В поле весело журчал ручей. Стоял чудесный летний день, и лишь кое-где помятая трава напоминала о большом сомовьем побоище, что было неделю назад.
Братишка потерянно бродил вдоль ручья. Вот здесь открылись двери, в которые ушли его друзья. Вестей от них не было. Впрочем, какие вести могут быть, когда вы в разных мирах? Мобильные телефоны и прочие средства связи совершенно бесполезны, это они уже проверяли. Предполагалось, что все вернутся быстро: через сутки, максимум через двое. Но прошла уже неделя. Он тяжко вздохнул и пошел назад, в сторону таверны.
− Ох, эта Налия… сто процентов, нашла себе компанию и развлекается! − утверждал Кэйанг. − И сестра твоя такая же, нельзя их никуда отправлять одних! Да и Эсси с Трэем ничуть не лучше.
Братишку это вовсе не успокаивало. Хотя слова проводника были вовсе не лишены смысла: его друзья любили, по их собственному выражению, «пожить, как рок-звезды на гастролях», и если уж выпадал такой шанс, они его ни за что не упускали.
А вот за Эсси и Трэйнана Кэй волновался немного больше.
− Я же толком даже не успел заглянуть в мир, куда отправил их… А там − факелы, костры, кони…
Днем Братишка, Кэйанг и Человек в Лодке патрулировали поселок, убивали немногочисленных сомов, которых время от времени присылал портал, выходили в поля и ждали возвращения друзей, а по вечерам собирались у Салварре. Разговор шел по стандартному сценарию: мы не знаем, где все, мы не знаем, что делать, будем ждать. Братишке это вовсе не нравилось, но он не привык что-то решать в одиночку. Пытался иногда спорить с Кэем, но тот игнорировал его слова. Что здесь поделаешь.
Марта всегда присоединялась к их троице и с интересом слушала. Периодически она вставляла свои замечания, хотя ее мнением никто не интересовался, да еще и пила их эль. Кэй не раз пытался отправить наглую девицу восвояси, но ей было все нипочем. Под тяжелым взглядом этой малявки даже проводнику, древнему созданию, было неуютно, чего уж говорить об остальных.
− Ты еще маленькая! – попытался один раз возразить Кэй, но Марта только взглянула на него, и он тут же умолк.
Человек в Лодке несколько раз вызывался отправиться на поиски пропавших, но Кэй напоминал, что им больше нельзя разделяться. Хороша же будет ситуация, если все разбредутся по разным мирам. Нет уж, пускай вначале кто-нибудь вернется.
− Если их там, конечно, еще не четвертовали. Тьфу, безмозглые, ну ведь точно влипли в какую-то историю! – в очередной раз начал паниковать Кэй, когда они собрались за столом.
− Ты слишком беспокоен, друг мой, – неодобрительно заметил Человек в Лодке.
− Черт возьми, лодочник! Вот посмотрел бы я на тебя, достанься тебе такая толпа кретинов!
− Ты эмоционально нестабилен, − сказал Человек в Лодке. Он сам жил по принципу «принимай ситуацию такой, какая она есть, раз уж она неизбежна», и искренне не понимал, зачем попросту сотрясать воздух. Либо что-то делать, либо сидеть и ждать.
− Да твою мать, лодочник! Слова-то какие откопал! – взорвался Кэй.
− Давит на тебя роль куратора, да, Кэйанг?
Повисла тишина, будто Человек в Лодке сказал что-то лишнее. Братишка с интересом посмотрел на Кэя. Что еще за куратор? Чей?
Проводник заметно напрягся.
− Можно подумать, меня спрашивали, лодочник, − мрачно произнес он. – И думай, что говоришь.
Марта навострила уши. Она работала у Салварре уже не первый год и прекрасно знала Кэйанга. Вместе с Трэем они были частыми гостями трактира, и она не раз слышала, как тот жаловался на дурацкую работу, на неопределенность заданий, на то, что подопечные ему попались чокнутые. Кэй, конечно, никогда не отличался особой сдержанностью. Но обычно он скорее возмущался ради самого возмущения. А тут и впрямь разозлился, залпом допил свою кружку, о чем-то задумался, сцепив пальцы в замок. Дотронулся рукой до груди, нахмурился.
