Новый год здесь праздновали немного не так, как я привыкла на Земле. А точнее совсем не так. И вовсе не зимой, а весной. Но в этом волшебном мире отмечался праздник середины зимы, который приходился в каникулы, а помимо него, никто не отменял и моего дня рождения и дня рождения воронят, который следовал сразу же за моим. Только отмечать они собственный день рождения собирались дома в кругу семьи. Звали и меня, но директор и Тиравьель запретили мне рисковать собой практически единогласно. По этой причине я чувствовала себя как беспомощный зверёк, запертый в клетку. От этого чувства даже не спасали новые возможности. Разве что работа на время отвлекала.
В этот раз я сидела на кухне мастера старшего хранителя и валяла дурака, пользуясь тем, что хозяин дома отсутствует, а работа, которую он поручил, уже выполнена. Это была самая светлая и стратегически удобная комната, куда я притащила приглянувшийся роман из библиотеки Тира. Было приятно отвлечься от всего, следя за нитью повествования и попивать душистый травяной чай, свесив ноги с подлокотника кресла.
История попалась душещипательная, впрочем, как и многие творения светлоэльфийских авторов. Рассказывалось о приключениях наследницы одного из величайших родов Силариэль. Что примечательно девушка обучалась в Академии около тысячи лет назад и была сокурснице знаменитой Предательницы (в эльфийской версии она носила имя Никаэллит). Девушки дружили, но будущая предательница всегда завидовала достоинствам светлой эльфийки. И когда обучение было закончено, Никаэллит решила отомстить горячо ненавистной подруге и, одурманив её, отдала демонам. Во время войны Силариэль выкрали собратья, но вернув домой, не сумели ничего поделать, и девушка погибла от наведённого на неё смертельного заклятия и была похоронена в семейном склепе.
Долгое время я сидела над книгой, переживая прочитанное. События, рассказанные там, не настолько оставляли след в душе, как образы главной героини и предавшей её подруги.
Словно живая, предстала перед моим внутренним взором эльфийка, чем-то неуловимым отличающаяся от своих собратьев. Невысокая, но хрупкая и тонкая, как молодой побег. С изумрудными глазами, сияющими неподдельным интересом к новым открытиям. Золотые водопады волос, создающие на солнце магический ореол. Слегка вздёрнутый нос и родинка справа над верхней губой.
Странно. В книге этого не было. И бывают ли родинки у эльфов? Не видела. Разыгралось воображение? Возможно. Но что если когда-то в далёком прошлом я знала их и была свидетельницей этой истории, как и многих других?..
Никкаэллит представлялась антиподом эльфийки. Собственное воображение нарисовало её нескладной темноволосой девицей с глазами неопределённого цвета, которые она старалась прятать под чёлкой. Так проще скрывать то, что таится на душе.
Печально вздохнула. Ну, вот расфантазировалась. Впору самой роман писать. Хотя лучше мемуары. Уверена, что если мне удастся закончить Академию, мне будет что рассказать. И я не озлоблюсь на весь белый свет. Как можно, когда рядом такие друзья? Они лучше меня во многом, но я не ощущаю зависти. Только радость. Оттого, что меня воспринимают как равную.
— Влада?
Неожиданный тихий оклик эльфа, заставил меня подпрыгнуть на месте. Он так бесшумно ходит, а я тут замечталась видите ли.
Убрав ноги с подлокотника, я закрыла книгу и чинно уселась, сложив руки на стол.
Тиравиель налил себе горячего чаю и сел напротив. Мелкие бисеринки влаги в его волосах свидетельствовали о том, что он посещал город, а не прыгал порталами.
— Я закончила работу, — как бы оправдываясь, произнесла я. Было немного неудобно, что я без разрешения взяла его книгу. Но с другой стороны он сам виноват, оставив такую книголюбку как я с незапертой библиотекой.
— Хорошо, я проверю. А завтра проследишь за тем, чтобы книги, указанные в списке, перенесли из библиотеки в Хранилище.
— Конечно.
Я отвернулась к окну, наблюдая за тем, как ветром сносит с крыши огромные снежные хлопья, напоминающие лебяжий пух. Не хотелось показывать мелькнувшее в глазах разочарование. Завтра мой день рождения. Но, возможно об этом все забыли. Не беда. Переживу. Мне исполнится семнадцать, а это не слишком важная дата. Воронят и Хель всё равно не будет. Эти счастливцы гостят у родных. Остаются Дин и Тир. Но хороша же я буду если буду праздновать свой день рождения в компании двух парней.
— А что это ты читала?
План возвращения книги обратно в библиотеку рухнул, так и не родившись.
Виновато положила книгу на край стола.
— Прости, мне было очень скучно, и я не удержалась.
— Мне не жалко… — вдруг сказал эльф и сделал паузу, отчего я невольно посмотрела на него, встречаясь взглядом. — Но ты что, читаешь на древнеэльфийском?
Отпираться было бесполезно. Пришлось кивнуть. Так глупо подставилась и всё из-за своего неуёмного любопытства и любви к романам…
— Признаться не ожидал, что ты такой талант. Ты не говорила никогда.
— Не было повода.
Что правда, то правда.
— Как насчёт того, чтобы перевести пару старых трактатов на общий? — поинтересовался Тир, задумчиво сверля меня взглядом.
— Я не против. Всё равно мне на каникулах заняться нечем, — ответила я, не особо задумываясь.
Эльф не смог скрыть своего изумления, а я слишком поздно поняла, что ещё и ответила сейчас на древнеэльфийском. Пора отдыхать, а то меня ловят как школьницу.
— Влада…
В его устах моё имя прозвучало так, как будто он собирался меня обвинить в чём-то. По спине даже холодок пробежал. Но вместе с этим внутри росла уверенность в том, что пока он думает, что я знаю только один древний язык, всё в порядке.
