— Ну и долго это будет продолжаться? − в очередной раз спросила окончательно запыхавшаяся Кимми. — Куда ты нас ведешь?
Уже почти час они шагали по бескрайнему полю, двигаясь в противоположную сторону от знакомой им деревни в Межграничье. Идти было нелегко − трава порой доставала до груди, а солнце начинало припекать.
— Я веду вас подальше от сомов. − Трэй был совершенно спокоен. — В одно славное местечко.
— Но зачем? И почему эти твари вообще полезли в квартиру к Нали?
— Потому что вы были там.
— Так, а нахрена мы вообще им сдались? — вскипела Кимми. — Нет, так дело не пойдет! Знаешь что, тебя я лично вижу в первый раз, так что нечего тут командовать. Давай-ка выкладывай, что происходит, иначе я и шагу не сделаю дальше! Народ, стоять! Вам, что, все равно? Сказали топать, так они и топают себе спокойно!
— Мне не все равно, — ответила Налия. — Просто интересно, что будет дальше. Вот, наблюдаю.
— Ну конечно, Нали! То есть ты ему веришь?
Та пожала плечами.
— Да вроде нормальный.
— Все ясно с тобой, — фыркнула Кимми. — Остальные?
Эсси, запыхавшийся больше всех − он прихватил с собой чехол с гитарой, остановился и схватился за бок.
— Я, — задыхаясь, произнес он, — Жду привала, чтобы тоже устроить вынос мозга. На ходу… это сложно.
Братишка лишь растерянно переводил взгляд от одного к другому. И, судя по всему, ему тоже было плевать. А ведь еще слывет умником! Ким повернулась к Трэйнану и с удивлением заметила, что он и не думал останавливаться.
— Эй! — крикнула она.
— Все вопросы к Кэйангу! — бросил наемник не оборачиваясь. — Осталось немного, поднажмите!
Братишка скинул с себя толстовку и повязал вокруг пояса. Медленно-медленно и неуверенно он двинулся вслед за Трэйнаном, то и дело оглядываясь. Кимми гневно сузила глаза.
— Ким, ну слушай, ну чего ты? Не зажариться же здесь из чувства протеста? — Налия двинулась вслед за ним.
Эсси кивнул, не в силах говорить.
— Вы меня бесите, — сквозь зубы проговорила Кимми. Но Налия была права: если стоять на месте и медленно запекаться под солнцем, то это ничего не даст. Но, будь ее воля, они бы остались дома. Что-то мутное здесь затевалось.
***
— Ты все еще пытаешься сопротивляться? Как глупо. Знаешь же, что все равно будет, как будет. Решение принято.
— Но они не готовы! Они не годятся, совершенно. И ведь… здесь нет их ключевой роли! Просто нужно узнать, в каком из двух миров был рожден тот эуктор! Любой из нас может выяснить это в два счета!
— Нельзя! Он настороже и сразу почует проводника. К тому же, выяснить нужно не только это.
— А что еще?
— Похоже, — Скайн, его старший коллега, замялся, подбирая слова. − В одном из этих миров имел или имеет место геноцид.
Кэй поперхнулся.
— Звучит очень ободряюще! И ты хочешь, чтобы я отправил их туда! И да, конечно, это ужасно, но с каких пор Канцелярия влезает в дела людей? Такое происходит постоянно! Неотъемлемая часть человечьей истории.
— Я не закончил. Речь идет о массовом уничтожении странников.
— Что? Нет, я отказываюсь! Они не подходят! Я уже объяснял не раз, они беззаботны, наивны, как дети, у них нет никаких выдающихся способностей!
— Тем лучше. Невелика беда, если их миссия не увенчается успехом.
— Вот так просто? Отправить их на верную смерть! Ведь можно взять кого-то тренированного, подготовленного!
— Нет, подготовленные не годятся. Никто не использует в качестве наживки хищную рыбу. Не делай такие глаза. На одной чаше весов четыре жизни, на другой − все остальные.
— Тогда пусть это будут другие!
— Смотри, как интересно получается. То есть четыре другие жизни не столь ценны? Нет, пойдут именно они. Удобно, что они уже хорошо знакомы. Удобно, что они из одного мира. Впрочем, одного из них вполне можно освободить от миссии. Того, кому не исполнилось семнадцати. Это допустимо. Но только если предложишь кого-нибудь взамен. Для этого ты вызвал старого приятеля?
— Что? Нет, я позвал его, чтобы…
— Из-за него могут быть проблемы. Больно приметный. Не тянет на зеленого новичка. Но в этом тебе решили уступить.
— Я не собираюсь впутывать еще и его!
— Тогда пойдет мальчишка. Решай.
Кэй презрительно рассмеялся.
— Ну, надо же! Я, оказывается, могу что-то решать!
— Можешь. И можешь даже выбрать, кто куда отправится. Координаты и описания миров тебе предоставят. Вот только я бы не доверял этим описаниям. Они довольно схематичны. И не смотри на меня так, мне жаль, правда, жаль. Я всего лишь передаю приказ. И это все же не убийство. Имея хоть крупицу разума, логики, элементарные навыки выживания, всегда есть шанс… Что с тобой?
