От воды исходил странноватый запах − затхлый, как от болота, и какой-то лекарственный, со сладко-горькими нотами. Налии вспомнился заплесневевший настой шалфея обнаруженный на кухонном подоконнике. Вот только сейчас перед ней был целый ров, будто наполненный забродившим отваром. Все было как-то мутно и странно. Она готовилась к совсем иному раскладу.
Что в первую очередь приходит в голову, когда речь идет о спасательной миссии? Предположим, вы собираетесь вытащить своего друга из лап врагов. Адреналин, бурлящий в крови. Но вас это только тонизирует. Вы, демонстрируя небывалую гибкость ума, мастерски маскируетесь и проникаете в место, где вышеупомянутые враги держат вашего друга. Вы действуете расчетливо, придерживаясь грамотно продуманного плана, но в то же время вы всегда готовы к внезапным обстоятельствам. Ваше сердце колотится, но ваша голова холодна, вы не позволяете своим эмоциям выбраться наружу. И лишь на секунду, когда (оставив позади сотни убитых или обманутых врагов, пройдя десятки сложнейших препятствий) вы, наконец, встречаетесь с тем, ради кого вы все это преодолели, можно ненадолго расчувствоваться и упасть друг к другу в объятия. Но потом опять железный человек в деле! Вы красочно покидаете логово врагов, одной рукой придерживая шатающегося от пережитого ужаса спасенного, одновременно подталкивая растерявшихся напарников, а другой − умело отстреливаясь от преследователей. Вокруг царит полный хаос: люди, выстрелы, взрывы, пожары, злобно рычащие собаки, готовые вас разорвать на части, но вы не теряетесь, и, оставив позади горящее вражье логово, поворачиваетесь к своим…
Нет, на самом деле у нее не было в голове столь радужных сценариев. Налия прекрасно представляла себе, что Центр − это не картонный домик, набитый такими же картонными болванами-врагами. Ее попытки научиться стрелять переполнили чашу терпения даже у невозмутимой Залн. Про общую боевую подготовку и говорить нечего. У нее бы не вышло эпично раскидать врагов на пути к своей цели. За недели, проведенные в Сьюме Налия заметно похудела, лицо ее точно заострилось. Она надела форму на размер больше, чтобы хоть как-то замаскировать тощие руки и ноги. Вышло не очень убедительно, но Налия решила переключиться с общей подготовки на психологическую. Заранее воображала самые страшные картины. Взрывы, погони, кровожадно усмехающиеся рожи, нацеленный прямо в лицо ствол… Она не могла допустить и мысли, что с Кимми могло что-то случиться, нет. Но все прочие ужасы она решила специально прокрутить в голове. Чтобы потом не застыть от страха. Жаль, что в голову упорно лезли сцены из дурацких боевиков.
Если честно, изнутри Центр не был похож ни на тюрьму, ни на психологическую лечебницу. Не выглядел он декорацией к фильму ужасов. Он, скорее, напоминал громадный отель в брутально-футуристическом стиле. Этакий гигантский муравейник, окруженный бассейном. Убрать высоченный забор с колючей проволокой, достать из воды водоросли, расставить вокруг шезлонги и зонтики от солнца… Хоть туристический проспект снимай на фоне этих кремовых стен. Вот только от этой милой курортной зоны знобило в теплый летний день.
Что-то было такое утонченно-омерзительное в местной страсти к пастельным тонам. Особенно в таких неподходящих местах. Это как если бы виселицы расписывали узорами из ромашек.
Золлан поднесла рацию к уху и прислушалась.
— Говорят, все сьюмменсы, охраняющие Центр, снялись с поста…
Новость была вроде бы хорошей, но Налии что-то не нравилось. Уж больно легко все получалось. Когда они носились по городу и расписывали стены, старательно изображая целую армию вандалов, она была на кураже. Давала выход злости, столь долгое время задвинутой на второй план. Но теперь она точно протрезвела. И ведь не могли же весь Центр оставить без присмотра. Они же не совсем идиоты.
Из мутной воды торчало несколько голов, заинтересованно повернувшихся в их сторону. Из-за пара, окутывающего купающихся было сложно разглядеть лица, к тому же, он слегка дурманил.
— Ты вернулась, что ли, Золлан? Кто это с тобой? Подойдите. — Раздался ленивый властный голос.
Две женщины и один мужчина среднего возраста. Полностью обнаженные. Точно недоваренные куриные тушки в бульоне. Налия тайком рассматривала их, пока Золлан здоровалась со всеми и рассказывала придуманную и отрепетированную легенду.
