Одиночество ощущалось отвратительно.
Хотя, если так подумать, Сириус вовсе не был один – он продолжал общаться с Ремусом, переговаривался с приятелями на факультете о каких-нибудь мелочах, время от времени привычно пересекался с братом, помогал когтевранке Иллен создать свой браслет с Дезиллюминационными… В абсолютном одиночестве парень оставался только в мастерской. Но и это не было чем-то угнетающим – он привык к подобному уединению, уже давно привык в полной тишине глубже погружаться в расчёты, перебирать руны одну за другой или выводить чёткие линии чертежей, и компания ему в этом деле не требовалась.
Вот только с некоторых пор привычная умиротворяющая тишина стала тяжёлой и неуютной, неизменно заставляющей мрачные мысли возвращаться снова и снова. И так становилось тоскливо, что даже напевать что-нибудь незамысловатое, чтобы избавиться от давящего неприятного чувства, не получалось. Гриф хмурился и как мог загружал себя вычислениями, скрипел мозгами, выискивая нужные совместимости материалов, сравнивая между собой множество сводных таблиц, но не позволял себе вспоминать и вновь обдумывать то, что случилось.
Даже находясь в окружении оживлённо переговаривающихся однокурсников и вместе со всеми живо обсуждая забавный случай на практике Чар, Сириус не мог избавиться от разливающегося в груди ледяного одиночества. Оно больно жгло холодом внутренности каждый раз, стоило юноше заметить в отдалённом уголке гостиной склонившуюся над многочисленными исписанными пергаментами троицу гриффиндорцев или столкнуться с ними в коридоре, здороваясь лишь с Ремом, или увидеть их тихие перешёптывания с загадочным видом на переменах, или услышать отголоски бурных обсуждений из-под соседнего полога перед сном…
И пусть Люпин, наверняка вопреки запрету Джеймса, потом пересказывал ему детали идущего процесса разработки Карты, охотно обсуждал возникающие идеи, всё так же противясь использовать чары из раздела Легилименции, Сириус свою отчуждённость всё равно чувствовал очень остро.
Непосредственно после инцидента друг явно позиций Поттера не разделял и потому чаще находился в компании Блэка: садился с ним на занятиях, прогуливался в библиотеку, делал домашние эссе, вытаскивал зарывшегося в бумажки юношу на приёмы пищи. В этот период они случившееся почти не обсуждали, Сириус был просто молча рад, что остался не один, и сосредоточился на учёбе, поддавшись разговорам Рема о надвигающихся экзаменах.
Однако спустя пару-тройку дней Люпин, вероятно, переговорил с Джеймсом основательнее, и они достигли некоего понимания – староста стал общаться с ними обоими приблизительно в равной степени, и именно тогда Блэк начал всё чётче ощущать одиночество, стал чаще замечать друзей, собирающихся вместе за привычными занятиями без него и чувствовать отчаянную тоску.
Ремус в разговорах теперь непременно старался убедить его в необходимости поговорить с Джеймсом снова. Но это возымело обратный эффект – вместо того, чтобы прислушаться, Сириус невероятно быстро выходил из себя и довольно резко огрызался в ответ, о чём потом, конечно же, жалел, и извинялся, но по-другому на вновь заведённую беседу о Поттере реагировать не мог.
Люпин уверял, что они оба вспылили и всё вылилось в совершенно глупое недоразумение, что Джей тоже жалеет о том, что произошло. А Сириус видел, как показательно игнорирует его существование Поттер, как продолжает увиваться за Эванс, веселиться и шутить, словно ничего и не случалось, как увлечённо работает над картой, не тяготясь более необходимостью скрывать процесс, и верить Рему не собирался.
Нет уж, ему хватило.
Злился ли Блэк? Определённо, да. Как только Люпин прекратил быть лишь на его стороне и занял больше нейтральную позицию, так никуда и не девшаяся злость Сириуса только подстёгивалась возникшим ощущением одиночества. Положение ухудшало также то, что вокруг по-прежнему находился социум, и очевидный раскол в компании заметили сразу же, принявшись обсуждать столь неслыханную новость.
С Джеем они всегда были не разлей вода, всегда вместе, словно братья. Все возможные конфликты между ними поразительно быстро решались, ссоры утихали, оканчиваясь их общим заразительным смехом. Даже повздорив аккурат перед каникулами на глазах у всей гостиной, в школу они вернулись вновь лучшими друзьями, не дав появившимся было сплетням никакого развития.
Теперь же ситуация была явно из ряда вон – вроде и ссоры как таковой никто не видел, и никаких предпосылок не было, а друг с другом не разговаривают уже третий день. Интересная весть начала разлетаться поразительно быстро: уже к концу вторника о загадочной ссоре прежде неразлучной четвёрки грифов не знал только глухой.
Разумеется, больше всего ажиотажа новость вызвала у пятого курса, то есть у тех, кто встречался с ними практически ежедневно и лучше всех знал о подвигах компании Поттера и её вражде с одним конкретным слизеринцем. Остальные либо не обратили на известие никакого внимания, как, к примеру, большая часть Когтеврана, либо обсуждали наравне с интересующимися, но только потому, что обсуждать было больше особо нечего – очередной пересказ предыдущего квиддичного матча уже не впечатлял, до следующего ещё около месяца времени, перемывать косточки неприятелям надоело, а тут такой эксклюзив! Никаких подробностей и деталей, лишь факт ссоры и последующее игнорирование. Ну разве можно пропустить такое и не попытаться даже предположить, что там у грифов случилось?
Блэк вообще никогда не отличался покладистостью характера, но бесконечные вопросы окружающих, достаточно бестактных, чтобы спрашивать прямо, довели его настолько, что за вторник и среду он подрался трижды. Нет-нет, за сами вопросы на людей он не кидался, лишь грубо отрезал мол, не ваше дело, катитесь-ка к Мордреду. Но вот некоторые особо недолюбливающие его слизеринцы простых слов, очевидно, не понимали, продолжая сыпать издёвками и насмехаться. Вот тут-то Сириус и срывался, в первые два раза в ходе небольших стычек Экспеллиармусом выбив палочку у словоохотливого Фоули и приложив излишне язвительного Уилкисса Ступефаем, а в третий раз незамысловато вмазав Эверетту кулаком прямо в челюсть за крайне неосторожную фразу о его, Блэка, ущербности.
