Эсси настороженно всматривался в даль, где горели огни и откуда слышалась музыка. Они очутились на поляне примерно в километрах пяти от стен, но поскольку местность была равнинной, все отлично просматривалось. Густые кусты неизвестного им растения удачно скрывали их. В отличие от Межграничья здесь стояла ночь − порой «часовые пояса» в разных мирах не совпадали.
− Ну что, подойдем поближе? – спросил он. Но, к его удивлению, вместо того, чтобы встать и осмотреться − при выходе из портала они не очень удачно приземлились, Трэй беззаботно завалился обратно в траву.
− Не сейчас! – ответил он. − Сейчас лучше отдохнуть. Ох, наконец-то… − наемник с наслаждением потянулся, устраиваясь поудобнее.
− Чего? – вытаращил глаза Эсси. Трэй улыбнулся, глядя на него снизу вверх. Крупные и неожиданно белые зубы его сверкнули в лунном свете.
− Давай вставай! Надо пойти и узнать…
− Слушай, − начал Трэйнан успокаивающе. − Что сказал наш любимый Кэйанг? «Здесь опасно». А сейчас ночь. Мы только что вырвались из безумной заварушки… Вот охота тебе новых приключений на задницу словить? Мы ночь не спали. Надо восполнить силы.
− Но… − Эсси пригляделся. Впереди виднелись смутные очертания города. На стенах мелькали редкие огни факелов. Издалека доносились звуки барабана и, кажется, флейты. Должно быть, в городе отмечали какой-то праздник. Неожиданно Трэй ухватил Эсси за ногу и потянул на себя. Тот, не ожидавший такой подставы, свалился в траву. В этом мире трава была густая и мягкая, словно перина.
− Это глупо − идти туда сейчас, − настойчиво повторил Трэйнан. − Там город, где нам теоретически могут хорошо навалять. Зачем мчаться туда сломя голову? Надо это, подумать, оценить обстановку.
Эсси приподнялся на локтях и внимательно посмотрел на него.
− То есть мы сейчас с тобой будем обстановку оценивать?
Наемник громко захохотал, ничуть не опасаясь того, что в «городе, где могут навалять», его услышат.
− А у тебя есть идеи получше? − В его обманчиво наивных глазах заплясали игривые огоньки.
Эсси сел, скрестив руки на груди.
− Эй, парень, ты спятил? Да я… я тебя впервые вижу!
− Я бы предложил просто завалиться рядышком под луной и поспать. А ты о чем подумал?
− А как насчет дежурства? Мы же не знаем, что это за мир!
− Ну, дежурь, если тебе так хочется. Я − спать.
− Я понятия не имею, как ты дожил до своего возраста.
− Я не парюсь. − Последовал ответ, сопровождавшийся зевком. − Чего и тебе советую.
«Не париться». Смешно.
У Эсси был некий сдвиг на контроле ситуации. Ему казалось, что если он забудется, то произойдет нечто ужасное. Эта навязчивая идея была с ним не так уж давно, но в последнее время заметно усилилась. Кажется, она появилась всего пару лет назад, когда ему удалось худо-бедно наладить свою жизнь.
Ну как наладить, скорее выровнять. Перестать скитаться по миру и творить всякую дичь. Найти своих людей, более или менее постоянную работу. Поддерживать некий уровень нормальности. И порой эта нормальность трескалась, точно скорлупа, и из нее на свет выбиралось нечто совершенно дикое и неуправляемое. Истинный облик хорошего мальчика Эсси. Тот, кто приковывал все взгляды, тот, кто переворачивал все с ног до головы, но и неизменно собирал все возможные неприятности.
Эсси нравилось балансировать на краю, настолько нравилось, что он боялся сам себя. Потому что было время, когда он почти достиг точки невозврата, и ему очень не хотелось вновь оказаться там. Только среди их четверки он мог расслабиться.
А вот Трэй, похоже, никогда не напрягался. Это одновременно и раздражало, и вызывало зависть. Эсси не выдержал и украдкой посмотрел на спящего компаньона. А тот вдруг оказался совсем не спящим.
