Света в моей новой камере хватало с избытком, но, несмотря на это, время здесь тянулось так же невыносимо долго. Единственным положительным моментом была почти стерильная чистота и, как следствие, отсутствие зловонных запахов и прочих свойственных темницам «прелестей». Только меня не покидало нехорошее предчувствие, связанное с обещанием Базэлиса, и ожидание его возвращения давило. Усугубилось же тем, что вскоре после того, как маг Владыки ушёл, явились три стражника, один из которых держал в руках чашку, от содержимого которой по комнате распространялся аппетитный запах и исходил пар. Когда мужчина поставил чашку рядом со мной на пол, я невольно бросила взгляд на то, что было в ней. Выглядело это гораздо приличнее, нежели то, чем пытались кормить в темнице, а это значит, позволять умереть мне от голода никто не собирался. Правда, ложку не дали, но не думаю, что во избежание новой попытки суицида. Скорее всего, потому что прекрасно можно было обойтись и без неё.
— Базэлис велел проследить, чтобы ты поела, — сказал один из стражников, в ответ на моё демонстративное безразличие к пище.
— Он не может меня заставить, — хрипло отозвалась я, отвернувшись.
— Ещё как может, — возразил демон, хмыкнув. — Он предвидел отказ и распорядился накормить тебя насильно.
Я зло усмехнулась, представив эту картину воочию — большой и злой демон, пытающийся всеми силами меня накормить, а в итоге решающий даже пытки для этого применить. Страшно забавно.
Тут что-то звякнуло, и я невольно скосила глаза, только сейчас обратив внимание на то, что принесли с собой демоны помимо еды. В руках у одного из них была металлическая воронка с удлинённым горлышком.
— Так поешь сама или?..
— Сама, — мрачно отозвалась я, прекрасно понимая, что если откажусь, они не будут долго упрашивать, и подвергнут меня насильственному кормлению, сравнимому разве что с пыткой. Хотя, если я не ошибаюсь, такие приспособления успешно использовались и в настоящих пыточных камерах.
Желудок сводило в болезненной судороге, а пальцы мелко подрагивали, но я сумела удержать в руках чашку, где находилось что-то вроде густого бульона. Он был почти не солёным, только с голоду всё равно казался мне божественно вкусным.
После еды меня ожидал ещё один сюрприз — всё те же надзиратели отвели меня в комнату, где имелся санузел и душ. К счастью, там меня на пару минут оставили в одиночестве. И без того в присутствии троих мужчин, я чувствовала себя не слишком комфортно без одежды. Прикрываясь только распущенными волосами, я радовалась тому, что не привыкла носить короткие стрижки.
Сопроводив меня обратно и заперев, стражники снова удалились.
Я заняла прежнее место и ту же позу, размышляя о том, как выбраться из этой камеры и положения, в котором оказалась. Если даже от самоубийства меня тщательно уберегали, сделать это будет не так-то и просто. Но каждый день меня будут выводить отсюда, а значит, есть шанс…
По губам пробежала кривоватая усмешка, а руки сами по себе потянулись к ошейнику, стискивая его до судороги в пальцах.
Шанс. Бежать, отбившись от трёх подготовленных демонов, приставленных охранять меня любой ценой. Пытаться противостоять им с блокиратором магии на шее, полагаясь лишь на свою реакцию и удачу.
Если рассуждать здраво, мне очень повезёт, покинуть хотя бы лабораторию Базэлиса. Дальше к моим охранникам присоединятся и другие, а там и маги подтянутся. Уйти отсюда мне не позволят. Разве что кто-нибудь прибьёт по неосторожности.
Ощутив внезапный спазм, скрутивший внутренности, я резко выдохнула и сжалась, схватившись за живот. Поначалу приняв это последствия моей голодовки, вскоре я убедилась в том, что суп был с сюрпризом — сознание поплыло и отключилось.
Не знаю, сколько пробыла я в беспамятстве, только вот пробуждение оказалось не самым приятным. И, к сожалению, не в плане последствий. Чувствовала я себя не намного хуже, даже напротив, казалось, успела хорошо отдохнуть. Только остальное не радовало. Ведь я пришла в себя на какой-то холодной поверхности, осознавая, что не могу пошевелить не только руками и ногами, но так же повернуть голову — тело было надёжно зафиксировано. Сверху на меня светили лампы, оснащённые отражателями — как я успела заметить, на магии здесь экономили.
