15 октября, вторник
Я схватила ртом воздух и распахнула глаза.
Белый потолок, белые стены, запах трав и снадобий. Я отбросила одеяло, скользнула пальцами по животу и, не обнаружив крови, убедилась, что не сплю. Ран тоже не было, их залечили. Я опустила взгляд на гладкую кожу под белой больничной рубашкой и у меня перехватило дыхание. Весь левый бок был в черных узорах. Они тянулись в разные стороны, заполонили живот, и, возможно, уходили дальше — под штаны, переходя на ногу и вверх, устремляясь к руке. Я зажмурилась и одернула край рубашки, скрывая этот ужас.
Мне конец.
Меня раскрыли.
Лекари точно видели, они точно поняли.
Я вжималась затылком в подушку, в надежде, что это все-таки сон и я смогу провалиться сквозь кровать, упасть как можно глубже в самое небытие и больше не открывать глаз. Лучше б не просыпалась. Лучше б это все закончилось. Лучше…
— Элис! — воскликнула Шер, и я распахнула глаза. Она бросилась ко мне, сжимая в объятиях. — Элис, хвала богам, ты в порядке!
— Ше-е-ер, — выдавила я, отплевываясь от упавших мне на лицо кудряшек. — Ты меня задушишь…
— Боги, ты бы знала, как я переживала, — бормотала она, прижимаясь щекой к моей щеке и совершенно игнорируя вероятность моей скоро кончины от ее объятий. — Как услышала крики на улице, сразу сорвалась с места, будто почувствовала, что с тобой что-то случилось.
— Воздух… — еле вдыхая, через силу сказала я.
— О, прости, пожалуйста! — Шер тут же отпрянула, села на кровать рядом и, обхватив мои руки, напряженно смотрела на меня. — Ты как?! Лекари сказали, что раны были глубокие, ты потеряла много крови и чудом дотянула до их приезда… Но сейчас все должно быть в порядке!
— Меня раскрыли, да? — спросила я и сжала губы, ожидая неутешительный ответ.
Шер нахмурилась.
— Раскрыли? Ты о чем?
Пару раз непонимающе моргнув, я вытянула руки из ладоней Шер и, бросив быстрый взгляд на дверь, подняла рубашку. Шер отшатнулась, точно увидела мерзкое насекомое и застыла, приложив ладонь ко рту, а потом перевела на меня обеспокоенный взгляд.
— Элис… — прошептала она. — Ты не говорила…
— Я не могла сказать, — пробормотала я, одернув рубашку. — Но уже неважно.
— Это мистер Барри, да? Поэтому ты сказала, что все уладила… — Шер обреченно втянула носом воздух. — Что ж я за подруга такая! Я должна была догадаться…
— Шер! — перебила я, иначе она бы еще долго продолжала. — Меня раскрыли или нет?
— Я не знаю, — вздохнула она и задумалась. — Тоби сказал, что со всем разобрался… может, он это имел в виду?
Может…
Шер поднялась и решительно шагнула к двери.
— Сейчас все узнаю.
— Ше-е-ер! — взмолилась я. — Только, прошу, сделай так, чтобы после твоих вопросов у них не появились лишние сомнения…
— Ты меня недооцениваешь, — подмигнула Шер и, хохотнув, скрылась за дверью.
Должно быть, Тоби действительно со всем разобрался, потому что проблем не возникло. Лишь пара дополнительных осмотров и меня отпустили, вручив в руки справку, что я в порядке.
Только вот я совсем не в порядке…
Мне предложили пообщаться с психологом, обсудить произошедшее, но что бы я сказала? Что на меня напал убийца, владеющий магией трансформации, способный обращаться дымом, и найти меня где угодно? Что я не знаю, куда мне деться и как сбежать от него? Что, когда я пришла в себя, я какое-то время жалела, что он не довел начатое до конца? Что мне не у кого просить помощи, потому что я испортила со всеми отношения? Что у Джейдена телесная магия, а с Тоби вообще непонятно, что не так? Что мне очень и очень страшно, и хочется просто лечь на землю прямо здесь у входа в больницу и рыдать, пока не захлебнусь собственными слезами?