− Слушай, − произнес он. − Ты уж больно дерганный, как я заметил… На дворе ночь, нас только что чуть не сожрали сомы, а ты снова рвешься в бой… Ты поешь лучше всех, кого я знаю, но, как я понял, никому не показываешь этого?
− Только друзьям. И еще когда у Стикса болело горло…
− Вот, а я про что! Но тебе же хочется этого? Я видел твое лицо, когда ты выступал перед людьми в таверне. И я знаю, что означает этот взгляд, брошенный со сцены.
− Как ты много знаешь, наемник Трэйнан…
− Я не знаю, что с тобой сейчас. Волнуешься за остальных? Перед тем как нас сюда выкинуло, я успел заметить, как Марта и несколько мужиков с вилами неслись к ним на подмогу. Девочки? С ними тоже будет все в порядке. Кому будет хуже, если мы пока просто отдохнем, хотя бы до утра? − Голос его звучал так разумно, так рассудительно.
− Я просто не могу, − отчаянно произнес Эсси.
− Конечно, можешь. Я проснусь при малейшем звуке, даже если сова пролетит!
Эсси долго раздумывал. Немного походил, всматриваясь вперед. Ничего, только огни факелов на стенах. Черт, а ведь он и правда устал и двигался лишь на чистом адреналине.
− Ладно, − сказал Эсси, также опускаясь на траву.
Луна была такой неестественно огромной, а звезды такими яркими. Если долго смотреть на них, лежа на земле, то кажется, будто они исполняют некую мелодию, слышную только тебе. Он вспомнил, что в одном из миров странников зовут как раз поющими со звездами.
А еще Эсси впервые за долгое время показалось, что он может. Может немного расслабиться. И ничего не случится.
− Спасибо, − тихо произнес он. И Трэй, казалось, понял, за что именно.
***
Приключения начались прямо с утра. Эсси и Трэй даже не успели нормально проснуться. Ржание лошадей, голоса людей − множество звуков обрушилось на них, вырывая из сонной неги. Оба живо вскочили на ноги и тут же поняли, что уже поздно. Отряд из десяти всадников в броне приближался к ним.
Эсси ужасно хотелось съязвить на предмет «услышу полет совы», но сейчас было не до этого. На бегу они, не сговариваясь, стали изучать местный язык. Убежать-то точно не выйдет, но, может, получится отговориться… Он слегка оглянулся на преследователей. Те выглядели довольно сурово. И еще трое всадников мчались прямо им наперерез. Бежать дальше было бесполезно. Но почему-то Эсси испытал странное облегчение. Ладно, схватят, возможно, убьют, но перед этим ведь дадут отдышаться?
− Стойте же! – зычно приказал один из воинов. Он соскочил с коня и направился к ним. Остальные тоже спешились и медленно приближались. Глаза в прорезях шлемов смотрели недобро.
Время как будто замедлилось. Эсси чувствовал, как колотится его сердце, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем всадники приблизились к ним вплотную.
− Король Эйхольм велел доставить вас в город, странники! − сообщил им предводитель. − Советую поторопиться.
«Ну, хоть не велел зарубить на месте», − подумалось Эсси. Он позволил посадить себя на лошадь и теперь демонстративно испепелял глазами Трэя. Тот выглядел раздражающе спокойно.
− Да все нормально будет! − произнес тот одними губами.
− Полет совы, говоришь? Ты проспишь и нашествие динозавров!
Городские стены приближались. Странный у них был вид. Будто строили их на скорую руку. Кирпичи в кладке были довольно-таки разнокалиберными. Но тем не менее строение казалось прочным и надежным. На воротах развевалось знамя с вышитым на нем гербом − два льва стояли на задних лапах, неестественно вывернув головы, в передних лапах они держали большую корону.
Если стены и герб навевали ассоциации с эпохой рыцарей и турниров, то сам город будто прибыл из времен куда более ранних: небольшие глиняные дома, выстроенные вокруг тенистых внутренних двориков. Стекла в окнах отсутствовали, но, судя по всему, в здешнем тёплом климате они и не требовались.
Жители выходили на ступени своих домов и с интересом провожали процессию глазами. Кто-то даже махал им. Аборигены казались расслабленными и какими-то заспанными. Или нет, скорее, похмельными. Эсси заметил, что почти у каждого дома имелся свой виноградник. А вдали золотилось в лучах солнца ячменное поле.