Похоже, меня разложили на операционном, или скорее, разделочном, столе. А сейчас начнут разбирать по кусочкам.
В подтверждение этой невесёлой мысли, послышался металлический звон и звук приближающихся шагов. Увидеть, что происходит, я не могла, но нисколько не сомневалась в том, что вернулся маг Владыки.
— Надо же, ты пришла в себя раньше, чем я рассчитывал, — произнёс он, раскладывая какие-то инструменты. — В другой раз попробуем что-нибудь другое.
Он склонился надо мной, поймав мой взгляд. Лицо демона выражало лишь исследовательский интерес и ничего больше.
— Зачем тебе это? — спросила я, особо не рассчитывая на ответ.
— Хочу понять, чем же вы так отличаетесь от нас, что даёт вам такие возможности, — ответил он без заминки. — Раз уж ты уничтожила работу, на которую я потратил годы, изволь расплатиться за поступок собой.
В его устах звучала эта фраза нисколько не двусмысленно. Я прекрасно понимала, что мне не дадут умереть, но при этом постараются изучить настолько досконально, как это только возможно.
— Не думаю, что у тебя получится.
Базэлис холодно усмехнулся и проговорил уже откуда-то издалека:
— Я исследователь и не могу упустить такую возможность. Результат пока не так важен, как сам процесс.
Что ж, замечательно, в том, что он — маньяк, которому просто нравится издеваться и резать, я нисколько не сомневалась.
Прикрыв глаза, потому что веки вдруг сами собой отяжелели, я ощутила, как по коже распространяется холод, а тело становится будто ватным.
— Не могу позволить тебе такую роскошь, как смерть от болевого шока. И, надеюсь, под действием заклятья, сменить ипостась ты не сможешь, — произнёс он, судя по всему, снова склоняясь надо мной.
«О, боги, какой же он предусмотрительный», — подумала я, пытаясь унять панику, захватившую меня в тот момент, когда пришло осознание, что сейчас он действительно может сотворить со мной всё что угодно.
Только то, что произошло далее, стало неожиданностью для нас обоих. Тело пронзила резкая боль, настигшего изменения. Инстинкты оказались сильнее заклятий, и холодное лезвие прошлось уже по руке, закованной в естественную броню. Кроме того, я ощутила, как проясняется рассудок и вновь открыла глаза.
— Значит, даже так? Любопытно… — задумчиво произнёс Базэлис, по-прежнему находящийся в поле моего зрения и держащий в руках тускло поблёскивающий нож. — Обычно на моих сородичей это заклинание действует отменно.
Сказанное произвело на меня впечатление. Я понимала прекрасно, что повстречала чудовище, но и подумать не могла, что он на досуге и своих же препарирует.
Очевидно заметив мою реакцию, Базэлис негромко рассмеялся.
— Думаешь о том, какой я монстр? В общем-то, мыслишь в верном направлении. Но ты ничем не лучше меня, потому что это именно твои поступки привели к тому, что мы сейчас имеем. И надо же было быть настолько наивной, чтобы верить в то, что и на сей раз у тебя получится всех обмануть.
— Я и не пыталась, — возразила я, не сводя с него взгляда.
— Даже если это и так, ты снова берёшься за то, что тебе не под силу, — невозмутимо отозвался он.
— Так помогите мне! — не выдержала я, чем вызвала короткую, словно кинжальный блеск, усмешку. — Вместо того чтобы обвинять и мучить, просто помогите!
Замах, и удар по лицу едва не снёс крепления удерживающие голову в одном положении. Однако больно почти не было.
— Ты не заслужила нашей милости, а просишь о помощи, — голос демона был способен заморозить без всяких заклинаний. — Очень глупо с твоей стороны.
Мне хотелось поспорить и напомнить о том, что и он в данный момент поступает не умнее, но появление в его руке огненного кинжала, заставило меня смолчать.
— Вижу, твой хвост восстанавливается даже быстрее, чем я предполагал, — произнёс он будничным тоном. — Придётся укорачивать сильнее.
