Коридоры Сьюм-Центра вдруг вытянулись до бесконечности, точно в сюрреалистичном кино или кошмаре. Налия бежала, почти не касаясь пола, даже не замечая того, что Золлан вдруг начала отставать, не слыша, что та пытается окликнуть ее. Ничего она не слышала, кроме ударов собственного сердца, причем где-то на уровне горла.
Однажды, еще в детстве, Налия увидела труп какого-то животного. Далеко не первой свежести, кишаший опарышами. Она тогда тоже бросилась прочь, но сотни, тысячи отвратительных личинок все равно остались перед глазами, и было невозможно изгнать их из собственной головы. Кажется, после этого она научилась не бояться разных многоножек и тараканов, но некоторые существа вызывали… Не страх, а, скорее, такое скользкое гадливое чувство, что его не прогонишь так скоро, не отмоешься от него. Вот так и с трихосомусами.
Извивающийся, чавкающий клубок гадких тварей за решеткой… Конечно, она не забыла свои прошлые встречи с этими созданиями, но все равно увидеть их здесь, да еще в таком количестве, скучившихся, перекрутившихся... Это казалось нереальным, с их-то… строением, с лишними конечностями, но это так и было. Они что-то доедали. Что они могли жрать, да еще с такой жадностью?
Когда рыбины двинулись к решетке, как всегда, клацая когтями, Нали не отпрянула. Непослушными деревянными руками сняла с плеча ружье и ткнула прямо в рыбью массу, пытаясь их растолкать…Это им очень не понравилось. Они бросили жрать и теперь напирали на заграждение, беззвучно скаля пасти. Оттого, что они не рычали, как могли это делать хищные звери, было почему-то еще противнее. Золлан, чуть опомнившись, принялась стучать прикладом по стальным прутьям решетки, пытаясь отвлечь внимание. Она как будто поняла, Налии позарез нужно узнать… Узнать, чем они там питались.
Вспомнив, что тварям, по рассказам Трэйнана не очень нравится яркий свет, она переключила фонарь на полную мощность. И правда, рыбины отползли в сторону, дергаясь так, будто их било током. И наконец Нали увидела. Увидела то, что ожидала увидеть, но все же надеялась, что не увидит. Обрывки ткани в луже крови, блестящей и густой. А посередине… Наполовину обглоданная, но все же узнаваемая человеческая рука. Но не та, не та рука, слава богу, слава всем богам, слава непонятно кому, неважно, это не та рука, не та!
В тот момент она даже не задумалась о том, что это по меньшей мере ненормально, видеть перед собой такое и радоваться. Радоваться, когда вокруг…
Налия отвернулась, ее все-таки вывернуло наизнанку. Но губы продолжали кривиться в страшной неуместной усмешке. От облегчения, что рука была абсолютно чужая. А потом, они с Золлан, не сговариваясь, развернулись и бросились назад к лифтам.
И был бесконечный бег. Фонарь у нее погас. Хотя трихосомусы были за решеткой и остались далеко позади, теперь Нали казалось, что они повсюду: позади, впереди, по сторонам. Рвотный рефлекс все еще сгибал ее пополам, но, к счастью, ноги не подводили и, словно отдельный организм, несли ее прочь, прочь. Вот и лифт, чудесный, славный лифт, и как только дрожащие руки нашли нужную кнопку…
— Это была не она! — И Налия содрогнулась, настолько безумно прозвучал ее голос, раздираемый истерическим смехом. Она со всей одури потянула себя за волосы, пока не почувствовала боль. Хлопнула себя по щеке. Вроде полегчало.
Блок «Т», синий… Неужели этот лифт всегда был таким медленным.
— Сволочи! — вдруг произнесла Золлан. — Двуличные сволочи!
Как-то странно называть сомов сволочами. Да еще и двуличными. Возможно, просто нервное. А может, Золлан имела в виду вовсе не их? А кого, Роззен и компанию? Но это сейчас неважно, главное…
Блок «Т», синий.
Почему-то теперь она словно знала, куда ей бежать.
***
«Сто процентов, она что-то успела натворить. Убил бы».