— Их нет! Их просто нет, понимаешь ли ты, тупица?! Ни навыков, ни логики, ни разума!
— Что же… Тем хуже.
***
— Вот оно! Место, где нас ждет покой и прохлада. И, конечно, кувшин-другой ледяного пива, — Трэй вдруг остановился на месте, отчего все идущие за ним столкнулись друг с другом и закачались, как кегли. — Лучшее заведение Межграничья!
И он победно указал на вытянутое серое здание, что вдруг выросло впереди, точно вынырнув со дна травяного моря. Широкие свесы крыши отбрасывали тень, в которой так и хотелось укрыться. Все приободрились.
— Что же ты сразу не сказал, что мы идем в бар? — возмутилась Кимми.
Трэй усмехнулся:
— Теперь ты мне доверяешь?
— Ни в коем случае, — ответил за нее Эсси. — Но ты заслужил немного нашего снисхождения.
Салварре – невысокий старичок, хозяин трактира, – встретил их довольно приветливо. Ему случалось видеть самых разных путников, а способность удивляться он утратил еще полвека назад. Ни странная одежда, ни экзотическая внешность, ни загадочные вещи, что порой странники притаскивали с собой, ни их речь или поведение — ничего не могло поразить старого трактирщика.
Сам Салварре странником не был, однако знал о разных мирах побольше любого путешественника. Он принимал к оплате самые разные деньги, список одобренных валют висел над баром. Все невольно притормозили, рассматривая неведомые обозначения, но так и не нашли ничего даже близко знакомого. Но Трэйнан снял с плеча мешок и высыпал на прилавок пригоршню коронок, что они добыли этим утром.
— Хм, ну что же, таким бойцам мы всегда рады! — трактирщик покрутил одну в руках, разглядывая. Затем он аккуратно ссыпал коронки в ящик под баром и распорядился:
— Марта, накрой-ка стол как полагается!
Налия почему-то ожидала увидеть пухлую и веселую официантку, виртуозно виляющую бедрами и легко порхающую с огромными подносами в руках. Марта же оказалась тощей девчонкой лет тринадцати с вытянутым мрачным лицом. Она выглянула из-за стойки, окинула компанию недовольным взглядом и вернулась к своему занятию − неторопливому расставлению бокалов на полки.
Трэйнан, уже не раз бывавший здесь и привыкший к такому обслуживанию, молча отправился на кухню. Никто не знал, зачем Салварре вообще взял на работу эту хмурую, вечно молчавшую особу. Марта игнорировала все его указания и делала то, что ей самой хотелось. Обслуживала посетителей исключительно по настроению, которого почти никогда и не было. Вот и сейчас она закончила с бокалами и стала медленно-медленно протирать барную стойку. Казалось, будто тряпкой она давила невидимых врагов и ровным слоем размазывала по столешнице.
— До чего милая девчушка, просто солнышко! – сказала Налия.
Марта подняла голову. Казалось, ее черные глаза сейчас выпустят смертоносные лучи и поразят Налию. Но та лишь беззаботно оглядывалась по сторонам. Ей здесь нравилось абсолютно все: и массивные грубо выстроганные столы, и впечатляющая коллекция алкоголя, и разнокалиберные вывески, развешанные по стенам, и хозяин, с его хитроватым прищуром, и даже эта мрачная официантка. Она, по мнению Нали, только добавляла этому месту колорита. Вскоре вернулся Трэй, таща в охапке сразу четыре кувшина с пивом, и все расселись за самым большим столом в конце длинного зала.
— В вашем мире все девушки так прекрасны? – спросил Салварре, самолично поставив перед Эсси кружку душистого напитка. Тот лишь скромно отвел глаза.
— Куда нам, — мрачно проговорила Кимми, сделав большой глоток.
Обстановка вскоре потеплела. Забылась и неспокойная ночь, и утомительный забег по жаре. В трактире было уютно и прохладно. Еда была вкусной, а пиво — прозрачное, ароматное, с легкой горчинкой, — просто восхитительным.
Пришли также несколько местных, что расселись у бара. Марта принялась за написание меню дня – мел в ее руках раздражающе скрипел, отчего присутствующие аж кривились. Трэйнан уговаривал Эсси что-нибудь спеть или хотя бы сыграть, но тот отпирался. Братишка, окончательно расслабившийся после первой же кружки, что-то увлеченно рассказывал Кимми. Налия просто сидела, погрузившись в свои мысли. Но вдруг за входной дверью, отделанной вставками из слюды, возникли силуэты очередных гостей. Ее сердце забилось быстрее. Она узнала эту длинную фигуру, что маячила позади их проводника.
— Салварре, друг мой! — воскликнул Кэй, распахнув дверь. Он будто уже успел где-то набраться за этот короткий промежуток времени. — Тут некоторым требуется помощь в посещении твоего дивного заведения!
— Лодку он, конечно же, не снимет? — со вздохом спросил трактирщик.
Кэй отрицательно помотал головой.
Тогда Салварре при помощи Марты и еще одного работника, призванного с кухни, принялись снимать дверь с петель. Судя по равнодушному виду завсегдатаев, сцена эта была вполне себе будничной.
