Зыбкое полутёмное утро встретило Северуса неприятными завываниями гриндилоу, что были слышны сквозь стёкла импровизированных окон, выходящих прямиком в Черное озеро. Водяные черты нарочно будили студентов Слизерина глухими скрежущими звуками, неприятно скалясь каждый раз, когда кто-нибудь в нетерпении вскакивал с постели и пытался наложить на окно Заглушающее. Его комнату, находящуюся в одном блоке с ещё двумя пятикурсниками нечисть настигла около семи, и уже в половину восьмого все обитатели этой части спален были вынуждены проснуться. Снейп, успевший поспать всего часа четыре, только пожал плечами, подумав о том, что может успеть забежать позавтракать на кухню. Наскоро собравшись, он уложил в сумку минимум нужных для занятий и последующих экспериментов вещей, нанёс на вымытые только что волосы специальный состав, от которого они снова приобрели грязный и замусоленный вид, и вышел из комнаты, и сразу из гостиной, где по диванчикам улеглись особенные любители выспаться в выходные дни, не сумевшие смириться с такой ранней побудкой.
В коридорах стало заметно холоднее, Северусу пришлось даже накладывать на себя Согревающие чары. Видимо, сказывалось приближение морозного декабря с пушистым снегом. Земля уже довольно давно покрывалась серебристым инеем по утрам, но полноценных белоснежных хлопьев с неба так и не падало.
Позавтракав, Снейп прогуливался по предрассветному Хогвартсу, размеренно идя в сторону кабинета для занятий. Завидев на подступах Блэка, отчего-то нервно оглядывающегося, Северус хотел подойти к нему и вместе пойти дальше, но гриффиндорец, едва выцепив взглядом его худую высокую фигуру, отрицательно качнул головой и настороженно сощурил глаза. Не поняв, в чем дело, но отлично уловив намёк, Снейп свернул в другую сторону, решив пойти по более длинному обходному пути. Перед тем, как поворот отрезал его от Блэка, краем глаза слизеринец успел увидеть, как тот активирует свой артефакт, растворяясь в белёсом сумраке коридоров. Чувствуя нарастающее волнение, Северус нервно вышагивал по каменному полу, стремясь одновременно с этим вслушиваться в подозрительные звуки, которые к концу его незапланированной прогулки так и не появились.
Открывая дверь хорошо знакомого кабинета, Снейп морально подготовился даже к Дамблдору, восседающему на мягком кресле с лимонной долькой в руках, но увидел раздражённо просматривающего какие-то бумаги Блэка, что немедленно оторвался от своего дела, едва заметил движение у двери. Коротко поздоровавшись, слизеринец запер за собой кабинет заклинанием, навесил заглушку и развернулся к гриффиндорцу, ожидая пояснений.
– Утро совсем не доброе, – выдал тот, отвечая на приветствие, – за мной в последнее время очень модно стало шпионить, ты знал?
– Кто это был? – спросил Снейп на удивление спокойно. Блэк замер, нахмурился ещё сильнее, коротко взглянул на него, потом на лежащие на парте пергаменты, которые несколько мгновений назад держал в руках, задумчиво пожевал губу и, словно не дав себе больше времени, чтобы сменить решение, быстро выпалил:
– Джеймс.
Брови слизеринца взметнулись вверх в неподдельном удивлении, вслед за ними по лицу расползлась ухмылка, не предвещающая ничего хорошего.
– То есть, он стремится-таки разузнать, что ты скрываешь от него? А чего не расскажешь? В договоре так-то не прописано о неразглашении самого факта встреч, – преувеличенно язвительно протянул Снейп.
Это было допущено им сознательно – в момент, когда они только составляли договор, слизеринец надеялся когда-нибудь всё-таки поставить в известность Лили. Теперь же, когда девушка узнала обо всём почти самостоятельно, оставленная лазейка грозилась обернуться явно против Северуса.
– Меня устраивает текущее положение дел, – резче, чем следовало, ответил Сириус, – Мотивы не рассказывать имеются, а остальное тебя волновать не должно.
– Разумеется, – все ещё полным яда голосом проговорил слизеринец, – несмотря на то, что это касается лично меня.
– Не опекай ты так Эванс, Джей бы и не заметил тебя, – возразил гриф. – Сам виноват, нечего прибедняться теперь.
– На тебя не спустят собак в случае чего, – огрызнулся Снейп, – у меня уже достаточно кровушки попили, спасибо, больше не хочется.
