Новость о том, что присланные Академией маги, расправились с опасной нечистью, разнеслись быстро. И как бы ни сопротивлялся Дин, и не фыркала Хель, я настояла на том, чтобы эту победу приписали им.
По официальной версии, меня этой ночью даже близко с кладбищем не было. Тем более, способ, которым был убит падальщик, не имел никакого отношения к моей ведьминской практике.
Лишь одному некромантская душа была рада до безумия — тело существа при убийстве не пострадало, и материал для его работы он не отдал бы даже под страхом смерти. Остальным оставалось лишь смириться с тем, что вскоре Дин обзавёлся боевым умертвием, по ночам охранявшим наш покой вместо сторожевого пса.
Для многих это выглядело крайне жутко, но, как заверил нас некромант, это даже гораздо безопаснее, чем держать дворового пса. Без приказа некроманта умертвие не причинит гипотетическим злоумышленникам никакого вреда, если не считать психологических травм… но тут уже будут сами виноваты.
Через некоторое время, я сделала вывод, что работы в Чаэтласе хватило бы как минимум на ещё пару таких же групп, как наша. Проблем у жителей города было выше крыши, а наших времени и сил, увы, не хватало.
Однажды вечером, возвращаясь с очередного вызова на дом, я встретила на обратном пути Арчиана.
Мужчина выглядел слегка взволнованным, но увидев меня, сдержанно улыбнулся и поздоровался.
— Как хорошо, что я вас встретил, госпожа Светлая.
Я удивлённо приподняла бровь и посмотрела на него.
— У вас случились какие-то неприятности, требующие моего вмешательства?
— О, нет… не совсем. Но думаю, именно вы можете лучше разобраться в складывающейся ситуации, чем кто-либо другой, — произнёс он и предложив руку, добавил: — Пройдёмся немного, если вы не возражаете?
Заинтересованная, я кивнула и приняла предложение, взяв его под локоть.
— Я знаю о том, что лидерами вашей группы являются дроу и целительница, — проговорил Арчиан, на какое-то мгновение встретившись со мной взглядом и замолчав.
Вероятно, он хотел оценить степень моего удивления. А удивляться было уж от чего. В такие тонкости нашей практики посторонних мы не посвящали. Хотя я не исключаю возможности того, что Арчиан имел шанс хорошо нас изучить. Вопрос только в том, когда бы? После убийства падальщика, мы нигде больше не пересекались.
— Я стараюсь быть в курсе всего, что происходит в этом городе, — продолжил он, ответив на моё удивление. — За вашей работой я наблюдаю особенно внимательно, потому как несу определённую ответственность. И хочу заметить, у вас получилась очень хорошая и слаженная команда. За прошедшее время вы хорошо постарались на благо Чаэтласа. А ваших лидеров, сразу видно, в то время как вы держитесь в их тени, а двое остальных просто фанатики своей профессии.
Я понятливо усмехнулась. Это он о Кори и Дине. Всё верно. Других таких я не знаю.
— Тут вы правы. Хель и целительнице остаётся только координировать наши действия. У них в этом больше опыта.
— И, несмотря на ваши старания быть незаметной, вы незаменимый член команды и способны ассистировать почти любому из магов, — продолжил он свою мысль.
— Любой носитель изначальной магии способен на это.
— Но при этом вы особенная…
Я вздохнула. Мне не нравилось направление этого разговора. В первую очередь потому, что не понимала, чем это сейчас наш уважаемый градоправитель занимается — пытается меня очаровать льстивыми речами или вывести на чистую воду?
— Послушайте, давайте не будем ходить вокруг да около. Скажите прямо, чего вы от меня хотите.
Арчиан некоторое время помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем, бросил короткий взгляд на небо и заговорил:
— Этот город не всегда был в таком упадке. Когда-то давно здесь исправно функционировал храм, жили целители и прежний градоправитель, по слухам сам обладавший небольшими способностями к магии, следил за порядком. Только через некоторое время, после смерти правителя этих земель лорда Белласа в городе и окрестных селениях, стали пропадать люди. В их число попали практически все, кто обладал маломальским даром. Жрица успела обмолвиться о том, что виной всему осквернённая земля, а вскоре исчезла и она. Меня прислали сюда не просто как управляющего. Я должен разобраться с тем, что здесь всё-таки творится и устранить угрозу. А ещё мне велели позаботиться об адептах Академии и не позволить вам селиться в заброшенном храме. Признаюсь, последнее меня очень удивило, поскольку я прекрасно наслышан о том, что происходит с ведьмами вне освящённой земли.
От его последних слов у меня даже холодок пробежал по спине.
— Кто же вам дал такие указания?
— Мой работодатель и лорд этих земель, — уклончиво ответил Арчиан, но у меня промелькнуло весьма законное подозрение касательно личности этого благодетеля.