Пальцы сами вытащили телефон, открыли фотографию с маминым письмом и, набрав номер Альфреда, прислонили телефон к уху.
— Алло, — донесся мужской голос, и я растерялась. — Алло. Кто это?
— Здравствуйте, это Элисон Уэйланд.
Молчание.
— Добрый вечер, мисс Уэйланд, вы по какому вопросу?
— Я… Это Альфред?
— Альфред? — переспросили в телефоне. — Нет, вы должно быть ошиблись номером.
— Простите…
Последняя нить надежды лопнула, хлестнув меня по лицу, и я сбросила звонок.
— Вот ты где, — раздался голос Шер за моей спиной. — Ты как успела пройти, что я не заметила? — Она подхватила меня под руку. — Проверилась? Все в порядке? Ты домой хочешь? Или за вещами в академию?
— Мхм, — только и смогла ответить я.
— Может, я поживу пока с тобой? Мне кажется, тебе это нужно.
Но я не знала, что ответить. Мне очень хотелось согласиться, но я боялась подвергать Шер опасности, поэтому просто молчала.
Пока мы шли к остановке, постепенно темнело. Шер рассказывала, что после случившегося в академии усилили охрану, и теперь там постоянно дежурили несколько блюстителей. Занятия на эту неделю отменили, и многие студенты уехали домой. Мадам д’Арлин злилась и срывалась на каждого, кто оказывался рядом в неподходящий момент, ругалась с блюстителями, которые скрыли, что преступник еще не пойман и грозила пойти с этим в генеральный совет.
— Мне и самой страшновато возвращаться, — сказала Шер, когда мы уже подъезжали к академии. — Хотя там сейчас везде блюстители, да и Маркус остался, вот я и решила его поддержать. А то у нас только все стало налаживаться… — Шер вдруг подхватила меня под руку, точно опомнившись. — Но я, конечно, останусь с тобой, если ты согласна!
— Нет, все нормально, — выдавила я.
Мы прошли через ворота, мимо дежуривших там блюстителей с пневматами. Дошли до входа, минуя поле, обходя стороной то место, где убийца напал на меня, но во мне все равно нарастала паника. И был лишь один шанс избавиться от нее и покончить со всем.
— Ты иди, мне нужно кое-куда зайти… — сказала я, высвобождая руку.
— Элис? Ты уверена? — спросила Шер, цепляясь за рукав моего пальто, в надежде задержать. — Давай я схожу с тобой.
— Нет, правда, все в порядке, — сказала я и нервно усмехнулась. — Вряд ли ведь на меня снова нападут.
Шер с сомнением смотрела на меня еще немного, но потом все-таки кивнула. Потому что не знала, что я была не случайной жертвой. И что убийца непременно нападет снова.
Дорога до домика мистера Барри далась мне нелегко. Туман над лесом в темневшем небе казался почти таким же темным, как тот, в который обращался убийца. Я шла, то и дело оборачиваясь, и вздрагивала от каждого странного звука. Но в итоге, дойти до дома оказалось не так уж сложно, — куда сложнее было постучать в дверь и посмотреть в глаза мистера Барри. Я не знала, что он скажет про нарушенный договор. Хотя меня уже не пугало ни отчисление, ни огласка, что я ниим.
Плевать.
Я уже готова сама прийти в ЦИОРМ и взяться за любую работу, если это могло бы гарантировать мне безопасность.
— Я просил зайти в понедельник, — раздалось за моей спиной, и я быстро обернулась. — Но вы, кажется, решили взять дополнительные выходные.
Мистер Барри шагнул вперед и мне пришлось посторониться, чтобы пропустить его. Он прошел по коридору, оставив дверь открытой. И я неуверенно прошла следом.
— Слушаю вашу горькую исповедь, — сказал он, уронив ключи на стол, где не так давно я оставляла листок с результатами моей слежки за Джейденом. Странно, но мистер Барри не выглядел рассерженным, или по крайней мере мне так не казалось. Скорее даже печальным…
— Мне… нужна ваша помощь, — выдавила я, проходя дальше.
