День в славном королевстве Этхард начался довольно поздно, когда закат уже понемногу начал золотить небо. Знатной была вчерашняя пирушка в честь дня урожая. А Трэю вообще не удалось нормально поспать. Он еще долго слушал откровения Эсси про нелегкое детство и юность, про холодных и суровых родителей, про какую-то жуткую учительницу, которая все норовила стукнуть его по рукам линейкой и которую он убил — Трэйнан так и не понял, был ли это бред, или жуткая правда. К моменту, когда Эсси перешел к рассказам о своей жизни в столице, речь его перестала быть членораздельной. А потом, прямо как в ночь похищения Степными Орлами, синие глаза его вновь вдруг прояснились. Вот только смотрели они куда-то сквозь Трэя.
— Все плохо. Все. Все! — отчаянно произнес Эсси. А затем он вдруг резко вскочил и принялся лихорадочно шарить по комнате, ища чего-то. Будто забыл, что они с Трэйнаном прибыли в этот мир налегке.
— Надо собраться… Собраться и идти!
Вот только ноги его не держали. С большим трудом Трэю удалось уговорить его подождать до утра. Даже засыпая, Эсси не переставал увещевать, что им нужно прямо сейчас разыскать остальных. Почему, зачем, и что он такого ужасного увидел или почувствовал, он не объяснял.
— Знаешь что, Кэйанг, — задумчиво произнес Трэй тем утром, глядя на наконец отключившегося Эсси — лицо осунувшееся, руки судорожно сжаты в кулаки. — А не пошел бы ты сам искать свой океан?
Трэйнан не очень понимал, в чем смысл их миссии. Разве плохо им жилось без этого океана? Ну, подумаешь, какие-то там аномалии, нарушения законов природы, гигантские сомы… Какое до всего этого дело Кэю? Хотя он же все-таки проводник, а над ним − сами Жнецы. У которых свои замыслы, и разуму смертных было не дано понять их.
Но высшие замыслы и тайны вселенной были где-то далеко, а Эсси был здесь, рядом, и ему явно требовался покой. Вчерашний срыв точно всколыхнул его, вытащив наружу то, что скрывалось годами. Может, все-таки разгадка Океана хранилась где-то в этом мире? В глубине души наемник понимал, что нет, но упорно цеплялся за эту версию.
Однако все же надеялся, что их каникулы не доставят Кэйангу серьезных неприятностей.
***
Они с Кэем знали друг друга давно.
Мир, где родился Трэй, находился на особом положении. Здесь странники считались скорее нормой, чем отклонением. Поэтому работы у проводников было невпроворот. Надо сказать, что проводники — народ довольно скучный и занудный. Оно и понятно, с их непомерно долгой жизнью, с глазами, видевшими смерть и рождение цивилизаций, как тут не утратить вкус к ощущениям?
Трэйнану, которому тогда едва минуло восемнадцать, страшно не хотелось брать такое создание себе в спутники. С тем же успехом можно путешествовать с собственной бабушкой. Но что поделать, закон есть закон. Он, как и многие его сверстники, готовился к традиционному году паломничества. Десятки, а то и сотни новых миров, уж как повезет. Вот только как здесь повеселишься, если за тобой неустанно следят, контролируют, чтобы странствие твое вышло не столько увлекательным, сколько познавательным.
— На вас, как на жителях мира, столь богатого на мироходцев, лежит особая ответственность, — говорил седовласый и сероглазый проводник Скайн, куратор их региона. — Вы можете стать теми, кто льет свет истины жителям темных миров, теми, кто внесет свой вклад в Учение о Большой Дороге, об Океане, что прокладывает Ей путь, и о тех, кто слышит Ее Зов...
Трэйнан непочтительно зевал на протяжении всей этой речи. Он не хотел нести никакого света истины, более того, был уверен, что жители темных миров будут совсем не рады такому вот миссионерству. И уж точно не хотел вносить никаких вкладов. Трэй был молод и ему хотелось приключений.
