Неро умылся холодной водой и взглянул в зеркало. Из отражения на него смотрел замученный парень, который толком не спал уже несколько дней. Эдакий пробник человека.
- С таким лицом только аниматором в роли зомби работать, - хмыкнул охотник на демонов и наскоро вытерся полотенцем. Нужно было возвращаться в убежище, продолжать искать способ помочь матери.
Кирие встретила мужа на кухне с печальным выражением лица.
- Вы все себя угробите, - с легким укором сказала она.
- Ты о чем? – Неро невольно напрягся. Сердце ухнуло вниз – неужели Кирие сейчас скажет, что их затея бесполезна?
- Вы без остановки ищите способ помочь Виктори, - девушка поставила на стол тарелку с овсяной кашей, которую заботливо посыпала орехами. – Фактически работаете на износ. Без напоминания не ляжете спать и не поедите.
- Мы не оставим маму в таком виде, - стараясь, чтобы его голос прозвучал не слишком резко, произнес парень. Кирие это не смутило:
- Неро, она несколько лет пробыла в таком состоянии. Если она потерпит несколько дней, то ничего страшного не произойдет.
- Каждый новый день для нее наверняка полон страданий, - Неро невольно мотнул головой. Всякий раз, когда он думал об этом, ему становилось физически больно.
- Просто подумай, что она бы сказала, если бы увидела, как вы все издеваетесь над собой, - нахмурилась девушка. Охотник открыл рот, чтобы возразить, сделал вдох… и закрыл рот. Крыть было нечем. Его мама, которая столько принесла в жертву ради того, чтобы сохранить жизнь своему сыну (и, похоже, дочери), вряд ли бы оценила то, что ее старания могут пойти прахом, если они себя изведут.
- Да, ты права, она бы не одобрила, - со вздохом признал Неро.
- Именно поэтому ты сейчас поешь и ляжешь спать еще, - голос Кирие стал строгим.
- Мне нужно возвращаться…
- Неро, ты спал всего два часа!
- Ладно, ладно! – охотник примирительно поднял руки ладонями вперед. Он уже понял, что сейчас с супругой спорить бесполезно.
- Садись и ешь, - Кирие указала на тарелку с кашей. – А потом спать!
- Что вы тут делаете? – удивленный голос Данте заставил Триш, Леди и Люсию обернуться.
- Караулим оскверненную, - спокойно ответила за всех демонесса.
- Брось. Если бы она могла вырваться, то уже бы вырвалась, - заметил Данте. – К тому же, если она вырвется, то, боюсь, караул ее не остановит.
- Думаю, с одной оскверненной мы бы справились, - заметила Леди.
- Не спорю, - пожал плечами легендарный охотник. – Вперед, справляйся. А потом еще и с Джилом попробуй справиться. И с мелкими, которым явно не понравится, что ты покушаешься на жизнь их матушки.
Люсия промолчала, продолжая смотреть на Виктори. Первая оскверненная была тут уже несколько дней, и все это время провела в одной и той же расслабленной позе – стоя. Даже каролинг в ее руке все время смотрел в одном направлении. Вик можно было принять за статую, если не знать, что эта статуя – машина для убийства.
- Не ест, не пьет… - пробормотала хранительница. – Как же она существует?..
- Наверняка какие-то внутренние резервы, - Данте подошел ближе к ритуальному кругу и тоже окинул Победоносную взглядом. – Ну или оскверненные живут за счет примеси демонической крови.
- Кстати, тут кое-что странное, - Триш указала в сторону Виктори. – Присмотрись к ее рукам. Там глубокие трещины.
- А Вергилию ты не могла это показать? – проворчал легендарный охотник, впрочем, присматриваясь к оскверненной. Действительно, от запястий до локтей пролегали глубокие трещины.
- Ему тоже покажу, не волнуйся, - скривилась демонесса. – Мне больше интересно, откуда они.
- Кровь, - убежденно сказала Леди. – Вспомните пробирку с надписью «Победоносная». У нее через эти трещины брали кровь для обращения новых оскверненных.
- Отвратительно, - покачала головой Люсия. – Бедняжка. Сколько ей пришлось пережить…
- Ничего, скоро все наладится, - Данте обошел круг, наблюдая за Виктори. Та даже не шевельнулась. – То, что ее отбили у Дианы, уже победа.