Трэй принес с кухни еще кружек и пару кувшинов. Человек в Лодке выбрал самый массивный табурет из зала, пододвинул его к столу и сел. Налия очень старалась не таращиться так откровенно, но это не получалось ни у нее, ни у ее друзей. Но Человеку в Лодке явно было удобно. Он неспешно поднял кружку, отсалютовал всем присутствующим и сделал глоток. Лицо его было спокойно и безмятежно, если ему и было интересно, зачем Кэйанг притащил его сюда, то он ничем не выдавал этого. А Кэй отрешенно взглянул на собравшихся, зачем-то пересчитал их, и сел за дальний конец стола. Он был взвинчен, пусть и пытался скрыть это.
— Может, объяснишь, наконец, что происходит? — атаковала проводника Кимми.
— А мы вот так… — Невпопад произнес Кэй. Мысли его явно были далеко. — Пусть хоть народу будет побольше…
Он схватил кружку и сделал большой глоток, почти ополовинив ее.
— Подожди, Варвар! Рассказывать придется много, дай, соберусь с мыслями. Посидите пока. Только не набирайтесь в хлам, слышите? Нужна ясная голова!
И он залпом допил вторую половину кружки. Окружающие тактично промолчали и вернулись к общению.
На одном конце стола Налия тщетно пыталась разговорить Человека в лодке. Она подсела к нему в первую очередь затем, чтобы узнать то, что ее довольно долго волновало. И да, Человек в лодке носил набедренную повязку под лодкой! Налия подумала и решила, что это все-таки плюс, куда загадочнее, да и занозить ягодицы сложнее… А вот разговаривать с ним было тяжело. Честно говоря, она немного растерялась.
Обычно совращение любого интересующего ее объекта удавалось Нали довольно просто. Она перемещалась в зону его видимости, напускала на себя загадочный вид и затем как бы вскользь дарила объекту мягкий обещающий взгляд. Ее глаза, большие, мечтательные, красивого цвета виски, были просто созданы для таких взглядов.
В целом собственная внешность казалась Налии довольно-таки посредственной. Первой красавицей у них в компании был Эсси. Кимми же помимо яркой внешности обладала кое-чем поважнее − непрошибаемой самоуверенностью. В общем, Налия была счастлива, что у нее есть хотя бы волшебные коньячные глаза − ей нравилось сравнивать цвет своих глаз с алкоголем и находить все новые и новые варианты.
Благодаря магическим бренди-очам ей с легкостью удавалось очаровывать людей. Но почему-то Человек в лодке не выглядел очарованным, хотя она уже подарила ему столько мягких обещающих взглядов.
— Так ты вырос где-то у океана? – спросила она.
— Нет, — ответил он. — Я принадлежу ему, всецело.
И он замолчал, отказываясь развивать тему. Вот что ответишь на такое? Она раздосадованно перевела взгляд на Кэйанга. Как оказалось, их проводник уже выпал из своего ступора и с интересом наблюдал за всеми. Хитроватая усмешка застыла у него на губах. Нали в ответ скорчила ему рожу, но Кэй подмигнул ей и кивком головы указал в сторону.
Такое было уже много раз. Очередной несчастный пал жертвой Эсси. Нет, лицо наемника было спокойно, он продолжал рассказывать очередную байку из своей походной жизни, но взгляды, которые он бросал на их друга, выдавали все. Эсси же будто ничего не замечал. Вот, он потянулся поправить молнию на гитарном чехле, та разъехалась, и он выругался. А у Трэйнана был такой вид, будто он услышал дивную музыку. Попал парень, что тут скажешь.
А напротив них Кимми становилась все мрачнее. Налия вздохнула. Одна лишь слабость была у ее боевой подруги. Но Эсси был из тех, кто отказывался мешать дружбу с чем-то еще. Даже не так, дружба была для него чем-то священным, неприкосновенным. А остальное… Практически с каждого мероприятия, которое они посещали, Эсси уходил с новой партией. Он виновато улыбался, оправдываясь:
— Мне нужно много любви…
При этом он был вовсе не против уснуть рядом, дотронуться лишний раз, положить голову на плечо или на колени, даже поцеловать в губы — от нахлынувших эмоций. Вообще тактильность их друга порой смущала, но Налия уже привыкла. А вот Кимми было непросто. Каждый раз, когда она пыталась развить дело дальше, Эсси отстранялся.
— Ведь вы же для меня как семья. Больше, чем семья!
Так себе утешение, если честно. А Налия с Братишкой лишь ждали, затаившись, пока эта драма, бросающая тень на их дружбу, не разрешится сама собой. Ведь когда-нибудь либо до одной дойдет, либо другой сдастся, ведь так?
— Так. — Кэй встал. — Не будем тянуть, пожалуй.
Все удивленно смолкли, уставившись на него. Даже остальные посетители и те притихли. Уж очень у Кэя был громкий голос, о чем он всегда забывал.
— Эсси, подойди-ка сюда. Да, гитару тоже захвати. Ну, ну, живее!
И когда тот подошел, Кэй быстро что-то зашептал ему на ухо.
— Ну, нет! Я не буду! — возмущенно воскликнул Эсси, но Кэй ухватил его за руку и провозгласил на всю таверну:
— Попрошу внимания, уважаемые жители Межграничья! Только сегодня, наш друг, известный бард из Вирровской тайги даст бесплатный концерт в вашем заведении прямо сейчас! Не жалейте ваших аплодисментов!
