— План таков, − сказала Налия, лениво приоткрыв глаза: скучный фильм, который они смотрели, усыпил их часа на два, не меньше. − Идем в «Тупичок» вечером.
— В этот клуб колхозника? В это гнездо разврата? — живо откликнулся Эсси. − Почему бы и не сходить. Кто играет?
— «Темное безумие», кажется, − припомнила Кимми.
— «Безумие тьмы»! — поправила Налия. − Тьфу, «Безумие во тьме».
— Какая, нахрен, разница! — пропел Эсси, ударив по струнам.
Налия засмеялась. Эта сцена воспроизводилась каждый раз, когда кто-нибудь уточнял ненужный факт. Но она была права. Группа недавно сменила название. Те же яйца, только в профиль. Вообще-то, она знала об этом только потому, что приятельствовала с их басистом.
Кэй явился, когда они уже собирались выходить.
— Мне нужно сказать вам нечто важное, — начал он.
Лица подопечных поскучнели. Они переглянулись. Налия спокойно закончила шнуровать ботинок и взялась за другой.
— Может, попозже, а? Я же говорила, что мы собирались уйти!
Кэй окинул взглядом батарею пустых пивных бутылок на полу. Явно не лучшее время, чтобы сообщать важные, судьбоносные вещи, но что делать.
— Вы не можете сейчас уйти!
Налия выпрямилась, скрестив руки на груди.
— Почему это? Неужели потому, что судьбы мира лежат в наших руках?
Друзья захохотали, и Налия вновь склонилась над ботинком. Фраза была приевшейся, поначалу они думали, что она служит Кэйангу заменой таких выражений, как «добрый день!» или «как дела?».
Но Кэй, вроде как, и правда выглядел взволнованным.
— Вам угрожает опасность! Вернее, будет угрожать! Я еще точно не знаю, но утром…
— До утра еще полно времени! − отрезала Кимми. − Кэй, я очень хочу пойти и послушать, как эти лохи из «Безумия во тьме» издеваются над «Eddie’s»!
— Приоритеты расставлены! − засмеялась Налия. − Так что прости, Кэй… И они называются «Безумие тьмы»!
— Вы что, не понимаете?! Вы же помните, что вы − не просто люди? − он тщетно пытался воззвать к их разуму. На самом деле они знали, что быть странником означает не только веселые приключения, но и всевозможные опасности. Но они уже хорошо выпили, их мозги совершенно отказывались переключаться на другую волну. По крайней мере, так быстро.
Эсси в притворном ужасе распахнул глаза.
— Говори же, о, учитель! Поведай нам, наконец, почему судьбы мира именно в наших руках, и нельзя ли их на время переложить куда-нибудь…
У Кэя прямо руки чесались, так хотелось схватить всех за шкирку и встряхнуть хорошенько. Но он все же совладал с собой. И, как всегда, предпочел сразу перейти к фактам, минуя объяснения:
— Нали, у тебя в квартире протек портал. Я не смогу пока закрыть его. И это явно случилось не просто так. А в последнее время, из-за неких событий, о которых после, многие миры подверглись одной напасти… Именно поэтому мы с вами не бывали дальше Межграничья. Короче, к тебе могут нагрянуть гости. Недобрые гости, понимаешь? И нет, − поспешно вставил он, увидев, как Эсси собирается что-то сказать. − Вам нельзя уходить в другое место, потому что так вы дадите понять, хм, заинтересованным лицам, что вы что-то знаете, а этого нам пока не надо. И нельзя, чтобы эти самые «гости» разгуливали по вашему миру.
— У-у-у, − Кимми недовольно поджала губы. − Что-то как-то это все внезапно.
Кэй развел руками.
— Уж как получилось.
Все честно попытались настроиться на серьезный лад. Но канал был уже настроен на совершенно иную волну. От необходимости и невозможности переключиться Кимми даже скривилась.
Эсси с обреченностью фаталиста махнул рукой:
— В общем, Кэй, мы УЖЕ в салат. И ни черта не соображаем! Спать? Не, так мы не проснемся, даже когда эти… гости придут.