— Что ж, теперь картина немного проясняется, — вслух произнесла я.
— И не только для вас, смею заверить.
Арчиан потянулся во внутренний карман своего камзола, откуда выудил сложенный газетный лист и протянул его мне.
Сбавив шаг, я развернула газету. Арчиан сохранил её ради одной единственной статьи или же фотографий, что её украшали. «Исчезнувшая невеста» — гласил заголовок. Впрочем, сама статья была вполне невинная. Если убрать лишнюю воду, там была означена официальная версия, по которой невеста лорда Элайра на время уехала по неотложным семейным делам.
— Теперь вы понимаете, что можете полностью на меня рассчитывать?
Я кивнула. Думаю, мой магистр намеренно допустил, чтобы этот человек многое понял. А если так, значит, он доверяет ему. И ещё… он по-прежнему продолжает заботиться обо мне как умеет…
От этой мысли сердце тоскливо сжалось. Я ни на миг не сожалела о том, что сделала для потомков Гекатоса, но Халликэр мог проявить ко мне хоть чуточку понимания.
— Теперь я понимаю, что моя помощь этому городу не только вопрос успешной сдачи практики, — с грустной усмешкой произнесла я.
— Чем больше я узнаю о нём, тем больше убеждаюсь — где-то должен быть источник всех несчастий. Думаю, что как носительнице изначальной магии, вам было бы проще его определить.
Мне оставалось только пожать плечами. Да, для любой ведьмы открыто больше возможностей, чем даже самому сильному магу. Ведь когда договариваешься с окружающим миром, получаешь больше, чем когда требуешь и подчиняешь. Но всё равно, это ещё не гарантия полного успеха.
— Я не могу ничего обещать, но сделаю всё, что в моих силах. Да и маги в стороне не останутся. В конце концов, сейчас я работаю в команде. У вас уже есть идеи, с чего нужно начать?
Арчиан понимающе кивнул.
— Да, я хотел бы предложить осмотреть завтра сгоревший замок. Известные нам несчастья начались с того пожара и смерти прежнего лорда. Когда вам будет удобнее отправиться туда?
— Думаю, будет лучше, если мы отправимся туда пораньше утром, желательно на рассвете, — поразмыслив, прикинула я, лишь запоздало поинтересовавшись: — Вас ведь не затруднит?
— Ничуть. Я здесь, чтобы потакать любым вашим желаниям, госпожа сбежавшая невеста, — усмехнулся мужчина. — Надеюсь, мы сработаемся, и будем сотрудничать и в будущем.
Вот, значит как?
— Если бы это зависело только от меня…
— То есть вы не против изменить ситуацию, если представится такая возможность? — поинтересовался Арчиан.
И хотя почудился мне в этом вопросе какой-то скрытый подвох, я кивнула. Несмотря ни на что, где-то в глубине души, я тосковала по своему жестокому магистру.
— Тогда возьмите, пожалуйста, как знак того, что вы действительно готовы пойти навстречу этой возможности.
Он протянул руку, и я неуверенно раскрыла ладонь. На неё тут же упала знакомая серёжка с красным камнем, окончательно развеивая последние сомнения.
Но почему он вернул не кольцо, а именно эту вещь? Чтобы знать, где я нахожусь? Бессмысленно. Бьюсь об заклад, он и так знает. Тогда зачем?
Не найдя вразумительного ответа, я просто сунула серёжку в карман, решив, что несмотря на то, что приняла её, надевать не стану.
— Довольны? — спросила я, резко поворачиваясь к Арчиану. — Ступайте теперь, доложите лорду, что выполнили его поручение. Он наверняка обещал вам награду, ведь так?
— Ошибаетесь. Никто и ничего мне не обещал, — отрезал градоправитель. — Я мог бы рассказать вам о том, как всё было на самом деле. Только мне кажется, для этого ещё не время. А посему, доброй ночи, госпожа ведьма.
С этими словами он развернулся и направился прочь.
Испытывая злость пополам со стыдом и растерянностью, а также, проклиная, на чём свет стоит, мужскую солидарность, я вернулась в наше временное пристанище.
Успела как раз к ужину, и была рада, что за ним никто не заметил моего настроения. Как-то не хотелось обсуждать этот мелкий инцидент с кем бы то ни было. Да и не время сейчас для душевных терзаний.
И лишь поздно вечером, перед тем как все разбрелись по своим комнатам, я решила обсудить с ребятами завтрашнюю поездку в старый замок. Ведь кому-то необходимо будет остаться и с утра отдуваться за всех, принимая население.