Короткий взмах и удар, сопровождающийся противным хрустом и заставивший мир на какое-то время померкнуть от боли. Я охрипла от крика, но бить по лицу Базэлис больше не стал. Возможно, просто потому что понял — бесполезно. Лишь только бросил циничное:
— Привыкай. Тебе часто придётся проходить эту процедуру.
Затем, я едва ли не проклинала свою сущность и инстинкты за то, что не способна сохранять ту форму, которую пожелаю. Ведь укорачиванием хвоста этот жестокий исследователь не ограничился. Он решил проверить, насколько быстро у меня затянется рана, если срезать часть кожи на руке, а пока порез не затянулся, он вогнал туда какую-то железяку, напоминающую узкий жёлоб, по которой в подставленную стеклянную ёмкость стекала кровь. Всё это я могла наблюдать в размытых зеркалах отражателя.
В какой-то момент, он заставил выпить какую-то горькую и горячую жидкость, после чего зрение утратило чёткость, а сознание вновь начало мутиться, но не покинуло меня. Только ощущения стали немного слабее. А иной раз мне начинало казаться, что происходящее — всего лишь кошмарный сон. И так хотелось проснуться в комнате родного общежития, подбежать к окнам и распахнуть их, чтобы надышаться чистым воздухом, без запахов крови и жжёной плоти.
Но, увы, Базэлис всякий раз напоминал о том, где я нахожусь, своими репликами и действиями. Он расчётливо проверял, как действует обезболивающее средство и действует ли ещё, поддерживая в сознании. Всё это длилось бесконечно долго, пока я вдруг не ощутила, как меня больше не трогают и не заставляют открывать глаза, а щека лежит на чём-то мягком и тёплом.
Либо демон всё-таки перегнул палку, и момент прекращения его исследований я благополучно пропустила, либо так подействовали на мой организм его зелья, и часть событий была мгновенно предана забвению. Впрочем, мне было наплевать, что там именно произошло, я радовалась временному спокойствию и теплу. Думаю, не придётся долго ждать и вскоре маг Владыки снова потащит меня на стол.
Так я забылась беспокойным сном, время от времени вздрагивая, потому что мне чудилось, будто тело снова режут, поворачивают, руки и ноги приковывают, а к коже прикасается холодный металл.
Проснулась от того, что снова пришли те же демоны, что и накануне. Собственно, ничего нового не произошло — они принесли еду и предложили прогуляться до туалета. Но если поесть мне пришлось, помня о том, что грозит в случае отказа, то от прогулки пришлось отказаться, попросив зайти позже. Познакомившись с методами исследования Базелиса, я и сидела-то с большим трудом от слабости. В том, что теперь смогу без посторонней помощи подняться на ноги, сильно сомневаюсь. Показывать же свою слабость перед демонами свыше необходимого не стану. Пусть Базэлис выкачает всю кровь, замучает, но я не буду унижаться перед его слугами.
На этот раз пища оказалась без специальных добавок, и я не заснула, а просто чувствовала, как капля по капле возвращаются силы. Организм не собирался сдаваться, постепенно восстанавливаясь. Я даже чувствовала, как зарастает под повязкой рана и знала, что хотя после кинжала демона у меня и останется шрам на всю жизнь, к вечеру сам порез заживёт.
Я хотела развязать повязку уже сейчас, но передумала, равнодушно отметив, что вчера пропустила не только момент своего переноса сюда. Кто-то меня ещё и помыл, потому что на коже не осталось ни следа крови. Обычный вид же, наверное, я приняла неосознанно ещё во сне и сейчас снова являла собой слабую уязвимую девушку.
Когда демоны явились, чтобы накормить меня во второй раз, я уже была способна подниматься на ноги. Теперь еда состояла не только из бульона — мне дали лепёшку, в которой была завёрнута начинка из мяса какой-то рыбы.
Потом я всё-таки прогулялась со своими надсмотрщиками, но как оказалось не только по нужде. Мне настоятельно рекомендовали привести себя в порядок и к моему большому удивлению снабдили одеждой. И хотя она представляла собой всего лишь нечто напоминающее короткую ночную сорочку, я радовалась и этому. Ходить перед посторонними мужчинами, прикрывая наготу собственными волосами, я не привыкла. Это сильнее нервировало и напоминало о моём положении.