— Чувствую, что ошибался, — наконец говорит он.
— И в чём же? — поинтересовалась я. В самом деле, любопытно. Неужели сейчас он скажет, что я лгунья?
— Я считал тебя маленькой и неопытной. Девушкой, которая нуждается в защите и поддержке. Но я никогда не стремился посмотреть, что скрывается за этим.
В глаза эльфа, застыло странное выражение, как будто он реально сейчас пытался посмотреть мне в душу или заглянуть под маску наивности, выдуманную им самим же.
— Я такая, какая есть.
— Да. Ты истинная носительница изначальной магии. Ведьма.
Я снова посмотрела в окно, так и не сообразив, как это понимать. Завуалированное оскорбление или комплимент?
И вновь не услышала, как Тир подошёл. Просто почувствовала, как его рука легла на моё запястье, требуя подняться. Заинтригованная, я встала со своего места, в тот же миг оказалась стоящей вплотную к эльфу. Его тонкие пальцы коснулись моего лица, убирая с него непослушные пряди волос, давно выбившиеся из небрежной причёски.
Затаив дыхание, посмотрела в голубые как осеннее небо в погожий день, глаза. Всякий раз, когда я встречаюсь с ним взглядом, словно на миг оказываюсь в тёплом осеннем дне. Разве можно с ним поссориться?..
Он вдруг наклонился ко мне, словно собираясь поцеловать, и я дёрнулась, отчего тёплые губы эльфа мазнули по щеке.
— Прости, Тир… — пробормотала я. — Но лучше не надо.
— Ты меня боишься или я неприятен тебе? — последовал вопрос, после того как Тир убрал руки. Я старалась не смотреть на него. Так было легче говорить. И слова неожиданно легко слетали с губ.
— Мне только завтра будет семнадцать. Как ты и сказал, я ещё маленькая и неопытная. И это правда. Совсем не обидная. И я не хочу сейчас наделать ошибок. Ты безумно мне нравишься и, безусловно, являешься одним из самых лучших мужчин. Но сейчас я не хочу связывать себя никакими отношениями, кроме дружеских. Это будет неправильно, а я не хочу ничего испортить.
Вот и высказалась. Причём сама не веря в то, что произнесла всё это. Теперь можно со спокойной душой проваливаться сквозь землю и сгорать от стыда.
— Прости, Влада, я дурак.
— Да нет, что ты, просто никогда больше не стану говорить с тобой на древнеэльфийском, раз он на тебя так действует.
Тиравиэль рассмеялся, после чего совершенно серьёзно произнёс:
— Я буду ждать.
Его решительность меня пугала. Ну что во мне такого? Решительно отказываюсь понимать. На старших курсах учились замечательные эльфийские девушки и многие парни, включая и наш курс, смотрели на них, не скрывая восхищения. Моя скромная персона не шла ни в какое сравнение с ними, чему отчасти была благодарна. Дела амурные обходили меня стороной, позволяя мне спокойно учиться и работать.
Ничего не ответив на обещание эльфа, я пошла одеваться. Телепортация — штука удобная, но с ней я словно теряла последние крупицы свободы. Немного радости в том, что меня забирают прямо из комнаты и сажают за работу, а затем также возвращают. А вот пробежаться по заметённым позёмкой дорожкам Академии, вдыхая свежий морозный воздух и улыбаясь встречному ветру, действительно приятно. Создаётся иллюзия свободы. Ровно до поста коменданта.
На этот раз я позволила себе хулиганить и, позволив воздушным элементалям подхватить меня, весёлым снежным вихрем пронеслась по двору.
Теперь я знала, чем займусь в свой день рождения, после того как выполню задание Тиравиэля…
***
Утром я в который раз с сожалением вспомнила о том, что никуда сегодня идти не надо. Можно выспаться.
— Вставай, Владиславушка… — не дал воплотить мои планы в жизнь домовой.
Приоткрыв один глаз, я поднялась на одном локте, а затем, окончательно продрав глаза, огляделась.
На столе меня ждал скромный завтрак и горячий чай. Всё ясно. Тир с Егорычем постарались. До чего же я крепко сплю, жуть просто.
— Способность моих друзей к бесшумному передвижению меня пугает, — призналась я домовому, который пристроился на стуле и бдительно следил за тем, чтобы я не завалилась обратно в постель.
— Лучше пусть будут друзья бесшумными, чем враги, — резонно заметил Егорыч.
Я согласно кивнула и открыла шкаф, чтобы подобрать тёплую одежду на сегодняшний день. В библиотеке достаточно прохладно.
Выбор пал на простую льняную рубашку серого цвета, шерстяной белый свитер и чёрные замшевые бриджи. Одевшись, только сейчас заметила светлый прямоугольник записки. Крайне заинтригованная, я взяла его в руки и прочла затейливую надпись на древнеэльфийском.
Но никаких поздравлений там не было. Только совет обратиться к любому из комендантов, которые должны были мне помочь в поиске свободных рук для помощи в библиотеке. А ещё обещание, что мы увидимся вечером.
Пожав плечами, я села завтракать. Забота эльфа и в самом деле грела мне сердце. Быть может, если он и в самом деле подождёт…
Я мотнула головой, отгоняя от себя ненужную мысль. Нет, не сейчас.
— Владиславушка, будь осторожнее, — вдруг сказал домовой.
— Что-то случилось?
— Адепт Нерил вернулся в Академию. Он приходил вчера ночью, когда ты уснула, и прощупывал твою защиту, — сообщил Егорыч.
От удивления я даже жевать перестала. Вспомнила кровь на побледневшем лице сокурсника и страх его в глазах промелькнувший лишь на мгновение. Неужто решил напакостить по мелкому, пока нет никого? Скорее всего, так и есть. Не зря ж он вернулся за несколько дней до окончания каникул.