Баллы сняли только за последние два случая, потому что Фоули после потери палочки хватило мозгов презрительно сморщиться и отступить, Уилкисс же специально нарывался в коридоре близ учительской, а на драку с Эвереттом сбежалось человек пятнадцать любопытных, да и разнимать их пришлось преподавателям.
МакГонагалл, явно не забывшая о выставленной напоказ дуэли со Снейпом и последующей беседе с директором, отчитывала его добрые полчаса в своём кабинете, отняв вслед за остановившим мордобой Флитвиком ещё тридцать баллов и добавив ко всему прочему неделю отработок. Сириусу пришлось хмуро кивать, старательно строить виноватое лицо и периодически морщиться от боли в рёбрах да наливающемся фингале на правой скуле – Эверетт в долгу не остался.
По пути в Больничное крыло Блэк только больше закипал, думая о том, какие же на Слизерине учатся трусливые крысы. Довольно многие семьи в магическом мире были не в восторге от Блэков, у них, древнейших и благороднейших, всегда было в достатке и конкурентов, и простых недоброжелателей. Сириусу при таком раскладе было обеспечено повышенное внимание в Хоге, но он попал в Гриффиндор, показательно презирал идеалы семьи и свою к ней принадлежность. Парень думал, что именно поэтому никому из отпрысков каких-нибудь важных родов до него и дела особенно не было, что на него попросту махнули рукой. Бывало, конечно, доставал кто вроде Эверетта, но это потому что конкретно тем семьям Блэки здорово переходили дорогу, неприязнь в таком случае была вполне естественной, а поскольку трогать Рега – гордость рода – нельзя, ведь это чревато серьёзными последствиями, то вполне логично, что пытались по возможности насолить Сириусу.
Оказалось, дело было не только в этом. Сириуса не трогали все желающие, потому что не могли дотянуться: он учился на другом факультете и был всегда окружён друзьями, не оставившими бы нападки на него без внимания. Но как только по школе разнеслась новость о том, что с теми друзьями гриф рассорился, оставшись один, эти мерзкие крысы углядели шанс побольнее задеть его, не получив при этом серьёзных потерь, пошатнуть, хоть немного, репутацию недосягаемых Блэков, добравшись наконец, по их мнению, до самого слабого места – ни на что не годного наследника.
Политические дрязги Сириус всегда искренне не переносил, но больше не переносил он вот таких людей – напасть в открытую на четверых они, видите ли, побоялись, зато подкараулить одного – целая очередь скоро будет выстраиваться! Да в сравнении с этим Снейп, которого Сириус считал тем ещё подлым лицемером не так уж и давно, виделся просто эталоном храбрости и достоинства, мало того, никогда не убегая и сражаясь сразу со всей их компанией, так ещё умудряясь им не уступать!
Северус, к слову, не среагировал на новость ни через день после инцидента, ни через три дня, когда уже точно должен был о ней знать. Пергаментом продолжали приходить исключительно деловые заметки, и это обнадёживало, но Сириус подозревал, что слизеринец попросту сдерживает любопытство до очной встречи, желая собственными глазами понаблюдать за реакцией Блэка на провокационные вопросы. Поэтому, когда в очередной раз в деле с рецептом наметился прогресс и Снейп предложил вечером четверга собраться в кабинете, гриф заранее тяжко вздохнул о своих бедных нервах, которые все так и норовили испытать на прочность, но согласился, за день до встречи отработав в мастерской несколько особо успешных атакующих связок. Если он не сдержится и придётся драться, то хоть точно не проиграет этому змею.
Однако Сириус снова просчитался – Северус действительно настроен был исключительно на зелья, ничего не спрашивал и даже, казалось, не смотрел на него без надобности.
– Неужели тебе не интересно? – не выдержал Блэк, когда и спустя два с половиной часа нудной варки экспериментального образца слизеринец не спешил затрагивать опасную тему.
– Не интересно что? – переспросил тот, дописывая заключение об очередном провале.
– Да брось, ты не мог не слышать гуляющих по Хогу слухов.
– Ты о том скандальном известии о мисс Олсен, которая посмела применить к своей оппонентке за внимание когтевранца-шестикурсника, не запомнил фамилии, заклинание перекраски волос? – монотонным скучным голосом спросил Снейп, закрывая чернильницу.
Сириус закатил глаза столь очевидной издёвке и ответил недовольно:
– Ты знаешь, о чём я.
– Разве случалось в школе ещё что-то настолько скандальное? – продолжал косить под идиота фальшиво удивившийся Северус, уже не скрывая ухмылки в уголках губ.
– Ладно, – выпалил Блэк, которому внезапно надоел этот спектакль, – нет так нет, не смею больше беспокоить.
Его реакция вдруг так развеселила по обыкновению мрачного после неудачи с очередной попыткой Снейпа, что тот позволил себе негромкий сдавленный смешок.
– Тебе так хочется узнать моё мнение о слухах? – поинтересовался парень, совершенно неподражаемо выгнув в скепсисе бровь.
– О каких-таких слухах? – буркнул на это моментально самодовольно ухмыльнувшийся Блэк, чем вызвал ещё один смешок.
– Тех самых, – иронично-скептическим тоном начал вещать Северус, – согласно которым вы с ненаглядным Поттером вдруг из-за невесть какой причины повздорили и подрались на дуэли, где очкастый, конечно же, продул в первые полминуты, в своих лучших традициях благодаря языку без костей напоследок оскорбив великих и могучих Блэков. Не стерпев подобного, ты проклял мерзавца чем-то из фамильного арсенала, но Люпин с Петтигрю вступились за него, не дав прикончить теперь уже кровного заклятого врага и покалечив тебя в ответ. Повреждения были столь ужасными, что достопочтенной леди Блэк пришлось лично прибывать в школу, чтобы воспользоваться тёмной магией и вернуть тебе прежний вид. Ты вернулся в гостиную факультета, но с Поттером с того момента больше не заговаривал, делая вид, что не замечаешь его, но на самом деле выжидая удобный момент, чтобы напасть.
– Кошмар, – поделился Сириус впечатлением от истории, тоже невольно развеселившись от её абсурдности, – и до этого додумались на Слизерине?
– До этого, – Снейп усмехнулся, – додумались подружки Лили, которым так неймётся воплотить в реальность сюжет какого-нибудь из так любимых ими романов. Она недавно как раз возмущалась тем, что люди и вправду умудряются верить такой бредятине. А о том, что обсуждали по этому поводу на Слизерине, я тебе, естественно, не расскажу.