В одиночестве меня оставили ненадолго. Вскоре пришла женщина в сопровождении одного из стражников и велела повернуться к ней спиной. Что именно она собирается делать, у меня не вызывало сомнения. Гребень для волос и ножницы в её руках были красноречивей всяких слов, но попытка неповиновения окончилась тем, что явились ещё демоны и силой заставили меня сесть так, как просила демонесса.
Волосы — не крылья, и мне не особенно было жаль их. Просто в очередной раз напомнила о себе гордость, а страх этой женщины, который я заметила в её глазах, только подстегнул желание сопротивляться.
Но вопреки ожиданиям, меня не остригли слишком коротко будто рабыню, а всего лишь укоротили волосы до лопаток, после чего быстро и заплели в косу, заметно при этом нервничая.
Потом меня снова оставили в одиночестве, предварительно предупредив о том, что о моём сопротивлении сообщат магу. Это вызвало у меня только горькую насмешку. Не думаю, что он сделает мне хуже, чем уже сделал. Во всяком случае, убивать точно не будет. А новая боль, которую принесут его исследования, лишь вопрос времени.
Вспомнив о реакции на меня той демонессы, её опаске, я испытала невольное сожаление касательно того, что ничего подобного ко мне не испытывает мой мучитель. В его глазах презрение, холодный интерес, порой вспыхивает искра неподдельной ненависти, которую он почему-то скрывает, и ничего больше.
Неужели, совершенно напрасно я тогда вернула демонов обратно в этот мир? Обрекла на страдания их самих и оказалась причастной к смертям стольких невинных. Войны, сумеречные твари и скверна — всё это результат моих действий и в этом Базэлис прав. Хотя, пожалуй, только я помню о том, что совершила преступление и страшнее. По моей вине медленно погибают Близнецы.
Поиск оправдания — бессмысленная трата времени, потому что отрицать содеянного я не собираюсь. Ничего не вернуть, и потому пути назад нет. Но пока ещё есть время, я могу попытаться всё исправить, спасти…
Вот только как для начала хотя бы спасти саму себя?..
За всеми этими бестолковыми размышлениями меня снова сморил сон. Приснился Халликэр и, как только я его увидела, отчего-то сразу испытала укол совести. Я совсем не вспоминала о нём последнее время. Будто мои мысли могли как-то ему навредить или же показать то, в каком состоянии я нахожусь, тем самым доказывая его правоту.
Но я была рада видеть его, чувствовать крепкое объятие родных рук и запах ночного ветра. И жалела сейчас лишь о том, что едва различаю его голос. Мы находились в объятиях друг друга, но слова были тише шелеста трав. Всё, что сумела я разобрать это уверенное «я не брошу тебя». Затем сон резко и бесцеремонно прервался, потому что меня разбудил сам Базэлис, грубо встряхнув за плечо.
— Поднимайся и иди за мной, — приказал он, добившись от меня осмысленного взгляда.
Я с содроганием представила вчерашний стол и светильник с отражателем над головой, но понимая, что промедлением сделаю только хуже, поднялась и направилась следом за демоном.
Только к моему огромному удивлению, Базэлис привёл меня не куда-нибудь, а в смежную комнату, где уже был накрыт стол на две персоны. Заняв своё место, мужчина одарил меня раздражённым взглядом и приказал занять свободное место, предупредив, что глупостей в моём исполнении не потерпит и в наказание сразу же отправит на свидание с палачом. В том, что меня убивать не будут и там, я не сомневалась.
— Я могу допросить тебя и в более официальной атмосфере, но сегодня у меня хорошее настроение. К тому же, тебе необходимо набраться сил, — проговорил он и, изображая учтивого кавалера, до половины наполнил мой кубок вином.
Услышав столь «заманчивое» обещание грядущих пыток, я совсем не горела желанием делить с ним ужин и тем более пить вино. Лишь понимая, что это шанс действительно отдохнуть сегодня от изучения физических возможностей моего тела, я принялась за еду. Жаль, что демон не исповедует традицию, по которой сотрапезнику запрещено причинять какой-либо вред. Судя по тому, как он ведёт себя, о подобном он и не слышал.
