Перескочив через Маркуса, я ввалилась в комнату Джейдена и закрыла щеколду, будто она могла защитить от убийцы, способного обращаться дымом.
Джейден перевернулся на кровати и разлепил глаза.
— Ну твою ж ма-а-а-ать, — взвыл он и натянул одеяло на голову. — Мне дадут уже когда-то поспать спокойно…?!
— Там Маркус, — прошептала я. — Мертвый…
Джейден приподнял одеяло и уставился на меня. Замер, будто ожидая, что сейчас я скажу, что пошутила, но я молчала, не находя нужных слов. Поднявшись, Джейден натянул штаны и футболку и прошел ко мне. Я посторонилась, позволяя открыть дверь. Ему хватило небольшой щели, чтобы убедиться, выругаться и вернуться за курткой и телефоном.
— Сиди здесь, — бросил он.
— Но…
Но Джейден уже хлопнул дверью.
Я схватилась за ручку, щеколда защелкнулась и край ее изогнулся в сторону. Я ударила по двери. Попыталась разогнуть щеколду, чтобы открыть, но она металлическая — все без толку. Я пнула дверь и сползла по ней. Отлично, теперь я заперта в комнате Джейдена, и даже не смогу сбежать, если убийца заявится, как тогда, — да-да, я уверена, что тот туман, появившийся во время ритуала, мне не померещился, — это точно был он!
Пока за дверью разрастался шум чужих голосов, в груди у меня все сжималось в тугой ком из страха и отчаяния. Я пыталась сопротивляться им, убеждала себя, что мне все лишь привиделось, показалось, что это — лишь дурной сон, и я вот-вот проснусь. Прямо сейчас закрою глаза, и…
На полу возле стола валялся аппарат, разломанный практически надвое, и уже вряд ли способный извещать Джейдена о новых телах. На столе — несколько листов.
Интересно…
Я медленно поднялась и подошла ближе, чтобы разглядеть написанные мелким почерком столбцы с именами. Десятками, а может и сотнями имен. Почти все они были зачеркнуты: какие-то встречались лишь раз, какие-то были вычеркнуты и повторялись снова. Среди них я узнавала имена преподавателей и студентов. Уильям Барри — несколько раз вычеркнуто, написано снова, а потом вновь перечеркнуто. Маркус Эрдсхол — тоже несколько раз, и все зачеркнуты. Это… список подозреваемых? Я нашла в нем даже свое имя, правда, написанное всего дважды.
Но больше всего волновало другое. Последние несколько строк начинались с перечеркнутого Тобиас Хоффман, потом переходили в простое Тобиас, и продолжались коротким Тоби, повторявшимся не меньше десятка раз. И в самом низу, крупнее чем раньше, так и оставшееся не зачеркнутым ТОБИ со множеством знаков вопроса.
И первым делом, когда щелкнула щеколда, и Джейден вернулся в комнату, я спросила:
— Ты думаешь, это Тоби?
Джейден мотнул головой, прикрывая дверь.
— Я уже не знаю, что думать, — сказал он. Его голос звучал непривычно серьезно и тихо.
— Я заметила! Ты даже Стивена вписал…
— Ну да, там весь персонал.
— Он же охранник! Еще скажи, что убийца — уборщица, — усмехнулась я.
— Обычно, кстати, так и бывает, — пожал плечами Джейден. — А если серьезно, то я не видел Тоби с субботы. Как уехал с тобой в больницу, так и пропал.
Я нахмурилась.
— Не-е-ет, это не может быть Тоби, — сказала я и напомнила, хоть и не была уверена в тех обрывочных фразах, что слышала: — Он ведь был с тобой, когда на меня напали.
— Ага, — усмехнулся Джейден куда более напряженно, чем прежде. — Появился ровнехонько после того, как маньяк исчез. И опять с этим своим равнодушным видом.
— Тоби бы не стал… — прошептала я, но запнулась, и продолжила совсем не так уверенно, как начала, — …нападать на меня.
— Да? — вдруг повеселел Джейден. — А ты разве его не отшила?
