Налии казалось, что она куда-то медленно-медленно проваливается. Тело ее двигалось вниз и по кругу, плавно опускалось в бесконечность. Перед глазами клубился мутный туман, и сквозь него, казалось, кто-то настойчиво звал ее по имени. Но не Кимми. Сильно болела голова. Как там говорят, «был бы мозг – было бы сотрясение»…
Состояние было очень странным, Нали не могла пошевелиться. А бесконечное падение продолжалось. Тело словно желе, туман перед глазами и туман в голове. И было не очень ясно, на самом ли деле она слышит тот голос, что продолжал звать ее, или нет. Все казалось нереальным и расплывчатым. Может быть, ей просто слишком сильно врезали по голове? Интересно, как долго она будет плыть в пространстве? Как остановить это?
− Налия.
И опять непонятно, реален голос или нет. А, пошло оно все к черту… Она снова обратилась к излюбленному своему мыслеобразу. Тело ее стало желейным, почти невесомым. Теперь Нали могла двигаться. Сквозь толщу воды солнечные лучи касались ее, и она, сокращая щупальца, подалась им навстречу. Налия не могла видеть себя, но если бы видела, то поняла бы, что сейчас она – огромная цианея с розово-малиновой шляпкой и пышным пучком похожих на кружева щупалец, достигающих длины почти в двадцать метров. Но пока она знала и понимала только одно: ей надо двигаться наверх, к свету.
Неизвестно, сколько времени это заняло. Может быть, всего несколько минут, а может быть, много часов или даже суток. И вот, наконец, она ощутила солнечное тепло на своем теле. Но приятное чувство тут же прекратилось. Адское жжение в легких, голова, готовая вот-вот расколоться на части – Налия почти поверила, что сейчас это и правда произойдет. Было нечем дышать, глаза щипало, и она ничего не видела. У нее началась паника: резкое возвращение человеческих ощущений было полной неожиданностью.
− Это сейчас пройдет, – снова услышала она голос. Тот самый, что звал Нали до того, как она обратилась медузой.
− Дыши, – велели ей.
И Налия, наконец, смогла вдохнуть воздуха. Это отозвалось острой болью в легких, но ей стало гораздо лучше. И зрение начало понемногу возвращаться. Она с удивлением поняла, что парит в воздухе над водной гладью. Вернее, просто-напросто стоит над водой. Был солнечный вечер, предзакатное небо выглядело очень ярким, как в южных широтах, а вокруг… безбрежный океан!
Ему не было ни конца, ни края, сине-зеленая вода была гладкой, как зеркало, и прозрачной. Казалось, глубина совсем небольшая – уж слишком отчетливо просматривались очертания дна, но Налия откуда-то знала, что на самом деле здесь очень глубоко.
− Я нашла океан! – закричала она, забыв обо всем.
Подумать только, ведь совсем недавно они и не знали, с чего начать распутывание этой тайны, а Нали в одиночку уже сделала большой шаг к разгадке. Ради такого и получить по голове не жалко.
− Океан не нужно искать, он придет, когда настанет время прилива, – вдруг возразили ей.
Ах да, этот непонятный голос. Она обернулась, чтобы узнать, с кем имеет дело.
Меньше всего Налия ожидала увидеть мальчика по возрасту даже младше Братишки – примерно двенадцати лет. Он парил над водой в нескольких шагах от нее, одетый почему-то в такой же бежевый костюм, как у тех ненормальных, что схватили их с Кимми. Глаза его были закрыты, он, казалось, находился одновременно и здесь, и очень далеко отсюда.
А затем мальчик распахнул глаза, и Налия оторопела. Цветом они в точности повторяли сине-зеленую океанскую воду, и это смотрелось жутковато. Также она поняла, что поторопилась называть его мальчиком. Да, он казался совсем юным, но выражение его лица и пристальный взгляд этих странных глаз были совсем недетскими. Было в нем что-то холодное и пугающее, его облик был маской, за которой пряталось что-то древнее, разрушительное и мощное.
Она попыталась в своей голове сопоставить его с какой-либо конкретной опасностью, и ей сразу представился ужасный шторм со свинцовым небом, пронзаемым оранжевыми молниями. Неправдоподобно огромные волны обрушиваются всей своей многотонной тяжестью, и нет никакого спасения…
Налия вновь взглянула в его глаза, а затем на океан. Цвет был абсолютно идентичен. И океан сейчас оставался спокойным, как и взгляд ее собеседника. Он словно изучал ее, наблюдал, что она будет делать. Но почему-то очень легко представлялось другое – как его глаза темнеют, наливаясь яростью, а за спиной этого непонятного создания вырастает вал размером с пятиэтажный дом. Почему-то так легко виделось, как эти глаза становятся темно-синими, почти черными. И тут же несокрушимая мощь океанских вод стирает с земли целые города.