Конечно, можно было рискнуть и отправиться в паломничество самостоятельно. Но, скорее всего, он бы попросту не попал в отдаленные миры. Бродил бы кругами по уже исхоженному вдоль и поперек маршруту. Межграничье – Си-260 – Оуоркнэш. Плюс-минус пара крохотных мирков четвертого уровня. Трэйнан же мечтал о просторах первого уровня, о легендарных самоходных повозках, о железных птицах, рассекающих небеса, об экзотических иномирских красотках и сумасшедших развлечениях.
Но попасть на первый уровень можно было только при помощи проводника. Вот потому Трэй и слушал Скайна, тщетно борясь с зевотой. Остальные проводники-кураторы были здесь же, они выстроились за трибуной, придирчиво осматривая будущих подопечных. Трэйнан тоскливо оглядел зал.
Собравшиеся там сверстники кивали речи Скайна со всей серьезностью. Вот зануды. И ведь правда думают, что смогут что-то там открыть! Принести свет, тьфу. Нет, постранствуют год, максимум два, и вернутся играть свадьбы и обзаводиться выводком. Выращивать огурцы и никогда более не смотреть в сторону дверей. Уж он-то знал, всех его старших друзей и родственников постигла эта участь.
Трэй вновь бросил взгляд в сторону кураторов. И вдруг наткнулся на такой же скучающе-блуждающий взгляд. Ранее он не видел этого проводника. Тот стоял, скрестив руки на груди, и слушал речь Скайна с нескрываемой иронией в глазах, что прорывалась сквозь скуку. А еще Трэйнан точно воочию увидел его раздражение от происходящего. Незнакомец как будто был в двух шагах от того, чтобы велеть Скайну заткнуться и не обмусоливать и так всем понятные истины.
Проводник заметил его взгляд и подмигнул Трэю. Глаза у него были хитрющие и зеленые, точно у камышового кота. Совсем не такие, как у большинства его собратьев. В них плескалась жажда жизни.
Проводник и странник нашли друг друга.
— Никогда не понимал, почему это, если тебе дарована почти вечная жизнь, то нужно становиться унылым, вечно ноющим занудой? О-о-о, вечность – мое проклятие! О-о, груз судеб тысячи миров на моих плечах! Груз миллиардов жизней! — повторял Кэй. — Да ничего подобного! Все знают, что проводники не вмешиваются в жизнь людей. А если и соберутся что-то предпринять, так еще лет пятьдесят будут обсуждать, пока все причастные не перемрут. А они опять соберутся в кружок и ну вздыхать… И, подумать только, все мечтают стать наставниками для каких-то безмозглых юнцов-странников, чтобы воспитать из них таких же унылых обсосов!
— А что же ты? Ты ведь тоже прибыл сюда как куратор? — поинтересовался Трэйнан.
Кэйанг досадливо поскреб подбородок.
— Не вышло отвертеться. Но это не значит, что я буду играть по их правилам. К тому же, лучше уж вы, здоровые лбы, чем возня с какими-то малолетками.
Их путешествие было чудесным, никому из знакомых Трэя такого и не снилось.
Они катались в автомобилях и каретах, накачивались алкоголем, играли в азартные игры, знакомились с такими же прожигателями жизни, творили всяческие безумства.
— Вот больше ста лет я живу, а мне это все никогда не надоедает! — говорил Кэй, поднимая очередной бокал. — Ну что, юный Трэйнан, давай за то, чтобы на меня и дальше не повесили каких-нибудь недотеп-странников!
Они вернулись через год, договорились, что Трэй немного передохнет, повидает семью, и, пожалуй, они начнут по новой. А что еще делать-то. Трэйнану пока не хотелось остепеняться, строить дом, жениться и плодить маленьких странников, а потом целыми днями следить за ними и беспокоиться, не провалились ли они в какой неизвестный портал.