Как ни странно ехать рвались все, не исключая целительницу, которой просто хотелось взглянуть на старый замок. Но Хель рассудила, что как раз Дэйна и Кори должны остаться, поскольку их способности пригодятся больше в городе. Да и безопаснее так. Ведь в случае чего, Дину и Хель будет проще постоять за себя, чем защищать ещё кого-то, а целительских навыков достаточно и моих.
— В таком случае, и вовсе хватит вас двоих, — проговорила Дэйна, всё ещё не смирившаяся с доводами Хель. — Насколько я знаю, боевые маги и некроманты тоже способны справится со своими ранами.
Хель по-кошачьи фыркнула. Её уже начинал раздражать этот глупый спор.
— Влада едет завтра на осмотр замка потому что её способности могут пригодиться там как никакие другие. И давайте на этом закончим, — вступился Дин.
— Ладно, поступайте как знаете, — отмахнулась Дэйна и первой покинув нашу компанию, отправилась к себе.
Кори, который смирился со своей участью раньше неё, всё ещё выглядел малость расстроенным. Хель ободряюще похлопала парня по плечу.
— Не раскисай. Не тебе ведь завтра полдня в седле трястись, да по обгоревшим руинам лазить, — сказала она.
— Не напоминай ему лучше, — посоветовала я.
Зная этого парня, как облупленного, можно было со стопроцентной уверенностью предположить, что однообразная практика у него уже в печёнках. Молодому изобретательному магу хотелось приключений и возможности применять свои экспериментальные заклинания на открытом пространстве.
Расположившись в кресле у окна, он глядел в темноту, погружённый в свои размышления и даже никак не прореагировал, когда Дин и Хель пожелали нам спокойной ночи и отправились к себе.
О том, что парня гложет, я могла только догадываться…
— Ничего не хочешь мне рассказать? — спросила я негромко, присаживаясь на подоконник и бесцеремонно закидывая ноги на подлокотник кресла, тем самым лишая его возможности просто так покинуть моё общество.
Кори поднял на меня удивлённый взгляд, поражавший своей искренностью и чистотой, после чего сказал:
— Ты ведь знаешь меня как никто другой, так зачем спрашиваешь?
— Не уверена, что знаю. Зато ты знаешь обо мне слишком много. Из тебя получился идеальный шпион, — мне самой было горько говорить эти слова, но я даже постаралась вымучить улыбку. — Ты ведь поэтому здесь?
Плечи парня поникли.
— Прости, Лит. Я думал, что ты в курсе того, какие земли входят во владения твоего жениха, — произнёс он совсем тихо.
— Была не в курсе, но дело даже не в этом. Он послал тебя следить за мной, ведь так? — не сдавалась я, желая решить этот вопрос здесь и сейчас.
Кори вздёрнул голову и посмотрел прямо мне в глаза.
— Он считает себя ответственным за жизни каждого из нас, поскольку теперь является правителем этих земель. И он ничего не требовал. Просто попросил вызвать, если случится что-то серьёзное или потребуется его помощь.
Во мне ещё говорила обида, и я понимала это, но…
Не нашла ни слова, когда он переставил мои ноги с кресла на пол и встал, собираясь уходить.
— Я ведь не предавал тебя, Лит. Подумай об этом, — печально бросил он на последок и ушёл.
Поднявшись к себе, я закрылась и без сил упала на кровать, даже не раздеваясь.
На душе было муторно. Из-за нашей размолвки с магистром, умудрилось обидеть своими подозрениями сразу двоих. И противнее всего оттого, что я поступила так с Кори, который и в самом деле не предавал меня. Хотя, в нынешнее время сдать ту, по чьей вине гибли целые народы, скорее большая заслуга, нежели нечто недостойное.
Если кто и виноват, то только я. В том, что не смогла избежать войны и разрушения порталов. И в том, что рассказала об этом другим, поставив их перед сложнейшим выбором и сделав уязвимыми.
Ночью мне снова приснился тот самый кошмар. Блуждание в странном сером мареве и кто-то зовущий меня сквозь него, просящий вернуться.
Я проснулась, почувствовав боль в руке. Что-то жёсткое сильно врезалось в мою ладонь, заставляя меня проснуться. Открыв глаза, и разжав пальцы, я увидела маленький блестящий предмет. Серёжка подаренная Халликэром. Вещь, позволяющая ему в любой момент найти меня. И где она находится — в моём кармане или на теле, не имеет значения.
Продев тонкий крючок в мочку уха, я услышала лёгкий щелчок.
Пусть знает, где я. Это лучше, чем слежка чужими глазами. В конце-то концов это ничего не меняет. Ведь кольцо-то он не вернул.
Как ни странно, несмотря на всколыхнувшиеся мысли и эмоции, мне удалось быстро заснуть и спокойно проспать до самого рассвета совсем без снов. Разбудил меня осторожный ненавязчивый стук в дверь.