– Ты понятия не имеешь, куда может вылиться гнев Поттера! – вспылил Сириус. – А я знаю, и уж получше тебя! Обоим достанется, кому-то меньше, кому-то больше, это уже куда его домыслы дойдут. Поэтому мы и развели тут секретность. Раскрытие сейчас невыгодно никому, так что завязывай со своим этим ехидным тоном. Впрочем, ладно, если тебе так неймётся – принесём обоюдную клятву! Никому ни слова о договоре и встречах. Так понятнее для приверженца коварных и хитрых?
Снейп вместо ответа протянул ему ладонь для того, чтобы магией заверить обещание. Блэк, раздражённо дёрнув плечом, перехватил его руку в районе запястья. Говорить первым начал слизеринец, он, последовательно излагая условия молчания, тщательно вглядывался в хмурое лицо юноши напротив. Тот послушно повторил текст и, едва легкое свечение потухло, подтверждая вступление клятвы в силу, отнял руку, с недовольством глядя отчего-то на собственный браслет.
– По-моему, даже последнему идиоту ясно, что мне в первую очередь невыгодно светить этим сотрудничеством. Неужели ты всерьёз думал, что я побегу вредить сам себе лишь бы подставить негодного Снейпа?
– Поверь, я бы такому не удивился, – скептически отозвался Северус. Блэк картинно закатил глаза, как бы наглядно показывая, что он думает о мыслительных способностях некоторых. Прямо сейчас разжёвывать Снейпу всю историю того, как он пришел к настоящим выводам, Сириус не собирался, как и говорить причину собственной скрытности. Однако убедить того в правдивости своих намерений оказалось сложнее, чем он предполагал. Конечно, он знал о поразительной недоверчивости студентов серебро-зеленого факультета, но ведь и они не вчера договорились о сотрудничестве. Раз Сириус за столько времени ни словом Джеймсу не обмолвился, значит на то была причина, это вполне логично. Только вот слизеринцы, вероятно, руководствовались несколько иной логикой. Называется «Без магических клятв слова не имеют смысла».
– Если бы я хотел, подставил бы тебя ещё Слизнорту, – твёрдо сказал Блэк, – Но не сделал этого. Потому что мы связаны договором и действуем в его интересах. Заодно. Ясно?
– Куда уж яснее, – фыркнул Снейп. Слишком громкое для такого контекста «заодно» царапнуло что-то внутри, заставив его вспомнить странно-дружескую атмосферу на занятиях, давало неясную надежду на то, чего Северус не мог даже сформулировать. Сириус оказался интересным, полным секретов и неожиданностей, которые завлекали, манили своей неразгаданностью. Желание подружиться в таком случае естественно, а с повышенным любопытством Снейпа так вообще неизбежно. Но слизеринец упрямился. Уверял себя, что никакой дружбы между ними не может быть в принципе. О какой приязни может идти речь, когда они едва начали сосуществовать в одном помещении без взаимных оскорблений и попыток покалечить друг друга? Северус нахмурился и заткнул эту противно-зудящую мысль про дружбу подальше на задворки сознания.
Своё занятие он провел сносно, стараясь не сильно ядовито подкалывать Блэка за неправильные ответы или действия. Неутихшее после глупых мыслей раздражение требовало выхода, так что Северус очень старательно прожигал взглядом задания по Трансфигурации, составленные Сириусом по недавно пройденной теме. Сумку с конспектами Снейп упустил (наверняка стараниями Поттера), так что пришлось составлять новые на основе материалов учебника и записей любезно одолжившей листы Лили. И даже так понимать он текущую тему лучше не стал. Отчаянно злясь на самого себя, Блэка, Поттера и даже немного на МакГонагалл, которая в принципе была не причём, Северус яростно метал молнии в запутанные формулы, которые с одной стороны строились по известному алгоритму, а с другой – содержали в себе какие-то неизвестные переменные.
Увлеченно черкающий что-то в небольшой записной книжке Сириус почти физически почувствовал ауру негодования в воздухе, вздохнул, отложил расчеты и терпеливо принялся расспрашивать, что именно непонятно и почему, а после - последовательно расшифровывать неясные моменты. Они остановились на программе третьего курса, но и текущие оценки Снейп занижать не хотел, потому попросил чередовать материал прошлого и настоящего, хотя Сириус сразу сказал, что одновременное изучение двух курсов ни к чему хорошему не приведёт. Вопреки этому Северус упрямо усваивал знания в двойном размере, умудряясь очень редко получать от грифа «Удовлетворительно».
– Эксперименты? – устало спросил Снейп, глядя как Блэк быстро-быстро пишет что-то на очередном листе.
– А? – оторвался тот, – Нет, сегодня рецепта нет, я изучаю новую область.
– Изучаешь? Честное слово, Блэк, мне всё ещё не верится, что я слышу от тебя подобное, – гриф взглянул на него с самым усталым выражением на лице, безмолвно спрашивая: «Серьёзно, опять?».
