Путешествие на Косую надолго не затянулось. Как минимум потому, что долгое отсутствие было чревато повышением риска быть обнаруженными. Всё-таки полученный Кричером от Рега приказ приоритетным не являлся: банальное приготовление еды к ужину было явно важнее, чем беспрерывно пялиться на какую-то склянку. Так что ребятам нужно было вернуться раньше, чем Кричер отправится на кухню, оставив вместо себя другого домовика.
И они успели. Нашедший Регулуса в книжном Сири был огорошен новостью о том, что братец успел пересечься Краучем-младшим, любезно пригласившим его к себе погостить. Гриф успел подозрительно нахмуриться, потому что Краучи Блэков не жаловали за чуть ли не показательное использование тёмной магии вопреки существующим законам, но Рег заверил его, что родители Барти не против принять приятеля сына у себя на несколько часов, примирившись с фактом происхождения последнего.
Сириуса это нисколько не успокоило, однако он осознавал, что ссориться с Блэками мистеру Краучу в ближайшее время точно не захочется – возможности не те, а значит брату и вправду мало что угрожало. Гриффиндорец не стал отговаривать его, только бросил мрачное: «Не забудь взять портключ», на что Регулус серьёзно кивнул, но не удержался и заулыбался моментом позже.
Спустя несколько минут прогулки Сириуса среди полок в надежде найти что-нибудь интересное, ребята решили наконец идти искать Снейпа, но Северус отыскался сам – прямо на выходе из книжного. Времени терять более не стали и направились в ближайший немноголюдный проулок, чтобы аппарировать.
Едва оказавшись на Гриммо, Рег метнулся в комнату за нужными ему вещами и камином отправился в дом Краучей, жизнерадостно посоветовав ужинать без него. Гриф только и успел, что предупреждающе гаркнуть «Портключ!», наблюдая за стремительно исчезающем в ярко-зелёном пламени братцем. Тот не ответил, поэтому пришлось вызывать Кричера, который смиренно сообщил, что молодой хозяин очень торопился, но про способ экстренной эвакуации не забыл.
Во время ужина Снейп попросту не мог не напомнить с ехидцей Сириусу про выисканный им древний рецепт, который выглядел насквозь нерабочим. Задумчиво ковыряющийся в тарелке Блэк тут же встрепенулся, выныривая из не слишком радостных мыслей о том, что ждёт его в Хогвартсе, и решительно заявил, что ни о чём не забывал и планировал как раз после приёма пищи предложить начать эксперименты.
Они обосновались в одном из кабинетов особняка. Гриффиндорец старательно толок коготь грифона, каждые пять минут сверяясь с древней книгой, откопанной в библиотеке. Точного рецепта в ней, разумеется, не оказалось, так что им ещё только предстояло определить дозировку, пропорции, агрегатное состояние реагирующих веществ, наличие или отсутствие катализатора и даже оптимальную мощность огня под котлом.
Северус внимательно вчитывался в собственные домыслы, записанные аккуратным почерком в потрёпанной тетради. Карандашом он что-то дополнительно помечал на полях, с каждой фразой хмурясь всё сильнее. Вероятность того, что им действительно удастся воссоздать древний состав, судя по всему, утерянный глубоко в веках и могущий перевернуть всю индустрию Лечебных зелий в принципе, не просто равнялась нулю, она ушла в минус. Ну правда, разве два пятикурсника, из которых только один освоил семилетнюю программу зелий Хогвартса полностью, смогут сделать что-то столь революционное? Однако при малейшей мысли о том, что будет, если случится чудо и всё-таки получится, Снейп самодовольно улыбался, представляя ошарашенные лица тупых однокурсников или Слизнорта. О да, тогда профессор точно пожалеет, что не взял его в свой «Клуб Слизней»!
Несвязное бормотание, раздавшееся поблизости, выдернуло слизеринца из своих мыслей. Он тут же недовольно подумал о том, что в последнее время слишком уж часто обращается к пресловутой надежде, которую, казалось, потерял в тот момент, когда узнал об их с матерью капитальном одиночестве в этом мрачном мире.
Сириус вполголоса выругался, когда и нарезанный продольно (между прочим, с большим трудом) коготь, вымоченный в свеженастоянной валериане, реагировать с корой рябины отказывался. Последнюю они тоже как только не видоизменяли: измельчали, высушивали, вымачивали, обжигали, разделяли по слоям, натирали, толкли, но всё без толку! Взаимодействия не происходило ни при каком условии, так что уже через три с половиной часа Снейп натянул на лицо выражение: «Я же говорил, что ничего не выйдет» и с каждой новой попыткой всё старательнее подавлял в себе отчаянный мотив послать все к чёрту, отчётливо чувствующийся где-то под рёбрами. Блэк же с фамильным упорством снова и снова начинал заново обрабатывать ингредиенты, стоически игнорируя растущее вандалистское желание сжечь чёртову книжку.