Дворец короля был также выстроен вокруг внутреннего двора, где был разбит большой сад. Двое стражников у двери заметно напряглись, услышав шум, но, обменявшись парой фраз с их сопровождающими, махнули рукой. Один достал из-за пазухи мех и с наслаждением пригубил, а затем предложил и товарищу.
На первом этаже кипела жизнь. Люди сновали туда-сюда, таская кувшины, тарелки с какой-то снедью, перекрикивались, о чем-то яростно спорили. В гомоне голосов было невозможно различить отдельные слова, и, казалось, в этой суматохе все только мешали друг другу.
Про Эсси и Трэя ненадолго даже забыли, и Эсси уже начал делать намеки, мол, давай-ка смоемся потихоньку. Но наемник прикинулся, будто не замечает ни выразительных взглядов, ни энергичных покачиваний головой в сторону, ни даже громкого шепота, состоящего в основном из проклятий. Спокойно и расслабленно он наблюдал за слугами, явно занятыми подготовкой к какому-то пиршеству. Трэйнан с наслаждением втянул воздух, уже наполнившийся ароматом жареного мяса.
− Давай сначала поговорим с этим королем, как его там… И может, нас хоть покормят. − Ответил он наконец.
− Э, странники! − про них все-таки вспомнили. − Пошли!
Стражники, дружно успевшие что-то зажевать и отхлебнуть, вновь окружили их. Всю дорогу Эсси мрачно испепелял глазами спину Трэя. Он не ждал ничего хорошего от встреч с царями, королями, президентами и прочими власть имущими. В последний раз такая встреча закончилась для Эсси несколькими месяцами исправительных работ.
И то было всего-навсего руководство одного провинциального городка, а Эсси лишь оказался не в том месте и не в то время. И все равно ему вменили и призывы к беспорядкам, и организацию незаконных культов, и еще черт знает что… Если в его родном мире могло такое случиться, то чего же можно ожидать от какого-то короля?
Однако, пленников привели вовсе не в темницу, а в довольно уютную комнату с большой деревянной кроватью, ножки которой были сделаны в виде львиных лап. Эсси даже слегка растерялся. Он прошелся по комнате, выглянул в окно, с удивлением уставился на картину, висящую над кроватью − она тоже изображала льва, написанного с поражающей точностью, казалось, что это фотография. Так писали современные художники, видеть подобное искусство в этом дворце было странно. Но неважно. Что все-таки нужно было от них этому королю? Как он вообще узнал, что они с Трэйнаном прибыли в его мир?
− Успокойся уже, − Трэй тоже подошел к окну. − У всех странников есть интуиция. Прислушайся к ней. Разве она не спокойна? Если бы здесь было опасно…
− Она не спокойна! − отрезал Эсси. Он опустился на причудливый треногий табурет у кровати и скрестил руки на груди. − Она никогда не бывает спокойна! Я никогда не бываю спокоен!
− А-а-а, вон чего… − протянул Трэй сочувственно. − Тогда ясно. Ну вот тебе чистые факты. Мы не в тюрьме, нас даже пальцем не тронули и… наши доблестные стражники сейчас дружно торчат во дворе вместо того, чтобы нас сторожить. Фляжку вон по кругу пустили. Вот бы и нам тоже!
Эсси потер виски. Да, он бы сейчас не отказался от глотка холодного пива или чего покрепче. Но только тогда, когда все будет хорошо, не раньше. Как именно «хорошо», он пока не представлял.
− Куда вы их притащили?! − вдруг гаркнул кто-то за дверью. Да так громко, что даже невозмутимый Трэйнан вздрогнул. В следующую секунду в комнату ворвался высокий черноволосый мужчина с остроконечной бородой. Лицо его было искажено гневом, темные глаза метали молнии. Он бросился к окну и высунулся на улицу.
− Олухи! Повесить вас всех за такое мало! Я же сказал, доставить сразу в зал! Идиоты! Ничтожества!
− Простите, Ваше Величество! − ответил нестройный хор снизу.
Ваше Величество. Значит, это и есть… Ну да, и корона вон тоже имеется, пусть и чуть съехавшая.