– Что же это за область? – поинтересовался Сев спустя несколько секунд.
– Всё тебе скажи, – усмехнулся Сириус, а Северус закатил глаза и недовольно цыкнул, при этом прекрасно понимая такое активное сохранение любой возможной информации при себе. Сам он тоже не горел желанием заводить с Блэком дискуссии по особо полезным уловкам для Зельеварения. Хотя немного всё-таки хотелось, но Снейп в этом не признается даже себе.
Слизеринец вскоре тоже занялся кое-чем полезным. Доработка Слабительного зелья, рецепт которого он выискал в Запретной секции ещё давно, заняла примерно минут сорок, во время которых Снейп подбирал лучшие дозировки ингредиентов и заменял составляющие на более эффективные. Когда же настал момент подсчета приблизительных эффектов, накладывающихся на употребившего состав, Северуса прервал закончивший со своим делом Блэк, всё ещё неодобрительно смотрящий на то, что в итоге было выведено на странице.
– Ты хотел обсудить какую-то сделку? – спросил он.
– Хотел, – мрачно кивнул оторванный от важных цифр Снейп, неосознанно покосившись на рукав свитера гриффиндорца, но тот этого не заметил.
– Я слушаю, – Блэк внимательно уставился на него, сложив руки в замок.
– Что насчёт создания артефактов на заказ? – начал Северус, а его собеседник заинтересованно приподнял бровь, хитро блеснув глазами и улыбнувшись. – Я имею ввиду, ты планируешь заниматься этим или нет?
– Разве что позже, когда мне в качестве артефактора понадобится известность, – ответил Сириус, уже поняв, куда клонит слизеринец. – В ближайшее время нет необходимости клепать слабенькие поделки ради десятка галлеонов.
– А если оплата будет не в денежном эквиваленте?
– Тогда можно и поразмыслить, – он усмехнулся, – что, передумал насчёт категории «В»?
– Это слишком неравноценно, Блэк.
– А какой артефакт тебя заинтересовал? Может быть, этого окажется даже мало для его оплаты.
– Твой браслет, – сказал это наконец Снейп и принялся пристально наблюдать за реакцией Блэка. Тот выпучил глаза, чуть приоткрыв рот, отчего гуляющая на его лице улыбка начала казаться какой-то безумной.
– Ты это серьёзно? – со смешком переспросил Сириус, всё ещё пребывающий в неком шоке. Он ожидал услышать про кольцо какое-нибудь с защитными чарами или там блокнот с зачарованием на одного владельца, но никак не про свой эксклюзивный артефакт. Увидев, как решительно кивнул Северус, Блэк быстро продолжил, – Это уникальная вещь, Снейп, одна из лучших разработок! Зелий категории «В» будет действительно маловато!
– За одно отсроченное заклинаньице в купленном на барахолке браслете все зелья категории «В»? – возмущённо переспросил слизеринец.
– Во-первых, не отсроченное, а привязанное к слову-активатору с возможностью прекратить действие чар в любой момент, при этом равняя время использования и перезагрузки. Во-вторых, не одно, а пять заклинаний различного профиля, прекрасно функционирующих за счёт подключения к соответствующим рунам, – чётко проговаривал Сириус, любуясь постепенно вытягивающимся лицом Снейпа, – И в-третьих, не купленном на барахолке, а сделанном самостоятельно, выжигая каждую руну с особым усердием, а затем обрабатывая Фиксирующим, которое, вообще-то, тоже входит в стоимость изделия.
– Пять? – переспросил Северус с круглыми от удивления глазами.
– Пять, – согласно хмыкнул Сириус, решив все же немного прихвастнуть, – Дезиллюминационное, Щитовое, Обнаружения ядов и примесей в еде и напитках, Сигнальное при приближении врагов или вражеской подлянки, такое используется во вредноскопах, и Чары расширения пространства.
Снейп во все глаза смотрел на неказистое украшение, вмещающее в себя настолько полезные функции. Да ему бы и Сигнальных хватило, чтобы заранее знать о возможной подставе со стороны Поттера или о его скором появлении! Однако внутренний хомяк визжал, яростно не желая упускать и весь остальной набор, который и вовсе упростил бы жизнь раза в два точно. Но Северус понимал, что всё вместе Блэк даже за всю категорию «В» не сторгует, а предложить чего поценнее слизеринцу не позволяла уже жаба. Около минуты выбирая между хочу и могу себе позволить, он сказал:
– А если ассортимент браслета сократить до трёх заклинаний?
– Конкретнее.
– Дезиллюминационное, Сигнальное и Щитовое, – ответил Северус, уже выбрав всё наиболее полезное и справедливо решив, что определить яды и примеси он и сам в состоянии, а что-то с Чарами расширения пространства Блэк не согласился делать ещё в прошлую пятницу после дуэли.