− Пошли вон отсюда, дети, блин! – неожиданно прикрикнул он на Марту и Братишку. – Что таращитесь, как в цирке? Займитесь чем-нибудь полезным, или не очень… Давайте, шуруйте отсюда!
Они хотели было возразить, но Человек в Лодке серьезно посмотрел на них и покачал головой. Его почему-то нельзя было не послушаться.
Братишка вышел на крыльцо и выудил из кармана пачку. Сигарет оставалось не так уж много, а местный табак был для него слишком крепким. Надо было экономить, но в такой нервной обстановке это не удавалось. Друзья пропали, еще и Кэйанг психует. И явно что-то скрывает.
Братишка затянулся и поднял взгляд на луну. В Межграничье она была громадная, размером с колесо грузовика, да притом нежно-оранжевая − он впервые обратил на это внимание. Ее свет был теплым и успокаивающим.
− На луне их точно нет, что ты на нее уставился? – раздался голос с крыльца.
Марта... Честно говоря, Братишке больше нравилось, когда она молчала.
− Дай сигарету! – потребовала она, подойдя к нему.
Он молча повиновался. Спорить с ней было бесполезно.
− Она что, с мятой? – удивилась девчонка.
Братишка молча смотрел на небо и мысленно молил, чтобы она свалила поскорее. Но Марта, заговорив тогда после битвы с сомами, все никак не затыкалась. Как будто наверстывала упущенное.
− Я думаю, что бабы ваши тоже в беде, – сказала она. – Ну да, цивилизация, но уродов-то везде хватает!
Братишка потерянно молчал, а Марта продолжала подпитывать его опасения.
− Я тебе говорю, в любом мире сейчас жуть как опасно! Везде найдутся те, кто прирежет тебя и не поморщится. А вообще Кэй – истеричка, да? Чего психует, он эмо-ци-о-наль-но не-ста-биль-ный, – с наслаждением произнесла она новые для себя слова.
***
Неделю назад
Путешествия по мирам были в чем-то очень логичны и удобны. Как будто кто-то хорошо позаботился о том, чтобы странникам было комфортно. Например, когда тебя переносило из одного мира в другой, ты всегда попадал на тихий, безлюдный участок. Не было риска приземлиться прямо посреди шестиполосной автострады, или в яме со змеями, или в водоеме с пираньями. «Двери любят тишину и уединение» − так говорилось в трактате о странствиях.
Кимми и Налия были спокойны. Они готовились к встрече с новым местом. Впервые им удалось отправиться в обитаемый мир без Кэйанга, и они были уверены, что их ждет занятное приключение. Девушки оказались в какой-то лесопарковой зоне на возвышении. Деревья здесь росли раскидистые, с мясистыми широкими листьями. Прямо как в субтропиках. Климат был мягким, приятным: тепло, но не жарко. Сверху открывался отличный вид на город. Им были видны аккуратные улицы, проезжающие машины и автобусы. Уже вечерело, и кое-где загорались фонари. Кимми довольно улыбнулась. Ее уже полностью отпустило.
− План таков, − сказала она. − Мы сейчас спустимся к людям, найдем уютный бар, где нам тут же нальют и расскажут, что за фигня с этим океаном-с-большой-буквы!
Налия сосредоточенно всматривалась в город, расстилающийся внизу. Космический оптимизм подруги передался и ей, но все же что-то ее смущало. Какие ровные, однако, в этом мире улицы, и прямые, как стрела. А дома стоят ряд в ряд, и все одинаковые.
Они потратили пару минут на распознание местного языка – эта процедура необходима, когда попадаешь в новый мир. Как правило, переместившись, странники автоматически начинали говорить на местном диалекте как со своими спутниками, так и с местными. Но бывали и сбои. Например, можно было случайно подхватить какой-нибудь посторонний язык. Или соседский диалект. Или вообще нечто экзотичное, например, дельфинью речь.
