Глава 6. Сульфус

 - Слушай, я не понимаю, ты свободно шастаешь по всем школьным помещениям, включая жилые комнаты, Блю – так почему бы тебе просто не стянуть у Дольче эту штуку, например, когда все спят?

 - Во-первых, ты же слышал, что дребезжали наши консервные банки… Ой! Ну вот, это я от тебя дурацких эпитетов нахваталась!

 - Тлетворное дьявольское влияние! – с невинной улыбкой развел руками парень. «Слышал» – это было очень мягко сказано! Вероятно, катакомбы под школой были надежно защищены каким-то звуконепроницаемым щитом, иначе нюансы возмущения «консервных банок» имела бы честь выслушать, как минимум, вся округа. Особенно мужчины, которого в итоге собственная соучастница и вынуждена была утихомиривать, поскольку сочла нецелесообразным допускать исполнения какой-либо из угроз, прозвучавших в адрес Сульфуса, по крайней мере, пока от дьяволенка еще может быть какая-то польза – а ситуацию, по словам дамы, надо было исправлять.

 Угрозы в собственный адрес, кстати, юношу ничуть не впечатлили. В конце концов, ни его, ни Блю вины в исходе путешествия не было, прямо повлиять на решение Раф никто из них не мог – и типы в доспехах понимали это не хуже, поэтому разнос вышел несколько демонстративно-показательным. Молодой дьявол отнесся бы ко всему этому с юмором… если бы, признаться, решение Раф не оказалось таким неожиданно обидным. Хоть вся эта ситуация с медальоном и была, по сути, спектаклем, Сульфус, сам того не ожидая, ухитрился душу вложить в роль – и теперь старательно гнал уязвленные мысли о том, что это не оценили. В его же интересах, что пока что в плане железяк – чего бы они ни пытались добиться – все пока идет наперекосяк и у него еще остается время во всем разобраться.

 Вот только, памятуя об неизменном аргументе в лице Анжели, кулон все-таки предстояло возвращать по адресу. Вопрос – каким образом!

 - … ты же их слышал! Медальон должен быть передан добровольно. А во-вторых, как ты сможешь преподнести эту штуку еще раз Раф, если у Дольче она окажется украдена? Даже они непременно заподозрят, что ты в этом как-то замешан.

 На Блю разнос произвел куда более яркое впечатление. Хоть она и старалась держаться уверенно, даже нагловато, стоявший в тот момент рядом парень прекрасно видел, что «синяя птичка» с усилием сдерживает лихорадочную дрожь. Что же у нее поставлено на карту? Но надежды, что кто-то из «доспехов» в запале скажет лишнее и даст какую-нибудь подсказку не оправдались – даже мужчина, вероятно, был вовсе не в таком бешенстве, как пытался изобразить.

 - Да Раф все равно не горит желанием брать себе этот кулон! – кисло напомнил дьяволенок.

 - Для начала решим проблему с нежеланием Дольче его отдавать – потом будем думать дальше! – отмела возражения Блю. – Это ты без пяти минут дипломированный Искуситель…

 - Без трех вспышек – что почти три десятка земных лет и несколько дольше, чем «пять минут»! А ангелов, к твоему сведению, обучают как раз противостоять всему тому, чему обучают нас! Ладно. Тогда нам всего-то и нужно, чтобы Дольче сама захотела кому-нибудь его подарить.

 - Вернее, найти того кого-то, кому она захочет сделать такой подарок!

 - Искать уже не надо! – Сульфус помахал перед собой книжкой. – Эта растеряша забыла в библиотеке том, который зачем-то взяла, я заинтересовался, зачем это вдруг ей понадобилась информация о, скажем так, неформальных связях ангелов с людьми. И Кабале мне кое-что интересное на этот счет насплетничала. Я точно знаю, кому Дольче добровольно подарит что угодно… единственная проблема – он землянин и даже не наш подопечный, поэтому придется постараться, устраивая им «случайную» встречу, когда она будет находиться в человеческом обличье. Главное, чтобы парень правильно себя повел.

 - Об этом я позабочусь, не сомневайся! – рубиновые глаза Блю мерцнули. – Ни с кем, кроме тебя, мои чары пока еще не давали сбоя! Парень будет делать то, что нам нужно! Но как нам подловить Дольче в земном обличье?

 - Во время воздействия на подопечную, урока персонификации… я все организую. Но, может, все-таки объяснишь мне, что за важность такая – этот кулон? Развели вокруг него канитель, а я из-за вас выгляжу навязчивым поклонником! Подарки не впихивают силой!

 - Я уже говорила тебе – я ничего не знаю. Давай не будем злить их еще сильнее – все это может плохо для нас закончиться… и, что хуже всего – не только для нас! – девушка закрыла глаза, понурив плечи и крылья. Сульфус осторожно коснулся холодных пальцев на ее повисшей, как плеть, руке.

 - Блю, может быть, если ты мне все расскажешь…

 - Сочиняй свою тактику поскорее, Сульфус, и скажешь, что именно я должна внушить этому парню!

 - Но мы могли бы…

 Браслет на запястье ожил, едва не заставив вздрогнуть от неожиданности и хозяина и его собеседницу. Ну, конечно! Кто же станет освобождать практиканта-искусителя от выполнения прямых обязанностей по «уважительной причина» занятости в тайном заговоре! Хотя… может, при немного других обстоятельствах можно было бы и подать такое прошение, просто чтобы оценить реакцию декана – однако «доспехи» весьма однозначно высказались насчет «вести себя естественно и не вызывать подозрений».

 - Мне пора, прости! Но мы обязательно вернемся к этому разговору позже! – на пару мгновений мягко сжав холодные пальчики, пообещал Сульфус. Блю ничего не ответила, продолжая хмуро смотреть куда-то в сторону.

 Ну что опять стряслось у этого Даниэля?

 Начало знакомства с новым подопечным у Сульфуса задалось не ахти как удачно. С одной стороны, у паренька были неплохие задатки тщеславия и целеустремленность определенно посильнее, чем мог похвастаться Андреа, с другой – у самого дьявола с самого начала учебного года голова постоянно оказывалась другими заботами занята, поэтому толком проработать паренька не удалось. Искуситель планировал использовать свою подработку в небольшой автомастерской, принадлежавшей отцу паренька, как возможность с ним сблизиться. Рассчитано-то все оказалось верно: общий интерес к механике был самым, что ни есть, искренним – а лучшая игра всегда получается, как это ни странно звучит, когда подходишь к ней от сердца.

 «С Раф, правда, ничего не получилось… Ну да землянин – не той твердости орешек!»

 И мотоцикл, практически самостоятельно собранный из разных деталей, который Сульфус, решив совместить полезное с полезным, пристроил там в гаражи на попечение, хотя и запретив другим ремонтника его трогать, вызвал у Даниэля живой интерес. План был хорош… да только к толковой реализации все никак не получалось приступить. Да и первое право воздействия дьявол благополучно провалил. Когда у Дэна возник соблазн поучаствовать в нелегальных гонках, Сульфус, еще только начинавший наблюдение за ним, подумал, что материальная сторона должна дать вечно страдающему от безденежья пареньку сильную мотивацию, поэтому намекнул, что в гонках ожидаются крупные ставки и, если Даниэль сумеет победить, помогая тем самым сорвать куш на тотализаторе, то может рассчитывать на весьма щедрую долю от выигрыша. Но угодить в цель не получилось – алчность подопечному оказалась абсолютно не свойственна, и Раф в итоге удалось отговорить паренька от участия в гонках вообще. Ну, что же, самое время теперь взять реванш!

 Даниель обнаружился на заднем дворе школы. Парень растерянно переминался с ноги на ногу, островков застыв посреди нескольких пересекающихся потоков других учеников, несколько раз его отталкивали с дороги, но ни уходить, ни выбирать местечко поспокойнее Дэн отчего-то не хотел. В паре метрах над землей чуть правее подопечного зависла в воздухе взволнованная Раф. Оба так пристально следили за фонтаном, что слегка запоздавшего Сульфуса ангел заметила не сразу.

 - Ну, и что у нас плохого? – останавливаясь напротив девушки и чуть левее Даниэля, со всей возможной беззаботностью поинтересовался Сульфус. Ангел с какой-то странной усталостью подняла на него свои небесные глазищи.

 - Не очень-то ты торопился…

 «О, участие в подпольных – во всех смыслах этого слова – тайных заговорах отнимает столько времени и сил, мне, наверное, вскоре придется как-нибудь осваивать навык быть в нескольких местах одновременно! Придумать бы только, как это вообще возможно!»

 Дьявол проследил за взглядом подопечного, устремленным на фонтан посреди закрытого дворика, вернее, на девушку, сидящую на бортике фонтана, забросив одну точеную ножку на другую и беззаботно чирикавшую о чем-то в крошечный мобильник. Волосы у красавицы были темно-рыжие и почти идеально прямые, а глаза изумрудные, кошачьи. Ну вот, еще один их подопечный, оказывается, предпочитает рыженьких и зеленоглазых! Правда, на тихоню Дженни эта крошка ничуть не походила. Скорее, на что-то вроде того, во что пыталась, да так и не сумела превратить Жиневру Кабирия. Как Сульфус сразу понял, мнущегося неподалеку Дэна красавица очень даже заметила, хотя и делала вид, будто это не так, то и дело нетерпеливо кося в сторону паренька своим кошачьим глазом. Ну, и долго это еще должно продолжаться? Дьявол украдкой щелкнул пальцами. Про симпатичному умело подкрашенному личику (рыжеволосая предпочитала довольно яркий макияж, однако, в отличие от троицы второгодниц, явно умела отличать уместный на вечеринке «боевой раскрас» от того, что приличествует утром в школе) пробежала тень легкого недоумения, девушка пару раз переспросила «Ало?» в свой крохотный телефончик, потом – убрала его от уха и бросила короткий взгляд на экран, слегка хмуря бровки. Потом пожала плечами и бросила телефончик в сумочку, стоящую рядом на бортике фонтана. Даниэля это, вроде бы, вывело из его зависания, и парень, собрав в кулак всю свою решительность, шагнул к рыженькой ведьмочке.

 - Э, Серена, привет! – словно через силу выдавливая из себя каждое слово, заговорил Дэн. Красотка улыбнулась и повернула голову, встречаясь с ним взглядом.

 Раф увеличила в ладони томик с личным делом подопечного и принялась торопливо перелистывать страницы.

 - Серена учится классом младше Даниэля, это очень популярная в школе девушка из состоятельной семьи. Похоже, у нее целая армия поклонников…

 - Неудивительно! – хмыкнул дьявол. Для землянки девчонка была вполне так ничего себе. Противница бросила на него сердитый взгляд поверх обложки, но ровно – даже чуточку излишне ровно – продолжила читать:

 - Даниэлю она очень нравится, но он не решается подойти к Серене. Из-за того, что они из разных слоев общества и все такое…

 - Еще бы! Мы-то знаем, как он тщеславен! Красивая, популярная и богатая девчонка может просто посмеяться над сыном автомеханика, попытавшимся за ней ухаживать – а для Дэна это будет серьезным ударом. Да и цветы-конфетки привычного ей качества ему не по карману!

 - Но сегодня он все-таки решился! И хочет пригласить Серену на намечающийся школьный бал… ну, то есть, почти решился.

 Сульфус бы не стал рассуждать настолько оптимистично! Земляне разговаривали… вернее, мучительно пытались завязать беседу. Дьявол видел, что девушка-то настроена вполне благосклонно и даже проявляет недюжинное терпение, пережидая, пока их подопечный краснеет, бледнеет и заикается, не в силах не то, что двух слов связать, а одного-то толком выговорить.

 - Ну что за мямля! – досадливо воскликнул Сульфус. – Соберись, наконец! Хочешь произвести на девушку впечатление – так веди себя поувереннее!

 - Разумеется, он волнуется! Это же так для него важно! – тут же принялась спорить Раф. – Если ты не знал, Сульфус, нахалы девушкам тем более не нравятся!