- Что вы все тут делаете? – холодный голос Вергилия заставил всех четверых сделать шаг назад от ритуального круга.
- Не волнуйся, мы не собирались ее убивать, - ехидно сказала Триш.
Джил пропустил реплику демонессы мимо ушей. Он также подошел к ритуальному кругу, неотрывно глядя на оскверненную.
- Нашел что-нибудь? – спросил Данте.
Синий демон отрицательно покачал головой. Он выглядел невозмутимым, но легендарный охотник не пытался даже представить, какая буря сейчас царит внутри брата. И ковыряться бесполезно – все равно не поделится. Остается только следить, чтобы опять не слетел с катушек и не свинтил на поиски королевы валькирий. «Хорошо еще, что зациклился на помощи, а не на мести», - подумал Данте, переводя взгляд обратно на Виктори.
- Все это никуда не годится, - Варг с раздражением захлопнул фолиант и отодвинул его от себя. – Какой, к демонам, экзорцизм?! Кого в нее вселили, задницу Мундуса?!
- Рано сдаешься, - Джессамина была сама невозмутимость. – В этих книгах может найтись что-то полезное.
- Полезное для любого другого дела, кроме нашего, - проворчал валькер. – Мы даже ритуал по удержанию нашли не в этих кирпичах, а в заметках старого алхимика!
- Любое дело полезно изучать на практике, а не в теории, - заметила Джесс. – Дед Пэтти был практиком, а писавшие эти книги вряд ли живого демона видели.
- А прецедента с созданием оскверненных у этих писак и вовсе не было, - хохотнул подошедший Абигор. – Не напрягайся так, светлый. Ты больше нервничаешь, чем тогда, когда я впился в твою шею и едва тебя не загрыз!
Варг смерил демона недовольным взглядом, но промолчал.
- Ладно тебе на меня так зыркать, - хмыкнул желтоглазый, но тут же стал серьезным. – В самом деле, расслабься. Так или иначе, но найдем выход. Вы уже и так натворили уйму невозможных вещей, что вам лечение этой малышки!
- Да иди ты, - огрызнулся бородач. Впрочем огрызнулся беззлобно – злиться не было сил, да и на кого злиться? На придурковатого демона, который становится серьезным только в случае опасности для его любимых? А какой смысл?
- Перестань, - одернула Абигора Джесс. – Ты нашел что-нибудь полезное?
- Я вообще не понимаю, что может найтись полезного в человеческих книжках, - пожал плечами демон.
- Неужто в демонических найдется что-то полезное? – ехидно спросил Варг.
- Не думаю, - фыркнул Абигор. – Если уж создание оскверненных – дело столь узких кругов, что я в них не вошел…
- Тогда будь добр, захлопни пасть, - отрезал валькер, пододвигая к себе следующую книгу.
Неро застал сестру среди кучи исписанных листков. На одном из них она что-то писала, но тут же перечеркнула все написанное.
- Нил, - осторожно позвал валькирию охотник, боясь, что увидит в ее глазах безумный блеск. Если Нилин спятит… Но взгляд девушки был вполне осознанным. В нем виднелась целеустремленность.
- Ты что делаешь? – уже более спокойно спросил парень.
- Эти пылесборники нам не помогут, - отрезала светлая, беря в руки чистый лист. – Максимум, что там хотя бы немного похоже на наш случай – это одержимость. Но что-то мне подсказывает, что применять к маме атрибуты любой человеческой веры бесполезно, а то и опасно. Для нас.
- И?
- Что «и»?! Нам нужно самим сделать выход! – решительно заявила Нилин. – Лазеек нет, значит, пойдем напролом!
- Окей, - Неро присел рядом и окинул взглядом исписанную бумагу, валяющуюся вокруг. – И что ты уже придумала?
- Пока только условие задачи, - призналась валькирия и вновь начала писать. – Смотри. Вот у нас есть светлая. К ней добавили демоническую кровь и превратили ее в оскверненную. Вопрос… Ну, его ты и сам знаешь.
- Да, до этого условия я бы не додумался, - хмыкнул охотник, но тут же ойкнул, получив тычок локтем в бок. Угомонив брата, Нил задумчиво прикусила колпачок ручки, неотрывно глядя на условие.