Голос в его голове, тот самый, что иногда был похож на его собственный, но какой-то искаженный, а иногда на голос Зелвитт — Зил ненавидел оба варианта, но изгнать их из своей головы не мог, рассмеялся:
— Вы уже и так вломились в Центр. Втроем. Что еще безумнее можно сделать?
«И действительно. Но все равно убил бы».
И в этот момент с дороги послышался шум моторов. Пока что вдалеке. Горизонт был полностью чист, но, определенно, к Центру приближалось несколько автомобилей. А то и несколько десятков. Хорошо, когда у тебя отменный слух…
«Всегда узнаешь заранее, что тебе конец», — закончил он мысль и криво усмехнулся.
Рассчитывать на то, что какая-то праздная компания на машинах решила проехаться мимо Центра поутру, бесполезно. В Сьюме не бывает праздных компаний. Он сам еще совсем недавно не понял бы подобного словосочетания.
Вот и все. Но ведь это было понятно с самого начала. Что им конец. Это был лишь вопрос времени.
Всего три вещи нужно сделать. Природный портал. Найти и отправить, наконец, это существо туда, откуда оно явилось. Давно надо было так сделать, но кто же знал, что эти головотяпы из Центра умудрились прозевать «странниковскую лазейку» прямо перед собственным носом?
Это первая вещь.
А вторая… Прежде чем его схватят или убьют, он надеялся дорого продать свою жизнь. Естественно, они будут стараться взять его живым. Еще бы, один из лидеров Верхнего отряда и вдруг замешан в укрывании странников, в проникновении в Центр, в отвлекающих провокациях, и, и это лишь малая часть его преступлений. Конечно, им захочется узнать все детали, и лишь потом его казнят, торжественно, с трансляцией на всю страну. Налия почему-то была уверена, что такое тут происходит каждый день, но на деле эукторы и крупные преступники перевелись в Сьюме уже лет двадцать как. А преступники мелкие умирали тихо и незаметно, будто и не было их вовсе. Ну что же. Он создаст прецедент.
Зил также надеялся, что верхушка Центра, те самые люди, до которых он жаждал добраться, тоже явятся сюда. Хотя бы одна Роззен.
Типы у бассейна видели Золлан и Налию. Очнутся не скоро, но зачем оставлять лишних свидетелей?
У него не больше пяти минут. А их все нет. Придется еще и разыскивать самому.
«Найду, убью и отправлю домой».
Вот только откуда все же взялась эта гроза? Пока он шел до Центра, зарядил ливень, сквозь который он с трудом мог видеть. Не потерять бы природник. И как бы его ни прибило потоками воды.
***
Что-то всегда случается со временем, когда ты в опасности. Иногда оно растягивается, и секунды тяжелы, словно гири, песок в часах обращается дымом, что клубится наверху и не желает стекать вниз. А иногда – бежит, словно загнанный зверь, и ты, как бы ни старался, не можешь его догнать.
Время неслось, когда они с Золлан мчались к блоку «Т». И оно тут же тормозило, стоило им услышать где-то шаги, и им тоже приходилось останавливаться вместе со временем. Проходило несколько мучительных секунд, прежде чем они понимали, что все в порядке и что можно двигаться дальше.
Время остановилось снова, когда, уже на подходе к блоку истошный вопль сигнализации врезался в уши, с каждой секундой ввинчиваясь все глубже.
Золлан схватила Налию за руку.
— Наверное, обнаружили, что подвал открыт… Они сейчас побегут проверять. Выждем, чтобы все свалили с этого этажа.
В небольшом подсобном помещении, столь удачно подвернувшимся им, они стояли, напряженно вслушиваясь. Мимо пробежали, один раз, второй. Сигнализация все не замолкала. Налии хотелось зажать уши, но вместо этого она лишь сильнее вцепилась в руку Золлан.
— Нали, — вдруг прошептала та. — Я не знала. Я правда не знала.… Я думала, что мы ищем эукторов, потому что они угрожают нам, я думала, что эукторов убивают сразу…
— Ты о чем?
— Эти твари в подвале!
— Трихосомусы? Я уже сталкивалась с ними. Не говорила вам, вы с таким трудом воспринимаете все… ну вот такое.