 - И тебе, значит – ну совсем-совсем ни капельки? – изобразив «щенячьи глазки», дьявол прижал ладонь к груди. Блондинка то ли смущенно, то ли возмущенно отвернулась.

 - Понимаешь, Серена, я только хотел тебя спросить… – кажется, Даниэль, наконец, собрался с мыслями. Воистину, Сульфус уж подумал, что из него каждое слово придется клещами тянуть!

 - Да? – рыжеволосая кокетливо взмахнула ресничками.

 Но дойти до сути Дэну опять не удалось, из-за фонтана, мимо почтительно притихших девиц, вырулил еще один, хм, персонаж.

 Мирко тоже был из класса новых подопечных, кажется, его искусителем был Барбю, в прошлом году работавший с первым школьным хулиганом Дарио. Странно, кстати, что три гусыни остались на второй год, а другая троица, создававшая не меньше головной боли для всех – нет. Или тех вообще вытурили из Золотой школы? На первый взгляд между Мирко и Дарио не было вообще ничего общего – этот смазливый блондин оказался типичным представителем золотой молодежи, не отличившимся никакими собственными заслугами, зато умеющим потратить деньги своих родителей и щегольнуть перед одноклассниками самыми дорогими игрушками, что моментально сформировало вокруг компанию не то, чтобы друзей, но небескорыстных единомышленников точно. Но с точки зрения дьявола парочка общих черт у манерного блондинчика и прошлогоднего главы хулиганской шайки все же была. В частности, оба не слишком-то загружали своего искусителя работой, и сами неплохо поддерживая меру своей испорченности. Сульфусу Мирко нравился гораздо меньше, но был момент, за который хвастливого выпендрежника все-таки следовало ценить: тот непонятно с какой стати постоянно цеплялся к Даниэлю, умея пробудить в том худшие качества характера. Это ведь Мирко в начале года едва не втянул Дэна в организацию нелегальных гонок.

 Оставалось надеяться, что и сегодня фанфарон сыграет на руку дьяволу.

 - Серена, драгоценная моя! – к разочарованию расфуфыренных девиц, «золотой мальчик» прошел мимо них, со всем радушием устремившись к рыжеволосой красавице и фамильярно приобняв ее за плечи. Та не слишком-то приветливо поджала губы, но Мирко это ничуть не смутило. – Как твои дела? Уже получила приглашение на бал в этом году?

 - Пока еще не решила, с кем пойти! – жеманно откликнулась Серена, украдкой косясь на снова подзависшего Даниэля. – Каждый год я получаю кучу приглашений, но торопиться некуда… до бала еще достаточно времени, не хотелось бы никого обнадеживать, вдруг я неожиданно передумаю… например, получив приглашение, которого очень давно ждала?

 - Дэн, да очнись же ты, тормоз! – Сульфус досадливо щелкнул подопечного по затылку, но пальцы, разумеется, прошли насквозь и землянин ничего не заметил. – Ей может это и надоесть!

 Продолжая обнимать девушку за плечи, Мирко наконец-то соизволил «заметить» одноклассника.

 - Даниэль! Привет, дружище! А я тебя и не заметил…

 Дэн что-то неразборчиво буркнул.

 - Ну как, ты-то уже придумал, кого пригласишь на этот бал! Или, в комплект перешитому папочкиному смокингу и вручную собранной из битых запчастей машине тебе осталось еще и подружку себе собрать своими руками на манер невесты Франкенштейна!

 С любопытством прислушивающиеся к разговору гусыни льстиво загоготали, наверное, еще надеясь переключить внимание Мирко с Серены на себя, а Даниэль снова залился краской по самые уши и сжал кулаки. Когда же, наконец, ему хватит ума съездить как следует в эту чванливую физиономию?! Сам дьявол давно бы уже выколотил из блондина все эти нелепые потуги на сарказм.

 - Успокойся, Дэн! Это повод по-настоящему гордиться – умение создавать что-то самому, а не просто присваивать все готовое! – всполошилась Раф, словно забыв, что подопечный ее не слышит.

 - Вот еще! Двинь этому коронованному родительской кредиткой принцу хоть разок как следует – дальше спокойствие не будет нарушаться уже естественным образом! – скорее для противницы, нежели для Даниэля, тут же упрямо возразил Сульфус.

 - Впрочем, Рена, не сомневаюсь, ты в итоге сделаешь правильный выбор! – снова поворачиваясь к девушке, проворковал тем временем Мирко. – Знаешь, мне позволили взять на вечер мамин лимузин с шофером, можно будет даже…

 - Прости! – хмурясь уже заметнее, Серена сбросила руку со своего плеча. – Но Дэн хотел мне что-то сказать. Правда, Даниэль?

 Все взгляды снова обратились к сконфуженно переминающемуся с ноги на ногу парнишке.

 - Да! То есть… ну…

 - В прошлом году, надеюсь, ты не пожалела, что выбрала именно меня! – снова фамильярно обвивая рукой девушку уже за пояс, напомнил Мирко. – Почему бы не повторить отличный вечер?

 На сей раз с лица Дэна резко отлила кровь. У-у, это, кажется, безнадежно!

 - Возможно, я так и поступлю, если так и не услышу приглашения лучше! – высвобождаясь и бросая сердитый взгляд, правда, не на блондина, а на Даниэля, слегка спасовала рыжая. – С такой девушкой, как я, многие хотели бы пойти на вечеринку! Но пока что, пожалуй… из уже полученных приглашений, пожалуй, у твоего, Мирко, есть определенные преимущества. Но пока ничего не обещаю…

 - И не обязательно! Уж предложения лучше тебе в этой школе ни от кого не получить, я уверен! Так что ты там хотел сказать, Дэн? Слушай, а хочешь, я тебя вместо шофера на этот вечер возьму, хоть раз в жизни на нормальной машине прокатишься, а не на конструкторе «сделай сам»?!

 Сульфус, практически своими руками в свое время собравший любимый байк и до сих пор продолжающий регулярно его дорабатывать, приглушенно зашипел сквозь клыки. Ну, золотой мальчик, погоди, на следующем же уроке проекции дьявол в лепешку расшибется, но все-таки заставит Даниэля заткнуть-таки тебе рот кулаком! Или прямо теперь, как только получит право влияния! Серена, кажется, из штучек, что весьма одобрительно относятся к «дуэлям» за свою благосклонность, так пусть Дэн и продемонстрирует, наконец, характер, выколотив из самопровозглашенного соперника хоть часть этой спеси, которую недозволительно даже назвать «гордыней». Гордятся собственными достижениями, а этот тип – самодовольная пустышка!

 - Да нет! – выдавил из себя Даниэль. – Ничего…

 И, развернувшись, пошел прочь, провожаемый гаденькой улыбочкой Мирко и разочарованным взглядом рыжеволосой ведьмочки.

 - Да-а… видно и впрямь эта особа не для него! – приноравливаясь следом, отчего-то слегка разочарованно пробормотал Сульфус. – Уверенная, я бы сказал – знающая себе цену и, кажется, считающая абсолютно нормальным сразу перед несколькими парнями вертеть хвостиком. Не по Хуану самбреро!

 - Тебе, смотрю, она тоже понравилась!

 - Как личность – разумеется. Не лишенная приятной порочности, но при этом не такая прогнившая пустышка, как этот Мирко или три дурынды – именно такие люди настоящий клад для дьяволов. Но не для простых пареньков типа Даниэля. Дело даже не в Мирко, а в том, как она себя повела – слишком уж наш подопечный боится пораниться! Не жалеешь теперь, что не позволила мне тогда привить ему хоть немного азарта и целеустремленности?

 - Это не целеустремленность была, а безголовость! – отмахнулась ангел. – И вообще… вовсе же не обязательно, что Серена плохая девушка или непорядочная! Просто она считает свое поведение нормальным и не понимает, как это болезненно для Даниэля – может быть, если он начистоту поговорит с ней о своих чувствах, она отнесется с пониманием…

 - А может и просто посмеяться в лицо! Она определенно обиделась на его непонятливость и теперь вполне может пойти с Марко просто Дэну назло. Как видишь – стратегия нахальства сработала не так уж плохо! А вот наш протеже рискует оказаться в самом конце списка, если не возьмет себя в руки…

 - Ну, и что ты предлагаешь?

 - Пусть выбьет этому Марко пару зубов – уже на фарфоровой челюсти семья этого принца банковских счетов не обеднеет! И Серене показать, кто тут заказывает музыку…

 - После такого с ним уж точно ни одна девушка не захочет иметь дело!

 Сульфус, за свидание с которым в средней школе любая дьяволица – ну, кроме Кабирии, наверное – готова была любую из товарок собственными зубами загрызть, мог бы с этим поспорить, но распространяться перед Раф на тему своего личного опыта в этом плане как-то… не тянуло.

 - Или отплатить ей той же монетой, пригласив кого-нибудь из одноклассниц, чтобы не считала себя такой уж исключительной! Вот та, кажется, весь семестр на Дэна не без интереса поглядывает! – дьявол указал в сторону смешливой девчушки с коротко стриженными кудряшками. – И даже тоже рыженькая…

 - Это подло!

 - В конце концов, я его искуситель и должен научить Дэна добиваться своего любой ценой!

 - А я – в конце концов – не собираюсь тебе этого позволять! – кажется, хранительница начала порядков заводиться. – С какой стати, ничего не зная, сразу подозревать о Серене худшее? Кокс!

 - Эй, чего это ты делаешь? Сейчас же не…

 - Включай режим проекции! – демонстративно проигнорировав опешившего противника, потребовала Раф у вспорхнувшей перед ее лицом божьей коровки. – Да, я помню, что сейчас не урок проекции, но Теренс сам говорил, что мы уже можем практиковаться и самостоятельно.

 Жучок с сомнением покачался из стороны в сторону – весь целиком, за неимением головы на подходящем шарнире, но все-таки, раскрыв пошире крылышки, пристроился над плечом хозяйки, направив в пространство перед ней световой лучик, в котором на расстоянии примерно полуметра проявилось голубоватое кудрявое облачко, на котором восседала белокурая крошка в нахлобученном нимбе.

 Прозвенел звонок и земляне начали разбредаться по классам. Помощникам пришлось следом за Даниэлем нырнуть в кабинет литературы.

 - Собираешься отвлекать его сторонними мыслями во время урока? Мне это нравится! – пристраиваясь на верхней, почти не занятой книгами и при этом расположенной достаточно далеко от потолка, чтобы не провалиться головой в класс этажом выше полку шкафов у дальней стены класса, хмыкнул Сульфус, заработав еще один сердитый взгляд. Поколебавшись, Раф тоже пристроилась рядом, опасливо отодвинувшись при этом на несколько сантиметров, из-за чего ей пришлось частично «утонуть» в более высоком боковом отделении шкафа. Ее крошечная копия на облачке зависла возле подопечного, справа от его головы.

 - Дэн… конечно, Серена повела себя не самым лучшим образом, но никто не безупречен, так ведь. Она необязательно дурная или чересчур легкомысленная девушка, ей просто неоткуда знать, как сильно тебя ранит такое поведение. Это может быть вовсе не со зла. Ты же так и не поговорил с ней – наивно и малодушно ждать, будто она сама обо всем догадается. Люди не могут читать мысли друг друга!

 - Можно подумать те, кто мысли читать умеют, хоть на грош проницательнее! Василиск, включай… а, хотя, нет! Давай дослушаем сначала. Если уж Хранительница хочет заставить подопечного пережить публичное унижение, то зачем с этим спорить?

 Упомянутая Хранительница возмущенно напряглась, но тут же взяла себя в руки.

 - Даниэль! – проигнорировав непрошенного комментатора, снова начала она увещевания. – Если тебе нравится Серена, то нравится тебе такой, какая она есть. Даже если ваши взгляды на жизнь и убеждения могут в чем-то не совпадать, была же причина, по которой ты захотел подойти именно к ней. А если так, то ты просто не можешь не доверять ей, все люди заслуживают доверия – по крайней мере, пока ты точно не уверен в обратном, а к тому, кто тебе симпатичен, наверное, хотелось бы доверять и в несколько большей степени. Пока ты не знаешь всего, точно не знаешь – не лучше ли думать о людях хорошее?