— Вот как, — сказал мистер Барри и взял из ящика стакан и бутылку какого-то крепкого алкоголя. Вытащил из морозилки стеклянную емкость, и, выудив несколько кубиков льда, звонко бросил их в стакан. Я молча наблюдала, как он залил лед янтарной жидкостью и выпил, запрокинув голову, а потом ударил стаканом о стол и налил еще. И лишь со вздохом опустившись на стул, произнес: — Слушаю.
— Как действует знак Айверро?
Его губы скривились в беззвучной усмешке.
— Айверро — миф. Жалкая выдумка шарлатанов из ЦИОРМа вроде вашей матери. — Он крутанул стакан, заставив лед пронзительно звякнуть о края. — Никто не знает верные черты.
Я сжала губы и усиленно вдохнула.
— Даже если так. Вы знаете, как его использовать?
Мистер Барри какое-то время смотрел на меня. Его губы подернулись в кривой усмешке, и он отпил глоток.
— По отложенному принципу, — сказал он и продолжил так, словно мы были на занятии: — Знак наносится на субъект, и, в случае успешного нанесения, на теле проводившего ритуал возникает соответствующий знак, которым можно воспользоваться в необходимый момент. Если верить не самым достоверным источникам, — знак лишь несколько минут будет заметен на коже, а позже исчезнет, так что важно сразу запомнить его локализацию. — Мистер Барри поднял стакан и посмотрел сквозь него на горевшую лампу. Его голос вдруг прозвучал непривычно мягко, с какой-то совершенно несвойственной ему отеческой заботой. — Чью магию хотите забрать, мисс Уэйланд? Уж не мистера Даррела ли?
— Меня вынуждают, — выдала я, растерявшись.
Мистер Барри повернул ко мне голову и все так же странно спросил:
— Кто?
Я сглотнула, не понимая, куда себя деть. Почему он вдруг так изменился? Или это алкоголь заставил его внезапно подобреть и стать таким приятным собеседником?
— Тот, кто убивает людей… — пробормотала я и покачала головой, вспоминая о своем вопросе. — Мистер Барри, как воспользоваться знаком?
Он опустил стакан и постучал по нему пальцами.
— Значит, знак вы уже нанесли…
Я неуверенно кивнула, хотя он утверждал, а не спрашивал.
Мистер Барри тяжело поднялся, прошел мимо меня до столика, на котором оставил ключи и вернулся с блокнотом, открытым на пустой странице.
— Нарисуете знак — скажу.
Я не поднимала голову. Смотрела на протянутый блокнот. От мистера Барри все так же пахло травами, на этот раз шалфеем и мятой, возможно, чем-то еще, но мне сейчас было не до этого.
Зачем ему знак? Из научного интереса? Чтобы проверить, настоящий ли он? Убедиться, что он прав, и моя мама лишь шарлатанка из ЦИОРМа? Или…
— Вы хотите забрать чью-то магию?
И, конечно же, Джейдена! Иначе зачем мистеру Барри просить меня следить за ним? Но к чему ему, и без того умирающему, лишь приближать себя к смерти использованием чужой магии? Или же, забрав магию он сможет излечиться?
Мистер Барри ничего не сказал, и я спросила:
— Как мне убедиться, что вы не обманете меня, если и сами хотите получить магию Джейдена?
Я наконец осмелилась поднять взгляд. Мистер Барри как-то странно, совершенно несвойственно ему тепло улыбнулся.
— Вы ведь все равно не сможете ее забрать.
— Почему? — искренне не поняла я.
Он какое-то время смотрел на меня, будто решал, стоит ли говорить это.
— Потому что знаете, каково без нее.
Я мотнула головой. Нет, не в этот раз.
— От этого зависит моя жизнь. Мне сейчас не до сантиментов, — сказала я и приняла блокнот. — Я рисую — вы говорите, как воспользоваться знаком. И не лжете. — Мистер Барри задумчиво смотрел на меня. Я чувствовала, что он сомневался. И, отчего-то уверенная, что знаю, как надавить на него, я холодно сказала: — Вы ведь не хотите, чтобы еще одна студентка погибла по вашей вине.