– Все равно не отвертишься от категории «В», Снейп, – ехидно припечатал Сириус, победно скрещивая руки на груди, – Одно Сигнальное нужно привязывать через сложнейшую рунную цепочку, а про расчёты для Щитовых даже говорить не стоит.
– Чего ты так зациклился на Зельях? Сам ещё до «С» не дошел, а уже требуешь «В». Может, ты вообще придумаешь, как обойтись без тех составов, а услуга будет потрачена.
– Не пытайся заставить меня передумать, с тебя кроме Зелий и взять нечего, – усмехнулся Блэк и вдруг замер, вперившись глазами в исписанный лист своей записной книжки. Северус, заметивший возможный шанс откреститься от нервотрёпок, неизменно ждущих их при разборах сложных рецептов, постарался ухватиться за заминку грифа, вероятно подумавшего о ещё одной услуге, которую Снейп мог оказать:
– Вообще-то, я имею множество иных талантов, – откровенно приукрасил слизеринец, пока не зная, что поселилось в голове Блэка. Тот лишь отмахнулся от его слов, продолжая напряжённо обдумывать какую-то идею, неожиданно пришедшую на ум.
– Я сделаю браслет с теми заклинаниями, что ты назвал, – медленно проговорил Сириус, а Северус напрягся, ожидая продолжения фразы. – Но взамен, – Блэк поднял на него синие глаза, – ты поможешь мне создать новый артефакт.
– Он связан с Зельями? – с подозрением спросил собеседник, немного ошарашенный такими условиями.
– Нет.
– Тогда как я…, – тут же начал сомневаться в затее Блэка слизеринец, но был решительно перебит.
– Он связан с ментальной магией.
После этой фразы наступила тишина. Северус понял, что за раздел изучал Блэк, и оценивал свою выгоду от этой сделки. Его знания о ментальной магии базировались на книгах из библиотеки, зачастую из Запретной секции, а также на семейных фолиантах, что хранила в пыльном сундуке на чердаке мать. Кроме потрепанных учебников за почти все семь курсов, Северус нашел ещё несколько полезных трудов по Окклюменции, Легилименции, Чарам и даже по Тёмным Искусствам, изучать которые пока побаивался. То есть, вполне вероятно, что он сможет помочь Блэку в изготовлении артефакта, получит за это браслет, да ещё и посмотрит наконец, как вообще работают артефакторы. Отказываться было неразумно, поэтому Северус посветлел лицом и протянул:
– Допустим, я согласен, и что дальше?
– Уточнять детали и составлять договор, – довольно улыбнувшись, ответил Сириус. – Но категорию «В» я с тебя ещё стрясу.
– Не надейся, – тоже приподнял уголки губ слизеринец, радуясь, что неблагоприятных условий удалось избежать.
Помня с прошлого раза, что занятие предстоит долгое, Снейп вздохнул и почти отчаялся попасть на обед. Но сначала было интересно. Сириус наглядно показал каждую из функций браслета, что должны быть и в артефакте Северуса, даже снизошел до озвучивания слов-активаторов для каждой из них, а после тщательно проверял знания слизеринца по ментальной магии, прося объяснить значение того или иного термина или задавая каверзные вопросы. Недовольный спонтанно появившимся в их расписании третьим занятием Снейп под конец был готов бежать от дотошного гриффиндорца или, в крайнем случае, шарахнуть по нему Парализующим, чтоб наконец умолк.
Удовлетворившись уровнем знаний Северуса, гриффиндорец вытащил из сумки пергамент и отдал его раздражённому собеседнику, чтобы тот начал заполнять общепринятые строки вроде «Данный документ является магическим договором и представляет собой основное доказательство совершения сделки между следующими двумя волшебниками…», а сам раздумывал над теми условиями, что указывались ниже.
Долгих два часа они формировали их так, чтобы ни одна сторона не пребывала в убытке. Сириус отвоевал конфиденциальность всех типов данных, увиденных, услышанных или усвоенных Снейпом при их работе над артефактом, на что тот мстительно потребовал предельно понятно разъяснять каждый шаг в создании изделия. Блэку пришлось согласиться, и мысленно он уже ухохатывался над Северусом, на которого вскоре обрушатся многоступенчатые формулы похуже тех, что используются в Трансфигурации, и тот будет вынужден усвоить в них каждую закорючку.