Вернувшийся Регулус на некоторое время нарушил прекрасную идиллию экспериментаторов, войдя в комнату прямо в разгар ожесточённого спора. Северус заметил его и поспешил чуть раздражённо ответить на второе за день приветствие, именно этот момент Сириус посчитал идеальным, чтобы схватить со стола кусочек корня мандрагоры и, прицелившись, запустить его в своего оппонента, предусмотрительно закрывшись разделочной доской от полетевшего в ответ заклятия. Снейп уничижительно посмотрел на него и едко высказался об идиотах, что досрочно выпустились из детсада. В отместку гриф кинул в него ещё и часть какого-то сучка.
Рег прервал начинающуюся потасовку вполне логичным вопросом о том, что здесь-таки происходит. Понимая, что младший из Блэков, вынужденный довольствоваться коротким неправдоподобным ответом в прошлый раз, теперь не успокоится, пока не вызнает всё, что ему нужно, студенты, переглянувшись, капитулировали, оба вполне единогласно и с каким-то мрачным удовлетворением решив, что эта книжонка на секрет не тянет.
Выслушав историю развернувшейся работы целиком и узнав, что отчасти именно из-за этого рецепта Северус согласился посетить особняк, Регулус тоже загорелся идеей воссоздать состав. И всё началось по новой: подготовка, расчёты, варка. Где-то во втором часу ночи, когда подрагивающий свет свеч отражался завораживающими бликами в булькающей смеси котла, здорово напрягая уже порядком уставшие глаза, энтузиазм третьекурсника как-то уменьшился. Просидев над безрезультатными попытками ещё час, даже Сириус признал, что, возможно, информации в книге не стоит так уж и доверять. Северус с присущим ему оптимизмом добавил, что существует и вероятность того, что во вскользь упомянутый рецепт умышленно не включалось несколько сторонних ингредиентов, создающих для взаимодействия особые условия, а также написанное вообще может оказаться бредом сумасшедшего зельевара, принимающего желаемое за действительное.
На том и разошлись. На следующий день сморенные сидением над котлом юноши категорически воспротивились повторять подобный подвиг и решили заняться чем угодно, только бы не видеть той проклятой книжки… Под классификацию «Что угодно» попали запланированные Орионом занятия по Окклюменции, которые в связи с его отъездом стали самостоятельными. Теперь уже Северус, бегло просмотрев оставленный главой Блэк учебник, с видом профессора поправлял пытающихся выстроить сносные щиты братьев, не упуская случая поддеть Сириуса за слишком мудрёные образования вместо нормальных щитов, а также нечестное использование созданного артефакта на занятии.
После они вновь увлеклись Рунами. Пытались создать хоть что-нибудь серьёзнее летающего листка бумаги. Для этого закономерно требовалось Фиксирующее зелье, и Сириус согласился поделиться собственноручно изготовленным запасом, только взамен стребовал со Снейпа обещание восполнить затраты. В двойном размере. Северус, естественно, возмутился и воспротивился, однако фраза Регулуса: «Можно подумать, для тебя это что-то сложное! Дел-то раз плюнуть, а ты упускаешь возможность поработать с настоящими материалами вместо куска пергамента!» заставила слизеринца вскоре передумать. В конце концов, ему тоже хотелось попробовать сделать артефакт.
Блэк-старший вполне отыгрался за урок Окклюменции, делая однокурснику замечания за слишком кривое написание символов или чрезмерный расход зелья. Однако Сириус был рад возможности заняться понравившимся делом с кем-нибудь, так уж получилось, что в момент просьбы Регулуса рядом оказался Снейп. Возвращаться к пренебрежению и просить того покинуть комнату, чтобы заниматься отдельно с братом, не хотелось, всё-таки гриф теперь надеялся наладить отношения с противным слизеринцем. Что интересно, в определённые моменты тот становился вполне себе нормальным, не сильно язвил и даже мог снизойти до объяснения чего-нибудь, что Блэк не понимал, без саркастических замечаний о его умственных способностях. Но большую часть времени все же бесил Сириуса своим завышенным самомнением и льющейся через край вредностью.
Удивительно, что при таком раскладе гриффиндорца от мрачной личности не отталкивало, а совсем наоборот. Постоянные подколки и смешки позволяли тренировать и брать под контроль собственные эмоции, учась не вестись на откровенные провокации, словесные баталии значительно подтягивали красноречие и дипломатию, умение изящно отбивать нападки и оспаривать чужую точку зрения, а совместная работа была на редкость продуктивной и полезной в плане знаний: те же вопросы Слизнорта Сириус одолел неприлично быстро для того, кто ещё в начале года получал хорошо, если «Удовлетворительно». Наверное, именно поэтому Блэк не только не пожалел о своем скоропалительном решении пригласить Снейпа на Гриммо, но и в некоторой степени был доволен им.