— Да, да! — закивали все, оживившись.
Кэйанг уже знал, чем закончится этот разговор.
— Мы сейчас сходим, проветримся! К утру вернемся, что-нибудь придумаем!
Каким же облегчением было принятие решения! Все весело высыпали на лестничную клетку.
— Придумают они… Вас не интересует даже что, как, почему? — проворчал Кэй им вслед.
Он прикрыл глаза, чтобы успокоиться, и начал представлять приятные, расслабляющие картинки − он смыкает руки на чьем-нибудь горле и душит, душит… Эх, сказать бы Жнецам, что он отказывается быть проводником у этой компании, пусть другого ищут. И плевать ему, насколько важное дело им предстоит. Да хоть спасение мира! Тьфу ты, а ведь и правда, спасение мира… Но так хочется умыть руки. До чего соблазнительная мысль. Но нельзя, отказ от задания приравнивался к самоубийству. Да даже если бы можно было… Что бы эти несчастные без него делали?
***
«Тупичок» был похож на все остальные рок-клубы в маленьких, далеких от столицы городах. Невыветриваемый запах пота и пива, афиши, распечатанные на принтере, и исключительно местные группы.
Но для молодежи «Тупичок» был больше, чем клуб — это был их дом, место, где они проводили все свободное время, где они знакомились, встречались с друзьями. В этот вечер в зале было не протолкнуться. У студентов совсем недавно начались каникулы, на лето клуб собирались закрывать, а ребят из «Темного безумия» в городе любили. Посмеивались, конечно, над тем, как они неумело копируют известные зарубежные группы, как страшно гордятся тем, что они в прошлом году скатались в самое настоящее турне: целых пять городов объездили!
Сейчас группа настраивалась, и, судя по растерянным лицам музыкантов, настройка не ладилась. Ничего необычного. Порой на подготовку к концерту уходил не один час. Кимми осталась у дверей поболтать с какими-то девицами, Эсси и Братишка обосновались в баре, а Налия вышла на улицу покурить.
«Господи, сколько сегодня удодов прилетело», − недовольно думала она, затягиваясь. Налия терпеть не могла, когда в «их» клуб начинали приходить посторонние, вот как сегодня.
— Привет! − Тим, бас-гитарист «Безумия тьмы», радостно улыбался ей. Налия выругалась про себя. Нет, он был довольно мил, но с учетом того, что утром их ждала какая-то неведомая опасность, она совершенно не планировала сегодня с ним общаться.
— Ты почему не на репетиции? — спросила она.
— Так я же басист, − ответил он, протягивая ей бутылку.
Налия рассмеялась и отхлебнула адского пойла – вокалист «Безумия» раньше работал барменом и теперь все время делал для команды «эксклюзивные» коктейли. И, к слову, бармен из этого парня был такой же паршивый, как певец.
А потом время закрутилось. Позднее Налия вспоминала тот концерт как некую черту, разделившую их жизнь на «до» и «после». Последний вечер, когда они могли быть столь беззаботны. Когда все происходящее было так привычно, так знакомо. Воспоминания сохранились чередой кадров.
Вот группа пытается дозваться до звукача, который отошел к бару и ничего не слышит, а у них тем временем отрубило второй микрофон. Вот знакомый охранник, что шныряет по залу, высматривая несовершеннолетних или перепивших. Вот Братишка, который, завидев его, натягивает капюшон и отворачивается к стене.
Вот Кимми громко смеется и опрокидывает на себя бокал пива. Вот она видит Эсси в компании очередной размалеванной девицы и мрачнеет. Почему-то предпочтения их друга были полярны: либо субтильные юноши, без видимого наличия мозга, либо фигуристые дамочки, предпочитающие минимум одежды и максимум косметики. Эсси замечает реакцию Ким и вздыхает: ради мира в компании сегодня придется свернуть знакомство. Жаль, дама как раз в его вкусе: на ней реально слоев шесть макияжа, не меньше, ее красные губы словно всполох огня в ночи. «Безумие», наконец, начинает играть.