— Да она с востока. Из тамошнего Верхнего отряда. И разумеется, когда там начались эти беспорядки…
Про то, что «на востоке беспорядки», Налия слышала уже давно. Это было на руку «Братству Айч-ара», ведь те самые беспорядки отвлекали внимание от того, что творилось у Роззен и компании под самым носом.
Золлан незаметно толкнула в бок. Это означало «Говори».
Как ни странно, голос у нее был совершенно нормальный, уверенный.
— Да, я тут же решила перевестись, в таких условиях совершенно невозможно продолжать работу. Я очень благодарна за такой шанс!
И она с деланным восторгом оглядела корпуса Центра.
Где-то здесь держали Кимми. Но нужно не увлекаться, Зил велел ей не вертеть головой по сторонам. Или черт с ним? Может это потянет на благоговение перед этим местом? Ведь многие ее сверстники мечтали получить здесь работу. Она должна прямо светиться от восторга.
Золлан встретили приветливо, должно быть, она оставила о себе хорошие впечатления. Настолько хорошие, что согласились рассмотреть какую-то неизвестную кандидатку с востока. Но от Налии не укрылось то, как напряглись мышцы лица ее подруги, при всем деланном спокойствии. Как надетая вежливая улыбка вот-вот грозила уехать в сторону, обратившись ехидной злой усмешкой.
Лысеющий мужик, кивнув остальным, вылез из воды, шумно плюхнувшись на каменный бортик. Налии вспомнился нудисткий пляж, где почему-то добрую часть посетителей составляли подобные ему. Кимми окрестила их кожаными мопсами. Вот зачем, скажите на милость, нужна была вся эта свистопляска со здоровым образом жизни, если к определенному времени все у тебя все равно обвиснет и сморщится?
— Я пойду, проверю этих… странников, — нехотя произнес мужик, влезая в форму.
Налия вздрогнула. И еле-еле удержалась, чтобы не наброситься на него с вопросами.
— Тех самых, доктор Рэзн? — с любопытством спросила Золлан, присев на край бассейна. — Я слышала, с ними было крайне затруднительно работать?
«Шалфейные» водоросли одурманивали, лица у всех присутствующих были расслабленные, глаза затуманенные. Но после этого вопроса все вдруг резко оживились, заговорили хором:
— Проклятая девка!..
— Они — зараза, и я считаю, от заразы надо избавляться, и нечего тратить время на сложные операции!
— А вы видели, на что похож тот парень? Это нормально, что в его мире люди творят такое со своим телом?
— Она неуправляема, просто до глупости! В ней отсутствуют все естественные для разумного организма…
Голоса сливались в неразличимый гул, снова пошли незнакомые Налии термины. Она сидела с каменным, ничего не выражающим лицом. По крайней мере, она надеялась, что ее лицо выглядело именно так. В мыслях она кричала, а потом превращала эту «купальню» в мясной суп. Интересно, как их уютное времяпрепровождение в этой травяной настойке подходит под понятия «здоровый образ жизни и незамутненное сознание»?
— О-о, а я уже так давно не видела странников… — Золлан склонила голову с видом глубочайшего интереса. — Что с ними будет?
— Ну, если они и дальше будут… доставлять проблемы… — равнодушно пожала плечами самая молодая из женщин.
— Они ни за что не дадут согласия на реабилитацию, — перебивает ее доктор Рэзн, уже облачившийся в халат. — Может, после нескольких дней голодовки они оба станут посговорчивей. В любом случае до возвращения Роззен их велено не трогать. Хотели развести их по разным камерам, так они поднимают такой ор… И еще больше сопротивляются. Если вы спросите мое мнение, давно пора было устранить их.
Налия внимательно смотрела на его лысину, на отвратительную жиденькую поросль вокруг нее. Вот бы устранить это недоразумение, выстрелив ему в голову.
Представляя в голове кровавые картинки и этим стараясь хоть немного успокоить растущий внутри гнев, она вдруг с удивлением услышала собственный голос. Ни дать ни взять восторженная студентка просит именитого преподавателя позаниматься с ней дополнительно:
— А можно будет посмотреть на нее… на них? Мне просто всегда было так интересно взглянуть… на этот бич здорового общества!
Золлан снова незаметно пихнула ее под локоть, и, словно извиняясь, посмотрела на бывших коллег.
— Она их никогда не видела, представляете? Ну да, в вашем регионе они реже попадаются… Но вообще ты поторопилась перевестись к нам, подруга. У вас сейчас тоже объявился какой-то странник… Говорят, из-за него все и началось.