– Рег уже сказал в общих чертах, – махнул рукой в ответ Блэк. – Опять всё приплели политике и любимым интригам.
Брату удалось выцепить его на входе в библиотеку в понедельник. Гриф был довольно упорен в своём желании абстрагироваться от случившегося и сосредоточиться на учёбе, потому откровенного разговора не получилось. Однако вызнать какие-никакие подробности Регулус сумел, посоветовал быть впредь осторожнее со словами и предупредил, почему – старшие слизеринцы почуяли полномасштабный политический скандал и подобрались в предвкушении, тщательно следя за любыми высказываниями обоих сторон конфликта.
Всё потому что Поттеры приходились Блэкам не слишком близкими родственниками. По этой причине они и вели общие дела, и общались между собой, но тех самых родственных отношений между ними не сложилось. Виделись представители семей хорошо если пару раз в год, на обязательных приёмах, вежливо кивали друг другу при встрече и вполне могли обсудить что-то нейтральное. Помнится, такое положение дел сильно злило Сириуса в детстве – подобные отношения Блэки имели с многими, а он из-за этой глупой политики почти не знал общения с ровесниками.
Ссора между молодыми представителями семей виделась слизеринцам именно как предзнаменование – в союзных отношениях прошла трещина, Блэки вскоре могут перестать оказывать Поттерам поддержку и сами лишиться многих торговых соглашений с ними. В итоге – пусть и незначительное, но ослабление сразу двух родов и идеальный момент подлизаться к Поттерам тем, кому могущество благороднейших уже поперёк горла встало. Бред, как считал сам Сириус, но юные аристократы слишком серьёзно воспринимали слова родителей о том, что Хогвартс – маленькая модель реального мира, и старательно пытались углядеть интриги и заговоры повсюду.
– И что, неужели ни одна из версий не удовлетворяет действительности? – обронил слизеринец, и гриф тут же улыбнулся тому, насколько же показательно скучающе был произнесён вопрос, одно лишь наличие которого выдавало интерес Северуса.
Но этот интерес не раздражал, за него не хотелось хорошенько вдарить промеж глаз, не хотелось крикнуть в лицо злое: «Пошёл к чёрту!». Осознав это, Сириус вспомнил, что вообще-то изначально шёл сюда драться, не надеясь на тактичность Снейпа и свою уравновешенность, и в голове его зародилась потрясающая идея.
– Я отвечу на любой интересующий тебя вопрос, – хитро начал он, тут же замечая мелькнувшее во взгляде тёмных глаз удивление, – если ты победишь меня на продолжении нашей отложенной дуэли.
– На любой? – настороженно переспросил мгновенно подобравшийся Северус, внимательно изучая его реакцию. Сириус с готовностью кивнул, но Снейпа это, кажется, только разозлило, потому что он поспешил нахмуриться и добавить: – Мне плевать на ваши с Поттером тёрки, Блэк, имея такой шанс, спрашивать об этом я точно не буду. Потому уточняю ещё раз, ты уверен, что честно ответишь на любой заданный мной вопрос?
Угрожающие интонации позабавили Сириуса, чей азарт только разыгрался от этой поразительной уверенности Снейпа в том, что беспокоиться нужно только о его честности.
– Уверен, – снова кивнул гриф, – если этот вопрос, конечно, не касается секретов моей семьи…?
– Не касается, – мотнул головой слизеринец.
– Отлично, – хмыкнул Сириус и не сдержался, заметив: – Очень самоуверенно с твоей стороны считать, что ты вообще сможешь что-либо спросить.
– Очень недальновидно с твоей стороны считать, что не смогу, – оскалился в ответ Снейп.
В кабинете, естественно, никто начинать дуэль не стал. Блэк крепко задумался, вспоминая нахождение подходящих неиспользуемых помещений, но слизеринец первым заявил, что знает нужное место. Собрав вещи и надёжно заперев своё секретное место для встреч, они отправились прямиком… в подземелья.
Коридоры уже давно освещались лишь светом факелов на стенах, звук торопливых шагов эхом разносился в сознании, а до отбоя, согласно вызванному Снейпом Темпусу, оставалось не больше получаса. Шли долго, минут пятнадцать точно. Сириус в целом узнавал маршрут – часто все вместе шарахались здесь под джеймсовой мантией-невидимкой, стремясь обнаружить чего интересное – но под конец они забрели совсем в глубину множества переплетающихся друг с другом ходов, и тут Блэк верных поворотов уже не помнил. Беспокойство не успело даже оформиться в мыслях; заметив, что он перестал ориентироваться, Северус насмешливо хмыкнул и сказал:
– В двух поворотах отсюда находится проход к гостиной Пуффендуя. Правда открывается он, почему-то, только с этой стороны.
– Так мы сделали круг? – удивился Сириус.
– Почти.
Остановившись перед невысокой массивной дверью, изрядно потрёпанной временем, Снейп широко взмахнул палочкой и шепнул что-то. Дверь отозвалась таким скрипом, словно её не трогали минимум лет пятьсот, и начала медленно открываться, отчего узор на лицевой стороне стал понемногу осыпаться, окончательно нарушая целостность какой-то мудрёной картинки из различных геометрических символов.
Слизеринец не стал дожидаться, пока проход откроется во всю ширь, и ловко проскользнул внутрь. Сириус последовал за ним, настороженно оглядываясь на древнюю дверь. Их же тут не закроет из-за какого-нибудь старого, случайно активировавшегося проклятия недельки на две?
Представший перед взором зал был просторным, но не слишком высоким – Блэк мог, слегка подпрыгнув, достать до потолка кончиками пальцев. Но делать этого он, конечно же, не стал бы – потолок в помещении, неровный, с многочисленными трещинами, тоже выглядел так, будто готов рухнуть в любой момент. Кажется, Сириус всё лучше понимал, почему заброшенные части замка, собственно, заброшены…
Рассматривал обстановку юноша только благодаря подвешенному где-то сверху Снейпом Люмосу – иного освещения в зале не было. Точнее, факелы на стенах закреплены были, но загораться не спешили. Должно быть, соответствующие рунные цепочки пришли в негодность. Заметив внушительного размера вмятину на одной из дальних стен, Блэк с сомнением поинтересовался:
– А нас здесь не похоронят под обломками?