Эсси попытался вырваться, но Кэй держал крепко.
— Перестань ломаться, ну же! Это нужно ради общего блага! Главное, пой громко, так громко, как сможешь! Ну же, Эстервия, я тогда месяц не буду звать тебя полным именем!
Синие глаза Эсси метали молнии.
— Кэй, а не пошел бы ты…
Трэйнан повернул голову в их сторону:
— Чего у вас там за страсти?
— Да ничего. Просто наш друг ломается, как школьница. Все делает вид, что ему не нравится, когда все смотрят на него.
— Я. Не. Ломаюсь! − отрезал Эсси. Продолжая сверкать глазами, он поклонился публике и вышел вперед. Провел рукой по струнам, проверяя звук.
Поселяне одобрительно загудели и развернули голову в сторону их столика. Все же с развлечениями в Межграничье было туго.
Эсси откинул белокурую прядь со лба и обвел ясными глазами публику. Он не знал, какую песню выбрать, чтобы как нельзя лучше подходила к ситуации. Как остальные посетители трактира воспримут его? Что они хотели бы услышать? И тут же пришел ответ, совершенно очевидный.
Первое правило музыканта – отдай дань уважения месту, где ты выступаешь.
— Под палящим солнцем мой путь был долог… — начал он.
Песня была очень известной в их мире, это был своего рода вечный хит. Она была о путнике, который уже помирал посреди пустыни, но тут буквально из-под земли появлялся чудесный отель, где его встречали, поили и кормили. Эсси немного сымпровизировал, поменяв пару предложений. Теперь речь шла о таверне. И ведь правда, заведение Салварре также возникло из ниоткуда, когда они были так измотаны. О том, что в оригинальной песне путник видел всего лишь мираж, а отель был, по сути, вратами в царство мертвых − это становилось ясно уже в третьем куплете, он старался не думать.
Салварре пришел в такой восторг, что поставил им еще один бочонок пива.
Выступающему же приходилось сочинять новые слова на ходу − теперь это была песня о месте, куда было так чудесно вернуться и пропустить кружку с друзьями после битвы, после долгих странствий, после охоты – неважно. Чистый ясный голос звучал нарочито приглушенно, вкрадчиво, словно постепенно рассказывая загадочную историю − так было в куплетах. А затем, переходя к припеву, он усиливался:
«А я сотру кровь с моего меча
И снова выпью пива у Салварре!
Ботинки истерлись в пыль
По пути домой −
И босому нальют у Салварре!
Гнев богов, ураган и исчезнувший океан,
Но я все еще могу выпить у Салварре!»
Посетители раскачивались в такт, сидя за столами, кто-то поднялся на ноги. Даже Марта, продолжающая мести пол и испепелять окружающих взглядом исподлобья, начала слегка пританцовывать. А Кэй как-то странно смотрел на Эсси и на всю компанию, будто что-то решая или осознавая для себя. Когда он закончил, зал взорвался аплодисментами и требованиями сыграть что-нибудь еще.
Второе правило музыканта – удиви публику.
Эсси заиграл «Гнилозубую фею и разбитого рахитом единорога». Выбранная песня была, наверное, самой странной в его репертуаре. Но это сработало – ведь не так уж важно, что ты поешь, главное – как.
Марта подобралась поближе к их столику. Она по-прежнему смотрела исподлобья, но уже не так ожесточенно. Кимми и Налия встали из-за стола, чтобы немного поразмяться. Они не договорились, кто будет вести, поэтому то и дело наступали друг другу на ноги и спотыкались. Каждый раз, проносясь в танце мимо Человека в Лодке, Нали окидывала его взглядом своих прекрасных глаз цвета анисовой настойки. Уже ни на что не надеясь, просто так. И, о чудо, на третий раз мышцы его лица дрогнули, чтобы явить чуть заметную улыбку. Это было всего лишь на секунду, но улыбка его была теплой. Ее оказалось достаточно для того, чтобы у Налии подогнулись ноги, и она повисла на шее у подруги.
Трэй сидел, улыбаясь до ушей, и с какой-то гордостью глядел на Эсси. Будто сам научил его петь.
— Эй, — Кэйанг слегка пихнул его локтем. — На пару слов.
Они вышли из-за стола и направились к выходу. Никто не обратил на них внимания, все были слишком увлечены концертом. Наемник то и дело бросал нетерпеливые взгляды на дверь, явно желая вернуться.
— Трэйнан, — вздохнул Кэй. — Я не знаю, заметил ли ты, но Эсси… Как тебе сказать-то? Он… В общем, он.
— Вот интересно, — усмехнулся тот. — Почему уже второй за сегодня считает меня безглазым?
— И давно ты у нас перешел на парней?
Трэйнан пожал плечами.
— Никуда я не перешел. Просто… иногда это и правда неважно. − Он опять перевел взгляд на дверь, где через слюдяное окошко виднелся силуэт, окутанный золотистым ореолом. Эсси собирался перейти к следующему номеру.