— Я — что?! Нет, то есть… Но не убивать же меня за это! И… он вообще крови боится, — добавила я, будто это могло сойти за аргумент.
— Или хочет, чтобы мы так думали.
Я покачала головой, все еще не желая верить.
— Нет. Это точно тот Рейнар.
— Рейнар? — не понял Джейден.
— Который помог ниимам устроить взрыв на фестивале. У него, возможно, магия трансформации и…
— Пф-ф. А что тогда мешает Тоби просто обратиться кем угодно, если магия трансформации как раз-таки у него?
— Нет же! Они были рядом на фестивале!
— Он об этом не говорил… — хмуро пробормотал Джейден и отмахнулся. — Слушай, я могу сказать только, что убийца не ты и не я. Ну и не Маркус…
— Маркус, боги… — прошептала я, только сейчас осознав, что мне это не привиделось, и паника вновь подкатила к горлу. — Нет, Тоби бы точно не стал…
— О, а ты видела между ними хоть какой-то намек на крепкую дружбу? — перебил Джейден, но я не знала, что ответить. — Да и не хорони его раньше времени, его в больничку увезли, может еще выкарабкается.
— Выкарабкается?! У него перерезано горло!
— Искусственный анабиоз, — просто сказал Джейден. — Его отец вживил всей семье капсулы с зельем. При угрозе жизни те сразу лопаются и притормаживают все процессы в организме.
Я задумалась.
— Ты со мной то же сделал?
— Мхм, считай вернул должок. С процентами.
— Телесной магией?
— Мхм, — не особо охотно повторил Джейден.
Я замолкла, пытаясь совместить все в голове. Если подумать, то я не могла утверждать, что тот с фестиваля и нападавший — один человек. Тем более, ничто не мешало кому-то принять его облик с помощью магии…
— Ты думаешь, у Тоби действительно может быть магия трансформации?
— Когда дело касается Тоби, я вообще ни в чем не уверен. Скажи, что он хоть один из основателей воплоти — я б не удивился, — хмыкнул Джейден. — Хотя он забрал то зелье обращения, которое просил приготовить типа на всякий случай… Согласись, вряд ли бы оно ему понадобилось, умей он менять облик магией.
Я не успела вникнуть, потому что меня внезапно осенило:
— Часы!
— Чего-о-о?
— Он их иногда снимает! И как раз в такие моменты происходят… странности. Что, если часы — блокиратор магии, как браслеты у блюстителей?
Джейден хмурился и долго молчал, точно провалился очень глубоко в свои мысли. Отвечать он, судя по всему, не собирался, так что я вздохнула и шагнула к двери, но Джейден тут же встрепенулся:
— Ты куда это?
— Пойду. У меня… дела еще.
— Ну спасибо… — с укором пробормотал Джейден.
— Что?
— Ничего, — отмахнулся он. — Вали.
— От меня все равно никакого толку! А у тебя есть магия. — Я запнулась. Да, у него есть магия, которая может остановить убийцу, но я собираюсь забрать ее и отдать тому самому убийце, лишь бы спасти собственную жизнь.
— Она не работает.
— Как это? — не поняла я. — Ты же тогда…
— На него не работает, — пояснил Джейден. — Я пытался остановить его, но он... невосприимчив к ней, что ли. На тебя все действовало, а на него вообще ноль эффекта.
— А почему… — я прикрыла глаза, но воспоминание казалось слишком туманным и размытым, точно нападение было не более, чем очередным кошмаром. — Он же все-таки остановился.
— Ну да, отвлекся на что-то и сам тебя отпустил.
— Отвлекся… И магия не действует, — пробормотала я. — Может, из-за блокиратора?
— Не, он бы тогда сам ее использовать не мог. Если только титановые вставки в теле… Тоби все думал, что у Маркуса такая.
— М?
— Да короче, — вздохнул Джейден. — Тоби все думал, будто Маркус знал, что я телесник и хотел забрать мою магию, якобы он из-за этого сюда и решил поступать. Но я сразу ему сказал, что это бред полный. И, как видишь, оказался прав.
Я цокнула языком и расплылась в улыбке.
— Ну, а если Тоби убийца, тогда зачем ему подозревать Маркуса?
