«…существует теория, что создания тьмы, имеющие человекоподобный облик, появились в результате союза обычной нечисти и людей, как бы извращенно это ни звучало…»
«…результатом противоестественной связи человека с разумной нечистью может являться даже потомство. Однако едва ли его можно считать жизнеспособным, ведь от подобного позора принято избавляться сразу после рождения…»
«Основы мироздания», автор неизвестен
— Проводи меня до дороги.
Сюэ Ян от неожиданности давится воздухом и, откашлявшись, одурело смотрит на Слепышку. Она там совсем берега потеряла: раз не выгнали в ночь бродить в одиночку, думает, что ей тут почетный караул должны обеспечить? А чего Снежка не просит — они же тут так сдружились, что битый час прощались и любезностями обменивались! Но тот, видимо, тоже считает такое положение дел нормальным, — сговорились! — потому лишь с какой-то снисходительностью говорит:
— Это нас не слишком задержит. — И ручкой машет, словно дозволение дает, за что хочется дать ему хорошего пинка под наглый пока что не пушистый зад. — А я пока поищу энергию для Шуанхуа.
Вытрясти из него интригующие подробности, что случится, если кто-то посторонний схватится за его сокровище не получилось, да Сюэ Ян пока и не пытался — не при девке же допрос с пристрастием устраивать! В ее присутствии Снежок слишком самоуверенный, такого быстро не расколоть, не подавить, так что следует подождать. А сперва в дневниках Старейшины еще покопаться, чтобы знать, что именно спрашивать…
А Слепышка тем временем усиленно изображает деву в беде, которой жизненно необходимо сопровождение: пучит свои белесые глазенки и головой трясет, точно в припадке сейчас свалится и пену изо рта пустит! Сюэ Ян невольно делает шаг назад — а вдруг заразно? — и по сокрушенному стону запоздало понимает, что поганка просто жаждет пообщаться с ним наедине напоследок. Ну что она может сказать толкового? Да и Снежка без присмотра бросать не хочется… Еще заплутает в лесу, пока себе подходящий источник найдет!
— Не беспокойся за меня, — безмятежно сообщает тот, будто услыхав чужие мысли. — Я тебя отыщу где угодно и не потеряю.
От пронизывающего взгляда его черных глаз хочется шарахнуться теперь подальше от него. И что бы это значило — «где угодно»? Это Снежок про свой животный нюх в духовном облике или просто так, для красного словца ввернул? Он, конечно, порой очень витиевато и мудрено говорит, но это, откровенно говоря, звучит даже пугающе… И это уже не в первый раз!
— Пошли, — недовольно буркает Сюэ Ян. Раз уж тут его заверяют, что волноваться не о чем, можно и пройтись, послушать нытье Слепышки. Он подхватывает сложенные сумки и закидывает их на плечо. Одну с поклажей, которую он готов бросить в любой момент, но все еще не доверит постороннему, а вторую с дневником и остатками слитков и конфет, что делает ношу почти бесценной.
Девка всю дорогу напряженно молчит и заговаривает только уже на обочине тракта, резко остановившись и перегородив путь.
— Ты его собираешься продать Цзиню, — заявляет она. Не предполагает, а утверждает.
Наверняка Снежок поделился с ней, что его ведут к некому влиятельному другу Сюэ Яна, и сделать верные выводы совсем несложно. Других вариантов просто не существует.
— И что с того?
Если Слепышка сейчас по этому счастливому поводу затребует долю пощедрее, то Сюэ Ян мигом ей напомнит, что она уже отказалась от слитков и тем самым лишила себя любой выгоды в этой сделке. Но девка иногда умеет удивить, потому что с какой-то странной смесью горечи и надежды вопрошает:
— Ты готов променять чужую жизнь на слитки?
— Мелочь, ты забыла, с кем говоришь? Я убиваю за них, — смеется Сюэ Ян и задумчиво добавляет: — А еще потому, что мне это нравится, но не суть.
— Ты людей убиваешь! А он — другой, — все настаивает Слепышка, будто от этого есть какой-то толк. — Неужто рука поднимется?
— На Снежка у меня только рука и поднимется, как раз именно потому что он «другой», — желчно усмехается Сюэ Ян, вспомнив, как этот блаженный недавно устраивал перепалки за свою честь. Да кому он нужен-то? Хотя, может кто из Цзиней и соблазнится, но это уже исключительно их дело.
— Если ты это сделаешь, то потом очень пожалеешь.
Это что, угроза? От малолетки с бамбуковой палкой? Сильно ей Снежок в душу запал, что готова биться за его сохранность! Или же она имеет в виду что-то иное?
— О чем мне жалеть? О том, что буду жить припеваючи ближайшие несколько лет? — с ехидцей предполагает Сюэ Ян. — Или о том, что больше не буду терпеть чужие капризы?