— В детстве я обожал слушать историю о солдате, заплутавшем в лесу. − Вдруг продолжил Трэй задумчиво. − Он был ранен и уже не надеялся вернуться домой. И вот, он очнулся от забвения, а рядом с ним сидела прекрасная золотоволосая дева, которая дала ему выпить волшебной огненной воды. Он не мог понять, откуда она взялась в глухом лесу. А она взяла его меч, срезала у себя прядь волос и подарила ему. И он выжил, а наутро она исчезла без следа. Только прядь волос осталась ему на память. Знаешь, такая красивая легенда из детства. Я представлял себе это лицо. Так ясно. Но вот, идут себе годы, тебе не до сказок. Ты уже и не помнишь ничего, не помнишь, о чем мечтал перед сном. Но вчера я снова увидел это лицо.
Кэйанг скривился, точно от зубной боли.
— До чего прекрасно, прям лимоном бы зажевал твою историю. Вот только знал бы ты, как это все не вовремя. Ты ведь понимаешь, что я тебя не просто так вызвал?
— А-а. История с Океаном? — понимающе кивнул Трэйнан.
— Тише ты! — воскликнул Кэй, нервно обернувшись по сторонам.
— Я тебе еще месяц назад сказал, что согласен. Вообще без проблем. Подстрахую я твоих бедных ребят. Вижу же, что совсем зеленые… Так в чем проблема?
— Проблема в том, что ты смотришься подозрительно. Но это не главное. Самое паршивое что придется разделиться. Мы сократили список до двух миров, но дальше продвинуться уже не вышло.
— Да-а, — протянул Трэй. — Это плохо. Я не могу раздвоиться.
— И ты, конечно же, будешь защищать свою принцессу?
Наемник поскреб подбородок.
— Мы можем пойти вместе туда, где опаснее. Со мной он не пропадет. Известно тебе хоть что-то о тех мирах?
— Только уровни развития. Двенадцать−шестнадцать и двадцатка.
Трэйнан на секунду задумался, припоминая деление на эпохи, принятые в классификации миров.
— Хо-хо, ну решено, мы отправляемся в дикое прошлое! Где еще быть воину и принцессе?
Кэйанг вздохнул.
— К принцессам, дымящим как паровоз и орущим матом, могут возникнуть вопросы. И вообще, уровень развития не всегда показатель. Хотя… Нет, вот тех двух я точно туда не пошлю.
— Значит, договорились! Пацана ты, я так понимаю, оставишь… А Лодочника зачем привел? Вот уж кто у нас самый приметный.
— Он тоже останется здесь. Хочу кое о чем его расспросить. Ладно, нам пора вернуться. И, Трэй?
Наемник обернулся, уже стоя в дверном проеме.
— Ты, наверное, никогда не уточнял в своих мечтах, что твоя прекрасная золотоволосая дева из сказок должна быть… непременно девой?
— Нет, — Трэй помотал головой. — Но, честно говоря, мне все равно.
Кэйанг усмехнулся. Старина Трэйнан и его фантастический пофигизм. И Эсси, чье второе имя было Проблема. Это он сейчас еще немного успокоился, а вот два года назад… Есть такие люди, которые непременно соберут на своем пути все острые углы, грабли и капканы. Остается надеяться, что от такого дуэта будет польза.
Эсси, тем временем, был счастлив, как никогда в жизни. Музыка и правда была его любовью, но он очень редко выступал перед аудиторией, предпочитая узкий круг друзей. Лишь изредка он соглашался поработать вокалистом на замену. Дело было не в страхе толпы, вовсе нет. Просто сцена настолько пьянила, настолько кружила голову…
Что это могло вновь спровоцировать…
То, чего он так боялся.
От чего бегал столько лет.
Хотя Кэй и говорил, что так это не работает…
Но иногда он позволял себя уговорить и все же выходил на сцену.
И это было прекрасно. Но никогда это не было так, как сейчас. Эсси не понимал почему. Может быть, потому, что впервые он выступал за пределами родного мира? Все глаза, все души были устремлены только на него. Наконец он остановился, закончив очередную песню, счастливо прикрыл глаза, наслаждаясь тем незабываемым мгновением, когда время замирает и абсолютная тишина взрывается восторженным ревом голосов. Тот самый момент, ради которого становятся музыкантами.
Кэйанг наблюдал за ним, стоя в дверном проеме. По его виду он сообразил, что пора сворачиваться.
— Спасибо, — сказал проводник, проходя к столу. — Это было громко, как я и просил. А теперь отдохни. А я, наконец расскажу, зачем мы здесь сегодня собрались. Все карты будут раскрыты, и судьбы миров… Эй, а вы не сворачивайте шеи! — прикрикнул он на местных, что приготовились было после бесплатного концерта послушать еще и занятную историю.
Когда все расселись на места, Кэй задал крайне неожиданный вопрос:
— Что вы знаете об Океане?
Собравшиеся растерянно переглянулись. Честно говоря, моря и океаны они видели только в своем мире. Может быть, Трэй… Или Человек в Лодке, точно, Человек в Лодке! Что он там говорил про океан?
А потом всплыл в памяти вчерашний день. Когда вдруг тоска по морской стихии накрыла всех. Да и официальное название науки о странствиях тоже содержало упоминание океана. Как-то это все было связано. Но пока было слишком сложно уложить это в единую картину.