— А чего ж тебе все не верится, что это Тоби? — спросил Джейден с коварной ухмылочкой. — Так и знал, что у вас что-то было. Не зря ж он так страдал в субботу.
— Ладно, пока, — бросила я и шагнула к двери. — Если убийцей окажется Тоби, кинь сообщение, хоть посмеюсь…
— Ага, — сказал Джейден совсем не весело. — Кстати! Отшила маньяка, — звучит как неплохой пунктик для анкеты на сайте знакомств.
***
Стоило выйти из комнаты, как суматоха коридора обрушилась на меня, и едва не затянула во всеобщую панику. Студенты неслись с вещами, опасливо шептались и нервно посмеивались. Девушка справа и вовсе сорвалась на рыдания.
Вариант использовать Шер как отвлекающий маневр отпал сам собой. Но, когда я вышла из здания, отпала и необходимость использовать этот самый маневр, — блюстители куда-то пропали. Так что, ни секунды не раздумывая, я устремилась вперед.
Уже ступив в лес, я нащупала в кармане духи, отбросила крышку и брызгала на себя до тех пор, пока флакончик не стал издавать жалкие звуки, слабо напоминавшие пшики.
Вот они и кончились.
Я вздохнула, опустила в карман опустевший флакон и…
И что теперь делать? Стоять и ждать, пока Сирх сам меня учует? Или идти глубже в лес в надежде отыскать его? Что, если он уже забыл мой запах? И самое главное: что, если убийца найдет меня раньше, чем Сирх? Удастся ли объяснить ему, что мне нужно чуть больше времени, или он даже слушать не станет? В прошлый раз он сразу напал, но и я не сориентировалась попытаться уговорить его. Он же все-таки человек… Он же точно человек, да? Я уверена, что это Рейнар, или кто-то другой, но, пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет не Тоби! Нельзя убивать людей и притворяться таким хорошим. Порой даже слишком хорошим, а временами и… идеальным? Может в этом и проблема? Не может никто быть идеальным. Это все маска, иллюзия, а на деле за ней только холодный и расчетливый Тобиас Хоффман, заставивший поверить ему, проникнуться теплом и симпатией. А если вспомнить тот странный момент в парке, мой сон и утренние мысли, что он убийца, то, может, все-таки…
Ветки хрустнули, листва зашелестела и справа выскочил олень. Не обычный привычный олень, а Сирх в его обличие. И следом еще два. Пронеслись мимо, не обратив на меня никакого внимания, а я успела лишь проводить их пораженным взглядом. Три Сирха?! Когда Джейден рассказывал, я думала, что из одного тела может появиться только один Сирх. Или они размножаются? Или… Мне вспомнился сломанный аппарат в комнате Джейдена, и руки похолодели. Я сунула их в карманы, чтобы согреть, сжала перо и флакон.
Что, если Джейден перестал забирать тела? Или убийца так обезумел, что завалил ими весь лес? Сколько их могло скопиться? И сколько Сирхов могло возникнуть? Они ведь могут напасть на оставшихся в академии студентов… Ладно, это не мои проблемы! Мне лишние Сирхи только на руку. Успеть бы только поймать хоть одного до появления убийцы.
Я пошла дальше и, когда с другой стороны вновь зашевелились кусты, сразу навострилась. Встала в позицию вратаря, готовая сама броситься на Сирха и повалить на землю. И едва не напала, когда из кустов показалась Грета.
— Элис?! — удивленно и одновременно радостно сказала она. Я даже не успела прийти в себя от неожиданности, когда она подскочила ко мне, держа перед собой вымазанные грязью руки, и кивнула назад. — Идем, я должна показать тебе это!
Грета запыхалась, очки съехали на кончик носа, и она ткнулась ими в запястья, чтобы поправить.
— Ты… почему в лесу? — поразилась я. Внутри разрастались сомнения: что она здесь забыла, почему ее руки в грязи, и что она хотела показать мне?
— Идем! Я по пути расскажу.