— У нас про них тоже писали. Небылицы, которыми странники пытаются задурить нас… Но теперь, когда я увидела, я все поняла… Эукторы!
— Да при чем тут вообще они? Я вспомнила, наконец, кто это такие. Но ведь они встречаются редко...
— Да при том, что эти твари — дело рук одного из них! Причем очень сильного! Они, должно быть, держат его где-то здесь! Если он выйдет из-под контроля, то конец нам всем, с другой стороны, вообще непонятно, как можно пленить эуктора такой мощи. Получается, он с ними заодно и готовится неслабый такой переворот. Роззен, вот же старая сука! Так я и знала! Ей мало отрядов, мало Центра… И вот, значит, как тут все «отравляются». Идиоты, нет, какие же мы все идиоты… Ты знаешь, пара знакомых оказалась тут из-за меня. Я думала, что так будет для них лучше, нет, они сейчас живы, но кто знает… Неважно. Когда мы купались, я стянула кое-что. Из кармана халата. Какие-то личные записи, одной из этих сук…Там наверняка должно быть упомянуто то, что мы видели. Хотя бы вскользь. Возьми их. Лучше прямо сейчас.
— Но зачем ты отдаешь это мне? — начала Нали, но тут снова пришлось умолкнуть: мимо их двери снова пробежали.
— Зил попробует отправить вас домой. Он знает, где еще есть порталы, незакрытые. Их очень мало, но… Кстати, — в голос Золлан вдруг вернулись насмешливые интонации. — Он постоянно предлагал отправить тебя в твой мир, пока ты спишь. А мы не соглашались, нам было бы скучно без тебя. Да и ему тоже, только он никогда не признается.
Налии представилось, как Зил в темноте крадется мимо поста — уж наверняка эти порталы охраняются с ее недвижимым телом на плече. Высовываются охранники, этакие дуболомы, таращатся недоверчиво…
— Дайте мне пройти и вернуть ЭТО туда, откуда оно пришло, — мрачно говорит им Зи-Эл. Уж поверьте, так будет лучше всем нам.
Ей одновременно и смешно и обидно. Он ждет не дождется, когда от нее можно будет избавиться. Нет, их отношения, конечно, никогда не были теплыми и дружескими, но все равно, как так можно?
«И это после всего, что я сделала!»
С другой стороны, он не сказал ей, что есть еще незакрытые порталы. Почему? Неужели думал, что она попытается сбежать? Без Ким? Считал, что она так просто бросит их всех? Ведь именно она начала все это, это она пришла и начала развращать народ Сьюма и вносить смуту в стройные ряды его граждан… А от тех, кого ты развратил, не убегают, разве это не очевидно?
— Конечно, доказательство так себе… Но у нас других все равно нет. Передашь это кому-нибудь в своем мире. Или другим странникам. — продолжала тем временем Золлан, убирая добытый блокнот в нагрудный карман Налии. Та не сразу опомнилась, а когда опомнилась, то заговорила чересчур громко.
—Нечего мне тут передавать, лучше сама покажешь все, что нашла, на весь Сьюм, пусть знают, чем ваш Центр занимается… Или куда это ты собралась? Героически помирать?
Золлан усмехнулась:
— Всякое может случиться, ты же сама знаешь!
Вот теперь Нали по-настоящему разозлилась.
— А я тебе кто, талисман или особо ценный почтовый голубь? Вот еще чего! И это ненормально, ты не так долго меня знаешь, чтобы за меня умирать, если уж придется, будем геройски погибать все вместе!
Она отвернулась, уже жалея о своей бессмысленной вспышке. И надо же было такого бреда наговорить! Впрочем, шаги, стихли, наверное, на этаже никого не осталось. Пора двигать дальше?
— Нали, не так быстро! И вообще, откуда ты знаешь, куда нам надо идти? Неважно... Подожди…
Но Налия уже поспешно возилась с замком одной из дверей. Камер тут было совсем немного, и она направилась к той, где заметила мелькнувшую тень у края двери. У того лысого врача, возможно, были ключи, но они не успели до него добраться — врач ушел до того, как они провернули эту безумную операцию с бассейном. Он тоже собирался идти сюда, их могут заметить… Почему все всегда так сложно? Что ж, у них хотя бы есть отмычки. Ребята из Верхнего отряда показали ей, как открываются типичные замки, и у нее все нормально получалось. Хоть что-то из бесконечной череды провалов.