— В следующий раз разбуди меня, если будет сюда ломиться, — попросила я домового.
— Обижаешь, хозяйка.
Я благодарно улыбнулась и, завершив завтрак, стала собираться в библиотеку. Интересно Дин у себя? Не хотелось бы, чтобы мне в помощники выделили этого Нерила.
Погода была на редкость тихой и безветренной. Будто зима-хозяйка в этот день для разнообразия решила усмирить своих яростных ветреных слуг и подарить городу и его жителям небольшую передышку. Я только понаслышке знала, насколько жизнь в эту пору за стенами Академии отличается от той, что бурлила в городе. Территория Академии смягчала даже влияние погодных условий и была оснащена магическими артефактами и технологическими решениями, облегчающими эти зимние дни. В городе всё было иначе. Не все жители могли позволить себе такие комфортные условия, отчего страдали в особо ветреные и холодные дни. Целители со старших курсов, которые проводили зимние каникулы здесь, помогали в городском лазарете, где лечили обморожения да воспаления лёгких. С радостью помогла бы им, но Тир был непреклонен.
— Доброе утро, комендант Вентран. — поприветствовала я сонного мужчину. — Адепт Блаэнэр у себя?
— Да, утром был здесь, — отозвался Вентран.
— Мне он нужен для работы в библиотеке.
Комендант собирался что-то возразить, но я показала ключ от хранилища.
— Поручение старшего Хранителя. Мне необходимо перенести несколько книг в хранилище, а одной будет неудобно и тяжело.
Вентран несколько разочаровано кивнул и отправился за оборотнем. Я решила подождать внизу, потому как девушке разгуливать по мужскому общежитию считалось занятием неприличным.
На миг, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, обернулась и заметила, как из одного из коридоров вышел Нерил. Быстро прошагав через холл с отсутствующим видом, он вышел за дверь.
Странно. Неужели я так оскорбила его тем, что победила? Глупо.
— Привет, сестрёнка! — послышался возглас Дина и меня обняли за плечи сильные руки некроманта.
— Привет, братик! — отозвалась я весело, лучезарно ему улыбнувшись.
— Решила подключить меня к общественно-полезным работам? — хитро подмигнув, поинтересовался парень.
— Судя по тому, как ты быстро спустился, возражений нет? — уточнила я.
— Конечно, — он склонился, чтобы поцеловать меня в щёку, а затем подхватил на руки и понёс к выходу. Я не стала возражать. Соскучилась по Дину. Целыми днями мы оба пропадали, я у Тира, а Дин в городе на подработках. Давно не виделись.
С таким помощником как мой названный брат, мы закончили с работой в библиотеке даже быстрее чем планировали. Он легко отнёс тяжёлые кипы книг вниз, где я сразу расставила их на приготовленные полки, после чего заперла хранилище, и мы направились к выходу.
Судя по бледному диску солнца над нами, мы провозились только до полудня.
— Хочешь в город? — спросил вдруг оборотень.
— Меня не пускают, — напомнила я, сразу вспомнив о Тиравьеле.
— Мы ненадолго. Успеем прогуляться до наступления сумерек, — продолжал дьявол-искуситель в лице самого добрейшего виверна в человеческом обличье.
Я нерешительно кивнула, и Дин улыбнулся, крепко сжав мою ладонь в своей сильной и тёплой руке. Решил соблюсти правила приличия и не тащить меня. Что ж, за это отдельная благодарность.
За стенами Академии погода была не такой мягкой. Я моментально ощутила кусачий морозец и порадовалась тому, что оделась тепло. Хотя Дин бы вернулся для того, чтобы я оделась. С него станется. Достаточно лишь одного моего слова.
Мы шли по таким знакомым и в то же время незнакомым кривым улочкам, припорошенным вчерашним снегом. Проезжая часть была укатана, колеи от колёс опасно блестели на тусклом зимнем солнце. Дин продолжал крепко меня удерживать, готовый подхватить в любой миг.
Украдкой взглянула на него. В профиль из-под тёмного капюшона виден только кончик его заострённого носа, да длинные пряди тёмных волос, заиндевевших от дыхания. Повезло Хель с парнем, а мне с другом. С обоими повезло. Да и эльфа этого светлого с воронятами я уже люблю. Если бы только Гекатос открыл мне то, кого я повстречаю, пошла бы без лишних вопросов. А он меня на обучение и магию настраивал.
Всё-таки засмотревшись на Дина, я едва не поскользнулась. Взвизгнув от неожиданности, вцепилась в его руку.
— Не бойся. Со мной ты не упадёшь, — тихо произнёс некромант.
Я кивнула. Знаю. Дин у меня самый надёжный. Как будто и в самом деле старший брат. Правильный старший брат… Который никогда не бросит и всегда защитит.
— Куда мы идём? — спрашиваю, понимая, что должна была раньше этим поинтересоваться.
— Идём обедать. Я голоден и, думаю, ты тоже, — он вдруг хитро улыбнулся, не оставляя сомнений в том, что задумал что-то. Уже в который раз за сегодня, между прочим. — Тут недалеко уже есть замечательный трактир.
Немного завидую ему. У Дина есть возможность перемещаться по городу свободно. Уже весь видимо изучил. Даже места появились любимые.
— Дин, а где ты подрабатываешь сейчас?
— У кузнеца. У меня дядя был кузнецом, и я ему часто помогал. Приятно вспомнить. Да и потом тепло в кузнице. Я ведь не люблю холод.
Быстро взглянул на меня, и заметила, как он моргнул третьим веком. Совсем забываю о том, что рядом не человек. Рептилия, причём очень теплолюбивая. Странно, что его клан поселился на севере…
— Ну, вот мы и пришли, — сообщил он, подталкивая меня к дверям двухэтажного каменного строения. Надпись на безыскусной вывеске гласила «Вальтарра». Память услужливо напомнила мне, что так называлась большая могучая река, пересекающая весь северный край.