— Грета, тебе лучше вернуться и… вообще уехать. Тут кругом Сирхи, и где-то может быть убийца. Он уже напал на…
— Там люк в пещере! — восторженно воскликнула Грета, кажется, не услышав ни одного моего слова.
— Люк?.. В пещере? Какая пещера… о чем ты?
Я непроизвольно попятилась, и Грета удивленно вскинула брови.
— Пещера, в которой основатели прятались от грозы! — сказала она, будто это было чем-то само собой разумеющимся. — Она прямо там, чуть дальше. Я уже находила ее, но в ней никогда не было люка.
Все еще держась чуть поодаль и с недоверием глядя на нее, я повторила:
— Что ты делаешь в лесу?
— Я… Это для моего исследования по Сирхам, — быстро заговорила Грета. — Я хотела найти того, который напал на тебя, и Тоби вызвался помочь. Мы договорились еще неделю назад, но он куда-то пропал. А сегодня обещают дождь, ждать больше нельзя. Твой Сирх может исчезнуть, если не найдет, где укрыться! Я хотела спрятать его в пещере и нашла люк, но не смогла открыть его, — совершенно обреченно произнесла Грета и с надеждой добавила: — Может вместе у нас получится…
Я непонимающе смотрела на нее, пытаясь найти в ее словах хоть каплю логики и здравого смысла. Грета собиралась помочь Сирху, спрятав его в пещере? Открыть непонятный люк, который неизвестно откуда взялся? С ней… точно все в порядке?
Хотя это мне только на руку!
— Ты знаешь, как найти того Сирха? — спросила я и тут же исправилась. — Или приманить любого другого? Мне нужно, чтобы он укусил меня.
— Конечно! — закивала Грета, видимо и не думая уточнять подробности. — Их много в той стороне. Ты можешь просто попросить их об этом.
— Попросить… Что-то мне не показалось, что они особо сговорчивы.
— Нет-нет, они очень дружелюбные, если их не тревожить. Идем.
— М-м-м, — только и протянула я, но все-таки пошла за Гретой. Дружелюбные они или нет, на самом деле — не так важно. Главное, чтобы меня укусили.
Пока мы медленно продвигались все глубже и глубже в лес, я продолжала размышлять над ее словами и все-таки спросила:
— Тоби не сказал, почему решил помочь тебе?
— Нет, но я и не спрашивала. Хотя мне показалось странным, что он сам предложил, но я подумала, что он тоже хотел посмотреть на Сирха.
— А больше ничего странного ты за ним не замечала последнее время?
— Вроде бы нет... Разве только то, что он совсем перестал ходить на занятия, — сказала Грета и кивнула вперед. — Смотри.
Из-за дерева показалась та самая пещера, напоминавшая торчащий из земли гнилой зуб с зиявшим пустотой разломом. Прямо над ним примостилась маленькая акварельно-бензиновая птичка и смотрела точно на меня, будто знала, что я пришла за ней.
Грета устремилась в пещеру, махнула рукой, привлекая мое внимание и указала на выпиравший из земли пласт металла с проржавевшим вентилем, вымазанным грязью.
— Давай попробуем откры…
В нос ударил запах гнили, столб тумана рухнул прямо между нами, обращаясь убийцей, и Грета вскрикнула. Я застыла, глядя в черные дыры маски, а внутри все тряслось и сжималось от страха.
«Подождите», — попыталась сказать я, но с губ не сорвалось ни звука.
Он потянул ко мне руку, и я сорвалась с места. Понеслась обратно, огибая деревья. Запиналась о коряги и едва не падала, путаясь в стесняющем движения пальто. Сердце колотилось. Деваться некуда.
Он убьет меня, убьет! Теперь мне никто не поможет.
Я так быстро бежала, что забыла, как дышать. Сердце рвалось выскочить из груди, и я позволила себе обернуться, чтобы понять, что за мной никто не гнался. Я согнулась, уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. И только сейчас осознала, что Греты нигде не было. Она осталась там с убийцей?! Или побежала в другую сторону? Или ее… Нет, не хочу даже думать об этом.
