После взрыва время точно замедлилось, и на пару секунд все погрузилось в полную тишину, а потом меня волной окатило истошными криками проносившихся мимо людей. Я стояла, завороженно глядя на бушующее пламя, охватившее ряды палаток. Они вспыхивали одна за одной, огонь перекидывался на деревья и те полыхали, становясь под темным небом огромными кострами, между которыми совсем не к месту проплывали голубые иллюзорные киты.
Все разгоралось так стремительно, что я не успевала следить. Нужно было бежать, но я стояла на месте. Нужно было уносить ноги, но я не могла оторвать взгляд от огня.
И в голове вспыхнула страшная мысль — Шер могла быть где-то там. Я подалась вперед, ведомая порывом броситься туда, найти ее, спасти, уберечь.
Но мою ладонь обхватила теплая рука, и Тоби потянул меня назад.
— Нужно уходить, — слишком уж спокойно сказал он.
— Там Шер! — сказала я, хотя даже не была уверена в этом.
— Все будет в порядке. Идем.
— Но…
— Они справятся, — сказал Тоби и увереннее потянул меня за руку, уводя дальше по парку.
Я шла, безвольно переставляя ноги, пока мимо проносились люди. Паника охватывала меня и застилала мысли, не позволяя успокоиться. Могла ли я что-то сделать? Что, если Шер была там? Должна ли я была броситься туда и помочь? Могла ли я помочь?
Я даже не заметила, как мы свернули от парка и оказались у одного из тех белых домов. И только сейчас Тоби отпустил мою руку, чтобы открыть дверь. Оказавшись внутри, я наконец опомнилась, достала телефон и набрала Шер. Гудки все повторялись и повторялись, но ответа не было.
Тоби в это время прошел мимо лестницы, ведущей на второй этаж, и оказался в светлой гостиной. Он ходил из стороны в сторону, прижав телефон к уху, останавливался у пианино возле стены, разворачивался и проходил вглубь комнаты, скрываясь из виду за дверным косяком, а потом снова возвращался. Здесь было спокойно и даже уютно. Казалось, если отвлечься и поддаться этой витавшей в воздухе безмятежности, можно легко забыть о случившемся. Но доносившиеся из моего телефона напряженные гудки напоминали, что за пределами квартиры все еще творился хаос. Такой же, как у меня внутри.
— Вы в порядке? — спросил Тоби, вновь оказавшись у пианино. — Да, мы с Элис у меня, все нормально. — Он замолк, слушая ответ собеседника. — Да, хорошо. Если что, подходите, Хэнк нас отвезет.
— Это Маркус? — спросила я, как только Тоби опустил телефон. — Шер в порядке?
Не успел Тоби открыть рот, как мой телефон завибрировал и я тут же ответила.
— Шер, как ты?!
— Элис! Боги, как я рада, что ты в порядке! Никогда не думала, что меня спасут мозоли… Мозоли! Мы как раз собирались в ту сторону, но я натерла ногу, и Маркус предложил сходить за пластырем. Ты представляешь?! Элис… — Шер шмыгнула носом. — Элис, я так рада, что все хорошо. Это какой-то кошмар, я не понимаю, я даже не знаю, что произошло толком. Маркус сейчас говорил с отцом и это… — Она замолкла, кажется, на что-то отвлекшись. — У тебя же все хорошо, да?
— Да-да, все нормально, — пробормотала я.
— Супер! Я перезвоню позже, — сказала Шер и сбросила.
От ее звонка, от ее голоса и от осознания, что она в порядке, мне стало значительно легче. Правда, очень хотелось присесть и…
Так. Стоп. Я что, у Тоби дома? И да, кажется, прямо перед всем случившимся мы обсуждали ниимов, и я наорала на него?
Сирх…
— Я пойду, пожалуй, — пробормотала я, разворачиваясь к двери.
Тоби уже вернулся в прихожую и стоял теперь у лестницы, прислонившись плечом к перилам.
— Маркус сказал, что к остановке сейчас не подобраться, на дорогах пробки. Можем дождаться, пока все уляжется, и потом поехать на машине вместе с ними.
— Тогда прогуляюсь, — сказала я и взялась за ручку.
— Ты хотела узнать про теорию нитей, да? — спросил Тоби, и я замерла. — Могу рассказать.
Я поджала губы и медленно отпустила ручку.
— Ладно. Давай.