Налия молчала, не задавая вполне уместных в такой ситуации вопросов вроде «где я?» и «кто ты?!» − если это создание захочет, оно и так введет ее в курс дела. Но, честно говоря, ей бы хотелось убраться отсюда поскорее. В присутствии странного существа – сейчас бы она ни за что не назвала его мальчиком, – Нали испытывала ранее неведомую ей форму страха – ужас, холодящий и выворачивающий наизнанку. Этот страх перед неотвратимой мощью стихии был неконтролируемым и первобытным. Ни токсичные сомы с ногами, ни агрессивные выродки, что схватили их с Кимми, не могли вызвать такого ужаса.
Создание отстраненно, но вместе с тем внимательно наблюдало за ней. Казалось, оно совершенно отчетливо видело все, что происходило у нее в голове.
Наконец мальчик-океан кивнул и улыбнулся, очевидно, довольный увиденным. Это не была настоящая улыбка, скорее, искусственное движение мышц.
− Мне нравится, что ты так быстро улавливаешь суть вещей, − сказал он. Голос его был холодным и отстраненным, не имел ни пола, ни возраста, ни каких-либо особенностей, обычно присущих людям. Вот почему поначалу Налия не могла понять, слышит ли его на самом деле.
− Ты думаешь в правильном направлении, − продолжил он. − Но сейчас тебе рано знать всю правду. Тебе надо решить много других вопросов перед тем, как настанет время прилива. Мы еще увидимся, и не раз.
Он снова внимательно посмотрел на нее и как будто приказал:
− Возвращайся.
Произнеся последнее слово, он чуть заметно наклонил голову. Нали тут же рухнула прямо в воду, и ее страх наконец-то получил выход: она отчаянно барахталась и пыталась всплыть.
Вообще-то, плавать она умела, но сейчас ее неумолимо тянуло на дно, и она не могла даже удержать голову над водой. Налия сопротивлялась, но все было бесполезно. Когда она не могла больше задерживать дыхание, вода залила ей дыхательные пути, принеся жгучую боль. Нали все боролась, пока...
Вновь не оказалась в автобусе среди ненормальных в бежевом.
Все тут же вытаращились на нее, а один парень ткнул ее прикладом винтовки в живот, чтобы она упала назад на сидение – возвращаясь из «океана», Налия невольно вскочила на ноги. Кимми нигде не было, а, оглядев своих конвоиров, она поняла, что часть их сменилась. Нали хорошо запомнила похитителей, в особенности ту девку, что так бурно радовалась их поимке. Вот она как раз осталась в автобусе, смотрела злобно. Значит, пока она была в отключке, их разделили с Кимми.
Все с каждой минутой становилось хуже и запутанней, а тут еще этот жуткий мальчик-океан. Сейчас, когда Налия не видела его, страх был не таким сильным, но вспоминать о нем не хотелось. Ах да, она превращалась в цианею, что вообще непонятно. Нали часто использовала такой мыслеобраз для того, чтобы успокоиться или заснуть, но это всегда была лишь фантазия, визуализация. Сегодня все было иначе − она и правда превращалась.
Когда Налия была медузой, она знала только одно – ей нужно было двигаться к свету. Но, опять став человеком, она ясно помнила, каково это, когда твое тело – по большей части вода и совсем невесомо. Каково это – плыть в волнах океана. Каково это, когда ты теряешь способность мыслить словами и образами, когда все, что ты знаешь – надо двигаться туда, куда зовет тебя яркий свет.
Кстати, полное отсутствие мыслей сейчас совсем не помешает. К ней подступала паника. Неизвестно, где ее подруга, что эти люди собираются с ними сделать, как выбираться из этой переделки. Но Нали собиралась подумать обо всем позже. Сначала надо было привести себя в порядок. Она устроилась поудобнее, насколько это было возможно – пока она была без сознания, ей успели связать руки, – и прикрыла глаза.
Налия успела заметить, что они снова все вытаращились на нее. Наверное, думали, что сейчас она начнет умолять отпустить ее или, наоборот, буйствовать, негодовать, задавать вопросы. Еще чего. Все равно маловероятно, что они все расскажут, а если начать буянить, то можно во второй раз получить по голове. Лучше на время снова стать медузой. Без забот и тревог. А потом она вернется со свежей головой и новыми силами и всем покажет. Потом…