 - И сталкиваться в жизни со сплошными из-за этого разочарованиями! – торжественно закончил Сульфус, проекцию, однако, так и не активировав. – Да ты просто судишь по личному опыту, полученному на этих ваших небесах, ангелочек! Может, среди святош доверие всегда и оправдывается… хотя и у вас там в семье не без Рейны – а для землянина это верный шанс все грабли своим лбом пересчитать! Серена, как мы слышали, уже встречалась с Мирко и, похоже, она…

 - Дело не в Серене! Она может оказаться и не той девушкой, которую он себе представлял, я прекрасно знаю, что так бывает…

 «А это что еще за намеки такие?!»

 - … Но важно то, кем окажется сам Дэн, разве ты не понимаешь? Как можно быть в чем-то уверенным, даже не попытавшись цивилизованно все обсудить и выяснить! Даниэль…

 - Даниэль! – почти одновременно рявкнула учительница литературы – монументальная дама с грозным, как из гранита вытесанным лицом и высокой жесткой на вид прической, которая напоминала скорее творение архитектора, чем парикмахера. За это нагромождение на голове – а еще потому, что дама преподавала землянам еще и все изучаемые в Золотой Школе языки, ее за глаза прозвали Вавилонской Башней. От окрика подскочили на месте и мальчишка и его Помощники. – Если ты позволяешь себе отвлекаться, полагаю, этот материал тебе уже хорошо знаком! Ну, так можешь встать и поделиться с нами своими мыслями на эту тему.

 Подопечный с обреченным видом выполз из-за парты.

 - Эх ты, добрый ангел, из-за тебя он сейчас схлопочет нагоняй! – укорил противницу Сульфус. – Он же даже не слушал, о чем вообще идет речь.

 Вообще-то, искуситель был почти уверен, что Дэн и сам бы после происшествия у фонтана думал бы теперь о чем угодно, но только не об учебе, поэтому Раф тут совершенно не была ни в чем виновата, но удержаться иногда было просто невозможно. Вдоволь насладившись мольбой в небесных глазищах напротив и проникнувшись чувством собственной значимости, Сульфус снова поднял руку, предплечье которой обвивал материализовавшийся, но так и бездельничающий Василиск.

 - Васька, запускай режим проекции! – над левым плечом землянина соткалось багрово-красное облачко, на котором с нынешнего своего расположения дьявол мог рассмотреть только лохматую черную макушку крошечного двойника, скучающе опирающегося на крошечные вилы. – Дэн, эта ожившая архитектурная развалина рассказывала вам о пьесе Шекспира «Отелло». Остановилась как раз на самой увлекательной сцене! Повторяй вслух!

 - Ну, Дездемона все отрицала, – неуверенно, но постепенно более твердым голосом, послушно заговорил Даниэль. – но Отелло не желал ничего слушать, он же своими ушами слышал разговор Кассио с Яго и своими глазами видел платок – и все это считал неоспоримыми доказательствами ее виновности, а то, что Дездемона просто не понимала, о чем речь, принимал за лживость и испорченность. Пушкин на этот счет говорил, что трагедия Отелло не в чрезмерной ревности, а в излишней доверчивости…

 - Что же, даже литературные гении иногда могут делать неверные выводы! – чуть смягчившись, кивнула Вавилонская Башня, поправляя на коротком, словно отрубленном носе очки. – Мы-то понимаем, что как раз доверчивости ему и не хватало. Простого умения слушать хватило бы, чтобы избежать такой печальной развязки. Не говоря уже о доверии к близкому дорогому человеку.

 - Вот! – непонятно, к Дэну обращаясь или к Сульфусу, громко шепнула ангел. – Как я и говорила!

 - Угу, конечно, старая дева, все страсти в жизни которой доставались исключительно классикам мировой литературы – да и те не факт, что отвечали взаимностью! – ну самый признанный эксперт в вопросе отношений! Могла бы, кстати, и сама подсказать немного… разве ты не должна о нем заботиться?

 - Сульфус… спасибо! – встречаясь с дьяволом взглядом, Раф робко улыбнулась. Ну, конечно, а сама-то на такой «дурной» поступок, как подсказывать на уроке, не пошла бы, даже если бы пропесочивание замечтавшегося подопечного ее ранило даже сильнее, чем самого паренька! Изобразить в ответ снисходительную насмешливость почему-то не вышло. Какое-то время противники молча смотрели друг на друга.

 - Хорошо, Даниэль, можешь садиться. Но все-таки будь на уроке повнимательнее.

 Немного дребезжащий голос учительницы заставил вернуться мыслями к более земным материям. Насколько это вообще было для Вечных возможно. Сульфус отвел взгляд, какое-то время рассеянно наблюдал за лохматым затылком своего крошечного двойника, со скуки принявшегося гонять вокруг головы землянина на своем облачке. Планетарное вращение, наверное, изобразить решил…

 - М-м, Раф… для тебя это так принципиально важно? – наконец решился спросить дьявол.

 - Разумеется, важно! Иногда из-за простого незнания такие глупости домысливаешь, просто самой потом не верится, что в голову такое взбрести могло, непонятно, ужасаться или смеяться надо… Совсем недавно… в общем, если бы я не решилась поговорить с Дольче, даже не представляю, до какой ерунды могла бы дофантазировать!

 - Дольче?

 - Ну да… Дольче. Но зато теперь я абсолютно уверена, что близким и дорогим людям надо доверять – пока есть хоть какая-то возможность, что произошло недоразумение, ошибка или просто кто-то чего-то неверно истолковал. Даже если услышать подтверждение подозрений очень страшно – все равно лучше быть искренним и верить в лучшее!

 Почему-то эта незамутненная наивность не прозвучала сейчас смешно. Но Сульфус все-таки спросил:

 - А если подозрения все-таки подтвердятся?

 - Тогда проявить милосердие. Ведь дорогих не захочешь терять, даже если они… ну, чем-то тебя огорчают.

 - Хм… ну ладно…

 Василиск потушил проектор и через приподнятую ладонь хозяина скользнул обратно в рукав. Раф недоуменно уставилась на противника.

 - Я не буду переубеждать Даниэля ни в чем. Сейчас. Если ему удастся поговорить с Сереной цивилизовано – то пускай для начала и попытается. В чем-то ты отчасти тут права… К моему плану можно и вернуться в случае неудачи, сомневаюсь, что милосердия у него после публичного осмеяния окажется столько же, как у вас, птички небесные! Да и повод дать, наконец, в морду этому Мирко, подозреваю, еще неоднократно представится – а нет, так я и сам организую!

 - Эй! – до того слушавшая его с робко распахнутыми ясными глазками девочка при последних словах встрепенулась и – в буквальном смысле, встопорщив неоново-голубые перья на крылышках – и вернула на правильно очерченное личико выражение упрямой решимости. Сульфус оскалился в озорной улыбке и подмигнул.

 Может… может быть, так оно действительно и должно было быть?

До конца урока Помощникам за компанию с подопечным пришлось выслушивать про Шекспира, что заставляло в полной мере оценить прелесть лекций на дьявольском факультете – там, по крайней мере, если становилось скучно, можно было выкинуть что-нибудь забавное! А здесь? Все равно его никто не видит, а при бдительном соседстве Раф и землянам не удалось бы нашептать никакой интересной мысли. Дэна-то Сульфус решил, ну, то есть – пообещал больше не трогать, но интересно проверить, подействует ли его проекция на других землян. Но ангел с видом абсолютной паиньки (даже на шкафу она ухитрилась усесться, прилежно сложив руки на коленях) слушала Вавилонскую Башню – можно подумать, сюжет обсуждаемых произведений не был ей знаком назубок! Все, чему тут учили землян и гораздо больше даже сам Сульфус помнил, хотя терпеть не мог корпеть над книгами, а в младшей школе относился у урокам по принципу «может, что случайно ухо и зацепляло» - что уж говорить о Раф, которая в детстве наверняка демонстрировала значительно большее прилежание. Рефлекс у ангелочков, что ли – раз кто-то разглагольствует, то непременно надо вежливо выслушивать? Так преподавательница с Земли ее даже видеть сейчас не может, перед кем изображать-то? Даже отвлекать разговорами девочку совершенно не хотелось, да и не приходило почему-то в голову ничего, о чем можно было поговорить. Вот как бывает – когда и столько всего сказать хочется, и при этом как будто бы – нечего. Не считая нарушения клятвы, которую юный дьявол так пока и не нашел способа обойти…

 Так в итоге и оставалось только рассеянным взглядом изучать разноцветные затылки землян, тоже не ахти как заинтересованных лекцией. Только сероглазая блондиночка – протеже Кабирии – на первой парте у самого окна увлеченно строчила в тетрадке. Но, ничего не поделаешь, интерес узнать, чем же все-таки закончится попытка Даниэля пригласить Серену, был и профессиональным и просто любопытным. Да и…

 «Да и так – все равно лучше, чем с этой персонификацией!» – украдкой поглядывая на свою соседку, решил Сульфус. Что она сама об этом думала, правда, неясно…

 - Эй, ну ты чего, заснул? – Раф, соскользнув со шкафа, щелкнула пальцами почти под самым носом дьявола. – Звонок же…

 - Под всю эту нудятину уснешь! Гносис по сравнению с этими земными учителями – просто сама обаятельность! Что ж, как замечательно, что нас в качестве персонификации не заставляют посещать вместе с подопечными их уроки! Я бы этого просто не выдержал…

 - Может, пойдем уже за Даниэлем? – похоже, ангелессу и саму мучило невыносимое любопытство… или она просто и во время объяснения намеревается поработать суфлером? На уроке, значит, подсказывать, с ее точки зрения, нельзя, а в приглашении на свидание – очень даже нужно!

 Рыжеволосая красавица сидела на одном из диванчиков в школьном холле и – ну кто бы сомневался – снова щебетала по мобильному! Дьявол даже ощутил укол сожаления, что не испортил эту штуковину покапитальнее пропавшей ненадолго сети! Однако, стоило Даниэлю показаться в толпе поблизости, Серена сама почти сразу прервала разговор и, закинув мобильник в сумочку, поднялась с сиденья навстречу – при этом с какой-то репетируемой сердитостью хмуря брови.

 - Снова ты?

 - Да… прости, что сбежал так…

 - За что прощать-то? Мне казалось, это ты чего-то хотел? – чуть склонив голову, рыжеволосая искоса наблюдала за парнем из-под ресниц.

 - Ну, да. Я хотел пригласить тебя на этот школьный бал, но потом ты начала говорить, что получила уже кучу приглашений – и мне показалось, это будет глупо.

 - А еще я сказала, что ни одно из этих приглашений не приняла! – сухо напомнила Серена, глядя в сторону.

 - И Мирко…

 - Ох, я тебя умоляю! Все достоинства Мирко ограничиваются кредитной карточкой его родителей – я намекнула, что могу и принять его приглашение, потому что думала, что это хоть немного тебя расшевелит! Мальчишечья конкуренция и все такое… я с самого начала года жду, когда же ты, наконец, соизволишь ко мне подойти, а ты как будто нарочно решил надо мной издеваться!

 - Издеваться? Но ты всегда была в компании, или с кем-нибудь, или просто со своим телефоном этим! В мою сторону и не смотрела. Почему же ты сама ни разу не…

 - Всем известно, что я не из тех девушек, что бегают за парнями! – Серена небрежным жестом отбросила с плеча длинные волосы. – Ты смотрел на меня, но никогда не давал точно понять, что я тебе нравлюсь, ты хоть представляешь, какой позор перед всей школой был бы, если бы я сама подошла к парню – и получила отказ? На до мной очень многие девушки ищут только повод посмеяться в отместку за былые, так сказать, успехи! Да и вообще, мама говорит, что первый шаг всегда должен сделать мужчина…

 - А в итоге мы оба могли бы так и не решиться! – прикрыв глаза, Дэн коснулся лба кончиками пальцев. – И ведь тебе бы пришлось идти на вечер с Мирко в таком случае.

