- Что случилось с моим сыном?! Отвечай, ублюдочное отродье!
- На первый раз я спущу оскорбление, но впредь следи за языком, светлая… Постой-ка. То есть, вы столько носились с миссией вестников, но до сих пор не выяснили, как именно они выполняют свое предназначение?
Неро поморщился, медленно выныривая из небытия. Приходить в себя оказалось очень больно. У парня было такое ощущение, будто он проглотил тот самый огонь, которым горел, и он обжег внутренности.
- О, очнулся, - констатировал Столас, опустив взгляд на зашевелившегося вестника.
- Неро! – Виктори опустилась на колени перед лежанкой и осторожно взяла сына за руку. – Солнышко, как ты?
- Терпимо, - прохрипел Неро, с трудом открывая глаза и окидывая взглядом помещение. Как он тут оказался, можно было и не спрашивать.
Вик была бледной – почти такой же, как тогда, когда ее только спасли из оскверненного состояния. Рядом с валькирией, упершись руками в бока, стоял Столас. Он выглядел задумчивым и слегка недовольным – явно был оторван от своих дел. Чуть поодаль же стояла Нилин, пытавшаяся сделать вид, что она не плакала, вот только ее выдавали засохшие дорожки слез на щеках.
- Ты кое-что забыл договорить, - начал Неро. Затем несколько раз кашлянул – горло саднило. – Что там с нашим предназначением?
- Ах да, - хмыкнул Столас. – Я надеюсь, все присутствующие тут знают об огне преисподней и сжигающем свете Чистилища, который валькеры так любят запихивать в фиалы? Вестники тьмы, являясь детьми валькеров и демонов, совмещают в себе эти два огня. Вот только мало кто знает, что этот огонь изначально и так был совмещенным.
- На что ты намекаешь? – нахмурилась Нилин, окончательно взяв себя в руки.
- Намекаю? Я говорю прямо, - отрезал принц. – Такой огонь называется первородным. Когда вестник пробуждает его в себе, он становится способным на все. Потому-то именно они и спасают миры. Но при этом платят огромную цену.
- Что за цена? – глухо спросила Виктори, однако ее взгляд был устремлен на Столаса.
- Первородный огонь нельзя укротить или потушить, и он попросту сжигает вестника изнутри. Заживо. Остается лишь горсть пепла. Я застал однажды гибель вестника – он вспыхивает словно звезда перед тем, как потухнуть навеки. И предваряя ваши вопросы – нет, вестник не сможет сам усмирить огонь в себе. Ты спас Спарду при помощи первородного огня, но это была лишь пробная вспышка, потому что его спасение не является твоим предназначением. Ни один вестник тьмы не выжил после исполнения своей миссии.
Неро шумно выдохнул, пытаясь осмыслить то, что сказал демонический филин. Получается, когда он выжигал дурман Мундуса из деда, будучи в состоянии эйфории, то смерть кокетливо сказала ему нечто вроде «Ку-ку, не балуй, твое время не сейчас, но оно уже близко». Мысли невольно устремились обратно, в мир людей, к Кирие и детям. Нет, Неро не имеет права бросить их одних.
Вынырнув из воспоминаний, парень посмотрел на мать. Виктори словно превратилась в статую. Последнее, чего она ожидала, так это того, что ее детям суждено умереть ради спасения трех миров. Неро легонько сжал ладонь матери, стремясь отвлечь ее от горестных мыслей. Вик слабо улыбнулась сыну, но эта улыбка была больше похожа на гримасу.
- Погоди, - Нил потрясла головой, словно пытаясь уложить информацию по полочкам. – Ты… ты уверен? Это никак нельзя предотвратить?
- Это можно было предотвратить только тем, что помешать вашему папочке познакомиться с вашей мамочкой, - поморщился Столас. – Тогда бы вестники тьмы родились у кого-то другого.
- Но ведь могли быть случаи выживания вестников!
- Я ни одного такого не знаю. У нас и так было не столь много вестников, чтобы над ними экспериментировать, а с учетом того, что Мундус своих истреблял…
В этот момент Неро закашлялся. На постель посыпался пепел.
- Регенерация пока еще работает, - заметил демонический принц. – Но, насколько мне известно, первородный огонь напрочь выжигает всю регенерацию. Поэтому надеяться на нее тоже нет смысла.