Буквально в ту же секунду я пожалела о сказанном. Мистер Барри шумно вдохнул и пересек расстояние до стола. Он взял стакан, залпом осушил его вместе с растаявшим льдом и налил еще. Сделал новый глоток, продолжая стоять ко мне спиной. Молчал какое-то время глядя в окно, отпивал, и снова молчал.
— Рисуйте знак, мисс Уэйланд. Я не стану вам лгать. Но… — Он вновь замолк, повернулся и внимательно посмотрел на меня. — Я дам вам время до семи утра. Если так и не воспользуетесь знаком… это сделаю я.
До семи утра? Да к тому времени я буду уже где-нибудь в Лессаре!
Черта, линия. Еще черта. Я бросила взгляд на мистера Барри, который все это время следил за моими движениями, словно знал, что я собираюсь сделать. Но на этот раз я не боялась. Черта, линия, точка. И намеренно неверная линия, а следом за ней две верные. Черта. Точка.
Захлопнув блокнот, я вскинула голову, и встретилась с его взглядом. Он медленно подошел ко мне, взялся за корешок, но я не спешила отдавать. Мистер Барри смерил меня долгим взглядом и сказал:
— Нужно перекрыть знак собственной кровью.
— Так просто? — поразилась я.
Уголок рта мистера Барри дрогнул, и он вытянул блокнот из моей руки.
— Так просто, — сказал он. — Но, чтобы сработало, у вас должна быть магия.
Сирх… Во всех смыслах СИРХ! Мне, сирх возьми, нужен сирховый Сирх. Или… не нужен?
Я поджала губы, чтобы не улыбнуться и постаралась выжать из себя хоть каплю разочарования, хотя внутренне ликовала.
— Вы все-таки обманули меня…
— Мне жаль, мисс Уэйланд. — На его лице действительно скользнуло что-то, напоминавшее сожаление, но я не верила ему. — Я, правда, не хотел бы вашей смерти, но… — Он замолк, сжал блокнот и направился к столу. — Идите. Может, успеете что-то придумать до утра.
Но времени у меня было куда больше. Должно быть, мистер Барри все-таки не понял, что я и сама обманула его, изменив линию. И уж тем более не знал, что дома в мамином секретере стояла колба номер три.
***
Собрать вещи труда не составило (я их и не разбирала толком после нападения Сирха), а время в автобусе и вовсе пролетело незаметно. Я была в предвкушении. Еще чуть-чуть и все наладится. Неважно, что будет дальше, главное — забрать магию Джейдена и я буду в безопасности.
Телесная магия! Я даже не успела толком удивиться, прежде чем все полетело в пропасть. А что, если не отдавать ее убийце, что, если оставить ее себе? С ней мне никакой убийца не будет страшен. Да вообще никто не будет страшен. Но что тогда? Меня наверняка будет выслеживать кто-то вроде мистера Барри, жаждущий получить себе такую силу... Не-е-ет, спасибо, не нужно. Все, чего я хочу — спокойной жизни. Да, хорошо бы с магией, но не с такой. Может, предложить убийце сделку? Магия Джейдена в обмен на мою? Было бы великолепно!
До дома я дошла быстро. Вечером по Гамблу лучше не разгуливать, мало ли кого можно встретить. Открыв первый замок, я вставила ключ во второй, но тот уперся в какую-то преграду, не желая поворачиваться. Не может быть… Я всегда закрываю на оба замка!
Сердце напряженно сжалось в груди. С протяжным, подобным стону звуком входная дверь поддалась, и я в ужасе замерла.
Нет-нет-нет, только не это!
Я уронила чемодан прямо на пороге и пронеслась по коридору. К маминой комнате, которая была заперта три года. Была…
Дверцы всех шкафов распахнуты, ящики выдвинуты и опустошены, ворох бумаг на полу, разбитые баночки чернил, старые перьевые ручки и классические перья.
Хоуп… Ну за что?