Разумеется, студенты не забыли о заданных на каникулы эссе. Так что после обеда снова засели в кабинете, упорно грызя гранит науки. Как-то незаметно и привычно в работу вплелись и знакомые пятикурсникам «занятия», что проводились по субботам. Встречая незнакомую или малопонятную тему, кто-то из них просил объяснить её, «раз уж попалось», чтобы по возвращению в школу не тратить на это времени. Регулус жадно впитывал знания, которые ему предстояло учить только через два года, и тоже вклинивался в обучающий процесс, прося разжевать ту или иную деталь. Повторяя материал в кратком виде для третьекурсника, они и сами лучше закрепляли его в своей памяти, так что совместная работа была признана полезнее индивидуальной, и время после обеда вплоть до отбытия Снейпа уделялось урокам.
Второго января Сириус смог полностью блокировать первую пробную ментальную атаку Сева, за что был вознагражден удивлённым «Неплохо» от последнего. Раньше слизеринец только поверхностно смотрел на качество защиты, не решаясь непосредственно ломиться в голову и пробовать щиты «на зубок». Но сегодня Блэк самоуверенно заявил, что вполне может нейтрализовать удар, потому Снейп, не забыв ехидно поддеть его, решил проверить это на практике. Конечно, он допускал возможность навредить грифу посредством недостаточно искусных навыков в Легилименции и подсознательно боялся этого, но Сириус в ответ на предупреждение только легкомысленно махнул рукой и посмотрел на него взглядом а-ля «Ты уже делал это, так что все будет нормально». Слава Мерлину, в итоге всё и вправду прошло отлично. Рег тоже проявлял значительные успехи в изучении Окклюменции, но его Снейп оценивал более щадяще, делая скидку на возраст. Тот на это надменно фыркал, неизменно заявляя, что зря они его так недооценивают.
Работа над тем самым рецептом, заставляющим мозги в агонии плавиться, прекращена не была. На протяжении трёх дней ребята периодически возвращались к ней, но каких-либо значительных сдвигов так и не предвиделось. Однако Сириус отказался просто так сдаваться, нутром чуя, что состав когда-то и вправду существовал, просто нужно чуть дольше и лучше подумать, а потом наконец воссоздать. Он даже начал разработку специального артефакта, который помог бы им приблизиться к разгадке. В «общем» кабинете, который предназначался для выполнения домашней работы на каникулы, парень теперь засиживался допоздна, выводя страшные на вид формулы и просчитывая действие каждой рунной цепочки вплоть до мелочей.
Заинтересованный в скорейшем создании изделия Северус помогал ему по мере сил и возможностей, беря на себя некоторые расчёты или согласование совместимостей отдельных материалов. Для этого Сириус торжественно вручил ему старый большой том по Зельеварению с множественными сводными таблицами ингредиентов из родовой библиотеки. Регулус тоже хотел помочь, но на столь высоком уровне Рунами или Нумерологией не владел, а потому сделать мало что мог, только впитывал информацию из масштабных обсуждений пятикурсников, втайне самостоятельно нагоняя их программу по старым учебникам старшего брата.
Младший Блэк также стабильно раз-два в день мотался камином к Краучам. Приглашение оказалось не одноразовым, но проблем мистеру Краучу они, по словам Регулуса, не доставляли, и Сириус махнул на это рукой. Мистера Крауча, по слухам не слишком озабоченного принадлежностью собственной семьи к Священным двадцати восьми, могло и вправду не беспокоить подобное поведение – занятой человек в конце концов, заместитель главы целого департамента в Министерстве. Но что-то Сири подсказывало, что их матушка мнения будет иного, и позже окажется, что вот так часто беспокоить господ достопочтенных магов просто непозволительно и в крайней степени невежливо, а значит братец по приезду родителей за своё самоуправство непременно отхватит.
Самое интересное – Рег просто виртуозно не отвечал на конкретный вопрос о том, чем они таким интересным и важным с Краучем-младшим занимаются. «Просто совместный проект по Чарам», – пожимал поганец плечами и растворялся в зелёных искрах каминного пламени. Но ни сути этого проекта, ни даже темы его не говорил. Однако, похоже, не врал – многочисленные исписанные формулами и определениями пергаменты стабильно таскались братцем с собой, пополняясь с каждым разом новыми пометками.
Уже раз сто видевший эту слаженную работу слизеринцев в гостиной Северус наблюдал за устроенным Регулусом спектаклем из обыкновенного семестрового проекта Флитвика и тихо посмеивался, пряча ухмылку за очередным справочником. Приятелю просто надоело, что Сириус всюду таскается со своей записной книжкой и никому не даёт даже одним глазком взглянуть на содержимое, и он решил заставить братца почувствовать тоже самое.
Снейп задумчиво рассматривал перо в своих руках, когда услышал привычное командное блэковское «Портключ!», брошенное Регулусу вдогонку. Тот совершенно ребячески показал Сириусу язык, но гриф звать домовика с проверкой не стал. Вздохнув и буркнув что-то неразборчиво-недовольное, он вновь обернулся к бумагам перед собой, устремляя взгляд на многочисленные строки предположений.