Внутрь мы попали, преодолев большие двустворчатые двери, которые вели в холодный предбанник с утепленной дверью. Она была настолько крепко закрыта, что без помощи Дина я открыть её не смогла.
— Какая ты ещё мелкая, — рассмеялся он, нежно приобняв меня, прежде чем дёрнуть за ручку. Как ни странно эта реплика не вызывала у меня раздражения, даже напротив, от таких слов становилось теплее.
В трактире царил полумрак и уют, который обеспечивал большой камин посреди зала и ароматные запахи готовящейся пищи и специй. Желудок тут же напомнил о том, что завтрак был более чем скромен, и подкрепиться не помешает.
Дин усадил меня за свободный столик недалеко от камина и быстро зашагал к хозяину трактира. Я сняла плащ и повесила его на спинку стула.
Заведение и в самом деле было на редкость приличным и разрушило все мои представления о трактирах. Самым первым, на что я обратила внимание, это незадымлённость помещения. Видимо, тут не положено было курить, хотя в первую нашу прогулку по городу встречались и господа с трубками. Посетителей практически полный зал, но ни одного в стельку пьяного не замечено. Люди и нелюди вели свои тихие неторопливые беседы, наслаждаясь нехитрыми радостями общения, уюта и вкусной пищей и не мешали соседям. Окон на первом этаже не было. Освещали большую залу лишь свечи в большой медной люстре под потолком. Огромная зеркальная поверхность, расположенная широкой лентой над свечами, отражала свет. На стенах, под самым потолком тоже имелись такие зеркала, закрепленные на толстых бревенчатых стенах. Овальные поверхности столов были вышкурены до блеска и, казалось, тоже отражали свет. Место всем своим видом внушало ощущение безопасности, и я невольно расслабилась, дожидаясь друга.
— Ну что согрелась? — с улыбкой поинтересовался он, наконец, присаживаясь напротив меня.
— Согрелась. Дин… это место и в самом деле замечательно выглядит!
— Подожди, ты ещё не пробовала местной кухни, — подмигнул парень. — Я осмелился сделать заказ на свой вкус, надеюсь, ты не будешь против.
Я лишь счастливо мотнула головой.
Сегодня я не услышала ни одного поздравления и подарков не получала. Но столь искренняя забота моих друзей сама по себе была большим подарком. Жаль только что Хель и воронята уехали. Думаю, сегодня они составили бы компанию.
Ждали мы недолго. Вскоре после возвращения Дина, подошла улыбчивая девушка в чистом зелёном фартуке, расшитом затейливыми узорами, и со сноровкой принялась выгружать на стол чашку с нарезанным душистым хлебом, тарелки с чем-то по виду напоминающее овощное рагу, сдобренное большим количеством специй, а также кружки, наполненные некой тёмной жидкостью с запахом алкоголя. Пожелав приятного аппетита, подавальщица удалилась.
— Всё приготовлено по рецептам народов Вальтарры, — сообщил некромант, прежде чем я успела попробовать. — Я часто захожу сюда, чтобы почувствовать знакомый с детства вкус и послушать знакомые наречия.
Я подняла взгляд на оборотня.
— Хозяева этого заведения твои земляки?
— Верно. Ты же заметила, насколько отличается этот трактир от прочих.
Киваю, решив не уточнять, что в других трактирах я ещё не бывала.
— Ты ешь, а то до сумерек мы должны ещё успеть…
— Куда?
— Увидишь, — загадочно произнёс Дин и сделал вид, что его кроме еды ничего не волнует.
Я была крайне заинтригована. Если это место столь необычно, что же ждёт дальше?
Голод и немой укор в коротком взгляде друга сделали своё дело, и я некоторое время добросовестно занималась поеданием нового для себя блюда. Вкусного, между прочим. Напиток в кружке, кстати, оказался похожим на глинтвейн и не подействовал на меня так губительно, как я опасалась.
Едва я отставила тарелку в сторону, как по волшебству, появилась та же подавальщица, которая поставила передо мной вазочку с… самым настоящим мороженым! Оно было украшено ягодами и сдобрено мёдом. Но это и в самом деле было мороженое!
— Это тебе вместо праздничного пирога, — ухмыльнулся Дин.
— Спасибо! Значит, ты не забыл… — восхищёно прошептала я, едва не плача от счастья. — Дин, ты самый лучший брат на свете!
— Я рад, что тебе нравится, — немного смутившись, произнёс он.
Мне было неловко поедать лакомство в одиночку и почти что с боем, но всё же, сумела накормить мороженым и Дина. Он отпирался, но я видела, что ему нравится. И мороженое, и то, как я с ним спорю, и то, что кормлю с ложечки…
Как же иногда хочется, чтобы некоторые моменты в жизни не кончались. Только вскоре десерт закончился и Дин снова заторопился. Куда он собирался меня отвести, я даже не спрашивала. Раз решил устроить сюрприз, значит, так тому и быть.
Надев зимние плащи, мы сильнее надвинули капюшоны и не без сожаления покинули уютный трактир. Наш дальнейший путь уводил нас куда-то к окраине города, и я начала опасаться, что до сумерек не успеем, но Дин крепко сжал мою руку, таким образом, успокоив и подарив толику своей уверенности.
Когда мы вдруг остановились, я резко подняла голову, и замерла, с удивлением рассматривая странное здание, словно вытесанное из цельного куска камня. Камень напоминал земной чёрный мрамор, через который тянулись длинные белые и алые полосы-прожилки, придавая строению нездешний вид.
— Это храм Халлэ, — тихо произнёс некромант. — Сюда не приходят просто так. Подумай, прежде чем решить, хочешь ли войти.