– Здесь много кто бывает, – невозмутимо ответил Северус, останавливаясь и оборачиваясь к нему. – В обычном классе ничего особо убойного не потренируешь, а тут и места больше, и на стенах ещё остались чьи-то укрепляющие чары. Говорят, самих Основателей, потому что как студенты ни старались, отколупать хотя бы кусочек каменной крошки не вышло даже десятком самых сильных Бомбард.
– Не чары, – легко мотнул головой Сириус, внимательнее вглядываясь в, казалось, однообразный рельеф обшарпанных стен, – чары неспособны так долго держаться без какой-либо внешней подпитки.
– Возможно, – не стал спорить Снейп. – Вмятина, на которую ты так старательно косишься, по слухам, была оставлена после Авады.
– Да ну? – недоверчиво протянул парень. – И кто же тренирует Авады в Хогвартсе по выходным?
– Эти слухи ещё тех времён, когда никакого Министерства даже в планах не было, – хмыкнул слизеринец. – Поэтому, кто знает, может именно один из Блэков оттачивал здесь свой коронный приём?
– Фишкой Блэков являются проклятия, Снейп, Авада действует уж очень быстро и не приносит никакого удовольствия, – с злобной, как он надеялся, усмешкой, процитировал Сири подслушанные в детстве слова кого-то из родственников и, полюбовавшись мгновение на расширившиеся в шоке глаза Северуса, встал ровнее, расположив палочку вертикально на уровне глаз. – Кстати, думаю ты знаешь, что то, что мы уже в третий раз проводим, совсем не дуэль…
– Знаю, – сощурился слизеринец, зеркально повторяя его жест и тоже принимая удобную для боя стойку. – Мы не выбирали секундантов и не обговаривали условия.
– Не только. Дуэль – это ведь битва мастерства, особое состязание умений, призванное выявить сильнейшего, не имеет значения, просто ли победителя в споре или целого нового главу рода, – хмыкнул Блэк, вспоминая речи отца на эту тему. – На дуэль не вызывают ради интереса, существует целый кодекс о порядке их проведения, даже для простой тренировочной имеются свои правила. Используемые заклинания обговариваются заранее, и редко когда их количество бывает больше пяти-десяти. Незавершённой дуэль оставляют только совсем в крайних и неоднозначных случаях. О, и самое интересное – от заклинаний на такой дуэли лучше не уклоняться.
– Разве это запрещено? – вставил с самоуверенной ухмылкой Снейп, вероятно, не раз читавший упомянутый дуэльный кодекс. Сириус оскалился в ответ.
– Не запрещено. Однако существует что-то вроде… м-м-м… стереотипа? В книгах о таком не пишут, но те волшебники, чьи предки дуэлями разрешали всякий возникший конфликт, знают это с самого детства. Уклонение от несмертельного заклинания во время дуэли, грубо говоря, подтверждает наличие у волшебника слабости. Ведь он не смог защититься. Неважно – действительно ли не успел и решил избежать чужих чар другим способом или просто не пожелал тратить лишние доли секунд на формирование щита – факт остаётся фактом.
– Не слышал о таком, – ещё сильнее прищурился Северус, но наверняка задумался.
– Очевидные вещи вслух не проговаривают, – с превосходством заявил Блэк, на что слизеринец как обычно показательно закатил глаза. – Итак, не желаешь ли провести на этот раз правильную дуэль? Ну, то есть, почти правильную – секундантов звать всё-таки не будем…
– Продолжим то, что начали, – коротко отказался Снейп. – Ограничения те же – никакой Тёмной магии и вербальных формул.
– Тогда у тебя нет шансов.
Северус замер на мгновение, но сразу же красноречиво выгнул бровь и окатил его скептическим взглядом. Сириус лишь усмехнулся:
– Готов?
Не дожидаясь ответа, юноша стремительно выпустил пару заклятий и начал сокращать дистанцию. Не ожидавший от него подлости Снейп едва успел выставить щит приобретённого браслета и ушёл от наступления вправо, запуская очередь Ступефаев.
Вспышки сковывающих заклинаний врезались в стены позади Блэка, уловившего момент, чтобы набросить на себя слабый отвод глаз. Это не сработало в полной мере, ведь сейчас Северус наверняка должен быть на нём полностью сосредоточен, а значит, полностью игнорировать подобные слабенькие чары, но зато могло проявить себя потом, когда Сири станет использовать отвлекающие манёвры.
Гриф мог понять самоуверенность Снейпа – сумев выбить ничью тогда, на Гриммо, тот точно поверил в свои навыки и вознамерился в следующий раз добиться победы. Оттого и хмыкал надменно, наверное, уже изучив используемые Сириусом связки от и до и продумав до мелочей идеальную стратегию против него. Вот только…
Пусть Блэк и выложился на полную в том поединке, он по въевшейся с детства привычке во многом себя ограничивал. Матушка с отцом не раз и не два твердили, что козырей в рукаве у каждого из Блэков должно быть несколько, но вынимать их следует по одному. И Сириус, даже сам до конца не осознавая этого, в поединках со Снейпом данному указанию следовал неукоснительно. В самый первый раз, во время стандартной на тот момент стычки в коридоре, просто перекинулся с ним парочкой несерьёзных шуточных чар, раскрыв своё владение невербалкой. Потом, поддавшись эмоциям, организовал им недо-дуэль, используя заклинания серьёзнее, но не демонстрируя никакой особенной стратегии и больше стараясь изучить соперника. И наконец, на рождественских каникулах задействовал самые эффективные, лично испробованные на тренировках связки и активно применял свои познания в тактике боя.
Был ли это реальный его предел? Конечно же, нет. Во-первых, сильно сковывало возможности необходимость невербального произношения заклинаний. Да, колдовать совсем без слов Сириус мог практически любые чары. Но на это требовалась концентрация разной степени. Нечто знакомое и привычное, используемое почти каждодневно, подчиняясь мысленной команде, возникало на кончике палочки почти мгновенно, а вот сосредоточиться и сотворить, к примеру, какое преобразование из Трансфигурации или непопулярные специализированные заклинания в реальном бою так быстро уже не получалось. Это было дело опыта, но этого опыта у Сириуса для его шестнадцати было немного.
