В истинном облике Столас заставил войско валькеров занервничать. В белом облачении, с распущенными волосами, лицом филина и крыльями за спиной он напоминал Нилин какого-нибудь принца-злодея из детской сказки.
- Почему у него не демонические крылья? – шепотом спросила она у Варга.
- Ходят слухи, что первые демоны были изгнаны с небес, - так же шепотом ответил валькер. – И некоторые предпочли сохранить схожий облик со своими «братьями».
- Хочешь сказать, Столас застал еще времена, когда наши создатели не ушли? – нахмурилась Нил.
- Вполне возможно. Вот только не думаю, что он горит желанием что-либо рассказывать об ангелах.
- Как вас много! – тем временем восхитился демонический принц, окидывая войско валькеров взглядом. – Инквизитор постарался на славу!
- Много текста, Столас, - поморщился Зоран. На демона он даже не смотрел. – Открывай портал.
- Интересно, как он будет портал открывать, - хихикнул Данте. – Я знаю только одно приспособление для этого – Ямато.
Столас же цокнул языком, окинув взглядом выбранное место. Затем вскинул руки и словно ухватился пальцами за воздух. Коротко ухнул... и рухнул на колени. Под руками демона сверкнула ярко-белая вспышка. Обретший силу портал тихо загудел.
- Нихрена себе, - выдохнул Неро. – Это что сейчас было?
Поднявшийся с колен Столас отряхнулся и взглянул на вестника:
- А, понимаю. До сих пор ты имел дело с низшими демоническими существами, у которых из оружия клыки да когти.
- Эй! – оскорбленно влез Абигор. – Я тебе не какая-нибудь там эмпуза!
- Зато ты грубиян, - парировал Столас. – Но так уж и быть. Такие, как этот… индивидуум, владеют оружием. Я же – демон-маг.
- Маг? Это с тебя всякие писатели списывают свои волшебные книжки? – попытался пошутить Неро.
- Возможно. Не читал. Итак, господа! – принц всплеснул руками. – Кто первый осчастливит Гоэтию своим присутствием?
Повисло напряженное молчание. Валькеров не отпускало чувство, что демон-филин решил их предать, и сейчас по ту сторону портала их ждут демоны.
- Я пойду первым, - Неро сделал шаг вперед, немало удивив все войско светляков. Те не ожидали, что вестник тьмы от преисподней решит рискнуть.
- Неро, - предостерегающе начал Зоран. – Ты вовсе не должен…
- У нас контракт, не так ли? – парень вызывающе взглянул на Столаса. – Поэтому я пойду первым.
- Вы все еще ждете западню, - Столас недовольно скрестил руки на груди. – Да пожалуйста. Мне все равно, кто будет первым. Хоть ты, хоть инквизитор, хоть какой-нибудь хромой светлячок.
Неро поймал себя на мысли, что демонический принц обиделся. Конечно, он понимает, что для валькеров сложно просто так довериться демону, но когда тебя демонстративно в этом носом тыкают… В общем, Столаса можно было понять. Поэтому, тряхнув головой, Неро решительно шагнул в мирно гудящий портал.
Гоэтия встретила внука Спарды кровавым небом и огромными небоскребами. Город демонов оказался очень похож на какой-нибудь человеческий мегаполис. Видимо, рассказы о том, что здешние обитатели любят мир людей, основывались отнюдь не на предположениях. Любопытно, сколько места занимает Гоэтия в преисподней, если учесть, что Данте и Вергилий за полгода не нашли ее?
С этой стороны портал был открыт на центральной площади. Она была совершенно пуста, и Неро, шагнувший на мостовую, решил было, что город вымер. Только спустя пару секунд он заметил, что площадь была окружена жителями Гоэтии. Они были везде – в начале улиц, переулках, свешивались с крыш, выглядывали из окон зданий. И все молчали, глядя на вестника тьмы. Неро сначала смутился, но напомнил себе, что перед ним бесстыжие демоны, и начал бесцеремонно разглядывать их. Импы, эмпузы, суккубы… Люди? Ах да, уподобленцы. Были и такие демоны, которых парень видел впервые. И они внезапно начали перешептываться между собой. Неро прислушался, чтобы не пропустить возможный сигнал к атаке.
«Вестник тьмы! Это вестник тьмы! Наш!»
Похоже, его тут ждали.
А затем все эти демоны начали почтительно склонять головы. Черт возьми, они действительно кланялись!
- Нравится? – ухмыльнулся Столас, появившийся из портала. – Вот так и нужно встречать вестника тьмы в преисподней. У Мундуса совершенно нет манер. Хотя, если учесть, что из-за его козней ты и появился на свет…
- Это ты их здесь собрал? – спросил Неро, подавив в себе желание попросить принца заткнуться.
- Я? Они сами собрались. Я всего лишь поставил их перед фактом, что в город идут валькеры и вестники тьмы для войны с Мундусом, и предложил несогласным с этим покинуть Гоэтию.
- И много ушло демонов?
- Ни один не покинул город.
Гоэтию постепенно наводняли валькеры, и тут во всей красе открылись результаты работы, которую провел Столас. Демоны, которые с незапамятных времен ненавидели обитателей Чистилища, проявили удивительное для них гостеприимство. Во всяком случае, между жителями Гоэтии и светляками не случилось ни одной драки. Кроме того, демоны выделили несколько кварталов для валькеров и совершенно не возражали против того, чтобы там были расставлены фиалы света. Готовившийся к самому худшему Зоран позволил себе немного расслабиться, но бдительности не утратил. Он хотел было потребовать, чтобы вестники тьмы не передвигались по Гоэтии без охраны, но вовремя учел, что они и так никогда не остаются в одиночестве, да и здешние демоны не считают их своими врагами или, упаси небо, добычей. Но вот у Неро и Нилин были более важные дела, чем осмотр Гоэтии.