Справа что-то треснуло, цветастое нечто вырвалось из кустов и повалило меня на землю. Вцепилось в руку, и я взвыла от боли и внутреннего ликования. Сирх! Он дернул мордой, напоминавшей волчью, и расцепил зубы. Я попыталась подняться, но Сирх упер лапу мне в грудь, придавливая к земле, и посмотрел черными хищными глазами точно в мои, скаля размытые, словно иллюзорные, но такие реальные клыки.
Что ему нужно?! Чего он хочет? Не сожрет же меня? Сирхи ведь не едят людей! Не едят же?
Он зарычал, а я боялась пошевелиться. Могла только судорожно втягивать носом воздух. Сладкий и приторный. Солод? Карамель? Нет. Патока! Сирх пах магической энергией, он и был ею. Падальщиком, паразитом, всеядной тварью, стянувшейся в единую сущность, напитавшуюся сгустком иллюзий, оставленным убийцей. Сгустком, созданным моей украденной магией. Что, если он чувствовал ее отголоски во мне?
Сирх склонился ближе, принюхиваясь, и я задрожала. Завороженно смотрела в его глаза, скапливая во рту слюну. И, втянув носом воздух, плюнула точно в него.
Я и не надеялась, что сработает, но Сирх издал звук, напоминавший истошный визг и соскочил с меня. Этой секунды мне хватило лишь на то, чтобы попытаться подняться. Он вновь зарычал и бросился на меня, роняя обратно, но его сбил с ног другой. Первый заскулил, испуганно попятился и умчался. А второй вцепился в рукав моего пальто и потащил, отвоевав добычу. Повезло, что не задел руку, но… надеюсь, Грета уверена, что Сирхи не питаются людьми!
Свободной, но раненой рукой я пыталась расстегнуть пальто, но не могла, — пальцы ослабли и соскальзывали с пуговиц каждый раз, когда я как безвольная кукла, цеплялась за кусты и выступавшие корни деревьев. Я брыкалась, выдергивала руку, но существо вцепилось в рукав мертвой хваткой. Ветки, шишки, все цеплялось за мою одежду, раздирая ее. Я ударилась головой о какую-то корягу и вскрикнула. Зажмурилась, когда перед глазами поплыло.
Сирх расцепил зубы, и я бессильно распласталась по земле. Открыла глаза и едва не закричала. Прямо передо мной лежало тело с кукольным лицом той самой женщины, которую я видела множество раз. Лицо Миреллы. Все та же пустышка, что убийца использовал для сокрытия личностей жертв. На ее теле сидели десятки полупрозрачных цветастых бабочек, должно быть, таких же Сирхов. Похитивший меня зарычал на них, и они разлетелись.
Отлично, нашел новую добычу. Нужно убираться, пока он не передумал.
Я бросила взгляд на рукав пальто, уже пропитавшийся кровью, и, стараясь не тревожить руку, отползла чуть дальше, не находя в себе сил подняться. Точно почувствовав это, Сирх обернулся и стремительно направился ко мне. Я подскочила, рванула вперед, запнулась о собственную ногу и повалилась на живот. Быстро перевернулась, зашипев от боли в руке и со всей силы пнула по морде, оказавшегося уже возле ноги Сирха. Он отпустил, отчаянно заскулив. Прижал уши и склонил голову. Будто… поклонился мне? С опущенной головой он медленно шагнул ближе. Я отползла, и он вновь замер. Пошел рябью, стал меняться и обратился в небольшую птичку. Попрыгал в мою сторону и, смешно повертев головой, добрался до моей руки. Я ошарашенно смотрела на него, не понимая, чего он хочет.
Это что, тот же, что укусил меня в прошлый раз? Решил, что мы теперь друзья? Или он пришел на мой запах и решил помочь?
Сирх в облике птички потерся о мой рукав, вновь пошел рябью и обратился в волка. Я тут же отдернула руку. Волк прижал уши и, точно преданный пес, опустился на землю. Странно. Только недавно мне казалось, что он готов был загрызть меня. Или это потому, что я его пнула? Признал во мне равного? Начал уважать? Я аккуратно погладила его мягкую шерсть. Она казалась плотной и теплой, но в то же время совсем невесомой, словно я всего лишь водила рукой по воздуху. И я даже невольно задумалась, материальны ли Сирхи вообще? Хотя клыки того, что укусил меня, были вполне ощутимы…
Сирх вдруг поднялся и мотнул головой в сторону.