Эсси, ойкнув, вскочил с треножника и плавно опустился на колени.
В Виррах, в его чудно́м родном краю, последнем оплоте аристократии, их с детства учили, как правильно приветствовать монархов. Он и сейчас словно вновь услышал голос учительницы, что велит «продемонстрировать незыблемую верность своему господину, но и не растерять своего достоинства, ведь только простолюдины бухаются наземь, точно мешки с опилками, представителю уважаемого рода надлежит выразить почтение иначе».
Эсси было непонятно, как именно можно не уронить достоинство, весь урок вытирая паркет в актовом зале коленями. И как при этом демонстрировать величие рода? И вообще, зачем все эти старания, если последний король был убит больше ста лет назад? Но в школе за такие вопросы можно было получить подзатыльник, а то и нарваться на крупные неприятности.
Но чертов рефлекс сработал, даже спустя столько лет.
Король отвернулся от окна и недоуменно взглянул на Эсси. Судя по всему, он никак не ждал демонстрации покорности, с достоинством или без.
− Гм. Ну ладно. − Король пожал плечами. Гнев его уже испарился, он повернулся к Трэю с широкой улыбкой.
− Рад приветствовать вас в славном королевстве Этхарда! − торжественно начал он. − Я − король Эйхольм. Десять лет у нас не было гостей, и вот сразу двое путников большой дороги, что омывает Океан! − король взмахнул рукой. − А впрочем, какого… Эти олухи уже опозорили корону. Нажрались с утра! Притащили вас сюда, в зимнюю спальню жены! Так что скажу просто: пойдемте жрать и пить. Уж извините, с культурой у нас тут не очень, как вы сами поняли. Расскажете мне хоть, откуда вы взялись такие, что там нового, на большой дороге-то…
Трэйнан и король обменялись крепким рукопожатием. Эсси медленно встал, лицо его пылало от неловкости.
− С первого уровня, что ли? − Его Величество, смеясь, протянул ему руку. − Это у вас там короли любят, чтобы перед ними пыль штанами собирали, уж я-то знаю. У нас в Этхарде все попроще. Почти демократия.
И, вновь высунувшись в окно, он крикнул незадачливым стражникам:
− А ну, живо разойдитесь, олухи! Перевешаю всех лично!
По пути в зал король то и дело орал на слуг и стражников. Голос у него был впечатляющий: разлетался, отскакивая от стен дворца. Людей от его окриков сносило, точно ветром. Но к гостям король обращался довольно приветливо. И вот уже они с Трэем хохотали над какой-то шуткой. Может быть, все не так уж и плохо? Вот только в любом случае надо как-то отсюда выбираться.
Но тут они, наконец, достигли зала, где стоял огромный деревянный стол, прямо-таки заставленный всевозможной снедью. Запахи сводили с ума, заставляя забыть обо всем. В центре стола располагалась батарея кувшинов с пивом − пена переваливалась через края.
К ним приблизилась чуть полноватая дама редкой красоты с крайне впечатляющим бюстом. В руках у нее было два кубка, которые она протянула Эсси и Трэйнану.
− Это Вики, моя королева, − пояснил король Эйхольм. − А что, − обратился он к Трэю, − твой друг сейчас снова бухнется на пол?
Эсси улыбнулся. Ему вдруг в этот самый момент стало хорошо и спокойно.
− Непременно, − ответил он, с восхищением опускаясь на колени у ног Вики. Красивая королева в восторге обернулась к мужу.
− Где ты откопал такое чудо?
И только спустя некоторое время до него дошло, что король сказал «твой друг». А ведь даже в родном мире Эсси постоянно путали с девушкой. Путали так часто, что он порой даже не поправлял собеседника. А здесь житель отдаленного мира, представитель совсем другой эпохи. Или же…
Король тоже был странником. Определенно. Он ведь и поприветствовал их как полагается, упомянув Океан и большую дорогу. Он мог быть полезным в их запутанной миссии. Надо бы спросить у него про моря-океаны. Хотя бы в его мире, все ли с ним в порядке?
Эсси отпил из кубка. И напиток был столь хорош, пряный и пьянящий, с легкой горчинкой, что он немедленно сделал второй глоток. Что же. Может же приключение быть не только познавательным, но и приятным?