— Эй, ты давай осторожнее! — Золлан сняла с плеча винтовку. — Не врывайся ту…
Но было уже поздно.
Меньше всего Налия ожидала, что ее сейчас схватят и впечатают в стену с такой силой, что у нее даже потемнеет в глазах.
Неужели засада, и именно сейчас, когда они так близко!
— Стой, где стоишь! − Золлан влетела вслед за ней.
Правда, парень, что обнаружился за дверью, ничуть не походил на работника Центра. Да и вообще на человека из Сьюма. Огромный, как лесоруб, небритый и помятый, в несвежей футболке с непонятными письменами и черепами. Светлые волосы заплетены в неровную косу. Был заметен некоторый избыток веса, который, впрочем, его не сильно портил.
— Я попрошу, это кто тут еще тварь садистская! — начал было он, но как-то резко утих.
Странники, даже начинающие, всегда чувствовали своих, пусть и неосознанно.
− Где Кимми? — немедленно спросила Налия, хмуро глядя на него. — Золлан, все в порядке, он тоже странник!
— Да вижу уже, — та отерла пот со лба. — Что будем с ним делать?
Парень задумчиво поскреб бороду.
— А что вам вообще надо от нее?
— Что нам надо? Я ее лучшая подруга! — В голосе Нали вдруг зазвучали интонации Кэйанга. — Мы ее спасать сюда пришли, вообще-то!
— Да тут она, через две двери. А я, кстати, Эдди.
— Да похрен мне кто ты там! Золлан, скорее!
— Так что с ним-то делать?
— Эй, ты, тебе что, особое приглашение нужно? Ну а что, Золлан, чем больше народу, тем сложнее нас взять… наверное! Да, я психую, я только что видела, как сомы доедали чью-то руку, как, ты думаешь, я должна вести себя?!
— Я думаю, нам всем нужно как-то успокоиться… И зачем так орать, если вы свои…
Налия втянула воздух.
− Я спокойна, я очень спокойна! Ким, это я! Это Нали! Ты меня слышишь?
Золлан оттолкнула ее от двери.
— Лучше я. У тебя руки трясутся. И правда, не ори, если не хочешь, чтоб весь Центр сюда сбежался.
Налия умолкла, сцепила пальцы в замок и принялась ходить туда-сюда, потом начала гипнотизировать взглядом руки Золлан. Время опять сошло с ума: казалось, прошел целый час, прежде чем дверь открылась.
Нали бросилась вперед, но ее опередили. Когда она вошла, Эдди уже сидел на полу и обнимался с какой-то очень худой девушкой в бежевой (ну конечно) пижаме, ужасно худой, не может быть, чтобы это была…
— Нали, — девушка повернула голову. Знакомые зеленые глаза взглянули на нее, пусть и без прежнего блеска, пусть и смотрели они не на Налию, а, скорее, куда-то в бесконечность, но это был Рыжий Варвар. Пусть и не в самом лучшем виде.
— Я все-таки им не позволила… Ну это… забрать мою способность… Сделать меня такой, как они…
— Вот и умница, — сразу зазвеневшим голосом ответила Налия, как-то разом растеряв всю свою злость. Она отвернулась, чтобы прокашляться, затем подошла, чуть отпихнула Эдди в сторону − некогда было разбираться, чего это они тут обжимаются — и приложилась губами к впалой щеке подруги. На секунду. Нельзя было медлить и расклеиваться.
— А теперь мы будем отсюда сматываться! — преувеличенно бодрым тоном воскликнула она. Будто приглашала всех на увлекательную прогулку.
— Знаете что? Идите вдвоем впереди, а мы с Налией пойдем сзади. Если встретим кого-нибудь, скажем, что мы ведем вас куда-то… Вряд ли поверят, но… − Золлан пожала плечами.
Но Налии не удавалось полностью придерживаться этого плана. Ким практически висела на этом Эдди и еле-еле передвигала ногами, поэтому Нали то и дело подходила к ней, подхватывая ее с другой стороны.