Но Кэй внезапно исчез почти на несколько месяцев. А когда он, наконец, объявился, то вид у него был какой-то бледный. Из проводника будто высосали все соки. Трэй сразу понял, что его приятель побывал у Жнецов. И это означало, что дело принимает скверный оборот. Трэйнан был наслышан о них – пугающих существах, что жили с тех самых пор, как первый из миров начал существовать. Они имели власть над всем и над всеми, даже над проводниками. Если они призывали его друга, то у того явно неприятности.
— Меня отправляют на первый уровень, – похоронным тоном сообщил Кэйанг, отхлебнув полкружки эля одним глотком. — Так что откладывается наше с тобой путешествие…
— Куратором будешь? – невесело спросил Трэй, и проводник, помрачнев еще сильнее, поведал, что на него хотят повесить аж троих странников.
Трэйнан ему искренне посочувствовал. Трое, к тому же с первого уровня! Эти миры огромны и ужасно интересны, но в них так мало странников и так мало чудес, которые встречаются на других уровнях. Бедный Кэй, долго ему придется объяснять своим подопечным, что они не спят, не перепили, не съели не тех грибов и не умерли.
— А худшее еще впереди! — продолжал его друг, — Жнецы намекали, мол, миссия у них какая-то, надо их обучить как следует и как можно лучше… Ну почему я? Я безответственный, я ненавижу кого-то учить, да и не умею я этого! И я видел мельком эту компанию, все пристукнутые какие-то! Трэй, ну объясни, за что мне все это? Я даже теорию Странствий толком не помню, из меня просто ужасный проводник, я не могу, я не хочу возиться с этой троицей!
— Пробовал отказаться? — неуверенно спросил Трэйнан.
Кэйанг невесело усмехнулся.
— Спорить со Жнецами? Это чистое безумие… но я все же попробовал. Глупость, достойная какого-нибудь новорожденного. Хотя я, кажется, уже говорил, что совсем не накопил ума за свою долгую жизнь? Если я не сделаю то, что должен, меня ожидает развоплощение. Это не казнь, нет. Это воронка судьбы. Шагаешь не в ту сторону — она тянет тебя назад. И чем сильнее сопротивляешься, тем сильнее она засасывает тебя. А потом разрывает на атомы. Люди еще могут поспорить с судьбой, но мы нет. — От его кривой улыбки Трэя будто пронзило холодом. Впервые он видел своего приятеля таким сломленным.
— Жнецы… на что они похожи? — Трэйнан попытался сменить тему. — Всегда представлял их чем-то вроде старых древних гигантских пауков…
Кэй поежился.
— Давай не будем об этом, хорошо? Мне еще предстоит регулярно докладывать им, как там дела у этой троицы, чтоб их... И еще вроде должен быть четвертый, в пророчестве так сказано. Искать его надо где-то… Я надеюсь, это не то чокнутое дитя… Неважно… Трэй, я влип, я очень сильно влип… — он уронил голову на руки.
— Так, может быть, я отправлюсь с тобой? Вдвоем быстрее справимся, — предложил Трэйнан.
Но Кэйанг ответил, что ему ясно дали понять – обучение он должен проводить в одиночку. Не оставлять странников без присмотра, пока они не пройдут инициацию и не освоятся, и даже после этого не бросать своих подопечных надолго. Что-то важное им, видите ли, предстоит сделать.
Короче, друга Трэй теперь видел крайне редко, а когда они встречались, тот только и делал, что жаловался на свою несчастную долю.
— Я два дня не мог появиться перед ними, потому что эти девицы собрали целую компашку, у-у-у, толпа молодых идиотов, и все-то им никак не разойтись… — рассказывал он месяц спустя. – Я подождал, пока та, что вроде потише, в душ пойдет… Так она водой меня окатила, ледяной! Трэйнан, ну вот какой из меня куратор? За что мне все это?!
Спустя месяц он выглядел еще более недовольным.