— Океан − колыбель жизни, − продолжил Кэйанг. Смотрел он теперь в упор на Человека в Лодке, по недвижимому лицу которого было невозможно понять, о чем он думает. − В каждом мире должен быть океан. Иначе не бывает, правильно?
Все кивнули, все еще не очень понимая.
— И Океан открывает дороги нам, странникам. Не просто океан, обозначенный на карте, а другой. Тот, который пишут с большой буквы. Именно о нем идет речь в Учении о Большой Дороге, об Океане, что прокладывает ей путь, и о тех, кто слышит Ее зов…
— Как ты это выговариваешь? — не выдержала Кимми. — Ладно, извини, продолжай!
— Этот Океан объединяет все миры, позволяет открываться дверям… И, конечно же, как у любого океана у него есть приливы и отливы, сменяющие друг друга. Не хочет ли теперь наш друг что-то добавить?
Человек в Лодке отрицательно помотал головой.
— Ты уверен? − с нажимом уточнил Кэй. — Ну ладно. Факт в том, что у Океана, того, что с большой буквы, приливы и отливы подчиняются определенному циклу, как и у обычного море-океана. Но здесь нет связи с лунными фазами. Прилив или отлив длится, как правило, несколько лет. Но много лет назад равновесие было нарушено. И виной тому… нет, пока об этом рано. В общем, случился большой отлив. Надолго. Почти сорок лет прошло. Из-за этого в некоторых мирах второго уровня даже пропали их моря и океаны. Было некое вмешательство извне. Которое просто не может не иметь последствий. Что случается после отлива? Особенно когда вода отступает далеко?
— Прилив! — воскликнула Налия, вновь вспомнив что-то из детства. — Такой, что сметает на своем пути все подряд.
— Верно. И именно это нас ждет. Но вначале нам надо кое-что выяснить. Помните, я когда-то говорил, что вас ждет некое занятное приключение, завязанное на спасении мира?
— Да, — кивнул Эсси.
— Так вот, настало ваше время! Вы отправитесь в два разных мира. От вас требуется только одно: собрать как можно больше сведений об океане. Не происходило ли с ним в этом мире каких-либо аномалий? Узнать все-все, вернуться, рассказать мне. И при этом остаться живыми, не влипнуть ни в какую историю.
За столом повисло долгое молчание. Звучало все это, на первый взгляд, не так уж и сложно, но…
— А почему именно мы должны заниматься этим? Мне кажется, с океаном, тем более с каким-то сверхокеаном должны разбираться, ну, ученые специальные, что ли… − Кимми по-прежнему смотрела недоверчиво. Но в глубине души она была даже довольна, как и остальные. Приключение! Два новых мира!
— А я, я много читал об океанах! — выкрикнул Братишка. — Я могу помочь!
Кэйанг взглянул на него с жалостью. Пожалуй, пока не стоит сообщать младшему участнику команды, что он-то как раз остается. Но нужно было спешить. Если то, что он тянет время, пытаясь хоть как-то подготовить свою команду, станет известно, то им всем придется худо. Как и то, что он рассказал Трэйнану, пусть и не полностью. За ним могли наблюдать. Он специально заставил Эсси спеть − отвлекающий маневр должен был сработать. Но если Кэй и дальше будет медлить, то за дело возьмутся другие. И кто знает, как они расставят декорации.
Его размышления были прерваны истошным визгом с улицы:
— СОМЫ!
Проводник выругался про себя. А вот и «декорации». Причем трихосомусы − это еще мелочь. Дальше будет хуже. И намек был ясен. Он сказал слишком много. Гораздо больше, чем должен был. И притом нисколько не прояснил ситуацию, скорее, только запутал.
Трэйнан опомнился быстрее всех, уже помогал Салварре приладить снятую входную дверь. Им мешали люди, которые то и дело вбегали в трактир. Закончив, Трэй придвинул к двери пару столов. Затем он выглянул в окно.
— Черт, да их там… до хрена! — сообщил он.
И действительно, не меньше полусотни сомов приближалось к таверне. Они двигались точно сомнамбулы, натыкаясь друг на друга, падая, путаясь, но все же шли, причем довольно проворно. И что самое паршивое − заходили с нескольких сторон.
— У нас давно не было такого нашествия, — озабоченно произнес Салварре. − А время-то раннее, многие еще на работе, что же за напасть-то такая!
— Так это они за нами охотятся, наверное! — радостно ответил Братишка и осекся, получив от Кэя подзатыльник.
Но посетители трактира, еще недавно аплодировавшие Эсси, мягко говоря, неодобрительно уставились на компанию.
— Ребят, надо сматываться, — Трэйнан уже оценил обстановку. − Бежим к порталу, вернемся в ваш мир, сомы побегут за нами, а туда они уже будут поступать маленькими партиями… так-то мы их и побьем… У вас, если что, есть, где спрятаться…
— Как мы выйдем? — Эсси тоже выглянул в окно. — Они уже окружили дом!
И правда, трихосомусы плотным кольцом сгрудились у здания. Своими уродливыми головами они бились в окна и двери.