— Сейчас мы все отсюда свалим, и все будет хорошо-хорошо… — зачем-то повторяла она, мысленно добавляя: «И тогда я уже смогу с чистой совестью поехать крышей».
— И Кэй у меня нахер пойдет… — проговорила Кимми. — Вот просто нахер…
Нали взглянула на нее с обожанием. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Они все еще находились в опасности, но теперь они были вместе, и все, как всегда, напоминало идиотскую комедию. Хотелось лишь усилить этот эффект. Поэтому даже фигура Зи-Эла с гневно пылающим взором, которая вдруг выросла перед ними в конце коридора, была в тему. Как долгожданное появление главного антагониста.
— Это. Кто. Зачем. Он. Здесь? — разделяя слова, процедил он, указывая пальцем на Эдди.
Налия развела руками.
— Преступные инстинкты взыграли. Тащим всех подряд!
Сказала и сникла. Что-то плохое случилось. Что-то ужасное. Иначе он наорал бы на нее, как умеет только он, наорал бы, не повышая голоса, как всегда. Посмотрел бы так, словно хотел размазать по стенке. Спросил бы, почему они так долго провозились.
Но он же даже не посмотрел на нее, только схватил Золлан за плечо и отвел в сторону. Нали похолодела.
— Что происходит?
Заговорщики не отреагировали, и она, перекинув вторую руку Кимми на плечо Эдди, двинулась к ним сама.
— А эти как же? — услышала она.
— Там есть природник, у самого выхода…
— Так это значит, что ты… — стоило Налии приблизиться, они тут же умолкли.
— Что случилось? Засада, да? Скажите мне, пожалуйста!
Зи-Эл упорно избегал смотреть на нее.
— Давай же, уходи. — велел он Золлан.
Та вздохнула.
— Придется прощаться, Худышка. И быстро. Жалко.
И вдруг наклонилась и поцеловала ее в губы. А затем побежала прочь, раз – и нет ее. Пепельный хвост волос исчез за поворотом.
— Э-э, Нали, это чего было? — Ким очнулась от забвения, куда время от времени впадала и удивленно, хоть и туманно, уставилась на место, где только что была сотрудница верхнего отряда.
— Зил, что происходит, скажи же мне! — Нали в отчаянии колотила его по плечу, пытаясь привлечь внимание, пока он не перехватил ее кисть.
— Я отведу вас к природнику. Это все, что тебе стоит знать.
— Что еще за природник?
— Природный портал. А теперь заткнись, и идем.
Она хотела еще что-то спросить, но он сжал ее руку стальной хваткой, до боли, и потащил куда-то, даже не обернувшись посмотреть, идут ли за ними Кимми и Эдди. Они пошли, вернее, пошел Эдди, уже фактически таща девушку на себе. От Зила веяло такой яростью, что она не осмелилась задавать еще какие-либо вопросы. Пока они шли, до нее вдруг дошло, что именно он собирается сделать. Кэйанг рассказывал ей про природные порталы. Давным-давно, может, в год ее инициации. Налия даже видела один. Рогоз на зацветшем болоте, образующий причудливое, но геометрически правильное переплетение окружностей. Выходит, Зил собирался… Она чуть было снова не набросилась на него, позабыв про всякий страх, но сдержалась, взглянув на свою подругу. Уж ей-то точно пора выбираться отсюда.
Снова бежать, вернее, идти очень быстрым шагом, но ты попробуй поспеть за Зи-Элом. Она то и дело оглядывалась на Кимми и Эдди. Парень изо всех сил старался не отставать, но ему было ужасно тяжело, это было видно. На одном из этажей им встретился санитар, и, прежде чем Налия успела как-то отреагировать, Зил оттолкнул ее в сторону и одним ударом приклада уложил его.