Оказалось, что Хель решила и дальше играть роль капитана нашего небольшого отряда и взяла на себя заботы о сборах. Выглядела она при этом весьма бодрой и целеустремлённой.
— Я попросила Стеллу приготовить нам завтрак пораньше. Провизия в дорогу уже собрана. Так что одевайся, бери вещи, которые тебе могут понадобиться и спускайся. Арчиан уже ожидает, — оповестило это златоглазое чудовище с порога и клыкасто улыбнулось.
— Ты кошмарна, — простонала я, на что подруга только рассмеялась и скрылась за дверью.
Мне ничего другого не оставалось, как взять себя в руки и, преодолев сонливость, переодеться.
Поскольку прогулка до старого замка предстояла конная, я надела мягкие тёмные бриджи и сапоги, радуясь, что догадалась их прихватить. Недолго думая, надела одну из своих рубашек сшитых специально на заказ с открытой спиной и декоративной вставкой, которая должна была скрывать эту особенность. Поверх неё накинула короткую чёрную мантию, доходившую мне до середины бедра. Под ней было легче скрыть пояс с оружием и атамэ. Никаких других вещей я брать с собой не планировала.
Собрав волосы в высокий хвост, я закрепила их заколкой в виде лилии, когда-то подаренной мне близнецами. После этого набросила привычную уже иллюзию, искажающую моё истинное обличье.
Внизу во дворе меня действительно ждали. Поэтому пришлось наспех сжевать свою порцию вишнёвого пирога и выпить приготовленную для меня чашку алоцвета.
— Простите, что заставила ждать.
— Всё в порядке, ты как раз вовремя, — успокоил меня Дин, протягивая поводья серой кобылки. — Живности всё равно нужно было привыкнуть ко мне.
Лошади заметно нервничали в присутствие оборотня, но прочь не рвались, что уже обнадёживало.
— Зная о специфичности вашей компании, я старался выбрать самых спокойных лошадей, — сказал Арчиан, подъехав ближе. Его конь дёргался сильнее других. — Но если хотите, можем наведаться на конюшню ещё раз.
— Благодарю вас, Арчиан, — откликнулась я. — Но этого не понадобится.
Сконцентрировавшись, я создала простейшую иллюзию, маскирующую запах и энергетику некроманта и накинула на него. Лошади ещё немного пофыркали и успокоились окончательно.
Я улыбнулась, удовлетворённая результатом и без труда взлетела в седло.
Дину давно пора было пополнить свой арсенал бытовых заклинаний вот такой простенькой маскировкой, но в Академии лошади привычные к нелюдям, и об этом он, видимо, задумывался не особо.
Город только начинал просыпаться, когда наша четвёрка выехала за главные ворота. По словам Арчиана, старый замок находился не слишком далеко и если по пути нас ничего не задержит, то вернёмся уже после полудня.
Как по мне, так исследование руин это перспектива гораздо лучшая, нежели приём нуждающихся в нас людях.
Одного градоправитель не учёл точно. Это состояние дороги между городом и замком. Вот уже несколько лет по ней почти никто не ездил и потому, свернув на одной из лесных развилок, мы попали в настоящие дебри, местами продираясь через густую траву и поваленные ветки. Дорога, уходящая влево, была в гораздо лучшем состоянии, о чём я не упустила возможности, высказать вслух.
— А что находится в той стороне? — поинтересовалась я у Арчиана, которому, как нашему проводнику, приходилось хуже других.
— Село Болотицы, — откликнулся он, убирая с лица паутину. — Можно было поехать и через них, но это будет огромный крюк, и обернуться до завтра мы уже не успеем.
Я посмотрела на мужчину с сочувствием. В отличие от меня и моих друзей, он страдал от жары и периодически отмахивался от слишком агрессивных кровососущих насекомых. Нам же ни то ни другое было не страшно, но я решила, что придумаю что-нибудь при первой же остановке.
Хотя, даже несмотря на вышеперечисленные неудобства, Арчиан не показывал как ему тяжело, а увлечённо рассказывал мне и моим спутникам о городе и прочих владениях лорда Элайра.
Чаэтлас, как можно было заметить, был не особо богатым городом. В основном, местные жители промышляли здесь собирательством и охотой. Правда, на болотах знающие люди находили редкие экземпляры трав, за которые в столице можно было выручить неплохие деньги и тем самым обеспечить себя довольно-таки безбедный год. Этим и жили.
Когда-то во владениях старого лорда функционировали медные рудники, которые давали людям работу. Но по какой-то неизвестной причине добыча меди была остановлена, а рабочих распустили.
— Ещё одна загадка, с которой нам необходимо разобраться, — констатировала я, поравнявшись с Арчианом. Дорога стала немного лучше, но лошадей всё ещё приходилось вести за собой под уздцы.