Кадры чуть сменяются, это уже концерт. Настало время каверов, они удаются «Безумию» куда лучше, чем их собственные песни. Грустно, если подумать, но, может, все еще впереди. Какой-то знакомый парень на ходу сует Налии в руки свои очки, и тут же, зажмурившись, прыгает в гущу толпы, где парни и особо смелые девушки образовали «яму»: находясь в ограниченном кругу, разбегаются и врезаются друг в друга. Через пару минут знакомый возвращается за очками, вид у него растерянный и взъерошенный. А потом из самой гущи «ямы» выносит Кимми – та, наоборот, выглядит крайне довольной.
Тим со сцены ловит ее взгляд. Налия невольно растягивает губы в улыбке. Занятно это работает: стоит парню забраться на сцену и взять в руки гитару, как это тут же прибавляет ему привлекательности. Эсси подходит и показывает на столик, где сидит его дама с красными губами и пытается разговорить Братишку. Тот с паникой в глазах смотрит по сторонам, мысленно моля о помощи. Но они делают вид, что ничего не замечают.
Дама с красными губами пододвигается к Братишке и что-то шепчет ему на ухо. Рука с полуметровыми когтями ложится ему на плечо. Тот отшатывается, вскакивает из-за стола и куда-то исчезает. Эсси и Налия смеются. К даме с красными губами подъезжает танк в лице Кимми. Выдав ей все, что она заслуживает, Рыжий Варвар хищно озирается, ища в толпе знакомые лица. Налия и Эсси поспешно отходят на задний план, по-прежнему сгибаясь от смеха.
Последний беззаботный вечер. Он пролетел как мгновение и закончился сумрачной физиономией Кэйанга, который ждал их на выходе из клуба.
— Выпейте все по энергетику! Безмозглые пьяные дети!
Налия тщетно пыталась отвязаться от приклеившегося к ней басиста «Безумия во тьме». Друзья ее ржали точно гиены, наблюдая за этой сценой, и вставляли смущающие комментарии. А ей было слегка грустно от того, что она ничегошеньки не испытывает по отношению к этому музыканту. Такой прекрасный вечер, и группа его играла сегодня не так паршиво, как обычно, и вон какая луна выкатилась на небо, душа просит романтики… А ей хоть бы что. И вообще, у них же там какие-то проблемы. Страннические...
— Мне, правда, пора! Мы уезжаем! − настойчиво убеждала она.
— А куда? − настаивал Тим.
— Далеко. Очень далеко! И надолго! − почему-то в этот вечер у нее были проблемы с фантазией. Напрягал и Кэй, что неотрывно смотрел на нее, выразительно подняв брови, и друзья с их гаденькими усмешками, и Тим, от которого было все никак не отвязаться. А, какого черта!
Она приблизилась и поцеловала его в губы. Целовала нарочно долго, чтобы Кэй весь извелся, тыкая пальцем в отсутствие часов на запястье.
А потом вывернулась, убежала к своим. Сжала руку Эсси покрепче, и они зашагали прочь.
Крикнула Тиму, обернувшись:
— Увидимся осенью!
— Вы уезжаете на все лето? − огорчился тот.
Налия сама не знала, почему сказала это. Она вовсе не планировала избегать его так долго. Но теперь, очевидно, придется.
***
Тим огорченно побрел в противоположную сторону. Что-то было не так с этой девчонкой − к примеру, он сам видел, однажды она вела увлеченную беседу сама с собой. А взять случай, когда она со своей не менее странной компанией вдруг возникла посреди дороги, как из воздуха. Но это самое «что-то не так» и влекло его. А еще было бы неплохо, если бы Эсси согласился выступать с их группой, хоть иногда…
Тим настолько погряз в своих думах, что и не заметил, как врезался в кого-то.
— Простите! − воскликнул он.
— Да ничего, друг мой! − ответил не знакомый ему зеленоглазый мужик. — Ты не расстраивайся, я гарантирую, в этой истории и у тебя будет своя роль. Совсем маленькая, но тебе и того хватит.
И он подмигнул ему. А затем − честное слово! − расхохотался, как смеются злодеи во второсортном кино, распахнул огромные черные крылья и исчез в ночи.