В окна уже светили прожекторы. Чей-то голос, усиленный рупором, что-то требовал, кажется, сдаться добровольно. Потом были выстрелы, какие-то отдаленные. Они пережидали, скорчившись у стены. Почему-то вдруг пошел дождь, причем невероятной силы. Засверкали молнии. Наверное, чтобы усугубить ситуацию до невозможности. А Налия сидела и не знала даже, что пугает ее больше, все это или Зил. У него было такое лицо, будто он преисполнился решимости перебить всех, абсолютно всех в этом мире, и остальных тоже. Всех, кого встретит на пути, и тех, кто просто подвернется под руку. Вид был у него совершенно безумный, и Нали не осмеливалась не то что заговорить с ним, даже сделать какое-либо неверное движение.
Наконец, они двинулись дальше.
— Давай подождем их, — набравшись смелости, сказала она. И добавила как можно тверже:
— Их нужно подождать.
И не опустила взгляд.
— Если жить хотят, пусть будут поживее, — ответил он. Но все же Эдди с Кимми они дождались.
— Выходите, здание окружено! — они уже были у самого выхода. Буквально стояли в главных дверях Центра.
Дождь хлестал в окна. Загрохотал гром, и одновременно с этим почему-то послышался звон стекла, затем то ли взрыв, то ли удар молнии – ничего не было понятно. Затем снова выстрелы. Что-то происходило в противоположной части Центра.
А в этой все продолжали требовать, чтобы они выходили.
Зи-Эл ухватил одной рукой Налию, второй Эдди. Кимми, к счастью для нее, по-прежнему ни на что не реагировала.
— Сейчас мы выйдем, понятно? Природник прямо у рва. Медленно, подняв руки, идем к нему. Объясни этому, что делать.
— Скажи или подумай «Межграничье», когда вы провалитесь!
— Мы выходим! — громогласно объявил Зил. — Мы сдаемся!
Хорошо, что на таком расстоянии его лица не было видно. Никто не может сдаваться с подобным видом триумфатора.
Они вышли, и дождь сразу же набросился на них, колючий и холодный. Прожекторы светили ярко, и чтобы не ослепнуть, приходилось жмуриться. Они медленно продвигались вперед, под ногами чавкала грязь. И опять казалось, что все это продолжается бесконечно, но тут Зил произнес вполголоса:
— Он там. Еще два шага. Сделайте их одновременно.
— Делай, как он говорит, — кивнула Нали.
— Ты тоже, — приказал Зил.
Она решительно посмотрела ему в глаза.
— Нет.
— Это что еще значит? — прошипел он. — Сейчас же убирайся отсюда!
— Нет. Нет! Ты меня не заставишь!
Дождь заливал ей глаза, но она все равно видела, что машины со сьюмменсами движутся к ним. Машины и бесчисленные фигуры. Но почему-то сейчас все это было неважно.
— Эдди, падайте туда! — велела она срывающимся голосом. — А я останусь, и мне плевать, что ты там говоришь, я начала все это, и если ты думаешь, что я вот так вот уйду, если ты думаешь, что я такая… трусливая, никчемная, если ты думаешь… — за неимением подходящих слов она принялась бить Зила кулаками по плечам, по груди, до куда достанет. — Если ты думаешь, что я…
— Я так не думаю, — ответил он.
И так это прозвучало… не то чтобы успокаивающе или мягко, нет, просто как-то иначе, и Нали настолько поразила эта крошечная перемена, что она замерла на месте с занесенными руками.
А в следующую секунду он с силой толкнул ее, так что они с Эдди и Кимми попадали друг на друга, словно карты из карточного домика. Налия хотела вскочить, но было уже поздно.
Портал забрал их.
Никто не обратил внимания на два сьюмменсовских фургона, которые кто-то будто бы сломал об колено и подбросил в воздух. Они собирались заехать совсем с другой стороны, и если бы им это удалось, никто бы не добрался до природника. И если бы другую группу сьюмменсов не придавило бы бетонной плитой у выхода из южного корпуса, то Золлан бы нипочем не смогла уйти незамеченной.
И уж конечно, никто не видел, как кто-то, где-то в километре от Центра, согнувшись и утопая по колено в грязи, пробирался, не разбирая дороги, обратно в заросли. Он брел, ожидая, что смерть вот-вот настигнет его, ведь сердце готово было разорваться, а кровь заливала носоглотку.
Он шептал, будто бы уговаривая себя:
— Я не люблю так делать… Очень не люблю… Но так было нужно. Нужно…