- Мне кажется, разгадка таится в крови, - наконец сказала она. – У нас вообще многое на крови завязано. Демоны питаются валькерской кровью, оскверненных сделали демонической кровью…
- Думаешь, опять стоит попробовать с кровью? – с сомнением спросил Неро.
- Вариантов больше нет. Прыгать вокруг мамы с чесноком бесполезно и нелепо.
- В этом ты права. Но какую кровь ей стоит дать? Демоническую?
- Сомневаюсь, что человеческое выражение «клин клином вышибают» сработает в нашем случае, - скривилась Нилин.
- Да уж… А если учесть, что мы смогли поймать маму только при помощи ритуала удерживания демона, то валькерская кровь будет для нее деликатесом, - невесело улыбнулся Неро.
Брат и сестра замолчали. Нил молча приписала на листке «+ кровь (?)» и уставилась на эту надпись тяжелым взглядом.
- Есть еще одна, - произнес охотник.
- Человеческая тоже не прокатит.
- Не человеческая. Наша.
Валькирия вскинула голову и уставилась на парня удивленным взглядом.
- Мы вестники тьмы, Нил. Наша кровь – сама по себе дикая смесь света и тьмы. Должно сработать, - настойчиво сказал Неро.
- А если ты прав, и она сработает, то что дальше? – Нилин выглядела растерянной. – Вдруг что-то пойдет не так? Или… все будет не кончено? А вдруг она… пострадает… - светлая нервно сглотнула.
- Перестань, - парень взял сестру за плечи и легонько встряхнул. – У нас нет других вариантов. Помнишь, что мы сами себе пообещали?
- Или спасем, или убьем, - кивнула девушка и поднялась на ноги, сжимая в руках листок. – Идем. Покончим со всем этим.
- Вы с ума сошли, - вынес вердикт Вергилий, когда дети изложили ему свою идею. – Вы понимаете, что вы в первую очередь можете пострадать?
- Пап, пожалуйста, не начинай, - Неро устало вздохнул. – Ты ведь и сам понимаешь, что мы ничего не найдем больше. Нам остается только экспериментировать. А ничья больше кровь не прокатит.
Джил внимательно посмотрел на сына, затем на дочь, обдумывая приведенные ими аргументы.
- Я считаю, что это слишком рискованно, - Варг скрестил руки на груди. – Мы не знаем, как отреагирует Вик на кровь вестников, особенно если вспомнить, что это ее дети – ее собственная кровь.
- И не узнаем, если не попробуем, - возразил Данте. – Ребята предложили толковый выход, почему бы нам не попробовать?
- Потому что если план накроется медным тазом, то нам всем крышка, - мрачно сказала Ираэль.
- В таком случае нам крышка при любом раскладе, - отрубила Джессамина. – Рано или поздно ей надоест там сидеть, и она попробует вырваться. И что-то мне подсказывает, что, если оскверненная приложит достаточно усилий, то она освободится.
- Девочки, не ссорьтесь, помада у меня, - примирительно улыбнулся Абигор.
- Как же ты бесишь, - фыркнула Триш.
Шум начинал понемногу нарастать. Спорящие так или иначе разделились на два лагеря – те, кто идею одобрил, и те, кто ставил ее под сомнение. Неро взглянул на Нилин, которая явно была раздражена спором, затем посмотрел на отца. Вергилий не сводил с детей глаз. На его лице было странное выражение. Создавалось такое ощущение, будто он проверяет решимость своих наследников – не усомнятся ли, не сломаются под напором противоположного мнения? И парень решился.
- А ну все заткнулись! – крикнул он. Спор моментально прекратился, и все присутствующие уставились на молодого охотника. – Нам плевать, нравится вам эта идея или нет! Мы с Нилин все равно попробуем, и никто из вас нас не остановит!
- Это мы еще посмотрим, - себе под нос сказал Варг.
- Смотреть не на что, Варг, - сердито сказала Нилин. – Взялись за дело, так уж извольте идти до конца! Или будем сидеть и ждать, пока Диана нагрянет сюда вместе с гвардией инквизитора?! Или куча оскверненных?! Какие у нас будут потери?!
- Уж лучше они сделают это с нашей помощью, чем в одиночку и тайком, - Вергилий в упор посмотрел на валькера. Да, не тем ледяным взглядом, каким смотрел еще пару месяцев назад, но все еще холодно. Стойко выдержав взор синего демона, светляк все же вздохнул:
- Действительно, кого я обманываю? Если эти двое что-то делают втихую, то обязательно влипают в неприятности.