Я огляделась. Странным и в тоже время закономерным было то, что рядом с храмом не было никаких других построек. Он словно вырос на пустыре на окраине города. Жутковато. Особенно, если учесть тот факт, что кроме нас здесь людей не было.
Можно сказать сейчас Дину, что мне ничего не нужно. Но когда у меня будет другая возможность поблагодарить божество за то, что дал мне ещё один шанс. Мне казалось это крайне важным.
— Мне нужно зайти, — решила я.
Дин кивнул, как будто этого и ждал, и повёл меня к входу по заметенной снегом дорожке.
Двери в храм были массивными и словно тоже вытесанными из того же самого камня. Приложив немалое усилие, Дин начал сдвигать одну из створок. Та поддалась неприятным скрежещущим звуком, после чего парень отошёл в сторону и пропустил меня внутрь. Закрывать двери он не стал, оставив приоткрытой. И оказавшись внутри, я поняла почему.
В храме царил холод.
Холод и тьма.
Виден был лишь край широких ступеней ведущих куда-то глубоко вниз. И никаких свечей или лампад.
Но я крепче сжала руку Дина и мы стали спускаться. Не видя перед собой ровным счётом ничего, только слыша эхо собственных шагов, я ощутила себя как перед прыжком в бездну. Страшнее только стало, когда исчезло и эхо, а спуск всё ещё продолжался и продолжался.
Через некоторое время стало немного светлее, и мы оказались в зале, стены которого слабо светились изнутри бледно-зелёным светом. В центре этого зала находился высокий постамент из того же чёрного камня, к которому вела, растущая прямо из пола лестница. И больше ничего. Самый странный и страшный храм, который доводилось мне видеть.
— Каждый, кому есть что сказать Халлэ, поднимается туда, — негромко произнёс Дин, указав на постамент. И предупреждая мой вопрос, а может быть, просто собираясь успокоить, добавил. — Я сегодня играю роль твоего проводника, а значит остаюсь на этом месте и дожидаюсь тебя.
Хорошо, я девочка понятливая. И упрямая. Поэтому от своих намерений не отступлюсь.
Стараясь ступать бесшумно, чтобы не нарушать тишину храма, я приближаюсь к ступеням и осторожно поднимаюсь наверх.
Хорошо, что я всё-таки не отправилась сюда одна. Иначе всё закончилось бы либо на неоткрытой двери, либо на входе с этой страшной тёмной лестницей.
Но теперь я здесь и должна что-то сказать…
Прикрыла глаза, собираясь с духом. Всё ещё находясь под впечатлением от смотрящих на меня тёмных очей божества, я осознаю, что могу поблагодарить его, чем завершу свою сегодняшнюю миссию. Но почему-то меня не покидает странное чувство — уверенность в том, что это не всё, что я должна совершить…
И словно в подтверждение этого, неожиданно я узрела строки древнего наречия, вырезанные прямо на постаменте.
Завороженная открытием, я медленно провела пальцем по летящим буквам.
Омрачающий дневной свет, но свет во тьме.
Милосердие и свобода.
Завершение пути и его начало.
Это о Халлэ и его сути. Не нужно быть великим мыслителем, чтобы понять очевидное. Но выходит, что храм существовал ещё во времена последней династии древних?..
Очевидно, так и есть. И никто не посмел его разрушить.
— Благодарю тебя за данный мне шанс и это неожиданное открытие. Я… просто не предполагала, что так бывает и бесконечно рада возможности продолжать узнавать этот мир. Я слушаю голос сердца и, надеюсь, правильно поступаю. Ведь именно поэтому я здесь.
Кратко. Но зато от самого сердца. И на кинши… о чём успеваю понять не сразу.
Пока я говорила, моя рука непроизвольно касалась высеченных на камне строк, но только теперь с последним словом я ощутила жжение и увидела, как буквы утопают в моей крови. Каким только странным образом я успела порезаться, непонятно. Но это было только началом.
Стены храма вдруг засветились ярче, но сильнее засиял сам постамент. Залитые кровью символы тут же почернели и ожили, обратившись двумя юркими змейками, одна из которых легко соскользнула с камня, исчезая из поля зрения. Вторая атаковала мою левую руку, с шипением растворяясь под кожей.
Не знаю, что сейчас произошло, но мне стоило больших сил, чтобы не закричать.
Но больше ничего не происходило, и даже свет стал тусклее.
Ошарашенная я спустилась по ступеням и, подойдя к Дину, обняла его, зарываясь лицом в тёплый плащ. Он молча погладил меня по голове, а затем молча повёл к выходу.
Снаружи были ещё не сумерки, но очень близко к этому.
— Мне придётся обратиться, чтобы успеть, — виновато сообщил он мне.
— Дин, постой. А то, что сейчас случилось в храме это нормально?
Некромант некоторое время смотрел на меня, а затем пожал плечами и сказал:
— Обычно всё, что происходит в храмах принято считать волей богов. Со мной не происходило ничего необычного, но говорят, что волю богов не принято обсуждать. Сегодня я был всего лишь твоим проводником. Всё что произошло там, касалось только тебя и никого больше. А мне полагается просто забыть, только…
— Что?
— Я никогда не слышал языка, на котором ты говорила. Ты на самом деле прочла надпись на камне?
Я неуверенно кивнула. Не могу ему врать.
— Дин, я понимаю любой язык и письменность. Это мой дар, о котором никто не должен знать. Могут не так понять. Ты первый из живых людей, кому я доверилась.
— Влада, я обещаю хранить твою тайну, как свою, — оборотень меня обнял, укрывая своим плащом. — А кому из не живых ты говорила?
— Я не говорила. Призрак старого хранителя сам узнал. Видимо, для мёртвых не существует секретов.