- И что ты посоветуешь?! – взорвалась Нилин. – Просто смириться?!
- И попрощаться с родными и друзьями, - подтвердил Столас. – Или вы думали, что избранные судьбой и справитесь со всеми проблемами щелчком пальцев?
- Да пошел ты! – и Нил пулей вылетела из комнаты.
- Ты нагнетаешь, - Неро вытер рот тыльной стороной ладони, стараясь не обращать внимания на то, что на руке осталась черная полоса пепла.
- И это мне говорит вестник, который вчера пылал, как факел, - хмыкнул Столас. – Чем быстрее вы примите свою судьбу, тем проще вам обоим будет разобраться с причинами конца света.
И принц, развернувшись, покинул помещение.
- Куда меня притащили? – Неро повернулся к матери. Виктори тяжело вздохнула:
- Это особняк Столаса. В виду исключительных обстоятельств, как он выразился, он решил, что здесь тебе будет проще очнуться.
- А где отец? Дед?
- Спарда до сих пор не очнулся. Данте и Джил… охраняют его.
- Охраняют? – напрягся парень. – Зачем? Ему что, угрожает опасность даже тут?
- Столас предупредил, что после стольких лет в одурманивании Спарда может быть непредсказуемым, - Вик дернула плечом. – И неизвестно, что он может натворить, если решит, что его тут удерживают насильно.
- Еще бы быть уверенными в том, что он узнает своих сыновей, - проворчал Неро, но тут же встрепенулся. – Абигор! Он…
- Жив, - коротко кивнула Вики. – Но…
- Но что?!
-Выжил чудом, но в любой момент может умереть – рана, нанесенная Спардой, не затягивается. Демоны делают все, что могут. Да что уж демоны – валькеры, узнав о его ранении, они…
Валькирия запнулась, и Неро ощутил, что она сама не до конца верит в то, что говорит.
- Валькеры сдают кровь, чтобы помочь ему.
- Да уж, - Неро сел, поморщившись от нового приступа боли. – Сейчас все иначе. Но что-то мне подсказывает, что так будет ровно до момента смерти Мундуса и Дианы. Мам, я… Мы с Нилин сделаем все, чтобы опровергнуть слова Столаса.
- Я знаю, сыночек, - Виктори слабо улыбнулась и погладила сына по щеке. – Мы все вместе докажем ему, что он ошибается.
Нилин выбежала из особняка и судорожно прижала ладони к лицу, пытаясь не разрыдаться. Их что, с самого рождения поджидала смерть?! Вся их жизнь была насмарку?! Все это было впустую?!
- Нил! – поглощенная своими мыслями, девушка не заметила, что за ней вышел Варг. Любопытно, он почувствовал ее бурю эмоций через кольцо или увидел несущуюся по особняку нареченную? Как бы там ни было, сейчас валькер был тут, с ней, и на его лице отчетливо читалась тревога. – Что случилось?!
Светлая открыла было рот, но поперхнулась на вдохе. Внезапно весь ее сумбур мыслей уложился в одну четкую фразу.
- Я не хочу умирать, - выдавила Нилин из себя и, разрыдавшись, бросилась нареченному на шею. Варг поймал ее в объятия и, прижав к себе, нежно поцеловал в висок. Он не задавал вопросов: все, что он должен знать, ему расскажут без всяких расспросов. И Нил не заставила себя долго ждать. Вытирая бегущие по щекам слезы, она выдала все, что сказал Столас о предназначении вестников тьмы и об их предопределенной судьбе.
- И ведь самое хреновое, что он прав! – закончила валькирия. – Мы все видели, что случилось тогда с Неро! И тогда получается, что вся наша жизнь оказалась напрасной, Варг! Все, чего мы с братом добивались, к чему стремились… Все это тлен!
- Прекрати! – Варг осторожно, но настойчиво отстранил Нилин от себя, заставляя ее посмотреть ему в глаза. – Все это было не напрасно, слышишь? Столас может и врать! Мало ли что взбредет в голову этому полоумному древнему филину!
- Варг, мы все видели, что было там, за пределами Гоэтии… - прошептала Нил. – Столас не сбрендил…
- В таком случае мы найдем другой путь, - рыкнул валькер, закрывая девушке рот поцелуем. В руках нареченного валькирия почувствовала, как постепенно расслабляется. Варг никогда ее не обманывал, всегда выполняя свои обещания.