— Ты меня выведешь? — не поняла я.
Сирх кивнул. В ту же секунду в него врезалась крупная ветка и повалила его на землю.
— Вот дерьмо!
Я обернулась, чтобы увидеть Джейдена, и воскликнула:
— Ты что творишь?!
— На них тоже магия не действует, — пожаловался он. — Вот и пришлось использовать палку.
Я опасливо перевела взгляд на Сирха, но тот не нападал. Замер на месте и внимательно наблюдал за нами.
— Он не опасен, — сказала я. — Он… будто хотел помочь.
— Ага, конечно. Помочь себе пообедать.
Пробурчав пару неласковых слов, я поднялась. Медленно подтянула рукав и, зашипев от боли, обнажила рану. Джейден присвистнул.
— Ты залечивать умеешь? — спросила я и протянула ему руку, стараясь не смотреть на образовавшееся на ней кровавое месиво.
Джейден как-то неуверенно кивнул, но других вариантов все равно не было. Он обхватил мою ладонь, потянул выше, отчего кровь потекла по локтю, и я зажмурилась. Рану обожгло, кожу точно обхватили щипцами и потянули в сторону в попытке вырвать. Я стиснула зубы и перестала дышать. Терпела пока рана срасталась, и лишь когда боль сменилась мелким покалыванием, смогла выдохнуть. И открыла глаза.
— Ты… — вырвалось у меня, когда я увидела уродливый змеевидный шрам под слоем запекшейся крови.
— Радуйся, что вообще получилось, — пожал плечами Джейден. — Я еще только учусь ее использовать.
— М-м-м, — язвительно протянула я. — Рот мне затыкал ты вполне неплохо.
— Ты про какой раз? — с лукавой улыбочкой спросил Джейден, и я толкнула его в плечо. Он усмехнулся и вдруг посерьезнел. — Ты что вообще в лесу забыла?
— Мне… Я столкнулась с Гретой и... О боги, Грета! Она осталась там, и там был убийца, и…
— А она тут что забыла?
— Она собиралась спасти Сирха и… да, там какой-то люк в пещере, она повела меня туда, а там убийца и…
— Какой нахрен люк?!
— В пещере! — сказала я, вдруг почувствовав себя на месте Греты.
— Нет там никакого люка.
— Да нет, я видела, что… Грета сказала, раньше его там не было, а теперь он появился.
— Реально? — заинтересовался Джейден. — Ну, тогда пошли.
Сирх зарычал, и я только сейчас вспомнила о нем. Он медленно прошел ближе, но в него тут же полетела очередная палка. Обернувшись птичкой, Сирх взмыл в воздух, зацепил прядь моих волос и потянул в сторону.
— Пошли давай, — сказал Джейден, окинув Сирха недобрым взглядом, и развернулся.
— К пещере? — спросила я и последовала за ним, вытягивая волосы из клюва птички.
Сирх, может, и собирался вывести меня из леса, но любопытство брало верх. Да и Джейдену я доверяла чуть больше, чем слишком уж переменчивому Сирху.
— Ага, мистер Льюис рассказывал, что тут куча тайных ходов, о которых никто не знает. Адрия, как услышала, сразу отправила своих агентов. И они даже нашли пару этих ходов, вот только ни один из них не вел в лес.
— А пещеру не обыскали?
— Обыскали. Несколько раз. Это ж самый удобный вариант. Влез где-то с трупаком, вышел через пещеру, бросил в лесу тело и скрылся тем же путем, — рассказал Джейден и, помрачнев, добавил: — Но в пещере ничего не было…
Сирх сел на мое плечо и сидел на нем все то время, пока мы шли. Он больше не был мне нужен, меня уже укусили, оставалось лишь выпить кровь, но я откладывала этот момент. То ли слишком хотела узнать, что не так с тем люком, то ли просто не могла оставить Джейдена без магии в такой важный момент.