Для того, чтобы «поймать» нужный язык, от странника требовалось всего лишь хорошо сконцентрироваться, представить себя частью места, куда он попал, и как бы мысленно придвинуть его к себе. Услышать обрывки фраз, увидеть страницы книг или рунические надписи на скалах, вывески. Мысленно объединить это и словно впитать в себя. Процесс, что сложно объяснить словами, нечто схожее с медитативными практиками. Но на деле все оказывалось совсем не сложно.
− Какой грубый и отрывистый у них язык, − поделилась своими впечатлениями Кимми, когда они закончили. − Мне нравится.
− Самое то для Рыжего Варвара! − Налию и саму это позабавило. − Ну что, пошли, найдем кого-нибудь годного для первого вопроса?
Первый вопрос. Один из важнейших этапов в познании нового мира. Ответ на вопрос должен был показать, а знают ли местные жители о существовании странников и других миров.
Разумеется, спрашивать такое напрямую не рекомендовалось. Нужно было аккуратно выяснить, как называется этот мир. Люди дают названия городам, странам, планетам, так как знают, что есть и другие. Если мир, по их мнению, всего один, то зачем же его как-то обозначать? Так что если твой собеседник вдруг озадачился, услышав первый вопрос, то более и не заикайся о странствиях и странниках. Переведи все в шутку.
Они спустились к городу. Честно говоря, сверху он производил лучшее впечатление. Одинаковые дома, с маленькими квадратными окнами, все как один были выкрашены в бежевый. Ни одного яркого или темного пятна, ни одного декоративного элемента. Только окна и двери. Ни арок, ни выступов, даже балконов и то не было. Улицы − идеально чистые и прямые, точно больничные коридоры.
Редкие прохожие смотрели на них удивленно и с явным неодобрением, даже с агрессией. Налия подумала, что дело во внешнем виде. Здесь все носили одежду умеренных, пастельных тонов, прямо под стать своим домам. Одежда была либо делового, либо спортивного кроя, также очень простая, без дополнительных деталей, без украшений. Их с Кимми джинсы и футболки сразу выдавали в них чужаков. Несколько раз девушки пытались заговорить с прохожими, но те лишь что-то злобно шипели и ускоряли шаг. А одна женщина вдруг разразилась ругательствами.
− Может, нам нужно просто переодеться в бежевый? − Кимми озадаченно оглядывалась по сторонам. − Ну что уставился-то, а? − Прикрикнула она на очередного прохожего. Тот заспешил прочь. − Или мы рожами не вышли?
Налия взяла ее под руку:
− Наверное, это какой-то отсталый мирок второго уровня. Со странными правилами. Может, у них неприлично ходить в одежде разных цветов, кто знает. Давай это… попробуем не привлекать внимания.
Но они его привлекали. Сами не заметив как, девушки оказались в гуще толпы, где каждое лицо было враждебно. Тревога их нарастала. Они старались держаться спокойно и продолжали идти вперед, выискивая какое-нибудь укромное место. Но этот город словно не допускал темных закоулков и внутренних дворов, все было на виду.
− Вот спасибо, Кэй, − пробормотала Налия. − Интересно, как скоро в нас начнут бросаться камнями?
− Нет, я так не могу! − Кимми резко остановилась. − Сейчас я выясню, какого хрена тут происходит! Серьезно, что мы им сделали? Гуляем себе культурно, даже под ноги не харкаем! Эй, женщина! Стойте!
− Кимми, не надо, − Налия попыталась удержать подругу, но та уже загородила дорогу какой-то тетке.
− Привет! Мы впервые в вашем, хм, прекрасном городе! Вы не подскажите, какого… Что с нами не так-то? И вообще, как называется это место? Где можно найти карту? Справочную? Бар? А океан у вас часом не пропадал? Женщина, ну вы чего, так сложно на вопрос ответить?
Тетка неожиданно резко оттолкнула ее и заспешила по улице, бормоча под нос какие-то проклятия. Притом непонятно было, боится ли она их, или же они ей попросту неприятны.