 Серена мягко отвела его руки от лица, заставив заглянуть в зеленоватые лесные омуты своих глаз.

 - Скажем так, я решила в тебя поверить. Итак, ты «хотел» пригласить меня? Или все еще – хочешь?

 Сульфус послал умиленно наблюдающей за этим шедевром земной глупости противнице насмешливо-брезгливую гримасу, в последний момент поймав себя на абсурдном желании так же глупо заулыбаться в ответ.

 А повод убедить подопечного настучать Мирко по шее он все равно найдет! Или создаст!

Даниэль был не единственным из землян, для которого грядущий бал послужил поводом для попытки как-то взять судьбу в свои руки, школа в преддверье этого события гудела, как огромный пчелиный улей. Хранителям и искусителям здорово прибавилось работы, поскольку спорные ситуации и судьбоносные решения у землян начали возникать в радостно-нервозном ожидании праздника едва ли не по несколько раз на дню. В школе бурлили страсти, плелись не особенно замысловатые (чего с людей тут возьмешь?) интриги, спонтанно возникали и так же спонтанно рушились симпатии, а каждая, даже самая незначительная проблема представлялась теперь землянам в качестве судьбоносной драмы, как минимум! В итоге на лекциях примерно за полторы недели до бала появлялась хорошо если только двое-трое учеников, причем не только у дьяволов, где прогулы всегда ценили и ученики и учителя, но и у куда более добросовестных в посещаемости ангелочков – все метались по школе и районам городка, решая всевозможные проблемы, а в комнату Состязаний регулярно выстраивалась живая очередь из трех, а то и пяти пар дуэлянтов. За несвоевременное использование проекций Сульфус и Раф получили показательный нагоняй – причем дьяволенку досталось еще и за то, что не ему принадлежала идея самовольничества – после чего всех практикантов строго предупредили, что постепенное освоение проекции – это не повод отлынивать от классической схемы поединков и перевоплощений. Зачем это нужно, Сульфус в итоге даже отказался от попыток понимать, учитывая, как много времени и бестолковой суеты это позволяло бы сэкономить! Но преподавателям лишь бы продемонстрировать, что это они здесь главные.

 Как следствие, в один из дней последней недели осени Сульфус вообще оказался единственным практикантом, явившемся на утреннюю лекцию профессора Гносиса – что само по себе было ситуацией крайне неловкой. Преподаватель, кстати, выглядел весьма разочарованным при появлении таки в аудитории подростка.

 - Слушай, парень, а давай сделаем вид, что мы с тобой разминулись? – сдвинув «кротовьи» очки на горбинку носа, профессор помассировал небольшие подслеповатые глаза кончиками пальцев. – Типа, ты опоздал, а я уже ушел, обнаружив пустой класс… и иди, погуляй там где-нибудь, что ли!

 Сама по себе идея была заманчивой. Хотя лекции Гносиса Сульфус обычно использовал, чтобы подумать о своем – в частности, о стратегии, потребованной Блю. К сожалению, Даниэль с пацанкой по имени Лю, которую курировали Кабале и Дольче, почти не общался, поэтому как-нибудь спровоцировать ее, действуя через своего подопечного, не получилось бы. Эх, насколько бы все было проще, если бы Сульфус мог ввести в курс дела Кабале – но использовать подругу, ничего не объясняя, было не только неприятно, но и бесполезно – с Кабале такой номер бы не прошел! Она и к внезапному интересу приятеля к аспектам ее практики отнеслась, при всей радости общаться с Сульфусом побольше и почаще, весьма настороженно. А значит, никакой возможности отследить, когда Дольче перевоплотится для влияния… только на бал вся надежда – уж в любовном треугольнике что-нибудь да должно случиться при такой-то атмосфере общей нервозности! В свободное время размышлять и строить планы получалось не очень – вечно на что-нибудь да отвлекаешься! – а вот скучные лекции оказались как специально созданы для возможности сосредоточиться на чем-нибудь стороннем.

 - Отличная идея! Гм… профессор, я только хотел спросить у Вас кое-что. Вы же говорили, что специализируетесь на чарах стазиса для сохранения ценных экспонатов на любое время.

 - Ну, да. В некоторые периоды жизни приходилось даже подрабатывать изготовлением амулетов – «контейнеров» заряженных такими чарами на продажу. Хотя это не совсем то…

 - Мне просто любопытно, а живые существа, например, можно помещать в это состояние? Животных, например, ну, или… землян, может быть?

 - Землян? – Гносис резко повернул плешиватую голову, едва не уронив с носа очки и в последний момент удержав их ладонью. – Да кому бы в голову пришло такое? И зачем?

 - Но чисто технически это же возможно?

 - Да, пожалуй, если рассуждать по чистой теории… может быть. Хотя не знаю, какой побочный эффект может быть от такого замедления времени для живого существа… Почему ты вообще об этом задумался? – подозрительно уточнил коротышка-профессор.

 - Э-э, ну, я читал легенды землян о «холмах фей», куда люди попадали как бы на одну ночь, а потом обнаруживали, что прошло лет двести. И первая версия легенды о Спящей Красавице – там же она не от поцелуя проснулась, а потому, что истек срок усыпления, а принц просто случайно оказался в замке. Я вспомнил, что вы говорили о стазисе, и подумал – может, кто-то просто развлекался таким образом в те времена?

 - Ну-у… сам-то ты что за пакость затеял?

 - Я? Я не… ну, пакость, возможно, и затеял, но к превращению землян в консервы это точно отношения иметь не будет! – решительно открестился Сульфус. – Тоже не представляю, кем нужно быть, чтобы что-то подобное выкинуть, кроме того, консервированные земляне не могут совершать дурных поступков, какой тогда от них прок? Просто я подумал – ведь можно так обычного землянина, не слугу-человека и не заключившего договор – оставить в живых на несколько веков, чтобы он даже не постарел.

 - Теоретически да. Но, повторюсь, судить о таких вещах исключительно по расчетам трудно, а на эксперимент, даже если кто и решиться, то вряд ли получит разрешение. Ты сам назвал причину – это и жестоко и невыгодно ни для нас, ни для небесных.

 - Да… спасибо, профессор.

 - Учти, парень, если ты намерен что-то все-таки натворить, я буду отрицать, что тебе что-либо об этом рассказывал! – уже в спину удаляющемуся подростку решил проявить педагогичный подход профессор.

 - Разумеется! Мы же с Вами вообще сегодня разминулись и не встречались!

 Эх, и как тут сохранишь репутацию худшего ученика школы, когда по необъяснимым причинам вынужден то копаться целыми днями в библиотеке, то приставать к преподавателям со всякими расспросами. На факультете уже ходили шепотки – парень знал это от Гаса, впитывающего слухи и сплетни не хуже губки – будто это общение с ангелочками так изменило ему характер. Что же, в чем-то ведь и это было правдой… но разобраться с заговором следовало не только раньше, чем таинственные интриганы добьются своего, к чему бы они вообще не стремились, но и прежде, чем его репутация рухнет окончательно. В лицо ему пока особо ехидничать побаивались, но – раньше ведь боялись шептаться и за спиной! А продвижений между тем не было никаких!

 - Ах, да… Кубрал просил всех собраться в большом зале после большой перемены. Но, раз на мой урок никто не явился, то пусть вам это кто-нибудь другой сообщает!

 Надеждам Гносиса, однако, не суждено было сбыться – как видно, декан не счел массовый прогул уважительной причиной и через некоторое время отправил сморчка-профессора отлавливать молодежь прямо по коридорам, да еще в компании чопорной Омнии, направленной на аналогичную миссию деканом Кессиди. Благо, во время большой перемены все были приблизительно там же, где и их подопечные – и из землян «экспериментального» класса никто сегодня не заболел и не пропускал занятий. Рекреации гудели от бурных обсуждений предстоящего праздника, причем для Вечных шума было почти вдвое больше, не смотря на то, что землян-учеников в Золотой школе было человек пятьдесят, а хранителей и искусителей-практикантов всего лишь по дюжине.

 Пожилые профессора появились как раз в тот предкульминационный момент, когда наэлектризованность атмосферы, которой практиканты невольно словно бы заразились от землян, вот-вот уже грозила перейти в электродинамику и в холле прямо на головами подопечных и их одноклассников едва не развязалась небольшое тонизирующее побоище. Но сбросить напряжение подросткам не дали.

 - Это что еще такое? – почему-то совсем не резкий и не особенно-то громкий взволнованный голос Омнии без труда перекрыл весь гвалт и ругань. – Дети, что здесь происходит?

 - По-моему, мы с тобой появились весьма некстати, – философски заметил Гносис, но этим возмутил свою коллегу по несчастью еще сильнее. Пожилая ангелесса в такие моменты здорово напоминала Сульфусу встревоженную чем-то курицу-наседку, даже пушить перья имела привычку очень похожим образом!

 - А по-моему, мы пришли как раз очень вовремя! – отрезала она. – Ангелы, ну что за поведение? Отправляйтесь в большой зал, поскорее, Кессиди будет ждать вас!

 Ошарашенные столь строгими мерами от обычно мягкосердечной преподавательницы пернатые принялись недоуменно переглядываться.

 - Кажется, вашим воспитанием решили заняться всерьез! – любезно подытожил Гас. Но коротышка-профессор не дал насладиться злорадством в полной мере.

 - Не думай, что это и тебя не касается. Декан Кубрал тоже ждет всех…

 - Это не я! – в один голос заявили почти все дьяволята, после чего зазвучали бессвязные версии вразнобой: Гас бормотал что-то на тему «оно само сломалось, это школьное оборудование такое хлипкое – просто кошмар какой-то», Кабале «реагент в лабораторию доставили недостаточно очищенный – из-за примесей процесс стал неуправляемым», Мефисто уверял, что все доносы о его привычке тырить что-то по мелочи из чужих кошмарен – «типа, полнейшая клевета», на что амбал Риммон возмущенно рявкнул, что в таком случае и то, что он Мефа за этим делом поймал и слегка выколотил из клептомана пыль – тоже неправда, а что там у всех остальных, Сульфус вообще уже не сумел разобрать. Только Кабирия загадочно помалкивала. Настал черед ангелов приглушенно обмениваться смешками.

 - Ну, Сульфус, а ты не хочешь рассказать, чего такого интересного – ты не делал? – потирая подбородок, весело осведомился Гносис.

 - Что-то вообще ничего не припоминаю! – отрезал несчастный дьяволенок, вынужденный между лекциями и практикой все свободное время тратить то на вялые попытки участвовать в заговоре, то на куда более активные, но и еще более бесполезные поиски хоть какой-нибудь полезной информации. Не хватало еще только съехать по нарушениям дисциплины в самый конец списка! Интересно, когда он раскроет этот заговор – их совместная деятельность с Блю сможет зачесться в конце семестра как нарушение школьного порядка?

 Большой зал на проверку оказался не таким уж и большим. Огромным помещение казалось, когда их обычно собирали здесь ввосьмером, теперь Сульфус оценил разумность такого дробления, потому что втрое большее количество практикантов не сумело полным составом разместиться на скамьях.

 «Ну, втрое – это если только поштучно считать, а вообще так…» – мысленно отметил Сульфус, наблюдая, как по нарастающей переругиваются Гас и Лола, продолжающие вопить до тех пор, пока потерявший терпение Кубрал, вообще-то, не возражавший против плохой дисциплины, но все же не до такой степени, чтобы самому себя не слышать, на них хорошенько не рявкнул.

 Сам Сульфус предпочел занять один из стульев прямо перед кафедрой деканов – тот самый, на котором приходилось просиживать судебные разбирательства в прошлом учебном году. Как ни странно, неуютным это не показалось – да и всяко лучше, чем толпиться на скамьях с остальными. Со стороны ангелов такое же кресло по чистой рассеянности признанного заучки занял очкарик Анг Ли. Конечно, и не ожидалось, что Раф станет обособляться от коллектива…

 - Мы вас здесь собрали! – немного повысив голос, чтобы перекрыть уже не такой громкий, но все равно не желающий окончательно стихать гул, заговорила Кессиди. – Чтобы сообщить о новом предстоящем семинаре, совершенно особенном этапе вашего обучения.