- Рубрика «эксперименты над экспериментом» объявляется открытой, - хихикнул Магнус.
- Я тебя сейчас просто придушу, - пообещала Нилин. – Хвостом.
Кровь вестников тьмы было решено собрать в неглубокую миску. Вопрос, как применить ее на Виктори, был закрыт быстро – поставить миску с кровью перед ней. Как искаженный демон, она должна на нее польститься, а там будь что будет. А проблема с тем, чью кровь давать предпочтительнее – демона или валькирии – и вовсе не возникала: вестники были уникальными существами, и вряд ли их кровь могла навредить. Собрать же оба вида крови сразу решили потому, что было бессмысленно давать их по одной и смотреть на реакцию, если по сути своей кровь одинакова – и валькерская, и демоническая.
Когда группа вошла в зал, Победоносная резко повернула голову в сторону посетителей.
- Она же ни на кого не реагировала, - нахмурилась Люсия.
- Приказ ликвидировать вестников тьмы в силе, - фыркнула Джессамина. – А они сейчас тут.
От осознания, что мама сейчас смотрит на него с сестрой с целью убить, у Неро по спине пробежал холодок. Охотник тряхнул головой, сбрасывая с себя это ощущение. Сейчас точно было не время пасовать перед страхом.
- Надеюсь, она не решит делать глупости, - Абигор в демонической форме спокойно обошел ритуальный круг и остановился у оскверненной за спиной. – Победить ее не обещаю, но задержу точно.
- Смелости тебе не занимать, - хмыкнула Джесс, принимая истинный облик и подходя к желтоглазому демону.
- Я не хочу держать миску, - Магнус быстро моргал, глядя на неглубокую алюминиевую миску у себя в руках. – Вдруг она того… кинется?
- Пока она пробьет ритуальный круг, ты успеешь убежать, - Ираэль недовольно посмотрела на плечистого валькера.
- А вдруг не успею? – хмуро спросил Магнус. – Она ведь шустрая.
- О силы небесные, дай сюда, - Ираэль отобрала у ноющего мужчины миску и встала, выжидательно глядя на вестников. – Ну, ребятки, кто первый?
- Я, - Нилин достала нож из обломка Ямато и удивленно вскинула брови, когда его отнял Вергилий.
- Я сам, - холодно сказал он. – Вы можете дернуться и пролить кровь мимо.
Валькирия пожала плечами, но покорно сняла перчатку с левой руки и протянула ее отцу ладонью вверх. Джил крепко взял дочь за запястье и глубоко полоснул ножом по ладони. Нил едва слышно охнула, сцепила зубы, но не дернулась. Тем временем синий демон повернул руку девушки ладонью вниз, сливая бегущую ручейками кровь в заботливо подставленную миску.
- Оскверненная не реагирует, - доложил Абигор. – Видимо, ей было бы куда интереснее пролить эту кровь самой.
- Или просто ритуальный круг не дает ей учуять запах, - задумчиво сказал Данте.
Наконец Вергилий отпустил дочку. Та моментально прижала раненую ладонь к груди, но при этом по-прежнему выглядела решительно. Неро же протянул отцу правую ладонь – ту самую руку, что когда-то была демонической. Джил невозмутимо проделал с сыном такую же процедуру. Парень заворожено наблюдал за тем, как его кровь стекает по руке и льется в миску. Это помогало отвлечься от ноющей боли.
- Обычно раны заживают быстрее, - проворчала Нил, недовольно глядя на свою руку.
- Ну, ты же не кухонным ножом порезалась, - глубокомысленно сказал Данте. – Это же Ямато. Быстро, эффективно, но болезненно против всех. Даже против тебя. Уж поверь, я знаю.
- Потому что тебя им проткнули, - хмыкнул Вергилий, отпуская сына.
Ираэль переглянулась с Варгом. Тот кивнул. Кивнув в ответ, блондинка решительным шагом направилась к ритуальному кругу. Подойдя вплотную, она поставила миску на рисунок. Победоносная никак не отреагировала. Коротко выдохнув, Ираэль осторожно протолкнула миску внутрь круга и поспешила отскочить.