Пройдя к секретеру, я перебрала разбросанные листы: счета, характеристики клиентов, бесполезные списки дел. Я откладывала бумаги, брала новые и снова откладывала, в надежде, что где-то под ними затерялась колба номер три. Но, когда стопка оказалась совсем плоской, я убедилась, что никаких колб под ней быть не могло. Втянула воздух и яростно смахнула бумаги. С громким шелестом они разлетелись по комнате устилая пол. Падали как мои разорванные рисунки когда-то падали из маминых рук.
Я полностью вытащила очевидно пустой ящичек, и перевернула его в надежде, что из пустоты удастся вытряхнуть нужную колбу. Сейчас она появится, стоит только тщательнее поискать! Второй ящик, третий, четвертый. Пошарить руками по полкам, — вдруг закатилась в самый дальний угол и притаилась там, чтобы я не нашла.
Но ничего не было.
От отчаяния, я толкнула секретер, и он ударился о стену, жалобно скрипнув. Я громко захлопнула крышку и толкнула секретер еще раз, еще и еще, будто в какой-то момент из него должны были повалиться колбы номер три, как монеты из игрового автомата.
Из коридора донесся стук, и я обернулась.
— Кхем, Элис? У тебя все в порядке?
Это соседка — миссис Хабл — приятная старушка, лет семидесяти, стояла у входной двери, которую я даже не удосужилась закрыть, и смотрела на меня с сожалением. Она всегда на меня так смотрела, даже когда мама была жива. Хотя, возможно, она на всех так смотрела…
Кое-как вернув контроль над собственным бьющимся в гневе телом, я кивнула.
Миссис Хабл вытащила ключ и переставила его в замочную скважину со стороны квартиры.
— Я прикрою, хорошо? — спросила она, грустно улыбнувшись. — А то немного шумно.
И я кивнула еще раз. Миссис Хабл тоже кивнула, аккуратно прикрывая дверь.
Я повернулась к секретеру и сжала зубы. Снова тщательно осмотрела каждый ящик. Затем перешла к соседнему шкафу. Одну за одной проверяла полки, вываливая все на пол. Зачем-то заглянула даже в комод с одеждой, которая уже не должна была, но как будто все еще пахла мамой. И от запаха этого мне стало совсем дурно. Я осела на пол, цепляясь за выдвинутый ящик комода, и прижалась лбом к холодной металлической ручке.
Мне конец.
Я уже знала, что ничего не найду, но все равно перекладывала вещи, разбросанные по полу, и вдруг застыла, увидев под завалами листок с цветными линиями. Мелкая дрожь оросила тело, и я аккуратно вытянула то, что никак не могло здесь оказаться. То, что должно было сгореть в камине или осыпаться мелкими клочьями к ее ногам.
Мы с мамой и бабушкой стоим на фоне домика в лесу. И улыбаемся.
Сердце сдавило от нахлынувших чувств, от щемящей боли, смешавшейся со страхом и еще не утихшим гневом. Все, что так долго копилось внутри, вспыхнуло пламенем, взметнулось ввысь и обрушилось, окатив леденящим жаром.
Я сжала рисунок трясущейся рукой. И зарыдала.
***
16 октября, среда
Я проснулась в пальто и ворохе бумаг на полу маминой спальни. Кожу вокруг глаз стягивало так, что больно было даже моргать, не то, что прикасаться. В каком-то полубессознательном состоянии я поднялась и поплелась в свою комнату, чтобы убедиться, что сумка с деньгами тоже исчезла. Кто бы сомневался… Я смогла только сжать губы и хмыкнуть — сил расстраиваться уже не было. Я уже ничего не чувствовала. Ладно, что хоть какую-то часть денег закинула на карту. Возможно, стоило закинуть все, но я боялась, что появление крупной суммы на счете вызовет вопросы, а привлекать к себе лишнее внимание не хотелось.
Впрочем, остаться без денег — ничто в сравнении с возможностью лишиться жизни.
Оказавшись в ванной, я едва не отшатнулась, увидев в отражении лохматую почти незнакомую девушку с опухшими глазами… Это зеркало видело меня разной: напуганной, уставшей, отчаявшейся и почти сдавшейся, спокойной, решительной и порой даже счастливой, но настолько разбитой, наверно, я показалась ему впервые. Глаза казались совершенно стеклянными, в них не осталось ни искры сил или надежды, ни капли уверенности в себе и том, что я справлюсь.