— Вы навлекли на нас беду! — запричитала какая-то тетка. Люди вокруг загалдели, замахали руками. Трактирщик пытался воззвать к их здравомыслию, но тщетно.
— Всем заткнуться! Я думаю! — Кэйанг ударил по столу кулаком. — Кто у нас главный спортсмен?
— Никто. Мы все дымим как паровозы и хороши только в выпивании пива на скорость, — печально ответила Налия. И виновато посмотрела на понемногу звереющую толпу своими грустными глазами цвета портвейна.
Трэй было хотел что-то сказать, но смолк, заметив предупреждающий взгляд проводника.
— Думаю, я смогу их отвлечь, — предложил Человек в Лодке.
Все головы разом повернулись к нему.
— Но ты же... Лодка… — запротестовала Налия.
— Это моя главная сила, — спокойно возразил он. — Когда ужасный хищник морей угрожает тебе, лишь твой корабль…
— ЛОДОЧНИК! — перебил Кэй, снова треснув по столу кулаком. — Я прошу тебя, избавь нас хоть на минуту от твоей нездоровой одержимости кораблями-лодками-морями!
Человек кивнул.
— Бегите к порталу, как только они увяжутся за мной.
О, эту сцену все свидетели запомнят навсегда!
Человек с легкостью, словно на нем и не было этой тяжеленной лодки, взбежал на второй этаж таверны, распахнул окно и поприветствовал толпу сомов боевым кличем. Затем он выпрыгнул из окна прямо в самую гущу уродливых рыбин. При приземлении он уложил сразу трех и моментально отвоевал себе свободное пространство, вращая лодкой. Выхватив топор − оказывается, лодка – это ещё и удобное место для хранения оружия, − он зарубил еще нескольких чудовищ. А затем помчался в сторону полей. Человек в Лодке бежал со скоростью ветра, и вот он уже скрылся. Трихосомусы дружно потянулись за ним.
— Морской народ способен и не на такое, — задумчиво произнес Кэйанг, усмехнувшись вытянувшимся лицам своих подопечных.
Салварре флегматично начал поднимать стулья, раскиданные в суматохе.
— А я вот всегда говорил, он хоть и с приветом, но парень хороший. А вам, ребята, сейчас, я думаю, лучше и правда идти. Но как разберетесь, знайте: двери моего трактира всегда открыты для вас!
И они изо всех сил понеслись прочь. Бежать было тяжело − солнце уже стояло в зените, через высокую траву оказалось тяжко продираться, то и дело кто-то спотыкался и падал, да и выпитый эль тоже не способствовал скорости. Эсси вдруг вспомнил, что забыл в таверне гитару, и чуть было не поддался порыву вернуться за ней.
Наконец они очутились у портала и смогли немного перевести дух. Налия взволнованно стала озираться по сторонам и вдруг увидела фигуру в лодке. Человек даже не сбавил темпа и мчался к ним, оставляя толпу сомов далеко позади себя. Через минуту он уже достиг их, и, облегченно вздохнув, странники поспешили воспользоваться порталом…
Который не сработал.
Словно акварельную банку залили сверхпрочным бетоном. Такое на их практике случалось впервые.
— Перекрыли! — Кэй в сердцах пнул дно банки ногой. — Нет, ну как же это…
Братишке почему-то показалось, что Кэй имеет в виду кого-то конкретного. Но ведь показалось, наверное?
Они растерянно переглянулись. Другой портал был примерно в миле отсюда, в их состоянии было просто нереально туда добежать. К тому же и он мог оказаться перекрытым.
А сомы приближались… Их было гораздо больше, чем виделось из окна трактира.
— Кэй, а ты можешь отправить нас куда-нибудь еще? — спросила Налия.
Вот так. Она сама предложила то, что он должен был сделать. Но Кэй все медлил, желая выиграть немного времени. Может, получится передать хоть какие-то крохи информации.
— Нет, нас слишком много, пришлось бы всех раскидывать по разным мирам, а это – безумие, – ответил он. — Придется драться. Поодиночке они не опасны, но их очень много, рассредоточьтесь, дайте друг другу пространство! Вы двое, − он указал на Человека в Лодке и Трэйнана, − поделитесь оружием с остальными.
Сомы подходили. Человек сразу раскроил череп первой же добравшейся до них твари. Трэй расправился со следующей. И началось великое побоище на уютной лужайке у ручья…
К счастью, трихосомусы не были сильными противниками. Неуклюжие и нелепые. Их было нетрудно убить: достаточно вонзить в голову что-нибудь острое, хоть тот же кухонный нож. Вот только рыбин было слишком много, и число их будто не убывало.
— Везде герои сражаются с гоблинами там, со злыми магами, а мы… — Налия пнула приставучую тварь ногой.
— Они − Отважные! Великие воины, они странствуют по свету и уничтожают рыбу! − на манер песни из известного сериала пропела Кимми. В их компании любили развивать любую идею до абсурда, поэтому и сейчас все охотно продолжили сыпать идеями:
— Они просто ненавидят рыбу!
— Они − те, кто поклялись отомстить всем рыбам мира!
— Если у вас проблемы с рыбами, вы знаете, кого позвать на помощь!
— Если рыба угрожает вашей семье...
— Рыбный патруль посадит ее на крючок!