Работники Центра тут же затянули очередную оживленную дискуссию по поводу событий на востоке. Налии с трудом удавалось сохранить равнодушный вид: она всегда слушала об этих событиях вполуха и не стремилась узнать, что там конкретно происходит. А оказывается и там были замешаны какие-то странники, ну и дела!
— Да на что там смотреть, уроды они и есть уроды, — одна из женщин-сотрудниц нырнула с головой и подобралась ближе к бортику, разглядывая их. Взгляд у нее рассеянный и в то же время какой-то маслянистый, до этого Налия замечала такие взгляды лишь у мужчин. Таких, в возрасте, изрядно набравшихся и заглядывающихся на молоденьких девчонок. Вот и эта тетка сейчас смотрела так… на них с Золлан.
— А я считаю, пусть посмотрят! — горячо возразил Рэзн, заботливо протирающий лысину полотенцем. — И вообще, показать на экране на всю страну, пусть полюбуются, на кого станут похожи, если мы не будем принимать должных мер… Они в блоке «Т», синем, если хотите, пойдем со мной.
Налия хотела было согласиться, но Золлан взглядом остановила ее.
— Для начала надо окунуться… Благодарю, доктор, позже мы обязательно придем взглянуть…
И отвернулась, принялась расстегивать куртку, сняла ее, стянула с руки браслет-часы, убрала его во внутренний карман, сбросила майку. Все это она проделывала очень неторопливо.
«Зачем, зачем?» — крутилось у Налии в голове. — «Зачем это нужно?» Ей вовсе не улыбалось раздеваться и плавать с этими тетками в жиже из водорослей. Но Золлан, конечно, было виднее.
Она также не спеша стянула с себя форменную куртку. Хорошо еще, что, по крайней мере, мужик убрался.
В допустимом сценарии присутствовали погони, перестрелки, заговаривание зубов врагам, но никак не необходимость искупаться с ними нагишом. Этого она никак не предвидела. Заметка на будущее: просчитывать возможные варианты − пустая затея. Никогда не знаешь, чего ждать.
Золлан что-то торопливо сунула ей в ладонь. Крошечный шприц в защитном колпаке.
Всю прошлую ночь они тайком химичили. Вернее, близнецы и Зи-Эл химичили, а Налия сидела без дела и сыпала вопросами. «А из чего это сделано?», «а почему такие маленькие порции?», «а это точно быстро подействует?»
— Сейчас проверим, заодно и в тишине посидим, — не выдержал тогда Зил и ухватил ее за руку.
— Нет! Спасите! Злобные верхнеотрядцы проводят в своих застенках зверские эксперименты над бедными странниками! Да убери же от меня это, слышишь?
На его всегда каменном лице проступило какое-то садистское удовольствие. Медленно-медленно тонкая иголка приближалась к ее запястью. Она пыталась вырваться, но куда там. Однако в итоге он убрал шприц в футляр и сказал:
— Еще один вопрос, и я…
— А я, между, прочим, не с тобой разговаривала, — заявила она и перебралась поближе к сестрам. Так они и досидели до утра, работая и постоянно борясь с подступающими приступами смеха. То, что Зи-Эл то и дело бросал на них недовольные взгляды, почему-то делало ситуацию еще смешнее.
Революция и дурдом, все в одном флаконе. Как всегда. У нее так по жизни.
Вот и сейчас, с кем еще, как не с ней, может произойти подобное? Отправилась спасать подругу и теперь бултыхается в вонючем бассейне в компании озабоченных врачих. Они задавали уйму вопросов, но, к счастью, Золлан хорошо подготовилась. Но как же Налию напрягало то, как эти бабы посматривали на них. Правду ей говорили: водоросли обладают неким наркотическим воздействием на людей. Ей и самой в голову лезли странные мысли.
Вот, например, поймала себя на том, что уже вторую минуту смотрит на свою напарницу и думает, как же это она раньше не замечала, до чего она хороша. Они с сестрой и похожи, и нет − у Зэллы взгляд спокойный, более остраненный, а Золлан всегда смотрела, чуть прищурившись, с ехидцей. Она напоминала рысь, что готовится прыгнуть.
— Ты правильно сделала, что перевелась к нам… Я смотрю, в вашем регионе совсем не уделяют должного внимания физическому воспитанию. Ты же совсем худая, у тебя совершенно неразвиты мышцы! — Налию бесцеремонно ощупали, и она с большим трудом не скривилась.