— Сестрёнка. Ещё немного и я начну думать, что ты ошиблась факультетом, — искренне улыбнулся Дин. — А теперь, извини за неудобства, но мы действительно не успеем в Академию вовремя, если пойдём пешком.
Отступила, чтобы не мешать обращению. Когда вместо моего друга и сокурсника появился виверн, у меня даже дыхание перехватило. Непривычно всё же. Ведь только пару раз видела его таким. А виверн встал на задние лапы, и бережно обхватив меня передними, взмыл в воздух. Лететь не на метле, а в лапах виверна было не слишком комфортно и постоянно приходилось успокаивать себя мыслью о том, что это Дин, а он меня не уронит и, конечно, не съест.
Приземлились прямиком напротив здания женского общежития. Дин совершил обратное превращение и, подхватив меня на руки, быстро понёс наверх.
В моей комнате меня встретил неожиданный сюрприз. На столе под золотистой шёлковой тканью находилось зеркало, что было верно мною определено ещё издали и по форме.
— Помнишь, я обещал подарить тебе зеркало?
Помню, как не помнить. Но я так надеялась, что он забыл…
Подошла и под выжидающим взглядом Дина, сняла с зеркала ткань. Никогда не любила зеркала, но это было произведением искусства. Овальную зеркальную поверхность в полуметр высотой обвивала лоза из чёрного металла. С искусно выполненными мелкими белыми цветами, лепестками которых служили белые полудрагоценные камни, и ягодами из тёмно-синих камней. Даже собственное отражение в этом зеркале смотрелось вполне миролюбиво. А ведь я даже не замечала, насколько сильно изменилась за последние полгода. Благодаря тренировкам и занятиям на свежем воздухе кожа стала немного смуглее и теперь не бросалась в глаза россыпь веснушек. Черты лица приобрели изящность и линии скул и подбородка были теперь плавными, а не пухлыми. Мне определённо нравилось новое отражение. Возможно, настолько, что я привыкну к зеркалам.
— Дин, ты просто чудо! Спасибо!
Я обернулась, чтобы заключить оборотня в крепких объятиях.
— Нет, Влада, чудо это — ты, — ответил он смеясь. — Посмотри.
Он мягко убрал мои руки. Взял зеркало со стола и повернул обратной стороной, загибая подставку так, чтобы можно было вешать его на стену. Но моё внимание привлекли руны, начертанные там.
— Это не просто зеркало, а оберег. Можем повесить его, куда тебе больше нравится.
— Пусть так стоит. Тоже неплохо.
— Хорошо, — согласился парень.
Быть может, он хотел сказать что-то ещё. Не успел. Помешало возникшее в комнате серебряное сияние и появившийся из него Тир.
— Нагулялись? — с усмешкой поинтересовался он. — Теперь моя очередь.
Дин отступил, позволяя одному наглому ушастику сграбастать меня и утащить порталом в свой дом. Даже попрощаться не успели.
— Что за манеры, мастер старший хранитель?! — притворно возмутилась я.
— Госпожа младший хранитель, у вас несколько минут на то, чтобы переодеться, — в тон мне ответил Тиравьель.
Огляделась. Я в гостевой спальне. Той самой, где однажды пришла в себя, после нападения сумеречного волка. На постели платье. Удивлённо взметнув брови, смотрю на коллегу. Что это он ещё удумал?
— Переодевайся. Не буду мешать, — тихо сказал он и поцеловав в висок вышел, уже к счастью не видя моего смущения.
Платье было шикарно. Тир будто знал на сто процентов, что мне понравится…
Правда, я никогда не злоупотребляла зелёным цветом в одежде, но это мелочи. Неизвестная тёмно-зелёная ткань, напоминающая мятый шёлк, была приятной на ощупь. Я быстро сняла одежду и переоделась в платье, пока не вернулся эльф. Тут же обнаружились чулки под него и туфельки. Всё-то он предусмотрел. Даже зеркало поставил. Хотя точно помню, раньше его здесь не было.
Переодевшись, я посмотрела на отражение, удивлённо отмечая, насколько идеально сидит на мне платье. Впрочем, не удивительно. Верхняя часть была выполнена в чёрном цвете и фиксировалась по фигуре благодаря изящной золотистой шнуровке. Остальная ткань была тёмно-зелёного цвета с чёрной вышивкой по краям. Рукава оставляли плечи открытыми и свободно спускаясь до середины кисти. Юбка спускалась практически до пят и, если бы не изящные зелёные туфельки на золочёном каблучке, волочиться бы ей по полу.
Тиравьель зашёл без стука, словно зная, что я уже переоделась. Сам он, кстати, тоже успел переодеться и, сейчас был в тёмно-зелёном камзоле под цвет моему платью.
— Замечательно выглядишь. Позволь лишь один штрих…
Эль развязал ремешок на моей косе, который тут же полетел на столик и принялся расплетать косу. Я дёрнулась, чтобы схватить подарок Гекатоса и завязать на запястье.
— Ты никогда с ним не расстаёшься, — заметил эльф, берясь за массивный гребень. — Чей-то подарок?
— Родственник подарил на прощание, — ответила я, не испытывая ни малейших признаков мук совести. Ну я же не виновата, что он родственником представился. А так выходит — не солгала даже.
— Ты никогда не говоришь о родных…
— Из близких у меня никого не осталось, — отрезала я, немного жёстче, чем мне бы хотелось.
Что в принципе тоже правда. Я своими глазами видела документ об удочерении.
— Извини, что затронул эту тему. Кстати, ты не совсем сирота у нас. Ты дочь клана Серебряного Ворона. С недавних пор.
Я обернулась и увидела в глазах эльфа лукавый огонёк. Как можно было забыть.
— Идём, проверим, чему вас учили на танцах, — произнёс он, в следующий миг перенося меня… в зал, где в обычное время проводились танцы или различные праздники. Аналог актового зала, проще говоря.