— Вы правы, госпожа. Слишком часто здесь всё пускалось на самотёк. Отчасти по вине старого лорда, который ещё при жизни не убедился в надёжности управляющего. Не удивлюсь, если пожар был подстроен, — проговорил он.
— Никто не застрахован от предательства, — пожала плечами я. — Хотя это странно. Пожертвовать возможностью получать регулярную долю наживы, чтобы один раз сорвать крупный куш?
— Могла вскрыться правда и он решился на отчаянный шаг, — предположил Арчиан, поглядывая на меня с большим интересом.
Перепрыгивая поваленное дерево, я оглянулась на дроу и оборотня, которые шли за нами. Как оказалось, они тоже прислушиваются к нашему разговору.
— Как вы себе это представляете, Арчиан? — поинтересовалась я. — У меня вот картина в голове никак не складывается. Представьте себе на миг тех людей. Лорд обязан был сразу арестовать управляющего и направить его в Иларос. Но неужто, он поступил иначе и сначала привёз негодяя в замок, где тот умудрился спалить всё и вся? Да и запомнили бы люди этот арест. Но насколько я знаю, он продолжал работать и после смерти лорда, исчезнув относительно недавно. Что ещё о нём известно?
В том, что пропажа прежнего управляющего вписывалась в общую череду исчезновений, я почти не сомневалась.
— Я наводил небольшие справки об этом человеке, но ничего особенного так и не узнал. Если бы не найденные книги, где отображалась вся бухгалтерия, то о его воровстве можно было бы только предполагать. Аккуратно свои дела делал, но капля по капле сотворил с городом то, что можно наблюдать сейчас. Известно, что семьи не было. С разбойниками дружбу не водил, да и нет тут разбойников… ну что ещё… — мужчина задумался.
— Способности к магии? — напомнила я.
— Самые посредственные. Он и не учился нигде, — хмыкнул Арчиан. — Говорят, управлялся немного с водой, иногда предсказывал что-то, вот в принципе и всё. А хотя… была у него вещица приметная, но так вместе с ним и сгинула.
— Что за вещица? — подала голос Хель.
— Что-то вроде крупного медальона, с которым он никогда не расставался. Аляповатый такой, в виде многолучевой звезды. Люди даже посмеивались над ним, оттого и запомнили. Знать бы еще, какую ценность эта вещь представляла, но о том никому не известно. У меня в рабочем кабинете, кстати, имеется его набросок, где также запечатлена эта вещица. Можете посмотреть, как будет время.
Чем больше Арчиан рассказывал о городе и прежнем управляющем, тем больше вопросов появлялось. У меня создавалось впечатление, что не хватает каких-то значимых деталей, без которых картина превращалась просто в цепь из странных событий. Должно было быть что-то, на что не обратили внимания.
Но продолжить эту мысль мне не дали, поскольку впереди забрезжил большой просвет. Лесная дорога кончилась, и мы вышли на широкую равнину, откуда открывался вид на обгоревшие останки замка.
Можно было снова оседлать лошадей и помчаться вперёд на поиски того, зачем мы сюда явились. Но что-то недоброе чудилось в обгоревшем остове и единственной уцелевшей башне, возвышающейся над руинами.
Я перешла на магическое зрение и увидела чёрное марево так хорошо различимое на горизонте — аура замка. Несмотря на то, что давным-давно заросла дорога, марево, словно живое чёрное пламя, пульсировало и танцевало на ветру.
— О, боги… — прошептала Хель, остановившись рядом. — Что бы там ни произошло, это был не простой огонь.
— Чувствую, так могла выглядеть арена для турниров в Академии, если бы не меры безопасности. — хмыкнул Дин и был абсолютно прав. Такой фон характерен скорее для места, где бесконтрольно используют боевую магию. У обычных зданий он еле виден.
Настало время посмотреть вблизи на то, что там находится.
Примерно на полпути до цели, лошади встали как вкопанные, и двигаться дальше, похоже, не собирались.
— Я, конечно, мог бы решить проблему своим способом, но боюсь, вам он не понравится, — произнёс Дин.
— Даже не озвучивай его, умоляю, — попросила Хель, спешиваясь.
Подозреваю, что способ Дина что ни на есть некромантский и оттого не столько страшно, сколько жалко безвинных животных. В итоге он сдался и взялся привязать их у опушки леса.
Я тем временем нагнала Арчиана, который уже ушёл далеко вперёд, и решила уточнить:
— Так понимаю, вы уже тут бывали?
— Да, мне довелось тут побывать, — откликнулся он, не сбавляя шага и добавил, поморщившись. — Но к своему стыду, я так ничего и не нашёл.