— Значит, так. Вот та, которая рыжая — вообще поехавшая. Вторая еще хуже, вроде бы вся такая невозмутимая, сидит себе спокойно, а потом как выдаст что-нибудь. Тихушница! И этот парень мелкий, не помню, чей он там брат… Ну вот какая такая важная роль в судьбе миров у них может быть? Музыку свою орущую слушают, пиво хлещут, вот и все. Я им кое-как рассказал теорию, то, что сам помнил, обучил там по мелочи: двери находить, языки распознавать. Показал пару кошмариков, чтоб без меня нигде не шлялись... Больше пока никаких приказов насчет них не поступало. А так просто вожу их по четвертому уровню и по Межграничью, вот и все! — Кэй покачал головой.
Трэй не понимал, на что здесь можно жаловаться. Он сам просто чах от скуки в своем городишке. Хотел было вновь отправиться в путешествие, да понадобились деньги, помочь семейству. Наконец, он не выдержал и пошел в наемники, в Эрголе как раз формировали новые отряды, надо было разобраться с беспорядками, что регулярно учинял соседний малый народец.
Что им было надо, чего они требовали, Трэйнан был не в курсе. То ночью катапульту подкатят к стенам города и давай бросаться камнями или горящими поленьями, то на часовых нападут… Ну а он что, всегда был здоровым, сильным, с мечом управлялся неплохо, хоть какая-то от него будет польза, погоняет от стен города этих маргиналов, сложно, что ли? Такому как Трэй стоило лишь показаться, угрожающе потянуться к мечу да зыркнуть исподлобья – и все нарушители спокойствия поспешно ретировались.
Так что он откровенно скучал, а Кэй навещал его и все жаловался на свою нелегкую судьбу. Правда, вскоре Трэйнан заметил, что он рассказывает о своих подопечных как-то иначе. Вроде бы, как всегда, недовольным тоном, отзываясь о них крайне нелестно – впрочем, Кэйанг отзывался так обо всех, но кое-что все же изменилось. Трэй усмехнулся, когда его друг в первый раз назвал их «ну эти, мои придурки».
— Ты к ним понемногу привязываешься. — Заметил он.
И конечно же, Кэйанг ответил:
— Еще чего.
А потом Трэйнан получил травму. Тогда откуда ни возьмись вдруг появились первые трихосомусы, и никто еще не знал, что это за напасть-то такая и откуда. Трэй одним из первых сообразил, что убить-то их достаточно легко, главное — сделать это быстро, иначе станет плохо от их ядовитых желез. И вот как-то раз сомов набежало видимо-невидимо, и он сражался с ними, стараясь лишний раз не вздохнуть. Так себе задачка! И вдруг – звон в ушах, все куда-то уплыло. Это повстанцы решили воспользоваться ситуацией и тоже напасть, а Трэйнану прилетело камнем в голову. Хорошо хоть за ворота он выезжал не один, и было кому его вытащить.
Когда Трэй лежал в местном госпитале, его одолевали странные видения. Очевидно, камень был увесистый. Он открывал глаза и видел – на самом деле видел, как рядом с ним сидит красивая светловолосая девушка и улыбается ему невинно и в то же время как-то коварно. Она сразу напомнила Трэйнану богиню из сказки, что он слышал в детстве, которая встретила умирающего солдата в лесу, и, кажется, его мечом срезала прядь своих волос, отдала ему, тем самым вернув его к жизни.
Но ведь Трэй не умирал, иначе бы, наверное, Кэйангу было неудобно продолжать приходить к нему и, совершенно игнорируя его состояние и его перебинтованный лоб, снова ныть о том, как достала работа.