Но больше всего меня удивило то, что тут было полно народа. Звучала музыка, адепты танцевали и общались, образовавшись в группки или пары. Были здесь и ведьмочки и другие сокурсники, оставшиеся здесь на время зимних каникул.
— Что здесь происходит? — спросила я, сильно впечатлённая увиденным.
— Ну, ты даёшь, Влада! Неужели не знала, как развлекаются адепты зимними вечерами?
Эльфа моё неведение и искреннее удивление развеселило. Я и в самом деле не знала, и виноват был, между прочим, он. Если бы не работа хранителя, быть может, я чаще общалась бы с сокурсниками.
Цель нашего сюда прибытия была одна — потанцевать и не подвергнуть мою жизнь риску. Отвести меня в любое другое место Тиравьелю, как он сам признался, мешало только гипотетическое появление сумеречных волков. Здесь же наше присутствие сразу привлекло внимание окружающих. Особенно, когда этот бесподобный эльф закружил меня в вальсе, крепко сжимая в своих объятиях.
— Расслабься, — посоветовал он. — Ты так напряжена.
Его пальцы незаметно для прочих пробежали по позвоночнику. Только если бы это способствовало расслаблению. А то ведь смутил больше.
Смотрю в эти искрящиеся весельем глаза и отчаянно думаю о том, насколько в действительности близка к тому, чтобы преодолеть хрупкую грань простой дружеской симпатии. Никто прежде не вёл со мной себя так, как Тиравьель. В школе из-за своей внешности и неуклюжести я всегда была объектом насмешек, после чего начала сторониться людей. Да и после окончания школы ситуация особо не поменялась. А сейчас он такой уверенный, красивый, сильный со мной танцует. И мне не просто непривычно, а страшно… Страшно, что если он будет нравиться мне больше, чем друг, произойдёт неприятность, которая всё разрушит.
— Тир, зачем это всё? — тихо спросила я, имея в виду платье и наше появление здесь.
— У тебя сегодня день рождения. Я решил — ты не должна скучать и думать, будто о тебе все забыли.
— Они не забыли, а уехали на каникулы. — посчитала нужным поправить я его.
— Пусть так, — легко согласился эльф. — Но мы-то тут. Дин уже сделал свой подарок, теперь моя очередь.
Даже не возразить.
Тиравьель хорошо танцевал, а иначе как объяснить, что мы ни разу не сбились. Вёл определённо он, и мне нравилось это ощущение полёта и его сильных рук на своей талии.
Но вскоре танцевальная музыка стихла и адепты расселись на импровизированной сцене, чтобы слушать песни. Заприметив инструмент, сильно похожий на гитару я на миг застыла. Так хотелось коснуться струн и попробовать напеть песни из моей прежней жизни… Но я вынуждена отказать себе даже в такой малости. Кто знает, на каком языке будут они звучать.
Некоторое время мы стояли у сцены, слушая баллады и шутливые незатейливые песенки адептов. Я позволила себе опереться спиной на грудь Тира, а он обвил руками мою талию. Удобно и тепло. И плевать, что подумают. Всё равно шепчутся по углам, что мы пара.
Уходить не хотелось. Волшебство вечера и ощущение того, что всё это подстроено в мою честь, не отпускало. И это несмотря на уверенность в том, что я знала — Тир не лгал.
В этот раз не было никаких телепортов. Он проводил меня прямиком до дверей моей комнаты. Вещи завтра вернёт, сказал. Я не против. Могу и сама забрать. Всё равно опять работать вместе.
— Чуть не забыл, — сказал Тир, беря меня за руку и что-то быстро защёлкивая на запястье. — Это тебе, подарок… с днём рождения!
Поднимая руку, чтобы убрать край рукава платья, я увидела настоящее чудо. Тонкий и гибкий браслет. Серебряный. Звенья стилизованы под листья, переплетающиеся между собой так тесно, что с трудом видна застёжка.
Тир снова касается моей руки и браслета. Листочки посередине отодвигаются. Это не просто браслет, а часы. Красные тоненькие стрелки на тёмно-красном циферблате. Белые цифры и деления между ними. Причудливо и красиво.
— Спасибо, Тир, — с восхищением прошептала я, поднимая взгляд на него.
Обвила руками его шею, чтобы подарить быстрый поцелуй в щёку. Вот только эльф оказался более коварен и ловит мой поцелуй губами, заставляя меня дёрнуться и вспыхнуть от смущения. Не слишком целомудренно получилось. От осознания этого, испугано отстраняюсь и отпускаю руки. В глазах остроухого пляшут смешинки, а уголки губ подрагивают.
— Спокойной ночи, Влада, — говорит он, отступая и растворяясь в серебряном свечении. Я даже ответить не успела.
В свою комнату не помню, как попала. Просто дверь оказалась уже открытой, и я не придала этому значения. Наверно Егорыч открыл или Тир шутить изволил.
Сердце продолжало биться от волнения и мне срочно требовалось утихомирить несчастное, чтобы уснуть. Завтра ещё не занятия, но мне потребуется свежая голова, чтобы приступить к работе.
Вытащив из шкафа тёплый халат, я стала переодеваться, осторожно снимая тончайшей работы чулки и высвобождаясь из плена платья.
Тёмную вязь на своём предплечье я заметила не сразу. Только когда халат надевала. Да и то благодаря зеркалу. Подарку Дина.
Не веря своим глазам, я извернулась и присмотрелась. Вязь образовывала ровно три значения…
Свет во тьме. Милосердие. Начало пути.
Ровно половина начертанного на камне в храме смерти.
Чёрная змейка, ужалившая руку. Но что это — особый знак или благословение Халлэ?