Разошлись они в районе трёх часов пополудни, когда окончательная версия договора устроила обоих и была, наконец, подписана. Сириуса в гостиной тут же перехватил Джеймс, сердито пытающийся снова разузнать, где друг пропадал целый день. Вспомнивший утреннее раздражение Блэк рявкнул, что это не его дело, и тут же почти пожалел об этом, узрев лицо Поттера, оскорбленного до глубины души. Тёмные лохмы на его голове покачнулись, и Джеймс, развернувшись на сто восемьдесят градусов, стремительно покинул Сириуса, возвратившись к сидящим поодаль Ремусу и Питеру. Поймав их обеспокоенные взгляды, гриффиндорец чуть качнул головой, не советуя лезть во всё это, и поднялся в спальню, посчитав, что тут тоже неплохо дождётся ужина.
Сорвался на друга он действительно зря, но неправым себя не считал. Ведь Джеймс следил за ним. И если раньше Поттер просто по мере возможностей оказывался рядом с Сириусом и старался не упускать из виду что-либо хоть сколько-нибудь подозрительное, а его желание случайно наткнуться на секретное «семейное» дело походило на какую-то затянувшуюся шутку, то сейчас Джей явно перегнул палку – вот так выслеживать себя Блэк позволить ему не мог. Особенно учитывая то, что парень сегодня при ином стечении обстоятельств мог, следуя за ним, заметить Снейпа. И вот тогда всё действительно грозилось закончиться скандалом.
Казалось бы, в чём сложность? Честно рассказать про идею с мопедом, увлечение Артефакторикой, из которой и выросло сотрудничество со Снейпом, и все дела. Да, Джеймс позлится, пообижается, ужаснётся контакту с ненавистным слизеринцем, но отпадёт надобность и далее разводить секретность.
А сложность была в недавно принесённой клятве. Если раньше ещё можно было всё последовательно объяснить, то теперь круг замкнулся. Расскажет Сириус про Артефакторику и мопед – друзья естественно загорятся идеей помочь, но при этом знать про Снейпа не будут, вот и получится, что тайны останутся, только станут более бесячими – уже понятно, каким Блэк занимается масштабным проектом, но почему продолжает пропадать где-то – нет. К тому же, результатов у грифа пока не было – а его работу, выражающуюся в масштабных вычислениях, все видели и так.
Да и, если честно, желание сохранить всё в секрете до последнего никуда не делось. Он всё ещё хотел, чтобы друзья увидели только конечный результат, чтобы проект так и остался сугубо личным, чтобы он потом мог хвастаться им, заявляя всем и каждому, что это его, только его собственное изобретение. Поэтому и не говорил ребятам раньше, поэтому не собирался говорить и сейчас - Сириус ревностно защищал свою грандиозную идею.
Зачитавшись книгой по Чарам, которую взял в библиотеке ещё на прошлой неделе, Блэк на ужин немного опоздал. Заняв место рядом с Люпином, он приступил к еде, изредка переговариваясь с соседями по столу и почёркнуто не обращая внимание на игнорирование его персоны со стороны Поттера. Управившись раньше друзей, Сириус не стал дожидаться их и в одиночку вернулся в гостиную. Спустя несколько минут в помещение ввалилась толпа гриффиндорцев, в том числе Джеймс и компания.
– Сириус, – позвал его проходящий мимо Ремус, – ты помнишь, что мы запланировали на завтра?
– Помню, – кивнул тот, в самом деле припоминая, что завтра начнутся какие-то особые медитации для возможности лучше прочувствовать свою анимагическую сущность.
– Что удивительно, он ведь так занят, – едко прокомментировал его ответ Поттер.
– Джеймс, – Блэк поднялся с полюбившегося подоконника и отложил ту книжку по Чарам, строго глядя на друга, – То, чем я занят, тебя и вправду никак не касается. Если позже всё удастся и клятва больше не будет сковывать меня, то я расскажу, возможно, даже покажу. Но сейчас не лезь. Твое маниакальное желание выяснить чем я занимаюсь перешло все допустимые границы. Пообещай мне, что не станешь продолжать.
– Так нельзя, Сириус! – упрямо возразил Джеймс, подходя ближе, – Мы твои друзья, а ведёшь себя, как отшельник, всё сильнее отдаляясь от нашей компании!
– Нельзя устраивать слежку, Джеймс! – тоже повысил голос Сириус, всматриваясь в разозлённые карие глаза, – Тем более за собственным другом! Мне неприятно твоё поведение, какие бы мотивы тебя на него не сподвигли. Обещай, Джей. Что завяжешь с этим. Смирись, что у меня есть тайны, которые ты узнать не сможешь.
– Сириус! – воскликнул Поттер с негодованием, – Неужели оно правда стоит того?
– Обещай, – с нажимом повторил Блэк, и видя, что Джеймс далёк от согласия, добавил, – иначе я разочаруюсь в тебе, как в друге. Пойми, ты поступаешь некрасиво. Если я хочу сохранить что-то в тайне, ты должен принять это, как сделали Ремус и Питер. Своим упорным желанием узнать ты только усугубляешь ситуацию.