Тоби кивнул в сторону гостиной, и я прошла за ним. На столике возле пианино стоял букет белоснежных лилий, у огромных — почти во всю стену, — окон громоздилось множество растений, из которых я узнала только драцену (у мамы была такая же). По центру комнаты был огромный светлый диван и несколько кресел, одно из которых уже занял Тоби, придвинув к себе небольшой деревянный столик. Я села на соседнее, переложив бежевый плед на подлокотник.
— Можно твой блокнот? — спросил Тоби.
Я потянулась к сумке и достала его прежде, чем вспомнила, что помимо прочих рисунков, там были те дурацкие наброски Джейдена и самого Тоби. Но не станет ведь он бесцеремонно листать мой блокнот? На всякий случай я все-таки подогнула уголки листов, чтобы не так просто было открыть тот разворот, и протянула блокнот, раскрыв на пустой странице почти в самом конце.
— Смотри, — сказал Тоби и достал из сумки карандаш. — Основатели получили магию из источника и тем самым соединили себя с этим источником тонкими призрачными нитями. — Тоби нарисовал жирную точку по центру листа, и провел от нее три линии: вверх, вправо и вниз. Поставил на конце каждой линии по точке поменьше. — Внутри каждого из основателей возник очаг магии — узелок этих нитей. Когда они поделились магией с людьми, они протянули эти нити через себя к другим. Те передали ее через себя своим детям и так далее.
От каждой точки Тоби провел еще по несколько линий так же завершая их точками.
— Но потом все становилось куда хаотичнее. — Тоби нарисовал следующую линию поперек предыдущей, увел линию справа в левую часть, а линию снизу наверх, завершая каждую из них точками. — Нити спутывались и переплетались, и чем дальше, тем сильнее они истончались, а где-то и вовсе обрывались. — Он перевернул карандаш и стер только что нарисованную линию, оставив точку, к которой она вела, одиноко существовать между десятка линий. Тоби поставил еще несколько точек в случайных местах. — Ниимы были всегда, но сейчас их становится все больше. А значит, магия угасает. И все потому, что сеть изначально была сплетена неверно. — Тоби вернулся к основной точке и провел от нее линию влево. — Потому что получили магию четверо, а делили магию троих.
Он положил карандаш на блокнот и посмотрел на меня, будто ожидая какого-то вопроса, но я смутно понимала, к чему он клонит.
— Если верить основным легендам, у Иргема была магия восприятия, у Миреллы магия познания. И телесная магия у Рейнара, — сказал Тоби то, что и так всем известно. — Три вида магии, которые они разделили между всеми жителями. Но куда делась четвертая?
Я нахмурилась, только сейчас осознав, что никогда не задумывалась об этом. Всегда относилась к легендам как к некой данности и истине, в которой не нужно было искать провалы или нестыковки.
— Магия трансформации Эраза, — кивнула я. — Иргем забрал ее.
— А забрал ли? — хитро улыбнулся Тоби. Эта тема явно была ему по душе. — И даже если забрал, как забрал магию Рейнара, то почему не поделился ею с другими? Оставил себе? Или, может, все-таки не забирал? Может, Эраза и не изгоняли вовсе, а убили? Но это все неважно, а важно вот что. — Тоби указал пальцем на четвертую линию, проведенную от основной точки. — Именно из-за этого и возник дисбаланс. Поэтому нити спутываются и рвутся, и именно поэтому рождаются ниимы.
Я покачала головой.
— Но это ведь лишь теория, да? Не факт, что все на самом деле так.
— Не факт, — согласился Тоби. — Но магия угасает, и ниимов становится все больше. В итоге мы можем и вовсе остаться без магии и без основного источника энергии.
— И… какой выход?
Тоби вздохнул и откинулся на спинку кресла, устало потерев глаза.
— По-хорошему, нужно вернуть всю магию в источник и перераспределить ее заново, но никто до конца не уверен, что из этого выйдет, и выйдет ли вообще… Есть вероятность, что все просто останутся без магии, а это повлечет за собой массу проблем, к которым мы пока не готовы.
— А как можно вернуть магию в источник? И, если он действительно есть, разве нельзя просто передать из него магию ниимам? — спросила я, понимая, насколько мои вопросы наивны.
— Мы… не до конца уверены, возможно ли это. А проверять слишком рискованно.
— Проверять… Подожди, то есть, источник все-таки существует? Уже известно, где он?
Тоби замялся и отвел взгляд. Постучал пальцами по колену, размышляя о чем-то и резко выпрямился.
— Его ищут, — сказал Тоби, взяв карандаш, и обвел основную точку, делая ее еще крупнее.
— Разве тогда всех не должно тянуть к нему, как сказала Лорел?