И в этот момент не отошедший ещё от своей задумчивости Северус в пустоту спросил, когда они всё-таки доведут до логического завершения дуэль. Проносившиеся в голове кадры недолгой схватки натолкнули его на эту мысль совершенно внезапно, и будь он хоть немного сосредоточеннее, от вопроса себя точно смог бы удержать. Однако, что сделано – то сделано, Блэк немедленно оторвался от пергаментов в руках и заинтересованно взглянул на него, блеснув безумием в ярких глазах.
– Идём прямо сейчас! – воскликнул он, преисполнившись энтузиазмом. – Как я мог об этом забыть!
Фыркнув на подскочившего Сириуса, что мигом забыл о нудной работе и уже придирчиво осматривал собственную одежду, прикидывая, подойдёт она для дуэли или нет, Снейп тоже поднялся со стула и вышел из комнаты вслед за грифом.
– Где мы будем её проводить?
– В дуэльном зале, конечно же, – отмахнулся улыбающийся, нашедший возможность хоть на время оторваться от цифр и графиков парень.
«Здесь и такое есть», – с удивлением подумал слизеринец, но спустя секунду признал – это логично и довольно просто объясняется: дом-то старый, а раньше чуть ли не каждый спор разрешали с помощью дуэли. Вероятно, иметь такой в собственном жилище считалось престижным.
Помещение, в которое привёл его гриф, в самую первую очередь поражало размерами – комната вместила бы парочку классов для Трансфигурации и где-то полторы аудитории, в которой проходила История Магии. Конечно, этого следовало ожидать – всё-таки они спускались в подвальные помещения, и в них, учитывая общую площадь комнат на каждом этаже, места должно было быть предостаточно. Но его было даже больше, чем предостаточно. Неужели лабораторные помещения находятся не здесь? Или на них выделено место ещё ниже?
Пока юноша предполагал местоположение святая святых (сразу после библиотеки, естественно), Сириус прошёл вглубь огромного отделанного камнем зала и взмахнул палочкой. Закреплённые на стенах факелы зажглись быстрее, чем утихло эхо от шагов однокурсника. На достаточно высоком потолке тоже обозначилось освещение в виде прикреплённых к нему цепями подвесок со свечами.
– Это довольно старое помещение, – объяснил Блэк, тоже всматриваясь в явно доисторические светильники, – матушка хотела бы сделать здесь ремонт, да только стены зала зачарованы чуть ли не со времён строительства этого особняка, менять тут что-либо не позволяет ей чувство прекрасного. Не ведись на то, что внешне всё выглядит как новенькое, здесь проходили сражения ещё несколько веков назад.
Покрытие стен действительно выглядело так, будто в этом зале не происходило ничего страшнее какого-нибудь пышного бала. Снейп присмотрелся к литому темноватому камню, на котором играли блики от свеч, но всё равно не обнаружил не царапинки.
– Какое-то особое заклинание?
– А то, – хмыкнул Сириус и поднял палочку вертикально на уровень глаз. – Хватит уже болтать, достойно прими мой вызов!
Пафосная фраза в конце едва не заставила Северуса насмешливо фыркнуть, так что ему пришлось экстренно прогонять весёлый настрой и, снова отзеркалив движения однокурсника, моментально уклоняться от пущенных Отталкивающих чар. Послав в ответ Разоружающее, юноша стремительным рывком ушёл в сторону, избежав следующей атаки грифа. Тот не растерялся и, отбив заклинание противника, создал связку чар, одновременно прикрывая щитом браслета слабое место сбоку, где его почти достало пущенное следом Режущее от Снейпа.
Сам Северус приобретённую не так давно вещицу использовать не спешил – не успел адекватно оценить её эффективности, не выяснил ещё, сколько заклинаний подряд сможет заблокировать заложенная в украшение защита и какой силы чары отбить не в состоянии вовсе, а ошибка в реальном сражении могла в одночасье обеспечить ему поражение. Поэтому надеяться на браслет подобно Сириусу он не мог, как бы не было досадно от мысли об упущении столь существенного козыря.
Темп стремительно нарастал, вскоре сделалось невозможным стоять на месте – оба противника использовали в основном связки заклинаний, одним щитом от них не укроешься, и для выигрыша во времени приходилось уворачиваться, блокируя только самые потенциально опасные. Северусу не удалось полностью избежать Орбиса, так что ураган хорошенько потрепал его одежду, ещё и предоставив Сириусу возможность чуть поменять тактику и занять более выгодную позицию, но зато слизеринец избежал куда более неприятного Усыпляющего заклинания.
Новая атака обрушилась много стремительнее из-за заминки с синими искрами, закрывшими обзор, однако Снейп с успехом блокировал всю связку, меняя направленность защитных чар так быстро, что даже осталось время на контратаку. Блэк был неприятно удивлён мощным Депульсо, но успел уйти с линии удара, послав в ответ Жалящее.