Частично поэтому же он не использовал чисто блэковские заклинания и всякие малоизвестные быстроразвивающиеся проклятия. Но всё-таки стоило выделить этот пункт в полноценное «во-вторых», ведь воздерживался от них Сири не только из-за невербалки, но и из-за личных предпочтений – к проклятиям он отчего-то относился особенно неприязненно даже после того, как лучше ознакомился с принципами Тёмной магии. Они казались ему… нечестными и противными, что ли? Эдакая раздражающая пакость, призванная вывести противника из сражения максимально подлыми способами, известная далеко не каждому магу и потому чаще всего совсем неожиданная. Ещё и привычное Протего против неё обычно бесполезно – вот так не распознаешь, что в сплошном потоке чар в тебя летит и очень быстро поплатишься за беспечность.
В-третьих, придерживаясь общего названия дуэли, Сириус не использовал особо ни уловок, ни хитростей, даже уклоняться старался не всегда. При этом понимал, что случись ему сцепиться с реальным противником вне рамок приличий, навязанных этикетом дуэли, он вёл бы себя совсем не так. Настоящий бой, как говорили родители, вообще мало чем похож на грациозное, показательно-честное дуэльное сражение.
Блэк долго отказывался это признавать, возмущался, верил в благородство настоящих воинов, презирал подлые уловки и грязные приёмы во время поединка. Но после спарринга с отцом на этих каникулах, продемонстрировавшего все прелести обыкновенного сражения настоящих боевых магов, служащих в Аврорате, куда Сириус еще не так давно и сам хотел попасть, он как-то поумерил пыл.
Орион не позволял ему выполнить ни одного нормального взмаха палочкой – сбивал движение в процессе, иногда магией, иногда чисто физически. Попутно наставительно рассказывал о том, как слишком широкий жест концентратора сделать максимально незаметным или какой взмах при должном мастерстве лучше вовсе не выполнять. После юноша пораскинул мозгами и признал, что использовать все имеющиеся у него преимущества в случайной стычке вполне разумно, ведь те же обитатели Лютного скорее бросят в спину чего поубойнее, чем начнут цивилизованную дуэль.
Но Снейп на ошивающихся в Лютном головорезов не походил, и потому Сириус всё же пытался драться с ним честно. Теперь же слизеринца явно стоило спустить с небес на землю. Заодно гриф рассчитывал хоть немного выпустить пар, а то это не дело – из-за парочки ехидных замечаний кидаться на людей с палочкой.
Ошарашенный напором Блэка, Северус никак не мог выбить себе мгновение на контратаку. Скорость. Она и была его основной слабостью. Сириус, прекрасно усвоивший это за их предыдущие бои, специально не строил слишком уж заумных связок, вместо этого колдовал предельно быстро и перемещался по залу, выбирая для атак самые выгодные положения и сбивая слизеринцу прицел.
– Мне казалось, ты был серьёзно настроен спросить меня о чём-то, – насмешливо поддел он почти полностью ушедшего в защиту юношу. Развеяв Протего Дуо и отправив в сторону его голоса мощное Редукто, Снейп не ответил – был занят одновременно летящими в него двумя почти кислотно-жёлтыми вспышками (Сириус решил всё-таки испробовать пару самых, на его взгляд, безобидных проклятий) – и лишь плотнее сжал челюсти, уворачиваясь от последовавшего следом шквала сразу нескольких Ступефаев.
Отвод глаз начал понемногу работать: отвлекаясь на то, чтобы блокировать или увернуться от поразительно точно прилетающих заклинаний, Северус на доли секунд, но терял его из виду, прилагал усилия, чтобы вновь сосредоточиться на его постоянно движущейся фигуре. Это тоже сильно отнимало скорости, которой и так не хватало.
Сириус, уже чувствуя скорую победу, старался вынудить Снейпа задержаться на месте, чтобы приблизиться и приставить палочку к шее. Но тот, быстро осознав, что противник пытается играть на его слабых сторонах, наоборот, вслед за Блэком носился по помещению, не задерживаясь в одном положении и пары секунд. С одной стороны, это выходило боком и ему самому – так он быстро вымотается и точно не сможет в подобном темпе как следует сконцентрироваться и прорваться в атаку, но с другой, это выматывало и Сириуса тоже, оставляя шанс на то, что он, видя бессмысленность своих попыток, сменит тактику.
Гриф не стал разочаровывать Северуса – буквально через десяток минут прекратил безуспешно биться о выставляемые щиты. Те заклинания, которые он счёл достаточно быстрыми, разрушить их бы не точно смогли, а Снейп не рисковал соваться в атаку, чтобы его можно было подловить.
Сириус намеренно снизил темп и снова начал использовать длинные связки заклинаний. Слизеринец всё ещё в основном закрывался щитами, но, довольно скалившись, отыскивал наконец время и на контратаку. Только это всё равно не слишком ему помогло.
Ещё одной слабостью Снейпа была ограниченность тех чар, которые он мог применять невербально. Если Блэку нужно было просто больше времени для некоторых, то Снейп, вероятно, многие заклинания попросту не успел научиться колдовать совсем безмолвно. Эту странность Сири сначала принимал за скрытность, ведь слизеринец вполне мог сознательно не раскрывать всех своих умений, но что на Гриммо, что сейчас убеждался – Северус просто не был уверен в своей способности задействовать большее количестве чар и при этом соблюсти ограничения их сражения.
Похоже, он, не доверяя общей концепции невербалки, кропотливо доводил до неё каждое известное ему заклинание по отдельности. А может, и той общей концепции не уловил и потому не мог, как Сири, сходу колдовать невербально что угодно? В любом случае, Блэк знал, как обернуть это себе на пользу.
Как и условились, избегая Тёмных заклинаний, он старательно вплетал в связки малознакомые и специфичные чары, не брезгуя даже фамильным блэковским арсеналом. И дополнял иногда всё теми же стремительными и быстрыми заклятиями, теперь реально застающими Снейпа врасплох.
Затрачивая слишком много времени на распознание и нейтрализацию неизвестных чар, он пропустил лёгкое Секо, лишь чуть разрезавшее ткань тёмного свитера, и парочку заклинаний щекотки, немедленно изведённых Финитой. Трижды слизеринец сыграл в удачу, наугад выставив модификацию Протего против прозрачных сгустков блэковских заклятий, и выиграл у неё лишь раз: остальные два заклинания свободно прошли сквозь барьер, найдя свою жертву – Северус не мог больше дышать через нос и наверняка перепугался, когда перед глазами на несколько секунд потемнело.