Увидев живого, хоть и помятого, Неро, Данте стиснул его в объятиях. Сопровождавшая сына Виктори тихо хмыкнула, не препятствуя красному демону выражать свою радость.
- Данте! – возмущенно охнул вестник. – Ты меня раздавишь! Медведь демонический!
Легендарный охотник хмыкнул, но все же соизволил отпустить племянника. Вергилий окинул сына критическим взглядом, затем тоже позволил себе обнять его. Однако не в пример брату, Джил почти сразу отпустил парня, не собираясь его смущать.
- Главное, что ты живой! – Данте хлопнул Неро по плечу. – Ох и напугал ты нас, мелкий!
- Живой, но ненадолго, - мрачно отозвался Неро. – Столас тут выдал такое…
- Какое? – уточнил Вергилий. И вестник пересказал вкратце все, что ему поведал демонический принц.
- Чушь! – уверенно заявил Данте, когда парень закончил. – Причем полнейшая! Тоже мне, первоисточник – ободранный филин, который жив только благодаря тому, что у меня руки не добрались его убить!
- Перестань, - одернул его Вергилий. – Нам следует отнестись внимательно к любым предостережениям, какими бы невероятными они не казались.
- Да ладно вам, - криво улыбнулся Неро. – У меня смерть не входит в ближайшие планы. Прорвусь как-нибудь.
- Только не думай, что будешь бороться сам! У тебя слишком много желающих помочь! – безапелляционно заявил легендарный охотник.
- Спарда еще не просыпался? – спросила Виктори.
- Тишина полная, - подтвердил Данте.
- Он хоть там живой? – обеспокоенно спросил Неро.
- Не знаю, - пожал плечами красный демон. – Джил решил не тревожить отца, вот мы и торчим у него под дверью!
- В ожидании, что туда проберется какой-нибудь демон и убьет Темного рыцаря, пока тот беззащитен? – скептически уточнила Вик, отодвигая Данте в сторону. – Раз вы так боитесь потревожить своего отца, то это сделаю я. Мне не впервой.
- Вик, я сам, - Вергилий попытался было остановить валькирию, но та упрямо открыла дверь и зашла в комнату.
- Тут никого нет, - озадаченно сказала она, глядя на пустую кровать. Затем подошла ближе… и оказалась сбита с ног огромным демоном, который, как оказалось, притаился под потолком. Клинок двуручника столкнулся с лезвием Осы, не давая Спарде отсечь светлой голову.
- Стоп! – Неро первым бросился в комнату. – Отпусти ее! Она не враг!
- Не враг?! – прорычал Спарда, не оборачиваясь. – Она валькирия! Ее королева предала меня!
- Она такая же моя королева, как и твоя, - прошипела Вик. – А ну слезай, рогатая образина, пока я не поковырялась в твоих внутренностях!
- Лучше молись, чтобы твоя зубочистка не сломалась, - рыкнул на нее Темный рыцарь.
Вбежавший следом за Неро Данте беспомощно оглянулся на брата, не понимая, как утихомирить разбушевавшегося родственника. Зато Вергилий излучал просто ледяное спокойствие.
- Отец, все не так, как ты думаешь, - произнес он. – Отпусти мать моих детей и твоих внуков и послушай нас. Все очень переменилось.
Спарда застыл еще на слове «отец». Его двуручник перестал с такой силой давить на Осу. Когда Джил закончил, Темный рыцарь оглянулся. Окинул сыновей взглядом, явно узнавая в них тех мальчишек, которых он растил, пока не угодил в плен. Перевел взгляд на Неро – скорее всего, отметил его поразительное сходство. Затем вновь посмотрел на Виктори, которая в ответ смотрела на него с ненавистью.
- Любопытно, - наконец произнес Спарда. – Однако одно то, что вы заступаетесь за ту, что способна предать вас, уже дает понять, что настроены вы серьезно. А значит, стоит вас выслушать. И… познакомиться.
Темный рыцарь поднялся на ноги и рывком за шиворот поднял валькирию. Та ударила демона Осой плашмя по руке:
- Не смей ко мне больше прикасаться! Хватило твоих лапищ там, на арене Мундуса!
- Мы… встречались? – уточнил Спарда.
- Мы бились насмерть, - обронила Виктори. – И ты обычно побеждал.