Мне оставалось только развести руками. Всякое бывает. А человеку, не наделённому магическим даром и вовсе простителен тот факт, что он ничего не разобрал на месте, где, судя по всему, имели место быть неслабые заклятия. Отчего же он так переживает, как будто задета его профессиональная гордость?
— Скажите, а в прошлый раз вам тоже пришлось добираться до самого замка пешком? — спросил догнавший нас Дин.
— Нет. Лошадь нервничала, но не более того. Я нормально доехал до места, всё тщательно осмотрел и вернулся обратно, так и не найдя ничего особенного.
— Пока это более чем странно, — задумчиво произнесла я и прищурившись, посмотрела на градоправителя. — Особенно, если присовокупить тот факт, что и лорд этих земель ничего не нашёл.
Мужчина удивлённо вскинул бровь и поинтересовался:
— Позвольте узнать, откуда такие выводы?
— Просто предположение, — отмахнулась я.
Честно признать я вдруг поняла, что уже достаточно хорошо знаю Халликэра. Всё ещё хуже, чем хотелось бы, но уже намного лучше, чем просто случайный человек, играющий в его жизни второстепенную роль.
Прежде всего, я точно знала, что магистр никогда не позволил бы пятёрке адептов начальных годов обучения, рисковать своими жизнями. Он сам проверил эти места на предмет смертельной опасности и не обнаружил ничего выдающегося. Иначе, смысла сюда ехать уже бы не было.
Но, видимо, решающую роль тут сыграло два немаловажных фактора.
Во-первых, Халликэр сильно торопился и просто физически не успел самостоятельно навести здесь порядок. Не думаю, что он намеренно оставил эту заковыристую задачу на нас, простых адептов, для которых и обычной практики хватает в городе с головой.
А во-вторых, что-то мне подсказывает, что происшествие, связанное с тем пожаром всё ещё набирает обороты. То, что мы видим сейчас и принимаем за странность — всего лишь отголосок происходящего.
Я чувствовала, что всё самое плохое ещё только может случиться. И совсем неважно, кто здесь хозяин и какое отношение я к нему имею. Нужно разобраться с проблемой, пока она не приобрела масштабы катастрофы. Многие могут пострадать и как адептка факультета изначальной магии, я не могу этого допустить.
Когда мы прибыли на руины, ощущение давления усилилось. Мне казалось, что словно неведомая сила пригибает меня к земле. Но, тем не менее, я быстрым шагом опередила спутников и зашагала впереди. Остановилась уже на поросшем травой склоне и оглянулась.
— Мне кажется, некромант здесь гораздо нужнее, чем ведьма, — проговорила я, криво усмехнувшись. — Я не могу дотянуться до изначальных сил, даже почувствовать ничего не могу… но вполне возможно здесь остались духи погибших.
Некромант понятливо кивнул и направился к единственному уцелевшему зданию.
Навыки Дина действительно пригодятся здесь больше чем мои или Хель. Я же и вовсе бессильна, как ведьма и маг. Природные духи покинули эти места, а чтение эмоциональных отпечатков не входит в список моих достоинств. Остаётся положиться на оборотня и собственную удачу.
Не дожидаясь пока Дин подготовит ритуал, я направилась к башне, лишь опалённой, но почти не тронутой огнём. Внутрь можно было попасть двумя путями — через массивную внешнюю дверь, которую сейчас перекрывали обрушившиеся каменные блоки, или через небольшую лазейку в обрушившемся замковом коридоре.
— Будьте осторожнее, госпожа Светлая, — посоветовал Арчиан, последовавший за мной.
— Всё будет хорошо. Даже в том случае, если башня решит тоже рухнуть, мои щиты выдержат. Думаю, моих сил хватит, чтобы дождаться пока меня откопают, — успокоила я его и посоветовала: — А вот вы лучше постойте снаружи.
Было заметно, что он колеблется между желанием последовать этому здравому предложению и своим долгом. Мне, конечно, не составит труда в случае чего прикрыть своим щитом и его, но сейчас мне хочется побыть одной. У меня нет богатого опыта во всякого рода расследованиях и потому я чувствую сильную потребность в возможности собраться с мыслями, а когда кто-то мельтешит рядом, это сильно отвлекает.
Но Арчиан последовал моему совету и всё-таки остался снаружи, когда я пробралась в узкий лаз и оказалась на небольшой, засыпанной каменной крошкой и пылью, площадке.
Я не знала, что ищу и решила для начала просто осмотреться. Благодаря лазу, через который я сюда попала и узким оконцам наверху, в башне было достаточно света для того, чтобы рассмотреть каждую трещинку и каждый чахлый травяной побег, проросший сквозь тяжёлые плиты на полу.
Под слоем пыли обнаружились застаревшие тёмные пятна крови, но никакой гарантии того, что они имели отношение именно к тому происшествию, не было.