Чары эти лёгкие и нейтрализовались Севом даже слишком быстро, но довольно поздно он с немалым удивлением понял, что это была лишь уловка: после неё его настигла сложная комбинация заклинаний разных профилей и одно из них задело предплечье, которое тут же опухло, словно руку надули насосом. Однако Снейп всё ещё мог колдовать, так как пострадала всего лишь левая конечность. С палочки сорвалось Редукто такой силы, что грифу пришлось выставлять Протего Тоталум, уже не надеясь на щит, заключённый в браслете. Северус воспользовался этим и сформировал хитрую связку, но развеявший защиту Блэк внезапно увеличил дистанцию, и половина из заготовленных чар не достигла его.
Лучи заклинаний летали даже быстрее, чем тогда в Хогвартсе. Оба дуэлянта не сдерживали почти безумных улыбок, продолжая соревноваться в умении использовать чары невербально. Сириус владел им более искусно – это объяснялось его много более длительным обучением под руководством матушки. Но Снейп не уступал ему: скорость его заклятий действительно не чета сириусовским, но их сила и грамотное использование собственных слабостей не позволяли Блэку потеснить его.
Увернувшись от пролетевшего в каких-то жалких дюймах рядом Инкарцеро, гриф послал в ответ Флиппендо, причём какой-то модифицированный его аналог, потому что наколдованный против заклинания щит то попросту разорвало, делая Снейпа открытым следующей атаке. Едва-едва ему удалось блокировать Экспеллиармус и выйти из незавидного положения одной лишь защиты. А Сириус будто почувствовал, что манёвр прошёл успешно, и ни на секунду не прекращал залп, старательно не оставляя Севу времени на контратаку и вынуждая снова вернуться к обороне. Оскалившись и вспомнив последние уроки Флитвика, тот вызвал иллюзию непроглядного смога, надеясь ею сбить противника с толку, но это не сработало – Блэк даже не замедлился, не то что отвлёкся.
Тогда Снейп, сосредоточившись получше, улучил момент и наколдовал иллюзию себя самого, выбегающего из клубящейся чёрной завесы прямо на противника. И вот это дало результаты – Сириус чуть замешкался, но выставил щит в сторону фальшивки, продолжая запускать чары в прежнем направлении. Однако слизеринец уже поймал нужное мгновение и отвлёкшегося на иллюзорные чары настигла сложного плетения связка. Левая рука оппонента, понявшего уловку, резко изменила положение, но щит браслета не выдержал напора, и юношу откинуло ударной волной на несколько футов назад.
Северус уже тяжело дышал, но не прекращал орудовать палочкой и перемещаться по залу, игнорируя нарастающую боль в боку и общую усталость. В этот раз ему не мешал тяжелый балахон мантии, замедляющий движения, но организм не привык к подобной нагрузке, а они дрались в таком бешеном темпе уже минут двадцать точно, так что он старался ставить больше блоков, но меньше двигаться, чтобы максимально сберечь силы. Гуляющий по крови адреналин добавлял обоим энергии с каждой потенциально опасной ситуацией, глаза юношей горели восторгом, а щёки уже болели ухмыляться, но никто не желал поддаваться или уступать, стремление каждого – дойти до победы.
Сириус мог только радоваться, что имеет привычку закреплять достаточной длины волосы, и обзору его сейчас ничего не мешало, чего нельзя было сказать о слизеринце, часто отвлекающимся на то, чтобы в очередной раз убрать прядь с лица. Гриф тоже подустал, но периодические тренировки в мастерской, видимо, дали кое-какие результаты, и он ещё мог вполне резво двигаться по залу, выбирая более удобный угол атаки. Скорость заклинаний Снейпа неожиданно возросла, но сам он отказывал себе в излишней мобильности, так что Блэк приобрёл некое преимущество и начал палить из самых неудобных позиций. Защищаться всегда сложнее, чем нападать, так что вскоре несколько царапин на плече и шее Сева свидетельствовали о пропущенных заклятиях.
Парень осознал своё положение раньше, чем Сириус окончательно загнал бы его в угол, и начал решительно наступать, полагаясь на изощрённость придуманных им связок, но в то же время рискуя оказаться в невыгодной позиции снова. Противнику и впрямь не добавило радости мучиться с подбором щитов или гоняться по помещению лишний раз, так что он тоже сильнее налёг на выбранную стратегию, делая ставку на разный уровень выносливости и вынуждая Снейпа двигаться. У того уже дыхание начало моментами сбиваться, но он не прекращал исполнения собственной схемы боя, полагая, что успеет закончить до того, как полностью выдохнется.