Убедившись, что от еды я отказываться не собираюсь, маг Владыки завёл неспешную беседу. Как ни странно, разговор пошёл не о мире, из которого я прибыла, а обо мне самой. Его интересовало всё, начиная с моего детства, осознания того, кем являюсь на самом деле, и заканчивая тем, как именно произошло пробуждение истинной сущности.
Поначалу я пыталась увиливать и скрывать все мало-мальски значимые личные моменты, но затем, не заметив как, разговорилась. Лишь потом осознала, что не по своей воле. Очевидно, что Базэлис зачаровал вино, а я даже не сумела почувствовать этого, благодаря ошейнику. В результате я рассказала довольному демону абсолютно всё, что его интересовало.
Он не записывал сказанное мной, но я была твёрдо уверена в том, что ничего из показавшегося ему важным не будет забыто. А вот в том, буду ли помнить сама о том, что рассказала, я сильно сомневалась. Обычно такое воздействие на волю вызывает побочные эффекты, среди которых чаще других наблюдаются проблемы с памятью.
— Довольно, — наконец сказал он. — Доедай, и можешь отправляться спать.
Выпито и вправду оказалось больше, чем съедено, но изрядно удивив даже мой затуманенный колдовским напитком разум, Базэлис отодвинул от меня тарелку и поставил вазочку с десертом.
— Я ненавижу сладкое, — зачем-то пояснил маг.
Взяв со стола ложку с такой же осторожностью, с какой могла бы в своё время прикоснуться только к незнакомому артефакту, я сковырнула кусочек дрожащего желе, насыщенного лимонного оттенка. То, что вкусом оно было совершенно непохожим на лимон, ничуть его не портило, а даже напротив — возможно, ничего подобного я ни в одной жизни не пробовала.
Очевидно, сегодня был вечер открытий, поскольку услышав следующую фразу, произнесённую демоном, я решила, что ослышалась.
— Моя жена любила сладкое.
В том, что «была» значит, по каким-либо причинам почила с миром, я не сомневалась. Но то, почему он мне это рассказывает, заводило в тупик. Случайно применил своё заклятье к себе или просто поговорить до меня было не с кем. Как бы то ни было, отнеслась я к этому откровению настороженно и переспрашивать, что стало с супругой, не стала.
Он, конечно, враг, да и я — не святая, но во всяком случае, не настолько сволочь, чтобы лезть в душу.
Но Базэлиса понесло и без моих вопросов.
— Догадываешься, как она погибла? — поинтересовался он.
— Нет, — откликнулась я в тот момент, когда его молчаливое ожидание стало невыносимым.
— Она покончила с собой, после рождения очередного мёртвого ребёнка, — в гробовой тишине проговорил Базэлис, чеканя каждое слово. — Но, похоже, ты даже не знаешь о том, что это лишь одно из бедствий, которые нас постигли.
Я действительно ничего не знала о том, что происходило с жителями этого мира. Совсем. Да и откуда? Всё, что мне известно основывается лишь на словах души мира Равьет. А он сказал, что его сестра больна.
Что я могу сказать теперь? Попытаться выразить своё сожаление и вновь говорить о том, что хотела бы всё исправить? Не имеет смысла. Я не верю в том, что слова тут могут хоть чем-нибудь помочь. Разве что вызверить демона до белого каления и спровоцировать на убийство. Но почему-то именно сейчас я вдруг поняла, что не хочу расставаться с этой жизнью и тратить время на перерождение. Его и так слишком мало осталось.
— Я знал, что ни одна попытка помочь ей не увенчается успехом, — тем временем продолжил демон. — Знал о том, что больна не только она и другие женщины, а весь наш мир. И я делал всё, чтобы это исправить. Даже когда она погибла, не бросил своё детище, а продолжал работать, понимая, что она хотела бы увидеть этот мир другим. И вот, некоторое время спустя, после того, как работа была закончена, после того как у всех нас появилась надежда, являешься ты…
Послышался звук упавшего стула, и демон возник рядом, угрожающе надо мной нависая. Я практически вжалась в спинку своего стула, понимая, что это мало чем поможет. Если демон захочет, то сметёт меня отсюда словно пушинку.
— О, неужели я ощущаю твой страх? — прошептал он, царапая удлинившимися когтями по моей обнажённой коже и оставляя тонкие красные полосы. — Замечательно.