Лестница, ведущая наверх, довольно хорошо сохранилась и я не торопясь поднялась по ней наверх, стараясь не упускать не единой мелочи. Дверь в ближайшую же комнату оказалась приоткрытой. Бросив быстрый взгляд на пол под своими ногами, я заметила ещё совсем свежие следы, оставленные кем-то в этой пыли. Кто-то был здесь совсем недавно. Если это не Арчиан, то кто тогда?
Комната выглядела так, как будто в ней отчаянно что-то искали — пол усеивал мусор — осколки посуды, обрывки выцветшей ткани, останки деревянной табуретки. Единственным уцелевшим и относительно хорошо сохранившимся предметом был стол, но единственный ящик под его крышкой был выдвинут до середины.
Осторожно приблизившись к столу, я заглянула в ящик. Ничего. Как и ожидалось.
Даже и не знаю, есть ли смысл бродить дальше в поисках неизвестно чего. Но раз уж я здесь, то из упрямства загляну в каждую комнату, благо их немного.
Но пока я не достигла последней комнаты, которая располагалась под самой крышей башни, ничего примечательного так и не обнаружилось.
Но наверху я всё же нашла предмет, привлёкший моё внимание — небольшую лакированную коробочку. Она давно пришла в негодность и была пуста. Только на мягкой подкладке отпечатался характерный след, наводящий мысли о многолучевой звезде.
Я тут же вспомнила о том, что рассказывал мне Адвинтес про старого управляющего и его странный амулет, с которым он никогда не расставался.
Возможно, он был здесь во время смерти хозяев или же наведался позже, но в любом случае, вещь, которую он отсюда унёс, играла немаловажную роль. Поэтому, если Дин ничего не обнаружит, нужно постараться найти беглеца… либо же его останки.
На этом можно было завершать осмотр башни, но я решила подняться по лестнице наверх.
С небольшой площадки открывался прекрасный вид на окрестности. Внизу по останкам замка бродили мои спутники. Интересно, удалось ли им узнать или найти что-то важное?
Уже собравшись спускаться, я в который раз почувствовала на себе неприятное ощущение чужеродной магической силы. Нечто неведомое, уничтожившее замок, до сих пор присутствовало тут и стремилось подавить.
Сила в любом состоянии остаётся силой, а характер она обретает только под влиянием намерения. Оттого умеючи можно расплести, словно старый вязаный шарфик, практически любое заклинания. Было бы только время. И это лишь немногим сложнее, чем выбрать из пространства полезную рассеянную энергию. Помня это, я и решила рискнуть и попытаться преобразовать жуткий фон в нечто более безобидное…
Прикрыв глаза, я сосредоточилась на своих ощущениях, а затем, не мудрствуя лукаво, напрямую потянулась к окружающей меня силе.
Ощущение, как будто из меня вышибли дух, пожалуй, было одним из самых безобидных. Задыхаясь, я упала на четвереньки, вцепившись удлинившимися ногтями в землю и траву. А меж тем окружающая энергетика вполне чётко ощущалась вовсе не как остаточный след, а часть некой единой субстанции, чудовищной по своим размерам.
Словно с высоты птичьего полёта я увидела бывшие владения Белласа и всю ту территорию, что занимала неведомая сущность. Она переливалась зелёными, багровыми и чёрными всполохами… а ещё испытывала злость за то, что кто-то имел наглость её потревожить и отщипнуть кусочек. И эта злость в один миг обрушилась на меня подобно беспощадному ливню, чёрными иглами пронзающему саму сущность.
Но почему… почему мы ничего не почувствовали?..
Башню сотрясла дрожь. Она начала разрушаться, вдруг охваченная зелёным ревущим пламенем, и я ничего не могла поделать с этим.
Парализованная болью до кончиков крыльев и хвоста, я с ужасом осознавала, что не только не могу перекинуться обратно. Самым страшным было то, что все щиты, а также иллюзия, были безжалостно содраны, и поделать с этим я тоже ничего не могла. Все силы уходили на внутреннюю борьбу. Хотелось избавиться от этого влияния…
Я оказалась слишком самонадеянна, совершенно забыв о том, что тоже могу быть беззащитной. Преодолев чудовищное напряжение, я закрылась. Грубо отсекла всё лишнее, прямо по живому.
Сумев освободиться, я всё же чувствовала слабость во всём теле и невозможность совершить обратное превращение. Но если я останусь тут, то умру. Собравшись с силами, я рванулась. Распахнула крылья и сиганула с башни, надеясь, что удастся спланировать подальше от опасности.
Последнее, что я услышала, перед тем как неудачно приземлилась на разбросанные внизу обломки камней, было криками друзей.