 По половине дьяволов прокатился гомон, в котором сплелись преимущественно сетования на тему «ну куда еще больше занятий – и так уже продохнуть спокойно не даете», ангелы вели себя куда более покладисто, но, судя по кислым или растерянным мордашкам почти у всех пернатых, среди них тоже бродили подобные мысли – воодушевленными выглядели только Анг Ли и Ури. Этим все неймется!

 - Все вы, полагаю, знаете о предстоящем празднике землян, – вместо слегка опешившей от столь бурной реакции Кессиди заговорил Кубрал. – и многим из вас предстоит принять в нем участие, перевоплотившись в смертную форму.

 - Да, мы уладили вопрос с администрацией земной части школы – вы придете под видом выпускников, переведенных в старшую школу в позапрошлом году.

 - Из-за новой учебной программы вам всем стало не хватать времени на то, чтобы по-настоящему полноценно общаться вживую со своими подопечными – возможность время от времени вливаться в их коллектив, так сказать, в неформальной обстановке должна это исправить.

 - И мы пришли к выводу, что грядущий бал – прекрасный повод провести первый такой семинар. Никакие учебники и звоночки не могут заменить настоящего живого общения – даже не обязательно только со своим подопечным, но и с его близким окружением. Это тоже поможет узнать его в реальной жизни, знаете, как говорят «Скажи мне, кто твой друг – и я скажу, кто ты!»

 Дольче что-то пискнула, кажется, собираясь задать вопрос или просто издать какое-нибудь восклицание, но в последний момент себя оборвав. Подружки принялись что-то приглушенно ей втолковывать, но в снова поднявшемся гомоне нельзя было разобрать ни слова. Теперь восклицания носили преимущественно позитивный характер – такие «дополнительные занятия» многих обрадовали. Почти всех. Только пернатый очкарик неподалеку от Сульфуса, напротив, чего-то скис. Видимо, уроки более классического образца привлекали его сильнее.

 Сам черноволосый дьявол сейчас находился в весьма смешанных чувствах. Едва услышав про бал – еще даже до реакции самой розовокрылой, Сульфус едва не подпрыгнул на стуле, осененный пониманием – вот оно! Тот самый шанс, которого ждали они с Блю! Вот только… Всего несколько мгновений ушло на то, чтобы вспомнить, что ему-то здесь радоваться совершенно нечему. План его врагов получил очередное продвижение – саботировать с возвращением медальона вряд ли выйдет еще долго, а он сам при этом остался фактически на том же месте, с которого начинал.

 «Ну что же, нам с Блю предстоит до начала праздника составить план, а потом вместе приводить его в исполнение… попытаюсь использовать это время, чтобы выжать из синей птички счастья все возможное! Кажется, я успел ее достаточно уже обработать – осталось только аккуратно надавить…»

 - Вы сказали «многим»? – подала голос Лола. – Значит, не всем нам?

 - Да, это значит, можно не ходить? – встрепенулся Анг Ли. Миндалевидные глаза за очками замерцали в предвкушении того, как вся библиотека окажется в полном его распоряжении, пока остальные тратят вечер на всякие бессмысленные телодвижения типа танцев.

 - Лолачка, да тебя-то кто выпустит в приличное общество? – весело выкрикнул Гас, не дожидаясь, пока деканы успеют что-то ответить.

 Кессиди сердито нахмурилась, но Кубрал только с улыбкой развел руками – все-таки именно так его «питомцы» и должны были себя вести.

 - Да какое же это «приличное» общество, если там будешь ТЫ? – не осталась в долгу квазиготесса.

 - Вот именно – и этого уже более чем достаточно…

 В какой-то мере Сульфус готов был с этим согласиться – одновременно этих двоих ни на одном празднике наблюдать как-то не хотелось. И в особенности – слушать. А угощений на школьном фуршете уж точно окажется недостаточно для того, чтобы гарантированно заткнуть им рты!

 - Тихо! – не выдержав, декан ангелов предостерегающе постучала ладонью по столу. – Если вы все-таки позволите ответить на ваш вопрос: да, на праздник пойдете не все вы! Смысл специального семинара в общении со своими подопечными в неформальной обстановке, поэтому, если кто-то из землян по какой-либо причине не пойдет на вечеринку, то и его помощникам придется пропустить бал.

 - Да, кстати, до конца недели все лекции отменены… все равно никто на них не приходит, и мне надоело, что Гносис дерет почасовую оплату за собственное безделье!

 - А Омнии не нравится, что одни ученики могут сильно отстать по пройденному материалу от других. Так что следующие три дня, помимо работы с подопечными вне расписания у вас всех будут только уроки проекции – каждый класс разделят на три группы, Теренс и Скарлетт уделят по одному учебному дню на каждую.

 Интересно, как это Скарлетт будет присматривать одновременно за несколькими учениками, учитывая, что подопечные у всех живут на разных концах города?

 - Да, кстати, Раф и Сульфус от урока проекции отстранятся – они свое право воздействия истратили во время… вернее, вместо последнего состязания. Сульфус!

 - А чего я-то сразу? – автоматически огрызнулся дьяволенок.

 - Поможешь починить оборудование в компьютерной комнате, а то какие-то поросята опять изгваздали клавиатуры всякой пакостью.

 Под задумчивым взором рубиновых глаз декана Гас и Лолачка как-то очень синхронно сделали вид, что полностью погружены в пристальнейшее разглядывание древесных узоров на перегородке перед рядом кресел.

 - Ну, правильно, другие свинячат, а мне – помогай ремонтировать! – недовольно пробурчал Сульфус, хотя задание оказалось весьма удобной возможностью поразмышлять, не отвлекаясь.

 - Но пока все равно отправляйтесь с остальными к Теренсу и Скарлетт, сегодня они введут в курс дела вашу группу.

 - Снова эти четверо первые! – прошипела красноволосая Азазелла, агрессивно щурясь. Правда, почему-то не на Кубрала, решение которого ей так не понравилось, а на самого Сульфуса. – Они что, на каком-то особом счету?!

 - Если тебе хочется, можешь сама вместо меня отправляться чинить компьютеры!

 - Я мог бы помочь с оборудованием, пусть Раф вместо меня поговорит с моим подопечным – с компьютерами поладить гораздо проще… – не вовремя подал голос Анг Ли, моментально переключив внимание вспыльчивой дьяволицы уже на себя. Ну, почти…

 - Думаешь, Сульфус предпочтет твое общество блондиночке-е, четырехглазый? До типов вроде тебя его болезненная симпатия к пернатым еще не дошла!

 То, что Раф вообще-то никто на ремонтные работы и не посылал, «змейку» ни капельки не смущало.

 - Дура ты, Аза, и шутки у тебя дурацкие! – прежде, чем Сульфус успел высказать красноволосой за все хорошее, внезапно решила вмешаться Кабирия. – Ревнуешь, что ли? Ну, так и помалкивай!

 - Тихо! – снова попыталась навести в зале хоть какое-то подобие порядка Кессиди.

 - И правда, ребятишки, если вы вздумали друг друга поубивать – идите лучше в коридор! Там интерьер не жалко! – поддержал на этот раз ангелессу Кубрал. – Как закончите – к Скарлетт за инструкциями, живо!

 - И те, кого поубивают – живо?

 - Я не говорил, что это – уважительная причина. Впрочем, пропустите инструктаж и натворите глупостей – ваша проблема. Марш отсюда!

 - Из-за тебя эта рыжая обломала Мирко с приглашением на бал, а этот болван был в себе так уверен, что пообещал «запасной вариант» приглашения моей Федерике! – злобно прошипела Аза уже на выходе. – И когда этот твой Дэн его обошел, оказалось, что Мирко и Фабиане успел пообещать то же самое! Эти глупые курицы в итоге сцепились между собой, и мне пришлось добровольно отказаться от права воздействия, чтобы эта размазня Клара хоть как-то сумела утихомирить Рику – а то щеголять бы им накануне бала располосованными физиономиями и художественно выщипанными шевелюрами! Может, тебе и нравится добровольно сливать своему ангелу практику из какого-то дурацкого джентльменства, то не думай, будто другим это приятно! Я тебе еще припомню!

 - Попытайся! – почти ласково улыбнувшись, согласился Сульфус. Эта Федерика вряд ли стала бы ближе к Свету, уступи Азазелла своей противнице хоть десяток ходов подряд!

 Яростно сверкнув очами, дьяволица удалилась в противоположном направлении по коридору, за ней спешно последовали Лолачка, синеволосый Барбю и качок Риммон.

 - Вы с этой гюрзой хоть четверть часа способны провести в одном помещении и не сцепиться? – приглушенно хихикнул Гас.

 - А сам-то ты чего к этой Лоле цеплялся? Чья бы корова мычала…

 - Корова – это мягко сказано… Этим четверым неймется, что мы у школьной администрации на особом счету, хотя с практикой у них и большие успехи! Я это заметил еще в прошлом году, когда Темптель именно наши кандидатуры назвала для Турнира. Отбрасываем слишком большую тень! - толстяк горделиво расправил плечи.

 - Чем больше сходства, тем жестче конкуренция, – негромко добавила Кабирия, догоняя остальных. Выглядела она какой-то невеселой. Поймав вопросительный взгляд Сульфуса, подруга развела картинно руками. – неважно у меня складывается! Сейчас поговорила с Ури и Ангом… ну, и с Мефом тоже. Им, оказывается, временно получили этого Вильяма, пока Джейкоб учится по обмену! Представляете – этот парень участвует в том же прослушивании в пятницу!

 - Анг или Меф? – заторможено переспросил Гас.

 - Вильям! Только вот Мефа там и… хотя в концерт это бы определенно внесло свежесть и оригинальную импровизацию. Вилли – скрипач и тоже участвует в этом прослушивании среди молодых талантов. Кажется, им с Сарой Джей предрешено оказываться конкурентами… Обычно меня это вполне устраивает, я сама и позаботилась о том, чтобы эти двое ни в чем друг другу и не думали уступать – но парень достаточно талантлив! А мама у Сары – драконша – заявила, что, если она не победит на прослушивании, то может о бале даже и не думать!

 - Если ты не можешь помочь Саре, то почему бы тебе не вывести как-нибудь из игры Вилли? – беспечно предложила Кабале. – Ты же уже так поступала. И Мефисто тебе только благодарен будет, если ты и его подопечного слегка обработаешь!

 - Мефисто-то да… – Кабирия досадливо поморщилась и продолжать не стала, снова погрузившись в свои мысли.

 Кажется, настроение у дьяволицы от такой новости испортилось капитально, не утешало даже понимание того, что и Ури в таком случае придется остаться на праздничный вечер в своей мечтальне. Платье, которое приготовила для нее Скарлетт, Кабирия раскритиковала в пух и прах, найдя множество изъянов от цвета и фасона до качества материала. Преподавательница, разумеется, в долгу не осталась, философски разведя руками и подытожив, что, может, и к лучшему, что с балом ученица окажется в пролете, раз уж наряд ей все равно совершенно не понравился. Кабирия довольно-таки резко одернула, что все еще вполне успеет доя пятницы уладить, поэтому лучше бы, чтобы и Скарлетт успела превратить к субботе «эту тряпку» во что-нибудь приличное – и гордо смолкла.

 Гаса костюмы совершенно не заинтересовали, по ним он едва скользнул взглядом, зато…

 - А Вы сама пойдете с нами на праздник, проф?

 Белокурая дьяволица поперхнулась воздухом, но тут же взяла себя в руки и с усмешкой уточнила:

 - Конкретно с тобой?

 - Ну…

 - Нет. В эту субботу у меня выходной, так что из Золотой школы я на пару дней уезжаю. Старовата я для ученических тусовок…

 - Скорее уж, Вы для учителя слишком молодая! – возразил рыжий.

 - Только если вдруг примите это за комплимент, учтите – он как раз считает такое недостатком! – тут же «любезно» вставила Кабале, почему-то недолюбливающая Скарлетт еще с летних каникул.