— Я с вами абсолютно согласна… — пробормотала она, тщетно пытаясь отодвинуться.
— Это ничего, — грубые руки продолжали трогать ее под водой. — Здесь тебя быстро приведут в норму.
Налия закрыла глаза и попыталась думать о хорошем. О том, как они вытащат Кимми. И тогда она скажет ей:
— Ну что, мой Рыжий Варвар, теперь ты мне должна по гроб жизни!
Главное, не видеть лица — крайне непривлекательного, с маленькими впавшими глазками, тяжелым подбородком. Можно прикрыть глаза, сжать кулаки и представить на ее месте Золлан. Или ее сестру.
— Вот так, — слышала она бормотание своей напарницы на заднем плане. И ведь не посмотреть, что там происходило. Как далеко вообще эта женщина собирается зайти?
Только бы не заметила, как напряженно сжат ее кулак, тот где спрятан шприц!
«Давай же, Нали, решайся!»
«Ким, все только ради тебя!» — подумала она, подавшись вперед и впившись в рот тетки. Конечно, та не ожидала такого напора. Налия вспомнила всю свою бурную молодость, весь опыт, полученный на студенческих вечеринках, в полутемных клубах. Главное — покрепче зажмуриться и представить кого-то другого. Кого, неважно: басиста «Темного безумия», Золлан, Человека в Лодке… Да хоть Зила!
Ногтем поддеть защитный колпачок, осторожно вытащить руку из воды… Нежно провести по шее, а другой, отвлекая скользнуть ниже пояса. Не отстраняться, продолжить поцелуй, постараться отвлечь ее от момента когда иголка войдет ей в шею. Пусть она думает, что это всего лишь очень крупный комар.
Тетка дернулась, но Налия крепко вцепилась в нее.
— Ну наконец-то! — Золлан торопливо плыла в ее сторону. — Я уж думала, понравилось тебе, что ли… Давай скорее!
В рве-бассейне имелась ниша, где вода доставала только до пояса. Там можно было сидеть, туда-то они и оттащили тела. Золлан сказала, что многие имеют привычку подремать здесь в перерыве, так что это не должно было вызвать подозрения.
— Кто-то из Центра может наблюдать, а так я бы с большим удовольствием оставила этих старых кляч в воде! — добавила она. — Ты это… извини, но их надо было вырубить, нельзя, чтобы они тут сидели, когда мы выйдем.
Налия пожала плечами, будто стряхивая с себя произошедшее. Ей было одновременно и гадко, и смешно. Брезгливое чувство усиливали прилипшие к телу водоросли.
— А я представляла, что обжимаюсь с тобой, кстати, — призналась она, желая разрядить обстановку.
Золлан аккуратно сняла лист у нее с плеча.
— Что же, Худышка… Будь сейчас другие обстоятельства…
***
Без Золлан Налия бы уже давно заблудилась. Центр внутри казался еще больше, чем снаружи. Все возможные ориентиры были сведены к минимуму — стены везде одинаково светло-бежевые, пол — из серого линолеума, над головой ярко светили многочисленные лампы дневного цвета. Кошмарное освещение, при котором чувствуешь себя на приборном стекле микроскопа. Но Золлан уверенно вела Налию бесконечными коридорами, похожими один на другой, мимо бесчисленной вереницы дверей. Она успевала подать знак, с кем из встреченных сотрудников нужно поздороваться, а иногда, завидев очередной белый халат, они ныряли за поворот и пережидали, пока путь откроется.
— Блок «Т», синий… — задумчиво произнесла Золлан.
Отсек был пуст, тишина даже пугала. Лифт ехал ужасающе медленно.
— Надо же, помню все, хотя пару лет здесь не бывала… Изматывает это место просто невероятно. И, знаешь, дело даже не в этих бодрых купальщиках, — Золлан заглянула в карман форменной куртки, проверяя, сколько еще снотворных ампул осталось. — Если спуститься на нижние уровни… Я до сих пор не знаю, почему там так мутит. Что-то происходит ниже, в подвалах. Пару раз я была просто уверена, что умру, не добравшись до бассейна.
Налия стояла, прислонившись к стенке лифта. Ее снова колотило, кровь стучала в висках. Она слушала Золлан, но как-то отстраненно. Думая о своем. Причем нет, как ни странно, не об их спасительной миссии.