— Охренеть… — сказал Джейден, когда мы вышли к пещере. Он включил фонарик на телефоне, освещая люк.
Ни Греты, ни убийцы рядом не было, и я не знала, радоваться мне этому или начинать беспокоиться.
— Может, позвонишь Адрии? — предложила я, пока Джейден ходил вокруг люка, подсвечивая его с разных сторон, будто тот мог исчезнуть, если посмотреть под определенным углом.
— Я написал ей, — отмахнулся он. — Но им и с Сирхами на территории проблем хватает.
— На территории?
— Мхм. Выбежали из леса и носятся там, уже даже нескольких бедолаг покусали.
Да, Грета, твои Сирхи — очень дружелюбные и мирные создания.
Вентиль люка заскрипел и провернулся. Я отскочила, только потом осознав, что это Джейден открыл его магией.
— Прошу, — сказал он, жестом приглашая меня в черноту дыры с приставной лестницей.
— С чего такая вежливость? — усмехнулась я. — Испугался, что ли?
— Пф-ф, еще чего… — Джейден опасливо глянул в темноту, потом на меня, хмыкнул и быстро присел на краю, свесив ноги.
Я шагнула вперед, но Сирх потянул меня за волосы, будто отговаривая.
— Ты же… — пробормотала я, — в курсе, что это очень — очень! — плохая идея, да?
— Ага, — усмехнулся Джейден и резко, точно окунувшись в воду, провалился в люк.
Я глянула на выход из пещеры. Убийца мог быть как в лесу, так и поджидать нас внизу. Оставлять Джейдена без магии — не вариант, но и идти одной через лес, не забрав ее, — тоже. Я вздохнула и, выругавшись, полезла следом.
Сирх оказался куда благоразумнее и слетел с моего плеча.
Внизу пахло сыростью. Узкий темный коридор не освещался, и мы оказались почти в полном мраке. Шли, подсвечивая путь фонариками на телефонах. Коридор продолжался дальше, но Джейден остановился возле первой же двери. Что-то щелкнуло, ручка повернулась, и я вздрогнула, запоздало осознав, что Джейден опять использовал магию. Тонкая линия света, льющегося из-за двери, медленно расширялась, неся с собой едкий запах чистящих средств, пыли и крови.
— У-у-у, — откашлявшись, протянул Джейден и шагнул внутрь.
Комната освещалась лишь парой шарообразных ламп, заполненных аллириумом, и в их приглушенном свете поначалу напоминала уютную мастерскую. Но чем дольше я вглядывалась, тем страшнее мне становилось.
Пол в белых подтеках, банки с красками, разбросанные кисти и холсты, холсты, холсты. Все в холстах. Они заполонили стены, висели в несколько слоев, перекрывая друг друга, громоздились в углах, подпирали стол, валялись рядом — поломанные и разодранные.
И с каждого из них на меня смотрели пустые лица.
— А я думал, у тебя фантазия бурная, — пробормотал Джейден и, присвистнув, прошел к дальней стене, у которой стояла потемневшая от въевшейся крови лекарская кушетка. Справа от нее — в углу — было что-то еще, издававшее мерзкий журчащий звук и скрытое за темной шторой. Джейден подцепил ее край и глянул на меня. — Принимаю ставки.
— Может, лучше уйдем? — предложила я, опасливо втянув голову в плечи.
Джейден усмехнулся и, все так же глядя на меня, резко отодвинул штору, сопроводив это громким «бу», и лишь обернувшись, дернулся и отскочил подальше.
— Твою ж мать!
Я зажала рот рукой и попятилась от человека, подвешенного на крюк под потолком. Кровь текла по его разрезанным венам, струилась по бледным конечностям и наполняла сосуд, напоминавший прозрачную, — уже на треть заполненную, — ванну.
Не успела я отвести взгляд, как позади что-то щелкнуло и с громким шипением покатилось по полу. Странный обволакивающий запах наполнил тело легкостью, и я успела лишь едва шевельнуть губами, когда мое «не вдыхай» потонуло в вязкой пустоте.