 - Я назвал факт, а не свою оцен…

 - Как-нибудь в другой раз, малыш! – потрепав Гаса по щеке, решительно поставила точку в обсуждении преподавательница. – Ну что же, костюмы вы посмотрели, так что теперь мы можем начать урок проекции. А ты Сульфус, иди в компьютерный класс, пусть Гносис покажет, что та на этот раз раздолбали до неработающего состояния. Вроде бы он…

 - Сам разберусь! – отрезал брюнет. Технические представления коротышки-профессора намертво застыли где-то на уровне эпохи паровых двигателей и дирижаблей, поэтому в вопросе современных технологий лучшее, чего от Гносиса можно ждать, это невмешательство.

Компьютерный зал располагался в полу-чердачном помещении под самым куполом башки – это было длинное узкое помещение с самого края, вместо окон днем освещающееся прямо через косой стеклянный потолок. Стен как таковых там не было вовсе – этот потолок под углом спускался до самого пола, но конструкция компьютерных мест со встроенными креслами позволяла расположить их в два ряда вдоль призмообразного помещения. Торопиться было некуда, да и подобные «общественные работы» Сульфусу были не в новинку, поэтому дьяволенок мог полностью сосредоточиться на своих мыслях.

 А вообще – удачно все-таки вышло, что все проблемы Даниэля удалось решить заранее. Несколько очков, конечно, пришлось уступить Раф (вспомнив заявление Азазеллы, будто он намеренно подыгрывает ангелу, Сульфус невольно скрипнул зубами – но эта обнаглевшая девица среди обязательных к решению проблем занимала место в самом конце списка), но зато проблем с предстоящим балом не предвидится. А быть там непременно надо… правда, еще следует позаботиться о том, чтобы и Дольче там была непременно – ну, так Кабале будет держать его в курсе дел их подопечной. Весьма кстати вышло, что у ангелов и дьяволов на эти три дня цели неожиданно совпали! Можно помочь при необходимости Кабале, что будет совершенно естественным, не вызывающим подозрений поступком – а тем самым как бы между прочим поспособствовать и плану.

 - Надеюсь, ты уже придумал, что мы будем делать! – отследить появление Блю, как обычно, не удалось. – Этот бал – отличная возможность привести твой план в исполнение, а «железяки» и так недовольны задержкой. Тянуть дальше может быть попросту опасно!

 - Пока мы им еще нужны, не думаю, что они рискнут привести какую-либо из своих угроз в исполнение. Обычная система манипуляции…

 - Но рисковать я не хочу. И не хочу, чтобы бессмысленно рисковал ты!

 Закончив ковыряться во внутренностях устройства, Сульфус оставил компьютер в покое и поднялся с кресла, остановившись прямо напротив синеволосой девушки и заглядывая ей в лицо. Обычно он старался избегать прямого зрительного контакта, но пока они и так выступали вроде как на одной стороне, значит, у Блю не должно было быть мотивов снова пытаться перехватить контроль над его сознанием.

 - Ты так заботлива… Спасибо, что беспокоишься обо мне так!

 - О чем ты говоришь? – опуская глаза, пробормотала девушка. – Я, по сути, оказалась твоим надзирателем…

 - Да… но, раз уж так все сложилось, наверное, я даже рад, что это именно ты, а не кто-нибудь другой. Я вижу, что ты не желаешь никому из нас зла, что сама оказалась жертвой обстоятельств – уверен, у тебя были серьезные причины связаться с такими типами, как наши «шредеры»! И… и признаться, я зачастую действую чересчур горячо и необдуманно, могу в запале совершить поступок, о котором потом буду сильно сожалеть, а сейчас мог бы остаться совсем один, ведь даже друзьям я не могу рассказать, в какую впутался историю, не могу попросить их помощи, совета. Если бы не ты, пришлось бы совсем плохо. Ты… в нашу первую встречу ты говорила, что мы могли бы стать друзьями при других обстоятельствах. Но мы и так можем ими стать…

 - Сульфус, что мы собираемся делать в эту субботу? – глядя в пол, четко проговорила Блю.

 - В эту субботу мы, разумеется, идем на бал! – в озорном порыве дьявол подхватил собеседницу рукой за пояс и, пользуясь охватившим ее ошеломлением, закружил по проходу между компьютерными креслами. – Я приглашаю вас на вальс вчерашних снов, фальшивым золотом вам эта ночь заплатит. Слезы вечерней бриллиант на вашем платье, слепая маска – позабытая любовь! Немного скрипки, как глоток, пьянящий кровь и паутинный блеск давно забытых кружев – полузакрыв глаза, вас ночь по залу кружит, и в сердце стук жестоко тонких каблуков… *

 - Да ты рехнулся совсем?! – танцевать Блю не умела, но природная грациозность позволяла ей весьма неплохо проявить себя, по крайней мере, в роли ведомого.

 «Легка, как пух чертополоха!» – почему-то подумал Сульфус, наблюдая, как длинные волосы девушки полуневесомым шлейфом следуют за каждым ее движением. Ну, что же, «нахал» – еще не значит «прекратите»! Только когда девушка справилась с замешательством настолько, чтобы начать решительно высвобождаться, дьявол еще несколько мгновений ее удерживал, прежде чем с негромким смехом отпустить.

 - Идем на бал… но, к сожалению, по делу! Итак, ты внушишь Александро, чтобы он подошел к Дольче на балу, потанцевал с ней, поговорил о какой-нибудь чепухе…

 - Извини, но я могу задать только простую четкую программу действий. Обычно всего на один или два поступка – чтобы собственное сознание не воспринимало программу как что-то инородное.

 - Ну, хорошо. Чтобы подошел именно к ней и просто пригласил. Уж как-нибудь завяжут разговор естественным образом… потом пусть найдет какой-нибудь повод увести ее из зала – на балкончик, например, на свежий воздух предложит выйти. Не так уж трудно себе представить, что она там будет ему говорить… так что – пусть перед тем, как вернуться обратно в зал, скажет ей, как ему жаль расставаться, едва познакомившись, и как хотелось бы оставить что-нибудь на память о ней.

 - Целых три… ну, ладно, сознание землян более восприимчивое к внушению, чем у вечных, думаю, я смогу это сделать. Но – Сульфус, эти действия должны будут опираться одно на другое. Если, например, в тот вечер будет идти дождь и на балкон выйти Дольче не согласится…

 Что-то подсказывало, что конфетка без возражений выскочила бы, даже если дождь был метеоритным – Кабале, конечно, могла несколько преувеличивать насчет этого Александро, но, зная Дольче, преувеличение вряд ли было существенным. Но дьявол все-таки поспешил объяснить:

 - Поэтому я и говорю – МЫ идем на бал. Ты тоже. Просто украдкой подловить Алекса и внушить ему нужное – не годится, все может пойти наперекосяк из-за сущей мелочи. Поэтому ты тоже будешь там – чтобы мы могли ориентироваться по обстановке и не допустить промаха.

 - Но я не ученица Золотой Школы, меня никто там не знает!

 - Для землян затеряешься среди наших, для наших – просто смешаешься с толпой, никто ведь не станет отслеживать каждое незнакомое лицо. Только Дольче постарайся избегать… и, наверное, Кабале, она же тоже, скорее всего, видела тебя в обличье цыганки. Ну что ты так нервничаешь? Я же все равно не поверю, что такую красавицу еще никогда в жизни не приглашали на бал!

 - Образ моей жизни как-то к этому обычно не располагает! К тому же ты сам сказал – это по делу.

 - Да… но, может быть, это не последний…

 - Сомневаюсь…

 - Из-за того, что задумали консервные банки? Ты думаешь, последствия могут быть…

 - Я уже говорила тебе – со мной они своими планами не делились!

 - Да… В общем-то, что бы ни задумали, оно и понятно, что гадость. Но я, как дьявол, классифицирую все же не по принципу «хорошо или плохо», а по принципу «гадость против меня или гадость, когда я в доле». Не мое дело, но хотелось бы знать, в какую историю ухитрился впутаться. Обиднее даже то, что нами манипулируют и используют почти вслепую… Меня это просто бесит!

 - Но добровольно ты не стал бы участвовать в чем-то подобном, они это знают.

 Не стал бы… моральной оценке Сульфус и впрямь не придавал большого значения, но все это как-то касалось Раф, это приходилось учитывать. Даже не зная целей «доспехов» он категорически не согласился бы с подобными методами!

 - Да… именно это и заставляет подозревать худшее – невыносимо!

 Блю сочувствующе погладила его по плечу.

 - Я понимаю тебя. Очень хорошо понимаю. Но у тебя… у нас – нет выбора сейчас. Слишком многое поставлено на карту, даже если своей жизнью готов рискнуть в любой момент, то нельзя поступаться теми, чья судьба зависит только от тебя, особенно если это важные для тебя люди. Что ж… будем ждать выходных. На балу я сделаю все, как ты запланировал.

 Вспорхнув, девушка перелетела на другую сторону компьютерного класса, кажется, собираясь исчезнуть, но в последний момент обернулась и коротко взглянула на Сульфуса.

 - Послушай… а – если бы все было иначе – ты когда-нибудь пригласил бы меня на бал? Не для осуществления плана, а просто так?

 «Чуть меньше полутора земных лет назад… когда была еще совсем другая жизнь, должно быть…»

 - Все… так сложно, Блю. Все и раньше-то уже было так сложно, а теперь я, наверное, сам себе не смогу точно ответить, как все было бы, если бы было – иначе. Не обижайся.

 - Да нет. Я… я же сказала, что понимаю тебя.

 Широко раскрыв за спиной черные перистые крылья, девушка растворилась в воздухе. Сульфус немного подождал, потом, предположив, что Блю вполне могла бы, как и Кабале, уметь прятаться под вуаль невидимости и – сейчас – все еще здесь находиться, перед возвращением к «общественным работам» низко склонил голову и, будто бы сам себе, в пустоту пробормотал:

 - И, знаешь, я очень сожалею, что шанса узнать, как было бы это «иначе» у нас нет!

Как ни странно, три дня до субботы пролетели почти незаметно, хотя казалось, будто оставшийся как бы и не у дел Сульфус будет маяться и отсчитывать каждый час времени, сожалея даже о том, что отменили лекции, а друзья мотаются, решая какие-то проблемы собственных подопечных. Кабале его помощь не пригодилась – чертовка делилась в свободное время опасениями, что Александро все-таки решиться и пригласит на предстоящий бал эту свою Глорию, а Лю из-за этого может вообще отказаться туда идти, но все обошлось. С самого начала года дела у Кабале шли существенно лучше, чем у самого Сульфуса, и подопечная уже находилась в достаточной мере под влиянием искусительницы, чтобы и без подсказок принимать нужные той решения. Дольче на персонификации ничего не смогла (а может, и не захотела из опасения, что сама же и пролетит с вечеринкой) поделать, так что Лю, выполняющая между своими приятелями роль посредника, доносила по адресу только ту информацию, что была выгодна ей самой. В итоге, хотя саму Лю Александро тоже не пригласил (и к лучшему, постоянная дама на балу помешала бы осуществить план относительно него), к Глории он так и не решился подступиться – так что на праздник они шли вместе, но не вдвоем. В пятницу вечером Кабирия торжественно сообщила, что на бал она все-таки идет, что и от ангелов иногда бывает кое-какая-польза, отказавшись, правда, сообщить подробности, после чего перевела разговор на то, успела ли Скарлетт переделать платье в соответствии с ее прошлыми замечаниями. Правда, Кабале и Гас все равно засыпали темную принцессу градом вопросов, и через какое-то время Кабирия неохотно объяснила, что Вильям и правда оказался основным соперником Сары Джей на прослушивании, но он еще и планировал пригласить старосту класса на предстоящий вечер, поэтому «случайно» узнав, что в случае проигрыша она никуда не пойдет, намеренно допустил ошибку, гарантированно уступив победу однокласснице. Его собственные родители оказались куда менее строгих взглядов и никаких карательных мер не предприняли, наоборот, вертелись теперь вокруг сыночка в надежде его утешить.