Едва Сириус оказался в нужной точке комнаты, в него полетело мощное Релашио, от которого он резко ушёл вправо, начиная формировать новую связку заклинаний и даже успевая запустить её, прежде чем заметил атаку откуда-то … сзади? Северус не скрыл торжествующего оскала, наблюдая за тем, как гриф, расширив глаза от удивления, попытался в последний момент перенаправить чары, отразившиеся от стен зала под нужным углом, но у него ожидаемо не вышло, и атака навалилась на уже ослабленный предыдущими выпадами щит. Сириуса отбросило к Снейпу почти спиной, однако он всё равно удержался на ногах, пусть и сильно дезориентированный. Парень не успел увеличить расстояние для занятия нужной позиции – слизеринец с очередной мощной атакой вступил в ближний бой и стремился прижать палочку ему к сонной артерии, что автоматически означало поражение. Но и Блэк не пальцем деланный – не став блокировать Фурункулус в угоду выигранному времени, он стойко стерпел зуд на правой руке и стремительно вывернулся из неудобного положения, сменив акценты в сложившейся ситуации. Теперь его палочка почти упиралась недальновидно и самонадеянно подошедшему слишком близко Северусу в горло. Но и оружие того, не встретив сопротивления в виде защиты, находилось чётко у шеи грифа.
Они замерли, тяжело дыша и сверля друг друга глазами, потому что любое неосторожное движение могло спровоцировать решающее исход дуэли Секо от противника. Конечно, они дрались не насмерть, так что действительно вряд ли один из них осмелился бы нанести завершающий удар. Но само осознание того, что, будь это реальная схватка, оба парня находились бы сейчас на волоске от возможного окончательного проигрыша, как нельзя лучше будоражило кровь. Никто из юношей не желал терять приобретённые позиции и не пытался на свой страх и риск вывернуться, и потому они продолжали твёрдо удерживать палочки на весу, параллельно стараясь отдышаться.
Молчание затягивалось. Северус вглядывался в увеличенный адреналином зрачок Блэка и всё яснее понимал определённость ситуации, в которую они угодили. Как ни крути, вышла ничья, но смогут ли они оба признать её?
– На счёт «три» опускаем палочки, – скомандовал Сириус внезапно хриплым голосом. – Или ты не согласен с исходом дуэли?
– Раз… – вместо ответа начал считать тот.
– Два… – продолжил гриф, пристально глядя на него.
– Три! – закончили они хором и резким движением отняли руки с оружием друг от друга.
Снейп тихо выдохнул, стирая со лба выступивший за время схватки пот, а Сириус неудовлетворительно взглянул на свою руку, испещрённую волдырями. Да, нужно было чем-то пожертвовать, чтобы суметь избежать угрозы проигрыша. Теперь следовало найти нужную мазь в аптечке, а то скоро противные образования полопаются и заживать после этого будут дольше. Но сначала…
– Мы будем официально признавать ничью? – спросил юноша.
– А ты согласен с нею? – хитро сощурился Северус, и его однокурсник не мог не признать частичную правоту слизеринца. То, что его высококлассные навыки, привитые матушкой с отцом и нанятыми репетиторами, сумел оспорить тот самый вредный мерзавец, которого, как считал Сириус, он мог размазать в бою, особо не напрягаясь, немного задевало гордость и самолюбие. Но оправдывать себя было нечем и незачем. Они оба выложились на полную, и раз Снейп смог (пусть и с помощью уловки) добраться до его шеи, угрожая жизни, значит он действительно находится приблизительно на уровне самого Блэка. Но, возможно, не случись этой ситуации, указывающей на ничью, грифу бы и удалось вымотать парня окончательно и тогда победа была бы просто делом времени. Эта вероятность не давала ему покоя, и потому он не спешил признавать равенство сил.
– Не совсем, – дал он свой ответ, – всё могло обернуться по-другому.
– Да что ты говоришь… – ехидно протянул собеседник.
– Ты почти выдохся, Снейп, – с превосходством заметил Сириус, – ещё бы минут пять и пропустил бы элементарнейшее Разоружающее.
– Я закончил поединок раньше, Блэк, – возразил слизеринец, – так что смирись – это ничья.
Сам он и не думал претендовать на победу. Его хитрых уловок, развитой интуиции и продуманной схемы боя хватало действительно только на то, чтобы вывести всё вничью, что юноша и сделал, воспользовавшись особенностью помещения, в котором проводилась дуэль. Неожиданность атаки позволила ему на какое-то мгновение перехватить инициативу и суметь приблизиться к грифу для окончательного удара. Надеяться на то, что Сириус не сумеет выйти из положения и позволит ему победить, было глупо. Слизеринец уже давно понял, что тот не так слаб, каким казался все годы вражды. Серьёзное сражение показало реальный уровень Блэка, аристократа, прошедшего соответствующее обучение. На стороне однокурсника были опыт и знания, мудрые учителя, проверенные отработанные тактики боя и умение подстраиваться под ситуацию, тренируемые не один год связки и знание многих манёвров для уклонения.
Северус, в обучении которого боевой магии не было даже какой-либо системы, что уж говорить о фамильных заклинаниях и проверенных множество раз видах атак, учился с пятого на десятое, урывками, строя тактику самостоятельно и не имея достаточно опыта, чтобы так же быстро перестраивать план нападения или сходу определять наиболее выгодную позицию. Стычки с Поттером обозвать тем самым «опытом» значило бы оскорбить саму суть этого слова, а больше нигде в спарринги Снейп не вступал. Слизеринцы в случае возникновения конфликта предпочитали не пачкать руки и в первую очередь разобраться по-другому, а на остальных факультетах никто, кроме одного тупоголового гриффиндорца, не презирал его настолько, чтобы нарываться на драку.