На лице гриффиндорца была отчётливо видна борьба упрямства и понимания. Все ещё раздражённый, с нахмуренными бровями, Поттер угрюмо буркнул «Ладно, обещаю» и поспешно отошёл от Сириуса. Люпин виновато глянул на него, после того как проводил взглядом друга, вышедшего из гостиной, но Блэк уверил его, что переживать не о чем. Если до Джеймса всё же дошло, почему его просят перестать, то можно не сомневаться – вскоре информация уложится у вспыльчивого парня в голове и перестанет восприниматься как раздражитель, и тогда Поттер вновь станет собой, позабыв об этой неприятной ситуации.
Так и вышло. Уже в среду на Гербологии они оба искромётно шутили над смущенным своей оплошностью с корнями ложечницы Питером. Сириус всё так же надолго отлучался в свободное от занятий время, но Поттер в ответ на это только недовольно поджимал губы, стараясь не высказаться резко в моменты выхода друга из гостиной.
***
В четверг Сириус выкроил время на разработку артефакта, так что связался со Снейпом и тот одобрил встречу ближе к семи часам вечера. Обсуждение ментальной магии затянулось аж до трёх часов ночи. Блэк охрипшим голосом десятую минуту доказывал слизеринцу, что сократить расчёты подобно тому, как тот предложил, значит подвергнуть риску жизнь и здоровье носящего артефакт.
– С этими громадными формулами работа затянется до июля! – возмущался Северус. Он был неприятно удивлён количеством тех расчётов, что им предстояли, так что закономерно попытался хоть как-нибудь уменьшить его.
– Зато мозги не поджарит ненароком, – угрюмо парировал полусонный Сириус.
– И такое ты считаешь каждый раз? – спросил Снейп, посмотрев на Блэка как на душевнобольного мазохиста, тот кивнул. – И как только у тебя последние мозги не вытекли…
– А что, уже чувствуешь у себя протечку? – ехидно отозвался гриф, выпрямляясь на жёстком сидении стула и потирая затёкшую шею.
– Ты не сможешь скинуть отложенную ментальную атаку на руны, – проигнорировав выпад и вглядевшись в листы, пробормотал Северус.
– Почему это? – нахмурился сидящий напротив, уверенный в том, что всё верно просчитал.
– Цепочки сработают, но некуда будет девать информацию, вытащенную из разума нападающего. Структура предмета не выдержит ещё один блок для хранилища.
– Организовать передачу напрямик в мозг носящего, – отмахнулся Сириус, поняв, что никакой ошибки Снейп не отыскал.
– И создать брешь в естественных щитах? – послышалось скептическое.
– Зачем? Работать сразу со слоем подсознания, загружать в долговечную память, минуя область аналитики, и оттуда доставать узнанные образы, как книги с полки.
– Тогда и вправду сработает, – согласился Северус, не сразу поняв, что его смутило в словах гриффиндорца. Какая-то оговорка, нестыковка резанула шестое чувство, и парень задумался, замерев на несколько мгновений, а потом настороженно уточнил: – А откуда ты узнал о слоях?
– Из книг, конечно, – беспечно пробормотал не заметивший чуть изменившийся тон слизеринца Блэк.
– Из каких именно?
– Библиотечных, что за глупые вопросы? – всё так же уверенно последовал ответ.
– В библиотеке нет книг об этом, Блэк, – прищурился Снейп, полностью сфокусировав своё внимание на мельчайших нервных движениях в поведении гриффиндорца.
– Это откуда такая уверенность? – почувствовав промашку, начал нападать тот.
– Я изучил любую доступную информацию о ментальной магии в библиотеке, и теории Штольца о слоях среди неё не было.
– Значит, плохо искал. Запретная секция содержит множество секретов и тайн.
– Там её тоже нет.
– Возможно, тебе не встретилась эта книга именно потому что её взял я?
– И откуда же у тебя особое разрешение от профессора на прочтение подобной литературы? – чувствуя свою правоту, насмешливо протянул Северус. Он не сводил взгляда с уязвлённого лица грифа, осознавшего сказанное.
– Оттуда, – отрезал Сириус, поняв, что абсолютно не умеет врать на ходу. Книга действительно была в библиотеке, да только не в той! С самого обнаружения комнаты на восьмом этаже Блэк думал, что в ней находятся просто магические копии книг из Запретной секции, но сейчас вдруг выяснилась несостоятельность этой теории. Чего этому слизеринцу вообще нужно? Ну прочитал где-то и прочитал, на скромный взгляд Блэка, ту книжку исключительной было никак не назвать. Серовато-тёмная обложка, потрёпанный временем переплёт, многочисленные следы отсутствия некоторых страниц – юноше вообще повезло, что в ней обнаружилось хоть что-то стоящее. Привлекло пафосное название, почти стёршееся под гнётом времени – «Постулаты ментальной магии».