— Еще скажи, что ты из-за той конфеты до сих пор дуешься, — презрительно кривится Слепышка. На это ей тоже Снежок нажаловался?! — Наоборот, радоваться надо!
— Это чему же?
Признаться, этот бессмысленный разговор уже начинает утомлять.
— Ну так он больше у тебя их никогда не попросит! А там, глядишь, и сам принесет…
Сюэ Ян долго глядит на Слепышку, нетерпеливо притоптывающую ногой в ожидании реакции на ее заявление, и недоверчиво уточняет:
— То есть ты всерьез считаешь, что я вместо того, чтобы скинуть его в Ланьлине, должен повесить себе блохастый хомут на шею до конца дней своих, а мне за это, может быть, когда-нибудь достанется конфета от щедрот? А дальше что?.. — он не дает ей даже рта раскрыть, поднимая перед собой ладонь, и продолжает: — Может, еще для полного счастья мы поселимся в твоей похоронной халупе и заживем счастливой семьей? А знаешь, чем закончится эта история?
Судя по растерянному, но вместе с тем воодушевленному лицу Слепышки, что-то в этом роде она себе и представляла. Снежкова дурость и наивность все-таки заразна, смотреть противно.
— Чем? — осторожно спрашивает она.
— Кто-то из нас вскроется. И это буду не я, — с презрительной усмешкой обещает Сюэ Ян. — А теперь, если не хочешь, чтобы я тебе сейчас дал по голове и оставил так валяться первому прохожему на забаву — ты побежишь отсюда быстро-быстро и не будешь мне показываться на глаза как можно дольше.
На этом он считает разговор оконченным. Да и что можно обсуждать со сверкающими по дороге пятками?
***
Снежок появляется на пути словно из ниоткуда, при этом улыбается так, будто успел Врата в свой мир открыть и энергией запастись на всю жизнь вперед, а не осушил какую-нибудь грязную лужу или чудом выживший куст. Он плавно обходит Сюэ Яна по кругу, и невольно хочется поворачивать голову вслед за ним, но удается весьма убедительно изобразить равнодушие.
— Я же говорил, что найду тебя, — мягко говорит Снежок, подстраиваясь под чужой шаг.
— Будто кто-то сомневался… — бормочет себе под нос Сюэ Ян
Вранье. Конечно, он весьма недоверчиво отнесся к самонадеянному обещанию своего спутника и специально свернул с намеченного ранее пути. Что уже с его стороны было опрометчиво — а как бы Снежок и впрямь потерялся?.. Глупый и неоправданный риск. Зато в копилку вопросов относительно способностей духовного создания добавился еще один: он Сюэ Яна чует, что ли? Ведь как-то же в лесу, убегая от Вэней, выбрал именно ту самую полянку, на которой был единственный шанс на спасение…
Но, разумеется, интересней всего — выяснить все про духовные средоточия. Но трясти на ходу перед носом Снежка дневником пока в планы не входит, нужно будет заглянуть в эту писанину на привале. Но кое-что спросить можно и прямо сейчас… На пробу. А вдруг начнет вываливать все как на духу и не нужно будет разбираться в корявых столбиках, вышедших из-под руки Старейшины?
— А этот твой Шуанхуа опасен для простых смертных, что ли, раз ты тогда так разорался? — словно между прочим, только от скуки, интересуется Сюэ Ян. — Схватись я за него, меня бы убило на месте или что?
Снежок спотыкается и застывает статуей, восстановив равновесие — явно не ожидал такого вопроса. Он напряженно молчит, закусив нижнюю губу, и на ней остается след, когда он наконец заговаривает:
— Тебе не нравится, даже когда я просто нахожусь рядом с тобой. А прикосновение к моему духовному средоточию заставит тебя бежать на край света, чего бы мне очень не хотелось.
И ни слова про то загадочное наказание, которое свалится на его голову, если он допустит чужие грязные руки к своей святыне. Не прочитай Сюэ Ян жалобы Старейшины Илин, обязательно бы повелся и потерял всяческий интерес — ему ведь и правда совершенно не хочется щупать ледышки!
Снежок тем временем достает из-за пазухи Шуанхуа и протягивает его перед собой на ладони, словно предлагая собеседнику лично убедиться и потрогать искрящийся от духовной энергии шарик. Однако при этом прекрасно знает, что Сюэ Ян этого не сделает — от средоточия ощущается трескучий мороз даже на расстоянии нескольких шагов, а с остатками пальцев прощаться ему не хочется.
Но тогда, в первую встречу, Шуанхуа был пуст, а его хозяин полностью лишен сил, и едва ли они представляли какую-то опасность… Забавно. Значит, Снежок пока не намерен делиться сокровенными тайнами, что, впрочем, неудивительно: тот мужик-кролик раскрыл все свои фишки Старейшине Илин только спустя несколько лет регулярных сношений! На такие жертвы Сюэ Ян идти не готов, поэтому посылает Снежку ответную доверчивую улыбку и кивает, притворяясь, что поверил. В данный момент он больше ничего не может, разве что ждать, когда его спутник вновь истощит запас энергии.