— Вот ты лежишь, хорошо тебе! А у меня их теперь четверо… Размножаются они. Почкованием! Будто мало мне было троих…
Трэйнан не особенно слушал, что он там вещает. Видение его по-прежнему было здесь и смотрело на него своими огромными лучистыми глазами. В палате было довольно темно, но, казалось, золотистые волосы девушки светились сами. Как там звали богиню леса из той сказки? Трэй примерно так и представлял себе ее в детстве и мечтал, что станет он храбрым воином, и однажды, положив в одиночку не одну сотню врагов, будет валяться раненый, а богиня спасет его. Вот только в его мечтах не было постоянно ворчащего приятеля, отвлекающего от созерцания красоты.
Потом Трэйнан выздоровел, и прелестное наваждение более не посещало его. Ему даже было досадно, но не будешь же специально подставляться врагу под удар? Трэй отслужил еще пару лет, а потом все ему наскучило, и он решил уволиться. Может быть, настало время снова отправиться в путешествие? Его друг, наверное, сейчас занят, но Трэйнан и сам справится, он теперь опытный воин и странник…
Внезапно Кэйанг, от которого было ничего не слышно уже давно, появился перед ним, когда он как раз прикидывал, чего бы взять в дорогу.
— Умоляю тебя, Трэй, научи придурков моих трихосомусов убивать! Меня вызывают… Снова… Чувствую, в этот раз мне конец, точно! Что-то с ними связанное… А они там все ужратые в салат, а тут сомы! — приятель был еще более взвинчен, чем обычно, и говорил торопливо и не очень понятно.
Но Трэйнан охотно согласился. Почему бы не помочь другу и не взглянуть, наконец, на его наказание, на тех, о ком Трэй так много слышал?
В квартире никого не оказалось, и Кэй, прошипев что-то нецензурное, отправился на поиски своих подопечных. Трэй же осмотрел помещение, прикинул, где примерно может открыться портал, и расположился на кухне. Давно он не бывал в мирах с такой цивилизацией, но все помнил отлично. К тому же все они были очень похожи. Наемник открыл холодильник и начал деловито собирать себе бутерброд. Вкуснотища! О, а вот и Кэй со своими… Действительно, видок у всех тот еще… И запах такой, будто они не пили, а купались в алкоголе.
Темноволосая девушка с размазанной помадой и трогательно большими глазами, качнувшись, застыла в дверном проеме, с легким удивлением разглядывая Трэя. Мальчик, ужасно похожий на нее внешне, и еще одна девушка, рыжая, с разлохмаченной шевелюрой, истерически хохотали непонятно над чем. Затем рыжая тоже заметила его и ощетинилась, точно кошка. Вот только грозности ей вовсе не добавляло то, что она чуть не приземлилась мимо стула.
— Народ, ха-ха, мне кажется, нас тут больше, чем, ха-ха, только что было! — голос того, кто еще разувался в коридоре, удивил Трэя странным певучим акцентом. Речь текла мягко, точно воркование горлицы, и тем забавнее звучала оттого, что обладатель голоса был так же пьян, как остальные. Послышались легкие шаги, и Трэйнан опешил.
Потому что на кухню, пошатываясь, вошла богиня леса. Такая же, как в его видениях.
Ну, почти такая же.
У золотоволосой богини из его видений не было в руках банки с химозным энергетиком. Она бы, наверное, не произнесла таких слов, когда они с рыжей девушкой пытались поместиться на одном стуле и в итоге грохнулись на пол. Она была одета в платье, а не в рваные на коленях джинсы и вытянутый свитер. И вообще, она вроде бы была женщиной, но то были мечты, а Эсси был вполне себе живой и настоящий.
На самом деле плевать Трэю на этот Океан. На эти миры, их спасения и пророчества. Да, конечно, он был рад помочь своему приятелю, но все же главная причина — Эсси. Как только Трэйнан узрел это красивое чистое лицо, эти огромные голубые глаза, как только он узнал, как мило это очаровательное создание сочетает в себе одновременно манеры принцессы и пьяного сапожника, он понял, что не может допустить, чтобы с ним что-нибудь случилось в этой непонятной, запутанной миссии. Попросту не может.