Но вскоре им стало не до смеха. Странники внезапно осознали, что силы их на исходе, и отступать некуда: они окружены плотной толпой этих самых рыб, и такое ощущение, что на смену убитым тут же приходят новые. К тому же сомовье тошнотворное токсичное воздействие тоже нельзя было сбрасывать со счетов.
Вот уже Кимми почувствовала, как содержимое желудка подступило к горлу. Она убила очередного трихосомуса, и ее вывернуло. А к ней уже лезли сразу три новых. Кэй пришел ей на помощь, ловко срубив головы сразу двум.
Ким зашаталась. Братишка, обеспокоенно глядевший на нее, чуть было не позволил очередной рыбине полоснуть себя ногтем. Трэй еле успел спасти и его, и Эсси, чье лицо уже стало нежно-зеленым. Численность сомов уменьшалась, но их все равно оставалось много.
Кимми было совсем худо – она еле-еле держала меч, а их с Нали просто окружили. Она уже почти упала на колени.
— Я проклинаю вас и всю вашу икру! − она все еще продолжала шутить. Только никто уже не смеялся.
— Кэй! — крикнула Налия. — Отправь уже нас отсюда! Если так нужно.
И на секунду у Кэйанга мелькнула безумная мысль, что она знает, возможно, больше, чем он сам. Но это было невозможно, даже если взять в расчет интуицию, которая была сильна у многих странников, а конкретно у Нали так вообще порой граничила с пророческим даром. Жаль только, что включался этот дар не всегда.
— Там… может быть… еще хуже… — Кэй еле успевал отмахиваться от окруживших его сомов. – Надо быть уверенным… знать… куда… попадешь!
— Не могу больше! — воскликнула Кимми.
— Держитесь! — Кэй, наконец, принял решение. — Я отправлю вас отсюда. Но мне нужно время!
«Будь по-вашему», − мрачно подумал Кэйанг. − «Довольны теперь?»
И в своих мыслях он обращался вовсе не к Налии, которая предложила эту идею.
— Слушайте все! — объявил он. — Попав в другой мир, сделайте две вещи: первое − попытайтесь разузнать что-нибудь об океане и всей этой истории, второе – попытайтесь как можно скорее вернуться сюда! Вы же умеете находить порталы?
— Кэй, давай живее! — Нали с трудом снова подняла меч.
Он уже действовал. Первая нужная ему дверь уже нашлась. Он протянул руку, вытягивая ее проекцию в мир.
— То, что надо… с виду совсем безобидный мир, второй уровень, цивилизация, очень похожая на вашу. Но все равно будьте осторожнее, не делайте глупостей в своем духе!
В воздухе повис бирюзовый шар, похожий на огромный мыльный пузырь. В глубине его клубился темный сгусток. Налия помогла Кимми встать, они покрепче ухватились друг за друга, сделали шаг к пузырю и пропали.
Сомы, окружавшие их, тут же бросились на Кэйанга. Он продолжал искать двери, насколько это было возможно в таких-то условиях.
— Вот этот мир мне кажется более опасным, отправлю кого-нибудь опытного!
— Отправь меня, − тяжело дыша, попросил Трэй.
Другой шар повис над поляной в ожидании. Трэйнан вопросительно оглянулся на Эсси.
Тот кивнул.
— Осторожнее! Там полная дичь, наверное, даже без водопровода… Смотрите, чтобы вас на костре не сожгли! — крикнул Кэй им вслед.
Еще двое исчезли.
Почему-то рыбин вокруг них стало меньше. Но Кэй уже и не мог искать новые тропы. Его качало, и в глазах потемнело. А ведь он − проводник, что уж говорить об остальных. Братишка валялся полутрупом у ног Человека в лодке, и тот из последних сил держал оборону. Ситуация представлялась неутешительной.
Кэй упал на колени. Очередная тварь сразу обрушилась на него. Но тут раздался свист, и сом обратился в неприглядное желе. Кэйанг из последних сил стряхнул с себя слизь и совершенно автоматически потянулся к откатившейся коронке.
− А ну, не трожь! Я смотрю, вы тут решили весь эль у Салварре выпить! Надо же и делиться!
Марта ухмыльнулась при виде совершенно обалдевшего проводника и подняла с земли свою стрелу, нанизав на нее коронку. За спиной ее появилось несколько крепких деревенских парней, вооруженных вилами.
— Марта, ты разговариваешь? — удивился Кэй. — Не знал.
Последние убитые твари превратились в пузырящееся желе. Но новые не возникали из воздуха на замену павшим собратьям. И дело-то было вовсе не в подмоге, что появилась так внезапно. Сомы исчезли сразу после того, как он, наконец, выполнил приказ, отправив четверых странников в два мира, лежащих на одной параллели. Это не было совпадением.
Но что теперь оставалось делать? Только надеяться на лучшее. Кэй вздохнул и поднялся на ноги. Братишка, только осознавший, что его оставили в Межграничье, растерянно озирался по сторонам. Человек в Лодке вопросительно смотрел на него.
— Пойдемте, — велел им Кэй. — Вернемся к старине Салварре. Подождем там остальных. Они не должны задержаться.
Он и сам не верил в свои слова. Но что ещё оставалось делать?