— Создания тьмы совсем не такие, как я думал, — вдруг произносит Снежок, выдергивая Сюэ Яна из потока мыслей, в которые тот успел погрузиться, возвратившись к неспешному шагу.
— И с чего это ты пришел к этому выводу? — удивляется тот, оборачиваясь. — Ты успел по пути где-то с темной дрянью повстречаться, что ли?
И как только умудрился! Не нужно было оставлять его одного… А если бы на него напали, то сейчас пришлось бы сквозь буран ползти, что ли?
— Ты же меня сам к ней привел, — спокойно, но с долей осуждения отзывается Снежок. — Я еще удивился, что ты водишь дружбу с девой А-Цин, но при этом так дурно отзываешься о ее сородичах.
Теперь пришла очередь Сюэ Яна спотыкаться на ровном месте.
— Так, — шумно выдыхает он. — Слепышка — нечисть?
— А ты не знал?
Конечно, не знал! Иначе бы девка уже давно тоже в зверинце сидела! Как же так-то?.. Сюэ Ян чувствует себя последним дураком: ведь если так пораскинуть умом, то можно было догадаться… Глаза ее рыбьи, конечно, придают сходства с нечеловеческим существом, но мало ли какие увечья нынче у детей? Но вот что она ни капли не изменилась за почти пять лет с первой встречи, — как была на заре цветения, так и осталась, — наводит, знаете ли, на определенные мысли… У разумной нечисти процесс развития и старения замедлен донельзя, даруя долголетие и повышенную живучесть. Но можно ли Сюэ Яна винить за то, что его совершенно не волнует, насколько обделена формами его невольная подельница?
— Она тебе что, сама взяла и призналась? — в негодовании восклицает он. Это даже как-то… обидно!
— Нет, — мотает головой Снежок, добавляя: — Просто это сразу... чувствуется. Хотя мне теперь кажется, что А-Цин сама об этом не знает.
— Как можно не знать, что ты нечисть? — взмахивает руками Сюэ Ян и едва успевает подхватить соскользнувшую с плеча сумку.
— Если она родилась и выросла среди людей, то нет ничего странного в том, что она чувствует себя человеком.
Сюэ Яну требуется время, чтобы понять, что пытается ему донести Снежок.
— То есть она не полностью нечисть, а только наполовину?
Вот так мерзость… Конечно, бывают извращенцы, вроде того же Сяо Синчэня, чтобы радостно предаваться разврату с темными тварями, но чтобы рожать? Впрочем, Слепышку бросили подыхать на улице: ни одна мамашка не захочет при себе такое потомство держать! Это ж вам не заклинатель, не плод любви с высшим существом…
Снежок снова жует губами, размышляя над ответом.
— Сложно судить, если честно. Во всех людях есть частичка тьмы, просто в ком-то больше, в ком-то меньше.
— Может, я тоже в каком-то там колене нечисть? — с нервным смехом интересуется Сюэ Ян.
Снежок одаривает его оценивающим взглядом и пожимает плечами:
— Если в краях, где ты родился, водилась нечисть, способная подарить потомство человеку… — тянет он.
— Там водились только похотливые полузмеи! Но сношался с ней мужик, а не девка, так что… Со мной все хорошо, — успокоенно выдыхает Сюэ Ян. Не хватало ему только выяснить, что он за компанию неполноценный! Если духовные создания по праву считают людей ниже себя, то те, в свою очередь, имеют полное право считать темных тварей еще ниже.
— До того всякое могло случиться, разве нет? Ты же говорил, что темное существо обитало в водах возле твоего селения задолго до прихода того человека, который его полюбил…
А еще эти воды по загадочным причинам выплюнули Сюэ Яна, когда должны были утопить в себе с превеликим удовольствием, как любого выброшенного в них беспомощного ребенка. И теперь он совсем не рад этому обстоятельству, как бы это дико ни звучало.
— Мы об этом больше не будем говорить, — обрывает Снежка Сюэ Ян.
Теперь он ощущает себя не только одураченным хитрой девчонкой, пускай та и не хотела его обманывать таким образом, но и… будто слизью какой-то болотной обмазали! На всякий случай он смотрит на свою резко зазудевшую под перчаткой руку, сдвигая ткань. Нет, никакой чешуи не проступило, просто почесун напал с перепугу.
— Как скажешь.
Что ж, Слепышку будет ждать очень интересный разговор при следующей встрече, только так же просто ей его закончить не получится. А нечего было Сюэ Яна своими нравоучениями пилить, сама виновата!