Я хотела что-то крикнуть им в ответ, предупредить. Но вспышка боли в хрустнувшем крыле заставило моё сознание помутиться. И больше не осталось сил бороться. Они предательски меня покинули в тот миг, когда пришла тьма…
Небольшое отступление глазами Арчиана Лорэна
Арчиан оставшийся снаружи башни, когда внутрь проскользнула девушка, не стал дожидаться её. Когда-то давно он уже бывал здесь и знал, что осмотр займёт немало времени. Да и потом хотелось отвлечься от странных переживаний. Уцелевшее строение, судя по всему должно было простоять ещё долгие годы вот так… но отчего-то ему было не по себе.
Он считал, что должен во что бы то ни стало обеспечить этой девушке защиту и поддержку. И этому было несколько причин. Мужчина нёс ответственность как градоправитель, а также как подчинённый лорда Элайра. Ведь намёков данных в их последнюю встречу ему хватило, чтобы понять — магистр дорожит своей невестой. А в этом мире в принципе не слишком много того, что дорого этому жуткому человеку.
Да и потом… несмотря на всё то, что ему удалось узнать об этой девушке, она всё равно виделась Арчиану слабой и беззащитной. Быть может в силу своей молодости и неопытности, но казалось, что она неспособна противостоять серьёзным проблемам.
Мужчина остановился на некотором отдалении от магов, готовивших ритуал общения с духами, решив понаблюдать за ними со стороны. Колоритная парочка не развлекала себя пустыми разговорами, а была всецело погружена работой. Некромант сосредоточился на символах, которые рисовал на очищенном участке земли, а дроу доставала из небольшой сумки инструменты, необходимые для ритуала. Похоже, что они не в первый раз работают вместе.
Наконец, они закончили подготовку, и дроу отошла в сторону, спокойно наблюдая за тем, как работает её напарник. Впрочем, само действо заняло не в пример меньше времени, чем подготовка к нему. Вычерченные на земле знаки вспыхивали и разгорались, меняя цвет от зелёного до лазурного, но отчего-то больше ничего не происходило…
В конце концов, некромант не выдержал и прошипел пару ругательств на северном наречии. Стоявшая неподалёку девушка подошла к нему, положив руку на плечо, заглянула в глаза и что-то тихо спросила. Парень как-то рассеянно тряхнул головой и пожал плечами. Магические символы на земле погасли.
— Что происходит? — спросил Арчиан, приближаясь к магам.
— Ничего не происходит. Совсем, — отозвался некромант бросив короткий злой взгляд в его сторону. — Не могу понять, что с этой землёй. Я чувствую мёртвых. Они совсем рядом. Но что-то мешает моему зову дотянуться до них. Или, скорее всего что-то не пускает их. А где Влада?
— Отправилась в башню, — ответил мужчина и едва не отшатнулся, настолько страшным был в гневе нечеловеческий взгляд некроманта.
Дроу просто сорвалась с места и побежала к башне.
— Происходит что-то плохое. Нужно позвать её, — сказал некромант и побежал следом.
Но не успели они добежать до наполовину засыпанного лаза, где недавно скрылась любопытная ведьма, как из-под земли вырвалось зелёное пламя, отсекающее башню от остального мира.
Арчиан услышал какой-то короткий вскрик, что донёс до его ушей ветер и задрал голову. В следующий миг на крыше башни возникла крылатая фигура, которая метнулась в сторону и спикировала куда-то в руины.
Не задумываясь ни на миг, мужчина побежал в ту сторону. Только нелюди всё равно опередили его, и он видел, как некромант, бегущий впереди не зачем-то снимает с себя плащ.
Когда Арчиан добежал, то успел увидеть лишь то, как молодой маг кутает кого-то в свой плащ и поднимает на руки. Взгляд у него был взволнованный и злой.
— Нужно покинуть это место как можно скорее! — крикнул он, снова срываясь на бег.
Арчиану не оставалось ничего другого, как снова бежать в хвосте, безнадёжно отставая от быстрых нелюдей. Но он сам воспринимал столь досадную слабость несколько отстранённо. Больше всего его мысли занимало переживание увиденного — пылающая зелёным башня и крылатая фигура сорвавшаяся вниз.
Мужчина даже не сомневался в том, что это была Влада. Возможно, она нашла нечто такое, что пробудило ту самую силу, некогда уничтожившую башню. Но в таком случае, откуда у неё крылья? Результат магии или же это лишь показалось ему? Как бы то ни было в мире не так уж много крылатых существ. К ним относятся различные разновидности оборотней, но те меняют облик полностью и никак не частично.
Был у Арчиана ещё вариант, вспомнив о котором он почувствовал пробежавший по спине холодок.
Высшие демоны, над которыми одержали окончательную победу тысячу лет назад, обладали второй ипостасью, перекинувшись в которую могли летать. Но это слишком невероятно для правды…
Так кто же такая невеста магистра Элайра?