Центр — плохое место, это и так понятно. Но что-то тут скрывалось, что-то ужасное происходило. И никто не знал, что именно. Только Роззен и кто там у них еще за главных… Неважно… Отравления, многочисленные случаи отравления… Сотрудникам становится плохо на нижних уровнях, для этого здесь и есть бассейн, где они приходят в себя. Эти водоросли — что-то вроде абсорбента.
— Золлан, — окликнула она. — Мы должны сейчас же спуститься в подвалы. Это важно!
— Но блок «Т», синий, он наверху! И нам надо спешить, Налия!
— Просто поверь! — Голос неожиданно сорвался на крик. — нам НАДО попасть в эти чертовы подвалы!
У Золлан удивленно расширились глаза.
— Но слушай, туда нужен отдельный доступ. Он есть только у Роззен, и, вроде бы у доктора Рэзна, но он ушел. Зил, конечно, поковырялся в их системе, но… Да что с тобой такое?
— Просто поверни этот сраный лифт вниз, я прошу тебя, так надо, — Налия обняла себя за плечи и судорожно сжала. — Там открыто, я знаю… И нам нужно туда, очень нужно, поверь мне!
Золлан выбрала из связки ключей, предусмотрительно прихваченной у их недавних коллег по купанию, один — вытянутый, со слегка зазубренным треугольником на конце. Вставила его в скважину на приборной панели, повернула дважды и нажала на кнопку с двумя нулями. Безо всякой надежды, чтобы только продемонстрировать, что ничего не выйдет. Но лифт, немного погудев, дрогнул и все-таки поехал вниз.
После нескольких минут напряженного гудения двери распахнулись в непроглядную тьму коридора. После яркого освещения Центра, к которому они уже привыкли, разглядеть тут ничего не представлялось возможным. Золлан включила свой фонарь.
— Странно, я думала, что в Центре не гасят свет. Ты чувствуешь? Тут… хуже.
Налия торопливо кивнула — ей самой сейчас было так худо, что даже не передать словами. Голова кружилась, перед глазами скакали красные пятна. Пульсация в висках усилилась, к этому добавилась и тошнота. Нет, дело уже не просто в панике. Но она должна узнать, должна…
Она шагнула вперед, придерживаясь за стену. Как же паршиво… И как… знакомо? Где еще она испытывала подобное?
— Золлан, я почти все поняла! Идем скорее, у тебя же есть что-то вроде камеры или…
— Ты имеешь в виду портативное устройство для фотосъемки?
— Да хоть видео! Что-нибудь!
— Но… Они же очень редкие и, конечно, не положены даже Верхнему Отряду.
— Ох, это плохо! Но слушай, мы… должны… попасть… туда! — ее руки соскальзывали с гладкой стены, но она упорно продолжала двигаться вперед. Золлан старалась не выронить фонарь.
Отсек, хоть и подвальный, явно использовался часто. Пол и стены были стерильно чистыми, даже в нечетком свете фонаря. Пахло хлоркой, здесь явно совсем недавно убирались.
Волнение передалось и Золлан. Как-никак, они же хотели узнать, что происходит в закрытых помещениях Центра. Чем ниже находился какой-либо отсек, тем меньше людей имело туда доступ. Сюда же могли входить лишь единицы. Честно говоря, Золлан была уверена, что они наткнутся на герметично замкнутые титановые двери. Или что их лифт попросту не допустят до нижнего уровня. Зазвенит сигнал, лифт встанет, прибежит охрана…
Но она все равно сделала так, как просила Налия. Потому что она не могла не заметить одной любопытной вещи: эта девушка действительно иногда знала, как следует поступить, вот просто знала откуда-то, и все. Может быть, это была еще одна особенность странников, а может быть, ее личный дар, но, тем не менее, он работал. И пусть Налия не могла объяснить, почему надо сделать так, а не иначе, и пусть то, что она говорила, казалось безумием, но ей следовало верить.
За следующим поворотом они неожиданно наткнулись на железную решетку. За ней слышалась какая-то возня, чавканье, неприятные хлюпающие звуки. И тут же их обоих скрутило пополам, хорошо что они ничего не ели этим утром.
Золлан первой собралась с силами, приподнялась и направила луч от фонарика в сторону решетки. Что это, карцер для особо опасных узников центра?
Она просто не могла не вскрикнуть.
Налия тоже подняла голову. И увидела именно то, что и ожидала увидеть, то, до чего она уже давно додумалась своим подсознанием, но еще не головой.
Клацающие по полу когти, пустые мертвые глаза, слизь, стекающая по наростам вокруг раззявленных пастей.
Трихосомусы.