— Скорее всего… — Тоби еще раз провел карандашом по четырем линиям, расходившимся от основной точки. — Другая проблема, которая все усугубляет — передача магии.
Я тут же оживилась.
— Значит ее все-таки можно передать?
Тоби приподнял брови и глянул на меня так, будто был удивлен моему вопросу, и у меня опять возникло ощущение, что он все знает. Вообще все обо мне знает.
— Можно, — кивнул он.
— И… почему тогда об этом не говорят?
— Это единичные случаи. И передать ее не так просто. Вернее, нет… очень даже просто, но не каждый догадается, что она передается именно так. — Тоби подвигал карандашом, зажатым между пальцами, о чем-то задумавшись. — Лучше не рассказывать об этом, чтобы не преумножать эти случаи. Такое действительно очень редко случается.
— Ты говоришь так, будто знаешь, как можно это сделать, — сказала я.
— Знаю, — сказал Тоби так просто, будто говорил о какой-то совершенно будничной глупости, вроде расписания занятий или меню в столовой.
— Как?!
Я только сейчас заметила, что подалась вперед всем телом, и уже почти задевала колено Тоби своим, явно нарушая его личное пространство. Но мысль о том, что сейчас я узнаю, как именно у меня забрали магию, так будоражила, что я не могла думать ни о чем другом.
Но Тоби лишь перекатывал карандаш между пальцами с отстраненным видом и не собирался отвечать.
— Вообще было бы неплохо предупредить людей, чтобы они были осторожнее, и знали, что делать, если кто-то решит забрать их магию, — сказала я, но Тоби продолжал молчать. — Да ладно, я никому не скажу, — не унималась я, сдвинувшись на самый край кресла и все-таки столкнув наши колени. Тоби быстро взглянул на меня и опять уставился в блокнот. — Мне просто интересно.
Как же тебя разговорить?! Мне нужны ответы, очень нужны, Тоби, как же ты не понимаешь?
Я аккуратно коснулась рукой его колена. Тоби прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
Ладно, с этим я переборщила.
— Могу сказать только, что магию всегда передают добровольно, — сказал Тоби, открыв глаза.
— Неправда! — вырвалось у меня, и я поспешно убрала руку, осознав, что сжала ткань его брюк. Я сдвинулась назад, упираясь в спинку кресла. — В смысле… Я имела в виду, что… Лично знаю человека, у которого забрали магию, — бормотала я, в попытке оправдаться. — И это не было добровольно.
— Я знаю только один способ, — сказал Тоби, обводя линии рисунка. — Возможно, есть и другие, но я о них не слышал. И тот способ… для него нужна очень близкая связь с человеком. Шер рассказывала про комикс. Уж не знаю, кто его автор, но это не так далеко от истины. Любовь — как вариант. Семейные узы тоже подойдут, так что Рейнар действительно мог передать Иргему свою магию.
Тоби обводил точку, пока внутри меня все рушилось, собиралось заново и вновь рассыпалось. Я пыталась вспомнить свои сны, те немногие моменты общения с женщиной, забравшей мою магию и понять — кто же она. Я любила ее? Но у меня точно не было никого, кого я могла бы любить, да еще и так сильно, чтобы передать им магию. Разве что, бабушка, но к тому времени она уже умерла.
— Почему тогда не… — начала было я, но замолкла, передумав говорить пришедшую в голову глупость. — Нет, поняла.
— Что? — спросил Тоби, оторвав голову от страниц.
Я отмахнулась, но зачем-то сказала:
— Хотела спросить, почему бы тогда магам просто не передать часть своей магии ниимам, но уже поняла, что… Никто не сможет полюбить ниима. Такое только в комиксах бывает.
— Мне казалось, ты хорошо к ним относишься...
— Да, но… — я запнулась, вдруг вспомнив о мистере Карвере. Конечно, я видела его слишком редко и знала слишком мало, чтобы действительно влюбиться и задумываться о чем-то большем, но наверно, даже если бы действительно влюбилась… — Нет, я бы точно не смогла полюбить ниима. Слишком много проблем.
И возможно это прозвучало жестоко, но зато могло сыграть мне на руку и убедить Тоби в том, что я всего лишь «хорошо к ним отношусь», а не отношусь в прямом смысле.
Тоби, кажется, это не особо заинтересовало. Или он вообще думал на какую-то другую тему, сирх его разберет.
— В любом случае, даже если бы кто-то захотел поделиться своей магией, вряд ли бы стал, — сказал Тоби, наконец отложив карандаш. — Мало кто захочет отдать магию нииму, и сам при этом стать ниимом.