Никогда и нигде еще подругам не доводилось сталкиваться с подобной враждебностью. В средней школе к ним иногда цеплялись, потому что они были, с точки зрения «элиты» их класса, странные. Порой, когда они шли на концерт или вечеринку при полном параде, какая-нибудь бабка или подвыпивший идиот могли что-то неодобрительно прокомментировать им вслед. Но чтобы такое…
− Так, ладно. Больше мы не будем с ними заговаривать. Пошли, поищем дверь. Пусть себе пырятся, если им так хочется. − Налия решительно зашагала по улице, увлекая за собой Кимми. Но ей было очень тревожно, и эта тревога все нарастала.
− Какие они все тут унылые, − Кимми продолжала крутить головой по сторонам. − Кошмар, весь город в одном цвете, как еще никто не свихнулся… Вот это что, магазин? Смотри, Нали! Это типа, их еда? Какая-то серая масса в коробке… И смотри, ни кафе, ни бара! Нали, а вдруг здесь сухой закон? Давай уйдем отсюда!
Налия усмехнулась.
− Это действительно звучит ужасно! Хотя вон, смотри, через дорогу. Там столики, люди сидят… Похоже, там они отдыхают. Рискнем?
Заведение выглядело мрачновато, несмотря на вездесущие пастельные тона. Мужчины и женщины сидели за столами, лениво листая газеты. Перед ними стояли стаканы, судя по всему, с водой. Не было даже кофе, чего уж там говорить про алкоголь. В дальнем углу несколько мужчин играли в нечто среднее между гольфом и бильярдом, они гоняли шары по блестящему от лака столу с бортиками, орудуя крючковатыми палками. Женщина за стойкой нарезала мелкие лимоны, которые затем раскладывала в графины с водой.
Лица у всех были спокойно-скучающими. Играющие в «гольфобильярд» не выказывали никакого азарта и интереса к игре, передвигались они, как роботы, заученными движениями посылали мячи в лунки. Не было слышно смеха, разговоров, лишь какое-то невнятное бормотание.
Но стоило Налии и Кимми зайти в этот храм тоски, как все точно очнулись ото сна и уставились на них. Отвращение и паника в равных долях были на лицах посетителей.
− Я вызову сьюмменсов! – пролаяла тетка за стойкой и, действительно, потянулась к допотопному телефонному аппарату, висящему на стене позади нее.
− Да вашу ж мать! Мы же еще ничего не сделали! − Рыжий Варвар просто больше не мог стерпеть такого отношения.
Налия поняла, что пора уносить ноги. Кем бы ни были эти сьюмменсы, с ними встречаться уж точно не стоит.
− Прошу прощения, мы ошиблись адресом! − воскликнула она, и, схватив Кимми за руку, потянула ее к выходу. Повинуясь внезапному порыву, Нали выхватила одну из газет, что ровной стопкой валялись на столике у входа.
На улице они перешли с шага на бег. Чувство приближающейся опасности проняло их обеих. Девушки пробежали несколько кварталов, завернули за угол, и им наконец попался безлюдный двор, где они смогли перевести дыхание.
− На хрена тебе газета? − спросила Кимми, задыхаясь от бега.
− Может, хоть так поймем, куда это мы попали, − Налия развернула шуршащий лист. − Так, «Повышение требований к приему в верхний отряд», не то… «Были объявлены подходящие имена для поколения восемьдесят четыре − девяносто шесть» Что за чушь? − Она перевернула страницу. − О, а вот! «Министр обороны заявил об усилении мер на границе с Саат-хо». Хотя нет, все равно непонятно. Они с кем-то воюют, да? Может, мы как раз похожи на их врагов?
− А знаешь, чем мы еще отличаемся? − Кимми тоже вгляделась в газету. − Мы молоды! Ты заметила? Всем, кого мы встретили, было лет сорок, как минимум!
− Ким, а ведь точно! Интересно, куда они дели весь свой молодняк? А детей, подростков?
− Смотри, − Кимми ткнула пальцем в фотографию выше.
На ней были парень и девушка как раз их возраста. Оба в форме, напоминающей военную. У обоих за спиной висели ружья. Они стояли бок о бок и грозно смотрели в камеру.