Голова оскверненной моментально повернулась в сторону миски с кровью. Все присутствующие, застыв на местах, наблюдали за тем, как Виктори медленно подошла к миске, подняла ее с пола и уставилась глазами-камнями в содержимое.
- Давай же, - одними губами прошептал бледный от волнения Джон. – Пей, это вкусно…
Наконец Победоносная решилась и, припав каменными губами к краю миски, выпила всю кровь. Время стало тягучим, как кисель. В голову Неро запоздало закралась мысль, что их кровь могла усилить оскверненную. Секунда… Вторая… Третья… Миска летит на пол и, прыгая по нему, укатывается в сторону. Следом летит поржавевший каролинг, который оскверненная держала в руках даже одновременно с миской. Виктори схватилась за голову обеими руками. В ней что-то клокотало.
- Какого хрена?! – Абигор на всякий случай обнажил меч, глядя на то, как каменная кожа начинает идти рябью, словно она плавилась. Джессамина призвала глефу, наставив ее на Вик.
Неро в ужасе наблюдал за тем, как камень на его матери таял, превращаясь в какое-то подобие нефти. И понимал, что эта нефть – демоническая сущность оскверненной, которая не собиралась просто так отдавать свою жертву.
- СТОЙ! – рыкнул Варг, моментально принимая истинный облик. Поняв, кому он кричал, молодой охотник обомлел.
Вергилий уронил нож и кинулся на Виктори, обнажая Ямато. Доля секунды – и он пронзил валькирию насквозь.
- Данте! Прикончи ее! – велел он брату. Тот, в отличие от остальных, похоже, понял, что происходит, и призвал свой демонический меч. Тогда Джил с силой вогнал Ямато в Виктори по самую рукоять.
Раздался демонический визг, и черная нефть отпустила валькирию. Она поползла по полу, пытаясь найти спасение, но четкий удар младшего сына Спарды, и от того, что было демоническим составляющим оскверненной, превратилось в таящую лужицу на полу.
- Тихо! – Данте отпустил меч, загораживая собой брата от остальных. В особенности от взбешенного командира валькеров. – Никто никого не убил! Джил просто разделил их!
- Что, прости?! – похоже, Варг был не против напасть и на Данте. Даже если эту схватку он проиграет.
- Разделил валькирию и демона, всего-то! – легендарный охотник улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. – Как себя на человека и демона! Вы же видели, как демоническая сущность взбесилась!
Дальше объяснения дяди Неро и Нилин слушать не стали и, оббежав его, замерли над отцом.
- Мама… - прошептала Нил, прижав ладони ко рту. Неро молча смотрел на родителей, чувствуя, что в его горле застрял ком.
Ямато уже не торчал в груди Виктори, а лежал рядом. Вергилий держал у себя на коленях грязную, изможденную валькирию, и рукой зажимал рану, которую оставил его клинок.
- Давай же, - тихо произнес он. Что он хотел, было очевидно. Вик не дышала.
Поняв, что смертоубийства все же не случилось, остальные немного подостыли. Но неживая Виктори…
- Э нет, так дело не пойдет, - пробормотал Абигор. – Мы что, все это зря затеяли?
Нилин тихо всхлипнула, уткнувшись лицом в грудь Варга, успевшего принять нормальный вид. Тот обнял девушку, прижимая ее к себе.
Джессамина опустилась на одно колено рядом с Вергилием.
- Рана затягивается? – спросила она.
- Она затянута, пока я ее зажимаю, - коротко произнес синий демон. Регенерации не было.
- О ангелы… - Ираэль опустила плечи, неотрывно глядя на первую валькирию, пережившую ритуал обращения.
В этот момент раздался хриплый вдох. Затем еще один. Виктори начала дышать. Пусть слабо, но дышать. Вергилий убрал ладонь с раны на груди и внимательно на нее посмотрел.
- Затягивается, - наконец выдохнул он и бережно убрал с лица Вик запутанную прядь волос.
Неро не выдержал и разрыдался. Да, было жутко стыдно плакать перед такой толпой валькеров и одним наглым демоном, но то, что маму удалось спасти…
- Все, пацан, все уже кончилось, - Данте притянул к себе племянника, стискивая его в крепких объятиях.
- Плакса, - произнес Джонатан и шмыгнул носом, быстро вытирая глаза тыльной стороной ладони. – И да, я имел в виду и себя тоже.