Сириус, не сдержавшись, улыбнулся. Самодовольно, даже насмешливо. Снейп не мог больше тупо прятаться за щитами, потому что от некоторых угроз, как выяснилось, они спасти были не в силах. Но и носиться по помещению, как раньше, ловко уворачиваясь, он тоже не сумел бы.
– Медленно, – укоряюще и почти что скучающе заметил Блэк, когда подобрался к ослеплённому противнику опасно близко, но тут же снова увеличил дистанцию, уклоняясь от летящего прямо на него Релашио и пуская ответные чары. Северус, ошарашенный вновь затейливым проклятием и попытавшийся уйти с его траектории, опять не ответил.
Сириус подумал, что этот гордый засранец так просто не сдастся, и решил воспользоваться своим припрятанным преимуществом. Помещение внезапно погрузилось в тьму, Люмос над потолком погас, а когда спохватившийся Снейп зажёг его снова, этот свет помочь уже не мог – повсюду вокруг распространился непроглядный смог, тяжелыми клубами вившийся к потолку.
Отвод глаз сработал, наконец, на полную – Северус вглядывался в темноту, вызвал Люмос Максима и даже смог ветряным потоком сдуть ближайший к себе дым, но очертаний блэковской фигуры не видел, даже не цеплялся за неё взглядом. Полностью копируя действия самого Снейпа в прошлое сражение, Сириус вызвал иллюзию себя, выходящего из мрака справа от слизеринца. Тот понял, в чём соль, и немедленно начал возводить Протего Тоталус, но Блэк приблизился быстрее.
– Говорю же, слишком медленно, – ухмыляясь, возвестил он, выходя из слепой зоны и держа палочку чётко у снейпова горла.
– Как… – зло прищурившись, начал тот.
– Давай немного изменим условия? – беспечным тоном перебил его Сириус. – Ты будешь колдовать вербально, но под запретом окажутся все артефакты. Кроме палочек, конечно же.
– Удивительно невыгодные условия для тебя.
– Беспокоишься о справедливости? – осведомился Блэк, хитро сузив глаза. Снейп знакомо презрительно скривился. – Не стоит. Наше положение изначально было неравным, и потому своей невербалкой ты меня даже не поцарапаешь.
– Хочешь сказать, ты поддавался в прошлый раз? – выплюнул явно раздражённый подобным предположением слизеринец.
– Пытался сделать дуэль честной и многого не использовал, это да, но я тебе не подыгрывал, тогда мы оба выложились на полную, – возразил Сири. – И всё же тебе не хватает скорости, ты действуешь не рефлекторно, а обдуманно, и потому медленно. Я не хочу такой лёгкой победы. Колдуй вербально.
Северус с секунду зло сверлил его взглядом, нахмурившись. И вдруг в один момент усмехнулся, удобнее перехватывая палочку, резко увеличил дистанцию и насмешливо, с отчётливой издёвкой бросил:
– У тебя нет шансов!
Взрывное заклинание не задело вовремя среагировавшего Блэка, но потревожило всё ещё находящийся в помещении дым, всколыхнувшийся и растекающийся в пространстве теперь по новой траектории. Сириус успешно отбил и Разоружающее, и Ватноножное прежде чем сорвался с места, краем глаза отслеживая нахождение Снейпа, уже запускающего в его сторону связку заклятий.
Гриф довольно оскалился. Вот теперь можно посоревноваться в скорости.
Рывок вправо от незнакомого сгустка, обыкновенное Протего против лёгких Отталкивающих чар, снова рывок, избегая прорвавшейся за щит Импедименты, теперь развеять купол, метнуться в сторону противника, послать яркую вспышку Люмоса, а следом сразу несколько Ступефаев и Инкарцеро.
Не сработало – ослеплённый светом Северус быстрее, гораздо быстрее, чем раньше, создал перед собой сплошную полупрозрачную стену – тоже незнакомое Сириусу заклинание, и коротким жестом палочки заставил защиту в то же мгновение исчезнуть. Блэк видел, как движутся губы слизеринца, шепчущего формулы нужных ему чар, и улыбался, играючи отмахиваясь от модификации Асцендио, выталкивающего воздух из лёгких, и принимая на средний по мощности щит остальные мелкие проклятия, некоторые из которых опознать не удалось.
Левое плечо неожиданно задело последовавшим за этим неизвестным проклятием. Нервные окончания обожгло на секунду короткой болью, в суставе начало накапливаться и разрастаться странное ледяное оцепенение. Сириус не глядя бросил в собственную руку Финиту и продолжил, отбиваясь от частых летящих в его сторону вспышек, формировать связку заклинаний. Дойдя до локтя, холод остановился и стал понемногу рассасываться.
Снейп, пользуясь теперь всем доступным ему арсеналом, старался подловить всё ещё колдующего невербально Блэка. Знакомых заклинаний в связках становилось всё меньше, слизеринец запоминал, от чего Сириус предпочитает уклоняться и использовал эти чары чаще, в какой-то степени пытаясь контролировать его движения.
Не то чтобы у него это получалось. Отвод глаз всё ещё работал, Блэк оказался всё-таки слишком вёртким, а тактика у Снейпа была самую малость предсказуемой.
Гриф тоже бил не только стандартными Ступефаем с Экспеллиармусом: в какой-то момент Северуса удалось вынудить использовать Протего и сразу следом отправить проклятие из блэковских. Не успевшего возвести новую защиту юношу откинуло назад с такой силой, что он не удержался на ногах, больно приземлившись на спину, его конечности наверняка налились неподъемной тяжестью. Снейп немедленно зашипел слова защитных чар, но Сириус уже был достаточно близко: в мутновато-серый щит полетела мощная Бомбарда, развеявшая его в одно мгновение, следом чётко слизеринцу в грудь попало Силенцио, чтобы дезориентировать на пару секунд и не дать вновь наколдовать что-нибудь неизвестное.
Сириус выдохнул, разом переводя дыхание, и двинулся в сторону Северуса, вскидывая палочку вверх.
Свет погас, изображение перед глазами исчезло, обнажённых участков кожи коснулся снова встревоженный резкими движениями прохладный дым, слух мгновенно обострился, фиксируя местонахождение ничуть не тихого шороха поднимающегося с пола юноши.