Внезапно почувствовав, как нагрелась в ухе серьга, Сириус подскочил, ловким движением достав палочку из футляра на предплечье и гневно прошипев:
– Ублюдок! Какого чёрта ты творишь?
– Откуда ты узнал про слои? – чеканя каждое слово, взбешённо спросил Снейп.
– Это так важно, что ты лезешь ко мне в голову? – процедил Блэк презрительно.
– Именно.
– Родовая библиотека, – едко усмехнулся Сириус, – что, или там ты тоже всё просмотрел?
– Будем считать, что я поверил, – медленно проговорил слизеринец, присаживаясь обратно на стул.
– Ещё одна такая выходка, Снейп, и сотрудничество наше прервётся, – ясно было как день, в теории этой было для него что-то важное, и парень, так и не опустив палочку, немедленно подумал о том, что стоит найти и перечитать ту книжку, раз носатый идиот настолько заинтересован в ней.
Слизеринец мрачно взглянул на все ещё злого Блэка и коротко кивнул, принимая его слова к сведению. Нарочно согнувшись над пергаментами посильнее, чтобы скрыть тёмными прядями лицо, он старательно вникал в материал, пытаясь не думать о своем недавнем поведении. Когда время перевалило за половину четвертого, Сириус, устав подавлять зевки через каждые минут пять, предложил уже расходиться, философски заметив, что никто и никогда не создавал подобный артефакт за одну ночь. Пообещав ещё подумать над рецептом, Снейп забрал некоторые бумаги с собой. Обычно не скупящийся на стандартные слова прощания гриф на этот раз развернулся и ушёл, не проронив ни звука.
Осторожно пробираясь по кромешно-тёмным коридорам Хогвартса в гостиную и свято веря в то, что в такое время даже преподаватели предпочтут патрулированию тёплые постели и сладкий сон, Северус равнодушно подумал о том, что ложиться сейчас смысла просто нет. В пятницу первым уроком значилась Трансфигурация, на которую опаздывать было смерти подобно, особенно слизеринцам. Часа три зыбкой дрёмы только ухудшат его состояние, поэтому парень решил продолжить работу над артефактом Блэка, оказавшимся в своей задумке очень занимательным.
Северус упрямо игнорировал обострившееся вдруг в гостиной после происшествия совестливое чувство. Оно поднималось внутри, окатывая внутренности неприятным холодом, задевало что-то в середине груди, царапало ещё не успевшие окраситься в тёмный цвет участки души. Он не должен был использовать Легилименцию на Блэке, несмотря на то, что был крайне взвинчен. Тем более, что был крайне взвинчен. В таком состоянии вообще лучше не пользоваться ментальными практиками – можно запросто навредить тому, на кого они направлены. Слизеринец и сам не знал, какую правду хотел услышать из уст собеседника. Возможно, хотя бы мелкое упоминание о семье его матери, девичья фамилия которой красовалась на корешках старых фолиантов.
Сама Эйлин не говорила о родне. Будто и не было никогда у нее ни отца, ни матери, ни сестер, ни каких-нибудь тётушек. В справочнике о двадцати восьми священных чистокровных родах про Принцев сказано несколько строк. Но только о том, почему они в заветный список не попали. Как оказалась, члены семьи не гнушались связывать себя узами брака с магглорожденными, имеющими не особо сильный дар, что категорически порицалось обществом, и потому статус чистокровности не потеряла только старшая ветвь семьи, вынужденная поддерживать передачу родовых даров, а все остальные члены от двух боковых ветвей считались полукровками и претендовать на наследство, а заодно и какое-либо уважение в обществе не могли.
Эту информацию Снейпу удалось вычленить из огромного абзаца, где приводились примеры «самых отвратительных ошибок некогда чистокровных и уважаемых семей Магической Британии». Сквозь оскорбления и насмешки, встречающиеся через слово, было сложно понять, где реальные факты, а где – просто прикрасы автора, но Северус смог приблизительно составить для себя облик своих родственников. Он в следующие же каникулы показал матери найденные выжимки, тогда ещё предполагая, что мать просто сама не знает, кто её родители, ведь могло быть, что её в детстве подбросили в приют.