 - Немного пошатнуло то, что я им внушала… но все еще можно обернуть под нужной мне стороной. Не думаю, что Сара Джей обрадуется намеку, что ее победа была не настоящей, а уступленной из снисходительности! Но это уже потом, а сегодня наши зануды идут на бал вдвоем! Интересно, в умении вальсировать они тоже начнут соревноваться?

 - Получается, что идут действительно – все! – без энтузиазма заключил Гас. – В зале будет не протолкнуться…

 - Да хватит тебе! – отмахнулась Кабале. – Так даже веселее будет. А повод для скандала, по-моему, только украшает любой светский прием, сделав его ярким и запоминающимся!

 Сульфус кивнул, мысленно соглашаясь с чертовкой по своим собственным причинам и мотивам.

 - Только от этого вашего детского сада на этот раз воздержитесь! – строго посоветовала Кабирия. – И, Кабале, не вздумай больше подсыпать ангелам никакие свои экспериментальные зелья, как сама знаешь когда!

 - Ой, да ничего же с Дольче не случилось…

 - Кабале, она права! – Сульфус предостерегающе коснулся руки подружки. – Хотя бы на этот вечер, оставь Дольче в покое. Думаю, у тебя будет много других возможностей поразвлечься.

 Судя по короткой гримаске, чертовка едва сдержалась от того, чтобы ехидно не поинтересоваться, с каких это пор он уже не только о Раф, но и всех ангелах подряд так печется, но все же промолчала, не желая даже в мелочи показаться похожей на Азазеллу.

 - Ну, хорошо, Сульфус, только если ты просишь! – с мало свойственной обычно кротостью потупив желтые глазки, пообещала Кабале. – Только на этот вечер!

 Блю должна была появиться уже после того, как все вошли в зал, поэтому у Сульфуса еще было время осмотреться и оценить ситуацию. Кажется, никаких видимых препятствий осуществлению их плана не предвиделось – так, что это даже слегка нервировало, поскольку по опыту дьяволенок точно знал, что, если все складывается слишком уж гладко с самого начала, то непременно пойдет наперекосяк впоследствии. Даже предрекаемый Блю дождь и не подумал начаться – маловероятно, чтобы начинался и впоследствии, вечернее небо с пока еще бледными загорающимися звездами было чистым и почти совершенно безоблачным.

 Заодно как-то уж само собой получилось оценить заодно и ангелов. С одной стороны, Сульфус для себя решил, что вкус у Теренса так себе, а чувство цвета и вовсе отказывает, переливающиеся блестками наряды слишком светлых и ярких тонов могли бы выглядеть безвкусно… на вешалках, или надетыми на кого-нибудь еще, вероятно, так бы и выглядели, но девушкам поистине – в буквальном смысле – неземной красоты подходили просто волшебно.

 - А Ури с нормальной прической ничего так, не такая уж и страшненькая, – кисло признала Кабирия, что, наверное, должно было обозначать высочайшую степень похвалы. – я бы даже сказала – неплохо выглядит…

 - А по-моему, она просто очаровательно выглядит… – как и обычно, улавливать нюансы простодушный Гас оказался не в состоянии, чем моментально заработал от подруг недовольные взгляды.

 - Ну, через темные очки, может быть, расцветочка их нарядов глаза так и не режет! – напустилась на толстяка Кабале. – Ты, кстати, никогда не слышал, что их не принято носить ночью, да еще в помещении?

 Наверное, Сульфус бы с этим утверждением согласился – не вслух, конечно же, он-то незамутненной простотой Гаса на мог бы похвастаться – с распущенными и немного иначе уложенными волосами Ури, пожалуй, оказалась самой яркой и привлекательной девушкой из преобразившихся пернатых. Но это абстрактно – потому что его субъективный взгляд, едва скользнув по яркой экзотке в золотистом одеянии, неизменно возвращался к белокурой фее в голубом, словно бы сошедшей с иллюстрации какой-нибудь волшебной сказки. Даже в земном обличье и бальном платье вполне современного фасона, Раф казалась ожившей грезой, неудивительно, если даже земляне невольно замечали ее внутреннее сияние, ясное в каждом взгляде и каждой улыбке.

 Пришлось себе напомнить, что он здесь совершенно не для того, чтобы глазеть на девушек. Ну, по крайней мере, бесцельно глазеть из чисто эстетического удовольствия.

 На Дольче Сульфус взглянул мельком. Та, как обычно, отдала предпочтение пронзительным оттенкам розового и напоминала немного пачку жевательных конфет с клубничным ароматизатором. Ладно, землянам все ангелы должны казаться очень красивыми, а если этот Александро и обладает излишне утонченным эстетическим вкусом, то гипнотические чары Блю помогут через это перешагнуть. Сейчас Дольче о чем-то оживленно болтала с Мики – та, кстати, почему-то выбивалась из общего стиля, вместо длинного переливающегося «платья принцессы» одевшаяся в симпатичное, но довольно заурядное на фоне нарядов подружек «коктейльное» платье из синей и золотой ткани с юбкой выше колен. Не успел Сульфус задуматься над этим фактом, как на глаза попалась подопечная Гаса и Мики – девчушка с каштановыми хвостиками, красующаяся в длинном переливающемся наряде светло-зеленого цвета. Единство стилизации зеленого платья с одеждами Раф, Ури и Дольче не вызывало никаких сомнений…

 - Гас! – опередив недоумение Сульфуса, громким шепотом воззвала Кабирия. – А это что еще такое? Как к вашей подопечной попало это платье?

 - Это долгая история! – уклончиво откликнулся рыжий. – Практически даже трагичная…

 Дьяволицы набросились на толстяка с любопытными расспросами, а мысли Сульфуса уже переключились совсем на другое. Ангелочки, как им и положено, разбились на стайки и держались, что называется, своих, поэтому рядом с Дольче постоянно крутился кто-нибудь из подружек, а то и все три сразу. Если она кому-то призналась… а зная Дольче и вообще доверительность отношений в ангельской компании – Сульфус слабо представлял, как карамелька могла бы не признаться или сами подружки, заметив странности поведения, не постарались бы ее обо всем расспросить – то наверняка остальные захотят присмотреть за подружкой, если ту вдруг «по совпадению» позовет танцевать понравившийся ей паренек. Надо было как-то отвлечь остальных ангелов… но как?

 Бал, кстати, начинался как-то довольно вяло. Все же эти земляне совершенно не умели расслабляться и веселиться! Никто не рисковал открывать вечер первым танцем, даже те, кто уже по приглашению пришли на праздник парочками, все равно робко топтались у стен. Может быть?..

 - Эй, Дэн, привет! – заметив возле одного из столиков своего подопечного, Сульфус махнул ладонью. И, поразмышляв, направился к пареньку. Серены с ним почему-то не было, да и вообще вид у Даниэля был невеселый. – Как дела в автомастерской, я туда почти неделю не заглядывал – столько дел навалилось, пришлось отказаться от подработки. Как там мой коняшка?

 - Все отлично! А ты из этой группы выпускников? Я и не знал, что ты уже в старшей школе!

 - Время иногда для всех течет по-разному. А сам-то ты как? Ты пришел один?

 - Ну… девушка, которая собиралась пойти со мной, срочно куда-то уехала, у ее родителей возникли дела! Не то по бизнесу, не то… – погрустнев, Даниель вздохнул. – у них там не разберешь! Все-таки мы с Сереной как из разных миров, где одно и то же трактуется и понимается совершенно по-разному…

 - Девушки частенько производят подобное впечатление! Ну, что же, неприятно получилось, однако же это не повод весь вечер уныло подпирать стену! Видел вон ту красавицу? Вон там… в золотистом платье! – вообще-то первой мыслью было отправить подопечного к Раф, но в последний момент дьявол просто не смог себя заставить указать на нее. – Тш-ш, не дергай ты так головой! Между нами, как я заметил, она на тебя несколько раз уже смотрела, ну, ты понимаешь? – Сульфус многозначительно подмигнул. – Думаю, она хотела бы, чтобы ты пригласил ее на танец, но сама стесняется подойти и заговорить.

 - Но она… такая красивая! – недоверчиво пролепетал Дэн, найдя взглядом темнокожую девушку.

 - Прекрасна, просто ангелочек! – согласно покивал дьявол. – Но ты же знаешь этих девчонок – придумают себе мнимые недостатки и воображают, будто никому не нравятся! Мы с этой компанией учились на параллельных потоках, так что я помню ее в первом классе – как-то вбила себе в голову, будто бы у нее лишний вес и едва ли не по потолку из-за этого ходила.

 Даниэль помолчал. Сейчас Сульфус не мог точно знать, о чем думает подопечный, но хорошо себе представлял приблизительный ход этих мыслей. От недоверчивости, что красавица-экзотка может быть такой робкой, через воспоминания, что, как недавно выяснилось, Серена при своей красоте и популярности так долго не решалась сама к нему подходить, опять с сомнением – порядочно ли будет в отсутствии Серены ухаживать на балу за кем-то еще…

 - Эй, это всего лишь танец! Зачем же было вообще сюда приходить, если совсем ни с кем не танцевать?

 - Да, ты прав! – сквозь толпу встретившись с Ури взглядом, Даниэль робко улыбнулся. А ведь землянину должно казаться необычным, что у темнокожей девушки светлого фиалкового оттенка глаза. – Попробую подойти к ней…

 - Удачи!

 «Ну вот, первое в году успешное искушение – и на что-то… явно не то. Ну ладно, запишем все-таки как ухаживание за другими девушками в отсутствие подруги. Тем более, Серену, которая сама трем разным парням подряд свидания в один день назначает, смутило бы, даже если бы он пригласил пойти с ним кого-то еще – но сам-то Дэн иначе воспитан. Ладно, об этом потом подумаю!»

 Даниэль и Ури закружились по почти пустой еще площадке перед помостом, из толпы остальных школьников зазвучали аплодисменты и одобрительные возгласы. Белобрысый Мирко, которому, кажется, Даниэль самим фактом своего существования покою не давал, проводил вальсирующих хмурым взглядом и, бегло изучив толпу гостей, шагнул к Кабирии, что-то у нее небрежно спросив.

 - Ну, и нахал же ты! – громко откликнулась одетая в стильное фиолетовое платье с переливчато-синей каймой дьяволица (платье это было одобрено как «ну, более-менее сносное» после двух или трех забракованных вариантов – Сульфус подозревал, что Скарлетт еще отыграется за весь этот модный экскурс на будущих занятиях!). И, с улыбкой протягивая изящную ручку в темной перчатке, слегка отпрянувшему Мирко, добавила. – Мне это нравится!

 Выбор блондинчика, кажется, несколько задел трех расфуфырившихся для бала еще сильнее обычного второгодниц, однако от разборок невольно спасли активно капающие уже девицам на мозги Аза, Лола и Риммон. Кто бы мог подумать, что от них может быть какая-то польза! Стоит только подобрать взаимно нейтрализующие комбинации. Ангелы этого трио незаметно топтались в сторонке, хотя, когда к первым двум парам начали присоединяться и другие, ангел Селестино слегка нарушил идиллию, пригласив свою подопечную Фабиану. Светлых помыслов золотовласая кокетка, может, и не умела оценить – но высокого голубоглазого блондина оценила вполне! Риммон недовольно проводил парочку взглядом и в отместку пригласил на танец ангелессу Клару, едва не хлопнувшуюся в обморок от испуга при приближении амбала, ни в земном обличье, ни в вечернем наряде почти не утратившего свирепого вида своей дьявольской формы. Смокинг делал Риммона похожим на какого-нибудь киношного гангстера, причем самого незамысловатого уровня громилы-телохранителя.

 Кажется, вечеринка потихоньку оживлялась. Только бы предсказанный Кабале «непременный» скандал не разразился раньше, чем нужно.