Блэк оказался вплотную к противнику буквально за пару мгновений, но тот уже успел развеять проклятие и встать. Не пожелав попадаться на одну и ту же уловку дважды, Северус создал на кончике своей палочки крошечный ураган и легко спустил его на пол. От сильного потока ветра пришлось пригнуться и материализовать прозрачную плёнку щита, дабы остаться стоять. Синее свечение в секунды разбушевавшегося Орбиса поглотило так сильно помогавший Сириусу дым и, врезавшись в противоположную стену, развеялось.
Не успели голубоватые искры потухнуть, Снейп попытался разорвать дистанцию снова, но Блэк не дал, стремительно ввязываясь в ближний бой. Люмос вновь взлетел куда-то к потолку, но теперь иногда по воле создателя гас, лишая их обоих на мгновения зрения. Разумеется, мгновения Северус выбирал лишь удачные для себя, Сириусу приходилось сильно полагаться на свои рефлексы, уворачиваясь от пущенных во тьме заклинаний. Над плечом пролетел странный коричневый сгусток, около бедра был метко отражен жёлтый, в наколдованный стеной зеленоватый щит врезалось ещё два ярко-красных, движущихся по какой-то изломанной траектории. Блэк закусил губу от усердия и волнительного предвкушения.
Оставшаяся незамеченной белая молния проигнорировала преграду щита и впилась в колено. Конечность юноши тут же прошило резкой болью, но он быстро перенёс вес на непострадавшую ногу и смог даже не сбиться с шага, продолжая пускать заклятия в уже почти вымотавшегося взятым темпом противника.
Северус успешно принимал на мелкие щиты все, даже самые быстрые чары, и виртуозно избегал тех, в которых не был уверен. Но усталость взяла своё: он снова пропустил блокирующее зрение заклинание, но не растерялся и отправил в сторону Сириуса длинный росчерк Секо. Тот, точно зная, что видеть слизеринец не сможет ещё около пяти секунд, стиснул зубы, готовясь к новой боли. Это был шанс, нельзя было отступить и снова позволить Снейпу развернуть атаку.
Блэк старался максимально уклониться, не сходя с места, и потому заклинание задело лишь самым краешком. Подбородок обожгло болью, но гриф почти не обратил на неё внимания – буквально подлетел к уже напряжённо формирующему новые чары Северусу, схватил ладонью его запястье, выворачивая в нужную сторону, и второй рукой с зажатой в ней палочкой метким ударом выбил чужое оружие из цепких холодных пальцев.
Концентратор упал на каменный пол с характерным звуком и оказался немедленно отшвырнут сириусовским ботинком подальше. Часто дыша, гриффиндорец отрешённо проводил его взглядом и поднял свою палочку, устремляя её кончик прямо Снейпу в лицо.
Тот смотрел так ошарашенно, с таким чистым удивлением, будто увидел перед собой не Сириуса, а лысую дрессированную мантикору. И спустя всего мгновение его лицо исказилось в ярости.
– Это…
– Не честно? – перебил его Блэк, усмехаясь и опуская палочку. – Лично моими ограничениями вроде были только запрет на Тёмную магию, вербальные формулы и артефакты, разве нет?
Снейп уязвлённо замолчал, прищуриваясь, но по взгляду было видно, как сильно он возмущён использованию маггловских приёмов в магическом поединке. Дышал парень тоже часто, всё-таки ему заклинанием носовую полость совсем перекрыло, приходилось дышать через рот. Довольно неприятное проклятие.
– Ещё один раунд? – со смешком спросил Сири, одним взмахом залечив царапину на лице. Адреналин всё ещё бурлил в крови, усталость ощущалась отдалённой, незначительной. Зашагавший в сторону своей палочки слизеринец презрительно фыркнул.
– И что ты внезапно выкинешь в следующий раз? – язвительно отозвался он. – Ритуалы? Демонологию?
– Демонология это миф, – хихикнул находящийся в превосходном настроении Блэк.
– Я бы не был так уверен, – мрачно ответил Снейп, осматривая свою палочку на предмет повреждений, тут же взмахивая ею и избавляясь от наложенной проклятьем заложенности в носу.
– Можно подумать, ты никогда не использовал чего-то такого, – гриф неопределённо махнул рукой в воздухе, – почти нечестного. Та штука с отражённым от стенки заклинанием тоже в понятие дуэли так-то не вписывалась.
Северус взглянул на него с возмущением. Сириус почти физически почувствовал, как тому хочется возразить, что это совсем не то же самое, и с трудом воздержался от очередного смешка.
– Если ты не ожидал от меня чего-то подобного, то это только твои проблемы, – снисходительно сказал он.
– И куда только успели подеваться хвалёные гриффиндорские честность и благородство? – не упустил случая язвительно вставить слизеринец, притворно вздохнув.
– Их временно заткнул азарт, – самым серьёзным тоном ответил Блэк. – Если бы не ставка, клянусь, я бы не стал так…
– Выделываться?
– … так сразу лишать тебя и малейшего шанса, – Сириус всё-таки не удержался от нахальной улыбки, и в следующее мгновение в бок прилетело Жалящее. – Эй! На правду не обижаются! У тебя хорошая реакция, и, не имея ещё наработанных рефлексов, соображаешь в стрессовых ситуациях ты очень даже быстро, но вот с самими заклинаниями дело обстоит уже не так хорошо… Это бы не так мешало, если бы была хоть какая-то устоявшаяся стратегия, но ты ж меняешь ходы по пятьсот раз за минуту! Конечно, выходит в некоторой степени эффективно, потому что мне становится тяжело предугадать твой следующий шаг, но ведь ты и сам начинаешь путаться.
– Нисколько, – упрямо мотнул головой Снейп.
– Ещё как сколько. Потому и получается: для боя ты непозволительно долго думаешь, что делать дальше, и ещё дольше колдуешь это самое дальше. А ведь и за защитой нужно следить, и за окружением, мои шаги видеть, в конце концов.
– И при всём этом ты пропустил больше чар, чем я, – хмыкнул хмурый слизеринец.
– Колдовать мне это не помешало, – пожал плечами Сири и добавил, задумавшись: – Получается, если я выиграл дважды, то я могу задать тебе два любых вопроса?
– Это была не ставка, – мигом возразил Северус, впившись в него предостерегающим взглядом, – а только мой выигрыш. Что будет в случае твоей победы, ты обсудить не сподобился, так что тебе теперь ничего и не светит.
Блэк рассмеялся, пряча палочку в чехол и направляясь в сторону выхода.