Еще и эта дурацкая челка за ночь смялась и топорщилась у лба, щекотала нос. Я дошла до чемодана, чтобы достать дурацкие заколки от дурацкого Тоби. Но не могла вспомнить, куда убрала их. Проверила в пакете, в косметичке, вытряхнула все из чемодана. Одна из футболок развернулась и из нее выкатились духи, звонко прокатились по полу, ударились о стену и остановились.
Плевать.
Заколки нашлись в пенале, лежали рядом с новым пером. Когда покупала его, еще верила, что все наладится, что я справлюсь, только вот не учла, что за мной будет гоняться самый настоящий убийца… Если бы можно было вернуться назад, я бы все исправила! Не стала бы проводить тот ритуал, когда ко мне вернулась магия и… Я замерла, сжимая в руке перо и перевела взгляд на флакончик духов, лежавший у стены.
Может, еще не все потеряно?
Я сунула перо в карман пальто, убрала челку заколками и решительно шагнула к стене. Посмотрела на оставшуюся на дне жидкость. Вдруг тот Сирх все еще где-то в лесу и помнит их запах? Если да, то я брошусь в его объятия, как только найду! И неважно, как именно и из какой мерзости он возник.
Во мне вновь забурлила надежда. Заставила подняться, убрать флакон в карман и стремительно покинуть квартиру.
Успев на первый автобус, я глянула на телефон — почти шесть. Хорошо, что не дала мистеру Барри правильный знак. Значит торопиться не нужно. Если, конечно, убийца не решит, что настало мое время, или не заскучает на своих важных убийственных делах — обезличивании трупов или чем там он занимается на досуге? Хотя если подумать, магия трансформации могла бы все объяснить. Он с легкостью превращался в туман и обратил свою руку в нож, когда напал на меня. Возможно, так же просто он мог и человеческое тело сделать куклой с лицом Миреллы? Все это явно указывало на Эраза. Да и пустые лица как раз похожи на те, что были в сборнике легенд из библиотеки…
Я нахмурилась.
Странно, но последняя мысль показалась мне очень знакомой. Будто я с кем-то уже говорила об этом, обсуждала искаженные лица. Но я ведь никому их толком не описывала…
Ладно. Неважно!
На территории, чуть дальше от входа дежурили двое блюстителей.
— Вы за вещами? — спросил мужчина постарше, и я замялась, увидев еще одного у кромки леса. Вот сирх… Наверняка не дадут так просто пройти.
— Ну… — выдавила я. Нужно было придумать какую-то важную причину, зачем мне в лес, но идей не было и я пробормотала только: — Да, забыла забрать кое-что.
Я быстро прошла ко входу в здание академии. Поднялась на ступеньки и обернулась. Если обойти вокруг павильона рисования, — он ближе всех к лесу, — получится прошмыгнуть за ним. Те двое у входа точно не заметят, но тот, что у леса — слишком близко. Можно попытаться отвлечь его чем-то или, может, кем-то?.. Надеюсь, Шер не слишком расстроится, что я разбужу ее и опять не расскажу, во что ввязалась.
Среда, шесть сорок, — кто-то уже точно должен вяло плестись на завтрак, но академия словно погрузилась в вечный сон. Никаких звуков.
Поднявшись на третий этаж, я прошла в основной отсек, и сердце ударило в разы громче, чем нужно. В пустом коридоре, прямо у порога комнаты Джейдена, — как подаренная котом дохлая мышь, — лежало тело. Не искаженное, не с пустым лицом, но с привычно перерезанным горлом. И даже отсюда я отчетливо видела, кому оно принадлежало…
Внутри что-то треснуло. Я сглотнула, иронично заметив, что после увиденного, Шер точно будет не до помощи мне, и пару раз отрывисто вдохнула, пытаясь успокоиться.
Воздух слабо пах гнилью и тухлой рыбой. Ноги подкосились.
Он здесь.