***
Перед глазами плыло, но судя по журчанию крови, я очнулась на полу у стены той же комнаты. Тело все еще было слишком расслабленным после сонного газа, но я отчетливо чувствовала тугие веревки на запястьях и лодыжках.
Когда зрение нормализовалось, я смогла разглядеть лежавшего на кушетке Джейдена, на груди которого сидела цветастая птичка. Прилетел все-таки… Я медленно поднялась и попыталась принять удобную, — насколько это возможно в моем положении, — позу, огляделась в поисках чего-то хоть отдаленно напоминавшего оружие, но кроме кистей и банок с краской ничего не нашла.
Сирх издал какой-то звук, отдаленно напоминавший чириканье, и, подлетев ко мне, разместился на моем колене. Он повертел головой, рассматривая мое лицо, глянул на Джейдена, и снова повернулся ко мне.
— Влипли, да? — горько усмехнулась я и потянулась связанными руками к Сирху, чтобы погладить его невесомые перышки. Сирх чирикнул и резко клюнул мой палец. — Ауч! Зачем ты…
Я дернула рукой, Сирх слетел, но тут же вернулся на мое колено, пока я разглядывала тоненькую каплю крови, выступившую на пальце.
Точно! Это мой шанс. Я сунула палец в рот, пытаясь не представлять, насколько грязные у меня руки, но из маленькой ранки выделялось слишком мало крови. Я глянула на Сирха и с надеждой протянула ему связанные руки.
— Может, в кого-то покрупнее превратишься?
Птичка вновь повертела головой и слетела с моего колена.
Ну, конечно, с чего я вообще взяла, что Сирхи хоть что-то понимают?! Только потому, что Грета так сказала?
Вспомнив про заколки, я неловко потянулась и сняла одну из них, попыталась разрезать палец металлической частью, но в итоге лишь сделала себе больно, так и не сумев разрезать кожу.
На мое колено вскочило нечто, напоминавшее кошку, и я вздрогнула. Пару секунд рассматривала новый облик Сирха, а потом сунула руку к его морде. Недолго думая, кошка склонилась, открыла пасть и, внимательно глядя в мои глаза, аккуратно куснула большой палец.
Из коридора донеслись шаги, я отдернула руку и принялась спешно пить кровь, сжимая в свободной руке заколку, — чем не оружие? Да и если убийцей окажется Тоби, получит своим же подарком в глаз!
Замок щелкнул, дверь открылась. Я отняла палец от губ и радостно выдохнула:
— Мистер Карвер! Как хорошо, что вы…
Я замолкла, глядя на его сжатые в тонкую линию губы и сведенные к переносице брови. Он устало потер лицо рукой и медленно дошел до меня.
— Ты должна была забрать его магию, — сказал он, и от его тона мне стало не по себе. Он выглядел разочарованным и определенно злился. Резко присел на корточки передо мной и прошипел: — Мы же договорились.
— Я…
— Почему твой знак не работает? Ты уже нанесла его, да? — От него так сладко пахло, что мне хотелось приблизиться, хотелось дотронуться до него, коснуться, ощутить этот запах на своей коже, будто… Мистер Карвер дернул меня за связанные руки, подтягивая ближе к себе. И отрывисто произнес: — Хватит. Тянуть. Время.
Патока…
Патока. Патока. Патока!
Так пахла шкатулка с источником, так пахли Сирхи, так пахла магия. Я пораженно распахнула глаза, глядя на него, и мои веки подрагивали от осознания.
— Вы…
— Ты уже нанесла знак или нет?! — рявкнул он и сжал мои руки.
Я испуганно замотала головой.
— Это вы. Это все время были вы. Вы обманули меня! Вы забрали мою магию. Вы убивали людей. Вы…
Но он меня не слушал. Свободной рукой потянулся к моему лицу, другой все еще удерживая мои связанные руки. Я попыталась отстраниться, но лишь ударилась головой о стену. Мистер Карвер аккуратно заправил выбившуюся челку мне за ухо, и по коже пробежали мурашки.
— Я, правда, не хотел этого, Элисон, — с печальной улыбкой сказал он. — Но, если ты нанесла знак, другого выхода нет.
И его красивые тонкие пальцы сомкнулись на моей шее.