажется, я начинаю понимать, почему профессор Темптель была так уверена, что вы непременно влипните в какие-нибудь неприятности!
- Ты… Ты разговаривала с Темптель?! – в каком-то почти священном ужасе переспросил Гас. Фрау Гулла флегматично развела руками.
- Скорее, это она со мной разговаривала. Почему-то еще почти в самом начале года она подозревала, что Вы… ну, или кто-то из вас попытается что-нибудь натворить, хотя я так и не поняла толком, о чем она там… Кстати, ты был прав, она и правда миленькая, когда сердится.
Рыжий дьяволенок приглушенно застонал и попытался закрыть лицо ладонью.
- Ой, вот только не надо тут драматизировать! До отца тебе все равно далеко! – недовольно уперев руки в бока, потребовала фрау. – Или ты предпочел бы со своими друзьями угодить в какую-нибудь из этих ловушек, если бы я не решила за вами проследить!
- Да!
- К тому же, смею уверить, вы и без того учинили достаточно шума, чтобы даже без предупреждения профессора никто бы ничего сумел не заподозрить. Мог бы хоть не считать так откровенно мать последней простофилей и придумать объяснение получше, неблагодарный поросенок!
- Если бы твое воспитание могло принести какие-то другие результаты, то ты сама же больше всех этому удивилась бы! – мрачно огрызнулся Гас. Гулла с какой-то даже польщенностью хмыкнула и перевела взгляд на Мефисто. Строгое выражение не слишком-то успешно выходило на добродушном круглом лице дьяволицы, но мальчишка все равно нервно заерзал.
- Что вы пытались вынести из Архива?
- А чо я? – втягивая лохматую голову в сутулящиеся плечи, пробормотал Меф. – Ничо я не…
Учитывая, что эта женщина на сыночка-то своего действовала подавляюще в самом буквальном смысле, то этот паренек вообще оказался перед ней, словно перед злым великаном из сказки, при подобном соотношении размеров пугающим даже самым добродушным видом.
- Система бы не сработала, если бы что-то из хранилища не оказалось снаружи. Просто верни!
Ури внутренне сжалась – до нее очередь пока не дошла, наверное, в краже и правда логичнее всего было первым заподозрить Мефисто, но… она сама же просто не сможет не ответить правды на прямо поставленный вопрос! Похоже, в провале миссии можно было не сомневаться – и хотелось бы думать, что ничего, хуже исключения из Золотой Школы за этим не последует!
- Мефисто, ну хватит уже! – неожиданно резко поддернула однокурсника Кабирия. – Достаточно того, что эта охранная система нас всех едва не прикончила! Думаешь, я поверю, что ты не попытался ничего свистнуть! Отдай все фрау, пока Стража не понабежала!
«Что она делает? Она же своими глазами видела, что система сработала из-за вынесенной наружу карты!»
- Ну… я… эта…
Шатен с удрученным видом похлопал себя по карманам длинных шорт, после чего нехотя выгреб какие-то непонятного предназначения амулеты и штуковины и горстью высыпал их в пухлую ладонь Гуллы. За спиной Ури приглушенно ахнула Дольче.
- А чо я, типа, знал, что из-за этого такой шум поднимется?!
- То, что архив секретный, конечно же, ни на какие мысли не наводило!
- Странно, Кира, что это тебя саму не беспокоило! – скептически вмешалась Гулла. – Ты прекрасно знала, что Меф, скорее всего, не удержится и что-нибудь стащит. Вам не следовало брать его с собой в Архив – или хотя бы приглядывать за ним как следует!
- Я ему что, нянька?! Сам же захотел пойти с нами на экскурсию, думать надо было! Ну, все хорошо, что хорошо кончается… Спасибо за помощь, фрау! Раз Вы сама решили вернуть эти… все эти штучки в Архив, то мы, наверное, пойдем.
- Впредь постарайтесь быть поосмотрительнее! – немного помолчав, кивнула Гулла. Кабирия с загадочной кокетливостью улыбнулась.
- Не беспокойтесь, я всегда предусмотрительна! Иногда просто сама себе поражаюсь. Пойдемте, ребята! Ну, и вы, птички, тоже… Думаю, нам потребуется привести себя в порядок перед возвращением, да и противоядие от анчаров прикупить не помешает!
Какое-то время темнокожая ангел в ступоре наблюдала, как проходит мимо Кабирия, проплетается удрученный Мефисто, как Гас пытается ускользнуть от прощального порыва фрау к очередному бурному выражению материнской любви, но силы явно оказываются неравными и вывернуться дьяволенку удается лишь незадолго от окончательного придушения в объятьях… Только когда Дольче нетерпеливо дернула подругу за руку, Ури сумела вынырнуть из собственных мыслей. Она точно помнила, что Кабирия сама спросила Мефа, не хочет ли он пойти с ними. И все они заранее знали, что у меломана периодически случаются приступы клептомании – но ангелы подумали, что дьяволы, наверное, знают, что делают, а дьяволы… чтоб их, действительно знали! Кабирия – так уж точно, вполне целенаправленно рассчитала возможности и попросту подставила своего однокурсника. С одной стороны, кражу карты это помогло оставить незамеченной, да и Мефисто никто, строго говоря, не заставлял что-то еще красть в Архиве, но все равно, как-то это было…
Ну, это же дьяволы, верно? Для них такое наверняка в порядке вещей.
«Но ведь и мы не вмешались, а просто молча воспользовались несправедливой ситуацией. Не лгали… потому что нас и не спрашивали, но все равно! Ох, Раф, как же я надеюсь, что мы правы в своих предположениях и что в этой краже действительно была крайняя необходимость! Не как оправдание, так хотя бы как причина!»