– Так и знал. Ладно, скажи хотя бы, что ты хотел спросить.
– Это уже не имеет значения, – прищурился поравнявшийся с ним Снейп.
– Но мне интересно! – гриф остановился перед запертой массивной дверью в помещение и глупо уставился на неё. Северус с секунду насладился его беспомощным выражением лица, а после вывел палочкой сложный жест и еле слышно шепнул заклятие (или кодовую фразу?). Дверь, скрипнув, послушно открылась.
– Не имею желания удовлетворять твой интерес, – язвительно ответил слизеринец на сириусовское восклицание, когда они вышли из комнаты и наблюдали удивительное явление автоматического закрытия двери. Жаль, что не беззвучного – громкое «Бом-м!» эхом пронеслось по коридорам наверняка на десятки футов вперёд.
– А ты не думал, что я могу честно ответить на твой вопрос и просто так, без дуэлей и обязательства?
– Вот уж вряд ли, – хмыкнул немедленно Снейп.
– Хотя бы попробуй, – беспечно предложил Блэк.
Северус думал недолго – спустя каких-то пару минут он решился и вдохнул поглубже, чтобы заговорить, на мгновение запнулся, но быстро справился с паузой.
– В таком случае позволь мне поинтересоваться, – аккуратно, даже как-то вкрадчиво начал Снейп своим привычным тоном, предвещающим только очевидную издёвку или ехидство. Блэк остановился и внимательнее вгляделся в его чёрные, хитрые, сощуренные, слегка бликующие в свете Люмоса глаза, а слизеринец быстро продолжил: – Что вы со своей шайкой делаете по ночам в Запретном лесу?
И Сириус, спустя секунду осознав вопрос, в момент ощутил, как стремительно его хорошее настроение испаряется.
***
Глаза грифа сначала расширились в удивлении, очевидно, такого вопроса он никак не ожидал, а после подозрительно сузились.
– И с каких пор ты промышляешь слежкой? – спросил юноша очень спокойным, но совсем не скрывающим бешенство голосом, который был свойственен скорее леди Вальбурге, чем её сыну.
Что ж, Северус с самого начала знал, что ничего Блэк ему не расскажет. Так что совершенно зря полез в это. И что его вообще дёрнуло открыть рот? Спасибо хоть не про Принцев спросил, придурок… Одно хорошо – раздражающий весёлый настрой Сириуса, победившего дважды, моментально угас.
Надо заметить, сходу заданный вопрос попал если и не в точку, то точно где-то рядом. Потому что в первый раз Сев действительно наткнулся на уходящих в сторону леса грифов случайно и для этого он за поттеровской компанией не следил. Это потом уже специально высматривал их, чтобы подтвердить факт повторения вылазок. То есть, слежкой слегка всё же промышлял. Однако признаваться в этом бешеному Блэку, зная, как подобное его бесит, точно не стоило.
– Чтобы замечать любопытные детали, Блэк, совсем необязательно всюду ходить с лупой, – отозвался Снейп с ухмылкой.
Его отвратительнейшее настроение начало понемногу ползти вверх. Отчётливо проступившее в разгорающихся злостью синих глазах опасение только ускорило этот процесс. Ага, дошло наконец, что их мог видеть кто угодно, смотрите-ка, забеспокоился! Северус мысленно оценил свои шансы на внезапное откровение, мысленно же скривился от результатов, но, пользуясь тем, что гриф не послал его ещё куда подальше, всё же спросил снова:
– Так что вы там забыли?
– Не суй свой огромный нос не в своё дело, Снейп, – отрезал нахмурившийся Сириус и, круто развернувшись, продолжил идти в сторону выхода из подземелий.
– И кто же из нас оказался прав? – со смешком спросил в несколько шагов нагнавший его слизеринец, намекая на заявление Блэка ответить на заданный вопрос добровольно.
– Я, – внезапно хмыкнул тот и, не успел Сев выразить как-нибудь своё возмущение, ехидно, почти зло добавил: – Очень жаль, что ты не сподобился уточнить, но секреты друзей я, равно как и семейные тайны, не выбалтываю. Касайся вопрос чего-нибудь другого, я бы, может, и ответил.
Внутренности омыло знакомым раздражением, настроение вновь скатилось до нижней отметки. Получается, это он тут задал не тот вопрос, а не сам Блэк за свои слова отвечать не умеет? Что ж…
– Похвальная преданность, – процедил с пренебрежением Снейп, прекрасно осознающий, какую возможную реакцию на свои слова стоит ожидать и поэтому готовый вновь схватиться за палочку. В порыве ярости Блэк не был так хорош в сражениях, к тому же сейчас он сильно вымотан…
Однако Сириус нападать не спешил. На очевидный намёк о его ссоре с Поттером, тайну которого он теперь так ревностно охранял, гриф с силой сжал челюсти, бросил быстрый злой взгляд на Снейпа и, неясно фыркнув, ускорил шаг, через несколько футов скрываясь за поворотом, ведущим к лестницам.
Снейп нагонять не стал – они достигли развилки, и дальше ему нужно было идти в противоположную сторону. Озадаченно проводив спину Блэка взглядом, Северус вдруг понял, что до сих пор напряжённо ожидает нападения, и повёл плечами, немного расслабляясь.
Он лёг спать не скоро. Несмотря на то, что по его возвращении в комнату время и так приближалось к четырём утра, слизеринец ещё долго был поглощён незаконченными расчётами, изредка вспоминая случившийся диалог и гадая: что же значило блэковское молчание? В том, что оно что-то значило, Северус не сомневался – чтобы вспыльчивый Сириус и не выкинул чего-нибудь на оскорбление своей драгоценной дружбы, не огрызнулся даже, не посоветовал ему заткнуться?
Осознал, что ли, что толика истины в его словах есть, и ответить было попросту нечего? Или, наоборот, видел, как сильно Снейп заблуждается, и не захотел что-либо разъяснять?
Но главное, то, чего Северус в первую очередь не понимал: почему, чёрт возьми, подтвердив факт официально запрещённых походов в Запретный лес, Блэк никак не попытался заставить, по сути, свидетеля молчать об этом? Неужели был слишком ошарашен и просто не вспомнил о подобном?
Нет-нет, не может быть… это не то… Ещё и эта поттеровская тайна, связанная как-то с реально опасным Запретным лесом…
Что-то во всём этом определённо было не так…