— Разве нельзя передать часть магии? Или…
— Нельзя, — тут же сказал Тоби. — Либо все, либо ничего. И если говорить о нитях и узелках, то, скорее всего в этот момент человек передает узелок, протягивая нить сквозь себя и остается болтаться где-то между. — Тоби вернулся к рисунку и поставил крестик на одной из линий между двумя точками. — И в теории, если человек, получивший магию, умрет… — Он перечеркнул точку, а на крестике нарисовал новую пожирнее. — То магия вернется к предыдущему владельцу.
Великолепно! Нужно всего лишь найти того, кто забрал мою магию и убить его. Ничего проще и придумать нельзя. Отличная идея, спасибо, Тоби.
— Но это всего лишь предположения, — добавил Тоби, и, захлопнув блокнот, протянул его мне. Глянул на наручные часы и тихо, но раздраженно сказал: — Маркус как обычно.
Пока я убирала блокнот в сумку, Тоби успел подняться и отойти к окну, чтобы позвонить Маркусу. Тот, судя по всему, не отвечал. Я закинула сумку на плечо, и направилась к коридору, на ходу поправляя выбившуюся челку.
— Шер, Маркус рядом? — спросил Тоби, и я обернулась. Не знала, что у Тоби вообще есть ее номер. — Понял. Да, мы тогда тоже сейчас поедем, — сказал он и, сбросив звонок, повернулся ко мне. — Шер сказала, с автобусами уже лучше, так что можем возвращаться.
***
Пока мы ехали, я смотрела в окно и никак не могла перестать думать об этих узелках и нитях, о передаче магии, о ниимах. Тоби столько знает по теме, которая так меня волнует, что внутри тоненький голосок шепотом просил рассказать ему, обратиться за помощью. Он же сам не раз говорил, что мог бы помочь. Но мог ли он представить, с чем именно мне нужна помощь? И… что, если помощь его будет такой же, как помощь всем остальным ниимам в ЦИОРМе?
Хотя я даже не уверена, можно ли хоть что-то исправить. Перераспределить магию? Но неизвестно, где источник. Или же известно, но Тоби явно не хотел рассказывать.
Найти того, кто забрал мою магию и убить его? Нет, конечно, даже в мыслях звучит ужасно. Надеяться, что он сам умрет? Встретиться и уговорить вернуть? А можно ли ее вообще вернуть? Что если это действует только в одну сторону?
И главное — мог ли Тоби оказаться прав? Я действительно передала магию добровольно?
Помню, что, когда мою магию только забрали, я будто еще чувствовала связь с ней. Меня постоянно тянуло куда-то, и я пыталась идти на зов, словно могла нащупать правильное направление, если бы просто шла. Пару раз я даже пыталась, но доходила лишь до окраины города, а по лесу идти одна не рисковала. Можно было попросить маму, но я боялась даже сказать ей об этом. И я злилась на нее за то, что она пыталась вернуть мою магию ритуалом, от которого я могла умереть. Хотя, возможно, если бы я призналась, мы смогли бы найти источник магии, или того человека, что забрал ее… Но с каждым днем то чувство притуплялось, а вместе с ним угасали мои страх и злость. И через месяц или больше, я готова была рассказать маме об этой связи, но уже перестала ее чувствовать.
За окном автобуса виднелись очертания академии, когда я ощутила тяжесть на своем плече и, обернувшись, увидела макушку Тоби. Я собиралась возмутиться, но услышала его размеренное дыхание.
Уснул что ли? А да, говорил же, что не выспался, точно.
Я устало склонила голову набок, почувствовав щекой его мягкие волосы. Пахли они действительно приятно, неспроста Арчи все вился около них. Что-то хвойное, лесное и очень знакомое, будто из детства. Я подцепила пальцами одну из прядок, аккуратно потрогала, — нежные и шелковистые, не то, что моя солома. Вот бы и мне такие…
Беззвучно усмехнувшись собственным мыслям, я отпустила прядь и дернула плечом, отворачиваясь к окну. Тоби быстро поднял голову и растерянно спросил:
— Приехали?
— Нет, — буркнула я.
И все еще чувствовала этот запах.
Надеюсь, Тоби не выспался не потому, что ночами убивает и обезличивает людей, чтобы оставить их у кромки леса. Все-таки те сгустки созданы магом иллюзий и… надеюсь, ты действительно погрешность в исследования Олли. Потому что иначе все слишком неприятно сошлось бы.