– Так значит ты согласен с ничьёй? – скрестив руки на груди и удивлённо приподняв брови, спросил Сириус.
– Я констатирую факт: в нашем поединке вышла ничья.
– Но ты с ней согласен? – вдруг хитро прищурился парень.
– Чего ты добиваешься? – нахмурился Снейп, не желая прямо признавать вопрошаемое.
– Хочу предложить вновь разойтись без результата, – однокурсник красноречиво выгнул бровь и Блэк пояснил. – Мне не даёт покоя то, что ты сумел вывести ничью лишь с помощью уловки. Спорить с итогом не буду, по правилам действительно ничья, но хочу сойтись на дуэли ещё раз спустя некоторое время.
– Пожалуй, меня это устроит, – важно кивнул Северус, – всё же ничья – довольно неопределённый результат.
– Да-да, неопределённый, конечно. Ты просто хочешь потешить себя надеждой на победу, – ехидно хмыкнул собеседник, не купившись на снисходительный тон. Слизеринец фыркнул, но ничего не ответил, поднимаясь из подземных помещений на верхние этажи. Вы только посмотрите, насколько Блэк уверен в своей победе, раз пожелал предоставить себе ещё одну попытку. Ха! Снейп не даст ему и шанса в следующий раз, ведь он уже узнал и запомнил манеру грифа вести бой, основные заклинания в его связках, направленные как на то, чтобы пробить щиты, так и на то, чтобы отвлечь. Получилось также проследить приблизительную логику в движениях Сириуса при уклонении. К следующей схватке Сев учтёт всё это и разработает такую стратегию, что появится шанс на победу, а ничья будет точно гарантирована.
***
Четвёртого числа за ужином Снейп заявил о возвращении обратно в Коукворт, дабы провести оставшееся время с семьёй. Сириус, зная, что проблема сумасшедшего отца устранена, лишь кивнул, сказав, что подбросит с помощью аппарации. Блэк-младший принял новость не так фаталистически: то, как они проводили время все вместе, очень ему понравилось, так что лишаться одного из интересных собеседников было неприятно. Однако силой удерживать Северуса в доме он не мог, так что только тяжело вздохнул и в шесть часов вечера попрощался с другом в одной из гостиных. Уменьшив собственный сундук и положив его в карман пальто, Северус попросил Регулуса писать, если что, и схватился за протянутую руку грифа, тут же исчезая с негромким хлопком в вихре аппарации.
Они появились прямо в одном из закоулков узкой, заваленной мокрым снегом улицы. Отсюда до дома Снейпу было идти минуты две, так что он хотел было развернуться и пойти, но вдруг застыл, посмотрев на Блэка. Тот отчего-то заинтересованно вглядывался в темноту уходящей дороги, туда, куда не доставали огни тусклых фонарей. В груди отчётливо сдавило невыносимо-совестливое чувство, каким-то неведомым образом прорвавшееся из глубин чёрной-пречёрной северусовской души.
– Думаю, мне стоит поблагодарить тебя, – привлёк слизеринец внимание Сириуса, который тут же с удивлением посмотрел на него. – Как бы ни было неприятно это признавать, но тогда ты успел очень вовремя, возможно, при ином развитии событий я бы с тобой уже не разговаривал. Так что спасибо. И за приглашение тоже, разумеется. Должен признать, проведенное время доставило удовольствие, несмотря на то, что конечной цели мы так и не достигли.
– Ты точно тот Снейп, которого я знаю? – со смешком выдавил широко распахнувший глаза от удивления Блэк, не ожидавший от собеседника подобных слов. Северус, смущённый собственным порывом, картинно закатил глаза и скрестил на груди руки, а гриф добавил: – Ладно-ладно, всегда пожалуйста. Я всё ещё надеюсь на то, что удастся завершить артефакт к концу каникул, так что держи Переговорный пергамент при себе. Пусть в рунах ты не шибко сообразительный, – тут ему пришлось, противно хихикая, уворачиваться от угрожающего пинка, – но в зельях разбираешься, так что твоя консультация лишней не будет.
– Радуйся, что дела обстоят именно так, иначе ковырялся бы с этим рецептом до старости, – хмыкнул парень в ответ.
– До старости не дойдёт, если я замерзну насмерть прямо здесь, – грея руки, недовольно произнёс Сириус, не озаботившийся надеть что-то теплее свитера и легкой куртки. – Бывай, приятель, увидимся в школе.
Северус не успел ничего ответить, юноша уже испарился из Коукворта с негромким хлопком. Слизеринец простоял в ступоре минуту-другую, прежде чем очнуться и побрести к дому. Судя по всему, дилемму по поводу того, кем его считает Блэк, можно считать решённой. Фыркнув недовольно, Снейп почему-то расслабился. Приятель, ну надо же, как у этих грифов всё просто.