Но Эйлин разозлилась, приступ ярости начался сразу после разбитой по неосторожности тарелки. Шокированная женщина выпустила оную из рук, когда он заявил ей о найденных сведениях. Она в каком-то иррациональном ужасе кричала, требовала, чтобы он больше ничего не пытался узнать по этой теме и вообще забыл о фамилии Принц. Двенадцатилетний Северус, впервые ощущая на себе гнев матери, сильно испугался и действительно прекратил дальнейшее расследование. Но позже, когда поведение Тобиаса становилось всё невыносимее, а синяки на теле не проходили днями, слизеринец вспомнил о своих корнях и против воли заимел крохотную надежду на то, что родственники просто потеряли их с матерью и могут избавить от этого кошмара, стоит только послать весточку.
Он начал копать дальше, но довольно быстро разочаровался. Его мать перестала считаться носительницей чистокровной фамилии сразу после брака с магглом, а дедушка Снейпа, по совместительству и отец Эйлин, умер, когда его внуку едва исполнилось семь. Братьев или сестёр у Эйлин не было, и вот так глупо чистокровность главной ветви семьи прервалась. А заодно с ней - почти ведь род Принц, потерявший даже гипотетических наследников. В боковых ветвях была уже прилично намешана кровь магглорождённых, освободившая бывших Принцев от большинства родовых проклятий, но и лишившая возможности унаследовать дары. Маги из них выходили откровенно слабоватыми. Возглавить род было некому. А учитывая то, что к тому времени материальное состояние его оставляло желать лучшего, никому это и не было нужно.
Северус тогда полдня просидел в своей полутёмной комнате, бездумно пялясь в стену и явственно ощущая, как осыпается пеплом внутри надежда, которой он так неосмотрительно позволил пустить корни в свою душу и прорастить там хоть что-то. А потом он поднялся и вернулся к учебнику по Зельям, твёрдо для себя решив, что сам выбьется в люди и сделает фамилию Снейп известной настолько, что все и думать забудут о каких-то там Принцах.
С годами детское желание не угасло, разве что налёт наивности стёрся под натиском суровых реалий жизни. Слизеринцу теперь мало нужна была известность и слава, на первом месте оказалась потребность вылезти из нищеты и грязи, обеспечить себя и мать, которая сможет наконец уйти от страшного алкоголика и зажить новой жизнью. Для этого Северус перерабатывал рецепты, планируя в будущем запантетовать их, для этого он учился не покладая рук, надеясь на хороший диплом при дальнейшем трудоустройстве, для этого он изучал всё, до чего мог дотянуться, потому что не знал, какие сведения пригодятся ему в будущем.
Однако, даже несмотря на поставленные цели, в нём осталось стремление разузнать побольше о своём происхождении, и, если повезёт, даже отыскать принадлежащие его почившей родне книги или артефакты, которых было явно больше, чем несколько пыльных талмудов, лежащих на дне сундука матери. Поняв, что Блэк знает то, о чем писалось именно в немногочисленных прочитанных им семейных книгах, Снейп подумал, что тот читал те же фолианты, возможно, являющиеся копиями трудов, принадлежащих Эйлин. Желание узнать, действительно ли это так, пересилило и здравый смысл, и любые правила приличия, обитающие в его голове, заставив слизеринца поддаться сиюминутной мысли и направить палочку на Блэка, одними губами произнеся: «Легилименс».
Однако гриффиндорец заметил вторжение благодаря серьге-артефакту, о которой Снейп в порыве забыл, а на прямой вопрос раздражённо упомянул родовую библиотеку Блэков, и Северус замялся, не зная, могли быть у Древнейшего и Благороднейшего рода подобные издания или однокурсник бездумно ляпнул первое, что пришло в голову. Следовало вообще-то извиниться за своё поведение, но до этого слизеринец додумался уже позже, в одиночестве клюя носом над чертежами будущего изделия. Детально представив себе изогнувшееся в кривой ухмылке лицо Блэка, который будет рад поддеть Снейпа насчёт медлительности составления выводов, если он в субботу напомнит об этом инциденте своими извинениями, Северус решительно отказался от подобной мысли, наплевав на порывы совести воззвать к его моральным устоям.
После Трансфигурации, на которой Снейп израсходовал последние крупицы энергии, к нему как назло прицепился неугомонный Поттер, компенсирующий свою невозможность узнать занятие Сириуса дополнительной порцией издевательств над слизеринцем. Блэк, к слову, благополучно исчез из поля зрения сразу же после урока (наверняка с помощью браслета), а Снейп подумал, что указанных в договоре двух месяцев как на изготовку артефакта для него, так и на производство совершенно нового изделия, он попросту не перенесёт, все-таки прокляв придурка Джеймса чем-нибудь на уровне Круцио. Зная Блэка, можно было ожидать, что даже если он и закончит делать браслет раньше срока, то отдаст его точно в день завершения договора, поэтому Северус покрепче стиснул зубы и приготовился перетерпеть ещё одну бессмысленную перепалку.