***
На кухне неожиданно обнаружился парень, здоровый и накачанный. Мощные ручищи и здоровенные кулаки впечатляли. Однако лицо у него было вовсе не грозное, наоборот, довольно дружелюбное и совсем юное. Брови, сложенные «домиком», придавали ему забавный, располагающий вид. На парне была домотканая рубаха − такие носили рыцари под доспехами. Только вместо доспехов сверху была натянута обыкновенная черная футболка. На спинке стула висел меч в ножнах.
Парень с наслаждением жевал огромный бутерброд, на который ушло, по ходу, полбуханки.
— Ты кто такой? − Кимми ощетинилась, точно тигрица, защищающая свою территорию. Территория, правда, принадлежала Налии, но это было неважно.
На кухню тут же сунулся Эсси − еще один в режиме боевой готовности. Незнакомец поперхнулся и уставился на него. Эсси закатил глаза и опустился на стул, мрачно взирая на незнакомца. Налия встала в дверях, наблюдая. Опасности в пришельце она не чувствовала, поэтому ей было все равно. Больше всего ей хотелось пойти спать.
Кэйанг выступил вперед:
— Познакомьтесь, алконавты, это Трэйнан. Трэй, как все его зовут. Я его притащил вам на подмогу. Он вам расскажет, что и как, а то из вас те еще бойцы… Трэй, расскажи-ка, что за гости к нам собрались?
Трэйнан, расправившись, наконец, с бутербродом, торжественно встал и выдвинул кухонный ящик. Достал оттуда несколько острых ножей и вывалил на столешницу. По кухне прокатился звон.
— Какого… — Кимми попятилась назад.
— Тихо, Рыжуля! — Трэй успокаивающе поднял руки. — Надо вооружиться, так вот, ножички я наточил. Так себе, конечно, оружие, но, чем богаты.
— Трэйнан, — вздохнул Кэй. — Давай ближе к делу. Расскажи им, против кого вооружаемся.
— Короче, − начал тот. − Тварей этих мы трихосомусами зовем. Пару лет назад появились. Сначала мало их было, а теперь все миры наводнили… Вон, уже и сюда добрались... Так о чем я? Выглядят они, как здоровые сомы. Только с человечьими ногами. А на башке корона.
— Ништяк, − одобрительно протянул Эсси, закуривая.
— Пакость эту надо убивать очень быстро — они ядовитые. Но это просто — взял нож, хрясь, сому меж глаз! — Трэй замахнулся, — И главное — в сторону отскочить, потому что дальше, а дальше эта дрянь лопается! Не отскочишь – беда будет!
Долгое гробовое молчание повисло в комнате. Только Братишка робко протянул руку и дотронулся до острия.
— Ну чего сидим? Давайте, повторите!
— Э-э-э, хрясь промеж глаз… — неуверенно проговорили собравшиеся.
Кэй звучно приложил руку к лицу. Трэйнан рассмеялся.
— Кто пободрее, остается со мной дежурить. Остальные – валите отсыпаться. Кто первый?
— Ну, давай я, − вызвался Эсси.
— А мне надо будет уйти, − засобирался Кэй. − Похоже, к этим уникумам придется добавить еще одного, в лодке… Трэйнан, назначаю тебя главным, береги этих алкашей и не любуйся слишком много на принцессу Эсси, а то и не заметишь, как тебя сожрут.
«Принцесса» мрачно показала ему средний палец.
— Человеку в Лодке − привет! — крикнула Налия уже из спальни. У нее был очень острый слух.
Трэй и Эсси сели за стол друг напротив друга. Светало.
Никто не видел, как в ванной комнате, на стене, на белом ее кафеле вдруг возникла светящаяся окружность. Сначала маленькая, она принялась быстро расти. Наконец, она стала настолько большой, что при желании в нее мог поместиться человек. Обычный житель мира первого уровня бы ничего не заметил. Но странник бы мог, под определенным углом, может, слегка наклонив голову, увидеть, как внутри светящейся каймы кафель исчезает, образуя темный провал двери.