- Значит, маг, - задумчиво сказала Нил, глядя на Столаса.
- Да, среди демонов есть те, которые могут управлять высшими силами, - усмехнулся тот.
- Значит, вполне сможешь нам помочь.
Принц недоверчиво хмыкнул. Он явно считал, что его помощь и так уже неоценима.
- Что ты знаешь про оскверненных? – в лоб спросил Неро.
- Кого, прости? – удивился демон.
В течение следующего получаса вестники объясняли повелителю Гоэтии о том, что такого придумал Мундус, о его сговоре с Дианой и о создании оскверненных из валькеров. Столас выглядел впечатленным – похоже, в Гоэтию оскверненных еще никто не додумался отправить.
- Значит, эти оскверненные весьма сильны? – уточнил он.
- Даже слишком, - подтвердил Неро. – Сражение с одним из них – удовольствие ниже среднего, а Мундус наверняка отправит против нас всех оскверненных, какие только у него есть.
- Оскверненных Гоэтия берет на себя, - подумав, сказал Столас. – Будем брать количеством. Опыт сражения с валькерами и демонами у нас есть. Не победим, так хоть выиграем для вас время.
- Отлично, но это еще не все, - встряла Нилин и выложила принцу всю информацию о ритуале по исцелению оскверненного. Демон хохотнул:
- А вы не промах! Я бы не додумался! Только не вздумайте кому-либо рассказать, что демона-астролога уделали двое ребятишек!
- Мы хотим провернуть со Спардой что-то подобное, - Неро смущенно потер затылок. – Ты сможешь обездвижить его хотя бы на несколько минут?
- Гиблое дело, - покачал головой Столас. – Он одурманен, а не видоизменен. Ваша кровь усилит его, только и всего. Так что, малыши, думайте дальше.
- Хватит называть нас малышами! – нахмурилась Нилин.
- Малышка, мне несколько тысяч лет. Для меня любой из вас – младенец. Но насчет вашего способа вытащить Спарду я совершенно серьезно. Придумайте что-то еще.
- В Гоэтии легче, чем обычно в преисподней, - Виктори скрестила руки на груди и склонила голову набок, глядя вдаль. – Может, дело в том, что они тянут энергию из человеческого мира?
- То, что этот город похож на человеческий, еще не значит, что Гоэтия использует людскую энергию, - не согласился Байрон.
- Или нам легче из-за фиал, - хмыкнул Варг.
- Они сюда не достают, - напомнила Вик.
Троица стояла на крыше одного из гоэтовских небоскребов. Отсюда открывался вид на несколько кварталов Гоэтии, в том числе резиденцию Столаса. В их планы не входила слежка – просто знакомство с неизвестным участком ада.
- Меня трясет, - признался Байрон. Поймав на себе озадаченные взгляды друзей, он поспешил объяснить:
- Ожидание боя порой изматывает куда сильнее, чем сам бой. Хочется уже поскорее разделаться с Мундусом и Дианой. Но одно дело было думать об этом в мире людей, и совсем другое – оказаться уже в шаге от желаемой цели.
- Сначала контракт со Столасом, - напомнил Варг. – К тому же свобода Спарды очень важна для Неро, поэтому наплевать на это мы не можем.
- Откуда нам знать, может, Спарда сам согласился на это одурманивание? – фыркнул Байрон. – Чтобы больше случайно не предать своего соратника! А мы тут головы ломаем!
- Это мы будем выяснять потом, - отрезал Варг.
- А я не горю желанием встречаться со Спардой, хоть одурманенным, хоть нормальным, - вздохнула Виктори.
- Вик, он отец Вергилия и Данте, - напомнил Байрон.
- Я ведь уже говорила, что вспомнила все те годы, которые провела в облике оскверненной? – Вики нахмурилась. – Мундус… стравливал нас между собой.
- Прости, что?! – опешил Варг.
- Он заставлял нас драться, - Виктори скривилась. – Из каждой схватки победителем неизменно выходил Спарда. А потом пытался оторвать мне крылья. К счастью, на это его сил уже не хватало. Так что простите, но я сведу свое общение с этим демоном к минимуму.
- О силы небесные, - выдохнул Байрон. – Так, спокойно. Просто еще одна причина размазать Мундуса по стенке.
- Ты не говорила об этом Вергилию? – уточнил Варг.
- Нет. И вы не вздумайте. Не стоит ему об этом знать.
Неустрашимый кивнул, соглашаясь с Убийцей Демонов, но тут же нахмурился и указал вдаль:
- У меня галлюцинации или вы это тоже видите?
Виктори и Байрон посмотрели туда, куда указывал Варг, и, не сговариваясь, приняли истинный облик. Между улиц пробиралась небольшая группа демонов. Судя по их виду, они не были низшими, но тогда какого ангела они приняли демоническую форму?
- Держу пари, это диверсанты, - глаза Вик гневно сузились.
- В таком случае это орден Спарды, - Байрон призвал фламберж. – Больше некому тут красться. Не после такой встречи.
- Тогда вперед, - скомандовал Варг. – Не забудьте – никого не убивать! Строго брать в плен!
И тройка валькеров взмыла в воздух, впрочем, резко снижаясь и исчезая между небоскребов.