 - Сам-то ты потанцевать не хочешь? Или так и будешь расшевеливать людишек? – поинтересовалась незаметно подошедшая к Сульфусу Кабале. Прежде, чем брюнет сумел что-нибудь придумать, из толпы выскочил Мефисто, вопреки всем стараниям Скарлетт, и в подготовленном вечернем костюме ухитряющийся напоминать пугало. Густые каштановые волосы были приглажены сравнительно недавно, поэтому выглядели еще не взъерошенными, а просто пышными. От огромных наушников, правда, Меф так и не решился отказаться.

 - Эй, ты же, типа, мне первый денц обещала!

 - Когда это?

 - Когда в картишки мне продула – вместо залога, типа, и пообещала!

 - Да ты просто жульничал!

 - Ну да, и ты тоже жульничала! Но ты-то продула, а я, типа, выиграл, значит я жульничал лучше! А рульный тут музон, такого раньше не слышал!

 - Ты про вальс?!

 - Ну, этот, играют который! Еще бы аранжировочку тыц-тыц-вжжжух! Вообще бы было потрясно!

 Сульфус едва сдержал смешок, не желая обидеть Кабале, с мученически-сердитым видом подхватившую долговязого Мефисто за локоть и утянувшую на площадку, видимо, с решением «раньше сесть – раньше и выйти». Если к чему-то в жизни чертовка и относилась со всей серьезностью и возможной ответственностью, так это к карточным долгам.

 Рядом с Дольче уже оставалась одна только Мики, Раф тоже кто-то пригласил. Ну вот, а Сульфус-то размечтался объединить, так сказать, приятное с полезным и сам как-нибудь отвлечь белокурую принцессу разговором! Как отвлекать Мики, дьявол не знал. Ну, вернее, не знал, как ее отвлечь, оставшись при этом с ненабитой физиономией, а ни получать в нос, ни провоцировать начало разборок в планы не входило. Ладно, будем импровизировать.

 - Все в порядке? – Блю как-то даже посреди многолюдного зала возникнуть совершенно неожиданно. Впрочем, на этот раз, наверное, Сульфус просто отвлекся. На девушке было длинное черное платье довольно простого фасона с почти неразличимым узором фиолетовых завитков.

 Вместо ответа дьявол подхватил синеволосую в объятья и закружил по залу, уводя на всякий случай подальше от глаз Кабале и Дольче. Конечно, первая сейчас пыталась смириться с весьма оригинальной манерой своего кавалера танцевать (что угодно, но на вальс точно не похожее), а вторая глазела то ли на свою подопечную, то ли на болтающего с ней паренька, но рисковать было ни к чему.

 - Так можно разговаривать, не вызывая подозрений, – негромко пояснил дьявол, поудобнее охватывая растерянную Блю. Та доверчиво позволила вертеть себя в явно незнакомом ей танце, с легкой опаской ухватившись за плечи кавалера.

 - Даже у Раф?

 - Она с кем-то танцует, я с кем-то танцую… не важно! Видишь вон того паренька, который с самого начала вечера топчется, не решаясь подойти к рыженькой русалочке? Это он нам сейчас нужен! Когда заиграют второй танец, я быстренько уведу эту русалку прямо у него из-под носа, а ты подойдешь и заговоришь… только аккуратнее, там еще девчонка крутится – стриженная, в слегка восточном платье – как бы она чего не заметила! А… знаешь, почему бы тебе его на танец и не пригласить?

 - Я думала, это парни приглашают девушек… и я танцевать не умею!

 - Прекрати, ты отлично уже подстроилась. С такой грацией и легкостью движений, как у тебя, достаточно просто уловить схему. Ты же видишь, как танцуют вокруг другие – да и не так уж многие здесь это умет по-настоящему.

 Какое-то время Блю молчала.

 - Танцевать с тобой мне нравится больше…

 - Мне тоже, но ты же сама утверждала, что мы должны действовать. Итак, я приглашу ундину, а ты подойдешь к Александро и все ему внушишь насчет Дольче, как мы договаривались… А пока можешь немного попрактиковаться в вальсе! Можешь спрашивать, если хочешь чего-то уточнить, я объясню.

 Но больше она не произнесла ни слова, пока продолжался танец.

 Бросив взгляд почти через весь зал, Сульфус отметил, что Мики сама отошла от Дольче, как раз сейчас решительно направляясь в сторону Гаса и Катерины, о чем-то оживленно беседующих возле ряда столиков. Конфетка, кажется, тоже хотела подойти к своей подопечной Лю, однако робела из-за находившегося постоянно рядом с той Александро. Эх, не показалось бы ей подозрительной заговорившая с пареньком Блю, все-таки внешность у нее запоминающаяся…

 - Вы танцуете? – заранее подобравшись поближе к «ундине», Сульфус подошел к ней, едва стихла, чтобы почти сразу снова заиграть, музыка. Рыженькая бросила почти умоляющий взгляд бирюзовых глазок в сторону Алекса, но к тому тоже уже подошла Блю, и русалочка разочарованно вздохнула.

 - Да, – не слишком весело откликнулась она, решив, что хоть чье-то приглашение лучше еще одного полностью пропущенного танца.

 Этот заход прошел уж откровенно скучно. Дьявол больше глазел по сторонам, оценивая обстановку в зале, чем смотрел на свою хорошенькую партнершу, да и та почти откровенно дожидалась окончания танца. Правда, после этого получив еще одно разочарование в виде спины направляющегося к Дольче Александро.

 - Кажется, пока все идет по твоему плану! – тихо сообщила вернувшаяся Блю. – Следи теперь сам за ними в зале, а я подожду снаружи – и, когда они соберутся выходить, прослежу, чтобы все было в порядке…

 - Просто выйдем следом за ними, ну, через какое-то время. Школу мы оба знаем, как свои пять пальцев, никуда они от нас там не денутся.

 - Но…

 - Ты сказала, что танцевать со мной тебе нравится! – сильнее понизив голос, напомнил искуситель. – Ну же, давай воспользуемся моментом!

 - Ты говорил, Дольче не должна меня заметить! – как-то недостоверно попыталась возражать синеволосая.

 - О, поверь, Дольче сейчас не заметит в паре шагов от себя даже Всебесцветную Рейну в архэ-обличье, если та вдруг решит прямо сегодня заявится сюда! – бросив красноречивый взгляд на вальсирующего с клубничноволосым ангелочком Александра, покачал головой Сульфус. И, снова подхватив почти невесомую девушку в полуобъятья, закружил по залу. – Блю, я по собственному опыту отлично знаю, как это бывает, когда вокруг словно исчезает весь мир, все окружающие, кроме двоих, когда все вдруг становится каким-то далеким и неважным, и все, о чем получается думать – единственный образ перед глазами, когда каждое слово того, кто только и остается с тобой в этом опустевшем мире, звучит волшебной мелодией, а в каждом взгляде словно бы отражается все мироздание. Я помню, каково это… но, наверное, и слов правильных не найду, чтобы выразить это действительно в полной мере. Не знаю, можно ли это описать словами!

 - Но я понимаю… о чем ты говоришь! – едва слышно откликнулась Блю, зачарованно глядя на дьявола, будто бы это он, а не она сама, владел ментальными чарами, покоряющими через взгляд. – Понимаю, как будто бы ты произносишь те слова, которые я сама пытаюсь найти, но не могу подобрать… Как будто слышу свои собственные мысли. Или мы мыслим так похоже…

 Вообще-то Сульфус сейчас думал о том, что уже второй танец с той же самой незнакомкой уже не будет выглядеть ничего не значащей случайностью и вскоре его ждут буквально гестаповские расспросы если не от Раф, так от Кабале! Но тут уж ничего нельзя было поделать, раз так уж спорился, словно по маслу, первый его план, в исполнение приказа «консервных банок», то следовало бы поспешить с претворением в жизнь своего персонального, так сказать, параллельного замысла.

 - Может быть, может быть. По-моему, мы с тобой просто замечательно сработались, ты не находишь, Блю? Мне кажется… Упс! – дьявол резко остановился. Партнерша мягко врезалась ему в грудь и, чуть отстранившись, мелко встряхнула головой, словно пытаясь пробудиться от полудремы. – Проклятье, мы их упустили! Ты велела Александро проводить Дольче на балкон, верно?

 Блю немного испуганно кивнула.

 - Пошли за ними, скорее! Прости, я словно отключился… и тебя заболтал какими-то глупостями! Пойдем! – схватив девушку за руку, Сульфус потянул ее прочь из зала, успев краем глаза отметить, что не находит в толпе ни Лю, ни, кажется, рыжеволосой русалочки.

 Александро и Дольче на большом балконе не оказалось. Учитывая, что по пути в школьных коридорах они тоже не встретились –непонятно, что теперь вообще следовало думать.

 - Что же теперь будет?! – едва слышно шевеля губами, пролепетала Блю, оглядываясь, словно бы на плоском балкончике кто-то мог остаться незамеченным с первого же взгляда. – Что будет!

 - Успокойся, мы все исправим…

 Вряд ли мелко дрожащая девушка сейчас вообще его услышала. Тяжело вздохнув, дьявол подошел вплотную и, обхватив ее руками, крепко прижал к себе, словно в попытке так загасить эту дрожь.

 - Блю, мы все исправим, мы сейчас их найдем, не провалились же они! А если провалились – просто поищем этажом ниже! Слышишь? Но сперва успокойся и прекрати истерику! Мы все сделаем, мы со всем справимся! Вместе. Мы с чем угодно можем справиться!

 - Ты ничего не знаешь обо мне. Ты вообще ничего не знаешь… если мы не выполним задание…

 - Выполним! А даже если и не выполним – они не посмеют тебе угрожать! Я не позволю! Никому не позволю – я сумею тебя защитить! Пока не уверен, как именно, но – я все, что потребуется сделаю для этого. Ты веришь мне, Блю? Ты больше не одна! Не нужно больше быть одной!

 Девушка протестующе замотала головой.

 - Как ты можешь что-то обещать, ничего не зная?

 Сульфус отпустил ее и чуть отстранился, одновременно поймав в руки мелко дрожащие холодные ладошки, чтобы заглянуть синеволосой в бледное – кажется, бледнее даже обычного – личико. Красные глаза в полумраке казались черными и зияли на белизне лица окнами в бездну.

 - Могу. Конечно, я знаю недостаточно. Но – чем больше ты мне расскажешь, не обязательно о этих железяках, если ты тоже дала клятву и не можешь сказать ничего лишнего. О себе, о том, что же так важно для тебя – это поможет мне составить полную картину и многое выяснить даже без прямых подсказок. Уверен, я мог бы тебе помочь, если бы знал, в чем тебе нужна помощь. Что привязывает тебя к этим сомнительным типам, заставляет повиноваться их нелепым приказам. Я… я достаточно хорошо успел узнать тебя, чтобы понимать, дело в чем-то серьезном, в чем-то по-настоящему важном. Но, я уверен, вместе мы могли бы найти решение! Помоги мне – и я сделаю все, чтобы тебе помочь. Давай… давай просто доверимся друг другу, раз уж оказались вместе в это втянуты. Я вижу, что могу тебе доверять, вижу, как ты пытаешься заботиться обо мне, даже когда приходится пройти по самому краю их указаний – и мне всего лишь хотелось бы, чтобы и ты могла отнестись ко мне с тем же доверием!

 - Вместе? – едва слышно переспросила девушка. Ее бледное в полумраке до призрачности лицо оказалось близко-близко.

 - Да. Вместе. Обеща…

 Привстав на цыпочки, Блю закрыла ему рот поцелуем. Дьявол, не совсем на такую рассчитывавший реакцию, на несколько мгновений потрясенно оцепенел, прежде чем сумел сориентироваться и мягко отстранить девушку, придержав ее за плечи. Ладони, мягко обхватившие его лицо, с небольшим запозданием соскользнули, пощекотав кожу холодными кончиками пальцев.

 - Ты… неправильно все поняла! – севшим голосом выдавил Сульфус.

 Сам не зная, к кому именно сейчас обращается, потому что метрах в трех от них, широко распахнув небесно-голубые глазищи, не в меньшем ступоре замерла Раф.

 А потом мир вокруг внезапно взорвался.