Предварительно он послал записку матери о том, что вернётся домой, потому она должна была ждать его появления как раз в это время. Однако Северус всё равно слегка нервничал перед тем, как зайти в помещение из морозной улицы. Неизвестно было, как отреагирует на его возвращение отец. И хотя парень самолично подправил тому поведение, подсознательно он всё равно опасался резко негативной реакции.
И совершенно зря.
Тобиас вёл себя так, будто их осчастливил визитом какой-то богом забытый дальний родственник. Пара сухих вопросов о том, как дела и что вообще творится в жизни, и почти полное игнорирование. Отец вскоре после ужина вернулся к полюбившемуся телевизору и не сдвигался с насиженного места на диване до самой глубокой ночи. Северус заметно расслабился, видя безмятежную легкость в движениях матери. Прежняя скованность, вызванная опаской неосторожным жестом спровоцировать гнев пьяницы, исчезла без следа. Это не могло не радовать. Юноша мысленно ещё раз поблагодарил Сириуса, ведь по сути, сам он не смог бы добиться подобного эффекта ещё очень долго (если вообще додумался бы перевоспитывать отца).
Жизнь потекла размеренно и спокойно. Северус большую часть свободного времени всё равно проводил у себя в комнате, но теперь не по причине того, что выход из неё предполагал какую-либо опасность. Он работал над рецептами, новыми и старыми, через Переговорный пергамент участвовал в создании артефакта, который, по словам Блэка, был почти готов, доделывал домашние задания и каждый день встречался с Лили, недоумевающей, куда он так надолго пропал, отговорившись неясной запиской с предупреждением.
А Северус и сам не знал, куда. Регулус объяснил ему, что дом Блэков находится под мощнейшим куполом защитных чар, в которые входит даже Фиделиус. Сообщить местонахождение особняка мог только хранитель тайны и те, кому он вверил подобные полномочия лично. Сириус или Регулус смогут сделать это только по достижении семнадцати лет. Пока что приглашать приятелей они могли, только сопровождая их лично и не называя конечного места. Тем не менее, ни один из братьев не запрещал ему рассказывать о самом факте своего пребывания в доме Блэков, так что Снейп охотно поделился этим с подругой. Разумеется, Эванс была в восторге от одних только описаний настоящего родового дома, насквозь пропитанного магией. А уж когда парень упомянул, что заходил в легендарную библиотеку и даже читал книги оттуда, гриффиндорка только выдохнула поражённо: «Вот это да!».
Правда, на последовавшее за этим утверждение о явном сдвижении их с Сириусом отношений в лучшую сторону Северус ничего не сказал. Теоретически, это было правдой, но вот на практике… Они все так же собачились с поводом и без, обменивались колкостями и сарказмом и вполне могли поцапаться отнюдь не по-дружески. Слизеринца продолжали одолевать сомнения. Благородный порыв грифа разрешить ситуацию… Блэк уже давно хотел захапать для себя ещё и категорию «В», и тогда, при передаче палочки, был просто идеальный момент, чтобы потребовать обучение взамен! Но Сириус об этом, чёрт возьми, даже не заикнулся. Посмотрел на заговорившего про ответную услугу Снейпа как на идиота и с придурковатой улыбкой уверял, что помог просто так, потому что ему захотелось поступить именно таким образом.
Снейп вздохнул, наблюдая, как вырвавшееся изо рта облачко пара взмывает в воздух, быстро растворяясь в темноте опустившейся на город ночи. Стоило всё-таки признаться хотя бы самому себе – поверить в искренность Блэка жуть как хотелось, но прошлое никак не отпускало, заставляя держаться на расстоянии, относиться к любому поступку со стороны грифа недоверчиво, с подозрением. Это сильно мешало их общению, ведь чем чаще Северус чувствовал себя комфортно в компании Сириуса, тем регулярнее закапывался в иронию, сарказм и ехидство, отгоняя от себя вполне дружелюбно настроенного парня.
В доме Блэков подобное чувствовалось ещё острее, но атмосферу выравнивал Регулус, каким-то непостижимым образом умудряясь прерывать Снейпа каждый раз, когда тот слишком увлекался с завуалированными оскорблениями.
Слизеринец невольно нахмурился, сидя в гостиной над неоконченным эссе по Чарам. Единожды сумев успешно повлиять на него, противное совестливое чувство явно почуяло благодатную почву, затыкаться совсем не собиралось, совершенно наоборот – с завидным упорством пыталось указать нерадивому Северусу на то, как ужасно он вёл себя в гостях у человека, который его, на минуточку, спас. Но Снейп поддаваться этому непонятному и несвойственному ощущению не собирался, усилием воли прогонял навеянные им думы, утыкался в учебник и старательно сосредотачивался на материале, не подозревая, что процесс, в общем-то, уже запущен.
И мысли о собственном поведении и Сириусе за остаток каникул возвращались к нему ещё не один раз.