− Служба в Среднем отряде − твой долг, − прочла Кимми подпись к фото. − Вон оно чего, Нали. Мы не служим. Не выполняем долг перед страной, пофиг, что не нашей.
− Понятно, − Налия вновь прислонилась к стене дома. − Давай-ка поищем двери и свалим отсюда. Не очень-то хочется, чтобы нас поймали и отправили этот долг выполнять.
Она закрыла глаза и сконцентрировалась. В мирах второго уровня двери были вовсе не редки. Как правило. Даже находясь на ограниченном пространстве, например, в пределах одного города, странник мог найти несколько. Требовалось время, чтобы понять, как пользоваться ими, но найти портал никогда не было трудной задачей. Вот ее глаза под закрытыми веками увидели город, куда они попали, в виде темно-зеленого макета. Нали стала прокручивать его, ища светлые пятна. Но их нигде не было. Рядом выругалась Кимми − очевидно, она тоже ничего не нашла.
Через несколько минут подруги испуганно осознали, что порталов рядом просто нет. Весь город был целиком темным без единого светлого проблеска.
− Ну зашибись, приплыли. − Налия съехала по стене вниз и села на корточки.
И, как назло, рядом раздалось тарахтение мотора. Их укрытие осветили фары фургона.
− Встать! Руки поднять и держать на виду!
Они не успели опомниться, как из машины выпрыгнули восемь человек − шестеро парней и две девушки. Чуть старше Ким и Нали. Глаза их смотрели еще более враждебно. И дула ружей, направленные на подруг, проясняли намерения новоприбывших более чем красноречиво.
− Мы нашли их! − прокричал один парень в рацию.
− Нет, ребята подождите, здесь какая-то ошибка, − начала Кимми. − Нельзя нас ни в какую армию! Мы − близорукие левши с плоскостопием! И вообще из другого ми…
Ближе всех стоявшая девушка ткнула ее ружьем в живот.
− А ну, заткнись! Странникам говорить запрещается.
Слово «странник» она произнесла так, будто это было грязное ругательство.
Двое парней мигом подскочили к Кимми и заломили ей руки. Остальные шагнули к Налии. Она подняла руки с широко раскрытыми ладонями − сдаюсь, мол. Казалось бы, универсальный, всем понятный жест. Но они отреагировали довольно странно − сначала отскочили в стороны, будто опасаясь чего-то, а затем бросились к ней всем скопом, придавили к асфальту, хотя Нали даже не пыталась сопротивляться. Скрутили руки за спиной. Она скривилась от боли.
Кимми отчаянно отбивалась и крыла всех отборным матом. Налия повернула голову и посмотрела на нее, мысленно заклиная замолчать. Но Рыжему Варвару было ой как непросто успокоиться. Она была настоящей воительницей, и кто бы ни угрожал ей или ее друзьям, бросалась в бой, совершенно не замечая численного или силового превосходства противника. К сожалению, драться им приходилось последний раз в школе. Ну, и с сомами. От агрессивных отморозков они, благо, отговаривались или убегали. Да и все это было несерьезно. А сейчас они крупно влипли. Схвачены толпой каких-то подонков.
Их втащили в машину, битком набитую такими же молодыми людьми в бежевых костюмах. Вид у ребят был совершенно неадекватный, и они все как один были вооружены. Среди двадцатилетних мелькали и совсем юные лица. Вот стоит, например, парень на вид даже младше Братишки. Тоже с ружьем наперевес и тоже радостно скалится. Определенно, этот мир безумен.
Но лучше пока не сопротивляться, чтобы не злить эту свору. Надо продолжить искать двери, а потом уже придумать, как сбежать. Налия снова закрыла глаза и стала прокручивать макет города. В этот раз она уже выбралась за окраины.
− Остановите ее! Она − эуктор! Не давайте ей собраться с силами! – вдруг крикнул кто-то. А затем был резкий удар в висок.
− Ах ты, мудила! – услышала она отчаянный вопль Кимми. И отключилась. В угасающем ее сознании возник вопрос:
«Кто, вашу мать, такие эти эукторы?»
Почему-то он казался ужасно важным.