Как мало я знаю об этом мире. Единственный, кому можно это показать — Дин. Он должен объяснить. Ведь кто ещё находится ближе к смерти, если не некромант? И только ему я могу довериться. Быть может, произошедшее в храме и появление символов на моей коже не выходит за рамки обыденности. А что если нет?
Я вздохнула. Пока не поговорю с Дином, не успокоюсь. А ещё любопытно, куда вторая змейка делась. Кроме нас в храме никого не было. Не к Дину ли?.. Ох, надеюсь, завтра выясню.
Собрав волосы обратно в косу, я аккуратно повесила платье в шкаф и, выключив свет, улеглась в постель.
В голову лезли навязчивые мысли о походе в храм и Тиравьеле. Настолько настойчиво, что пришлось погружаться в сон через медитацию. Наверно зря…
Никогда прежде не совершала астральных путешествий и не выходила из своего тела. Пребывая ещё на Земле, я много раз пыталась и перечитала на эту тему множество различной литературы, посещала семинары. Только то, что легко получалось у прочих, у меня не получалось вообще никак. Хоть об стену головой…
Врут всё, думала я, перед тем как окончательно забросить свои попытки.
Оказавшись рядом со своим спящим телом, я даже не сразу обратила на него внимание. Больше привлекло странное ощущение двойственности мира. Изображение окружающей обстановки будто накладывалось одно на другое. Так бывает, когда взгляд застилают слёзы… Но ощущения были реальными.
Осознав наконец, что я стою, вместо того чтобы спать, оглянулась. На кровати была я. Безмятежное лицо, губы слегка приоткрыты, подрагивают веки. Жутковато даже.
Я прошлась по комнате и дотронулась до занавесок. В одной реальности они остались неподвижны, в другой зашевелились от прикосновения. Любопытно.
Обратила внимание на руку. Странно, но кожа выглядела так, как будто я недавно вернулась с юга или как минимум из солярия. Загорелая, с красивым золотистым оттенком. Крайне заинтригованная, принимаюсь изучать себя дальше и понимаю, что одежда на мне тоже какая-то другая, да и причёска. Странно-странно. Выверты подсознания?
Чтобы рассмотреть себя лучше, подхожу к зеркалу. Видно слабо, но всё же даёт общее представление о внешнем виде.
Одежда на мне более, чем необычна. И напоминает боевую амуницию. Верхняя часть состоит из плотно прилегающего к коже чёрного жилета из жёсткого, но гибкого материала. Он закрывает тело по шею, только на плечах чуть свободнее. Сами предплечья закрывают более жесткие щитки, поверх чёрной ткани плотно обхватывают руки наручи. На ногах брюки из той же ткани и кожаные поножи. Также имеются сапоги на устойчивом каблуке и широкий пояс, к которому крепятся ножны с большим кинжалом. Мой атамэ рядом с ним показался бы пилочкой для ногтей. Волосы такие же длинные, но аккуратно собраны в косицы, каждая из которых зафиксирована маленьким ремешком с чёрной бусиной, как та, что дал мне Гекатос.
Да, собственное воображение услужливо показывало меня той, какой бы я не была и могла только мечтать быть. Красивой, независимой, уверенной в себе и т. д. и т.п…
Только я не такая, а с точностью до наоборот. Мне повезло в том, что мне помогли. Повезло, что нашлись друзья. Что ждёт потом? Надеюсь, повезёт с работой. Быть может, к тому времени, когда я закончу учиться, клан Серебряного Ворона действительно предложит мне хороший контракт. А быть может, я воспылаю настоящими чувствами к Тиравьелю. Кто знает… Но я и работе простой ведьмы буду рада. Мне нравится помогать простым людям, как и то, что тут в отличие от Земли магия бьёт ключом и даже слабенькие заговоры оказываются достаточно эффективными.
Я улыбнулась собственному отражению.
— Чего лыбишься, моё печальное подобие? — вдруг грубо поинтересовалось у меня отражение.
Отпрыгнула даже от неожиданности и отвернулась, боясь посмотреть.
— Трусиха к тому же, — послышалось вдогонку.
Страшно было находиться в полумраке комнаты со своим ожившим отражением. Это было моим кошмаром воплоти. Но то, что покидать зеркало оно не собиралось, в конце концов, меня воодушевило.
— Глупая-глупая, ведьмочка, — продолжало вещать отражение. — Пусть не сейчас, но я всё равно выберусь.
— Кто ты такая?
Моей храбрости хватило даже на то, чтобы скрыть дрожь в голосе.
— Та, кто однажды займёт твоё место, — послышался наглый ответ и хрипловатый смех. — Однажды ты допустишь всего одну ошибку, но этого будет достаточно.
Меня словно волной холода обожгло. Неужели это правда? То, чего я боялась столькие годы существует на самом деле. Демон из зазеркалья. Зря, очень зря Дин подарил мне это зеркало!
Я сжалась в углу, упираясь спиной в стену и спрятав лицо, закрыла уши руками, чтобы не слышать страшных обещаний…
И некому сказать. Мне никто не поверит, как не верили никогда.
Нужно хотя бы проснуться. Встать и спрятать зеркальную поверхность обратно под ткань!
Мне стоило каких-то поистине героических усилий, чтобы нырнуть в постель, на своё место, сливаясь со своим физическим телом.
Утром я проснулась с дикой головной болью. Чудно было бы всё забыть и не помнить с наступлением нового дня. Но как назло, я помнила об ожившем кошмаре в деталях…
Моментально соскочив на ноги, я схватила зеркало и, укрыв золотистой тканью, спрятала в стол. Дин обидится, если узнает, но я не могу иначе. Скажу, что убиралась или придумаю что-нибудь.
Только вчера жизнь казалось, что начала налаживаться.
Наверное, я клиническая неудачница и существо из зеркала по-своему было право, когда подбирало ко мне нелицеприятные эпитеты. Только оно, кем бы ни было, не имеет права занимать моё место.