Он чему-то усмехнулся и, схватив за руку, рывком заставил меня подняться с места.
Будучи ведьмочкой Владой, я тоже испытывала страх, находясь рядом с сильным и властным мужчиной. Но сейчас всё было иначе. Халликэр восхищал, был опасным и таинственным, и некоторые встречи с ним походили на прогулки по острой кромке лезвия. Тут же… у меня отчего-то постоянно складывается впечатление, что я вот-вот угожу в мясорубку.
И всё-таки демон справился с собственными эмоциями и передумал сегодня меня калечить, решив перенести это назавтра.
— Можешь отправляться спать, — сказал он, подтолкнув меня к выходу.
Чувствуя себя так, как будто только что заново родилась, я без напоминаний рванула к нужной двери, даже не подумав, как на это может отреагировать этот демонский маг. По тому, с какой силой сомкнулись его пальцы на моих плечах, я поняла, что поступок его немало нервировал. Только осознав, что убегать я не собиралась, демон ничего не сказав, отпустил меня, подтолкнув в комнату, после чего закрыл дверь.
После пережитого всё тело слегка потряхивало, но это быстро прошло, и вскоре я заснула, свернувшись в своём углу.
Когда мне вновь приснился Халликэр, я была вне себя от счастья. И хотя я понимала, что это всего лишь сон, и на самом деле мой магистр остался в другом мире, даже такое его присутствие дарило мне спокойствие. А может, потому и отступали прочь страхи. Ведь, если бы он последовал за мной, что бы его ждало?
Об этом лучше не думать, а смотреть. Смотреть, как его, не замеченная никем тень, скользит по улочкам незнакомого города. Видеть, как благосклонна к нему тьма и быть уверенной в том, что для него не существует преград.
Я проснулась с ощущением тепла, окутавшим тело, грустной улыбкой на губах и мокрым от слёз лицом. Уже не вспомнить, что заставило эти слёзы пролиться — радость за то, что с тем, кого я люблю всё в порядке или же воспоминание о нашем расставании. Как бы то ни было, главное, что с ним всё в порядке.
Долго ждать свой завтрак под надзором троих демонов, не пришлось. Явились в том же составе, но уже без мотиватора в виде воронки для кормления. Наверное, сочли, что теперь незачем каждый раз таскать эту штуковину, от одного вида которой становилось не по себе.
Смиренно позавтракав под их пристальным вниманием, я не отказалась прогуляться, и с удивлением обнаружила, что в комнате, рядом с душем появилось зеркало. Надеюсь, не для того, чтобы каждое утро я могла любоваться делами его рук.
К слову, после вчерашнего вечера у меня остались ещё не сошедшие синяки на плечах и на руке. Я совершенно не помнила о том, как именно это произошло, поэтому могла только догадываться, что чем-то вывела Базэлиса. Только вот не понимала, отчего в памяти такой провал. Неужели он ещё и головой меня ударял?
Я несколько раз качнула головой, а затем помотала из стороны в сторону. Вроде всё нормально, а значит, меня либо успели исцелить, либо не ударяли и на самом деле применяли магию. Это пугало намного сильнее, нежели мучения. Я всегда ненавидела вмешательства в собственный разум и потому в своё время уделила особое внимание практике защиты от ментального воздействия. Блоки, что я устанавливала, нельзя было так просто сломать или обойти. Но вчера Базэлису что-то удалось со мной сделать, а значит, воздействовал он не напрямую.
Пока я напряжённо всматривалась в своё отражение и пыталась понять, что минувшим вечером сотворил со мной этот проклятый маг, терпение демонов кончилось, и дверь бесцеремонно распахнулась.
— Эй, ты чего так долго? — проворчал заглянувший стражник и, увидев меня перед зеркалом, что-то презрительно фыркнул и потребовал поторапливаться.
Прошло около двух часов после того, как я вернулась в свою камеру, когда за мной явился сам Базэлис собственной персоной. Швырнув мне какие-то тряпки, он велел переодеваться, после чего вышел, сообщив, что не собирается долго ждать.
Когда я увидела, что именно принёс мне демонский маг, то снова удивилась. Это было нормальное женское бельё, свободные брюки и рубашка. Почти всё, кроме белья, имело одинаковый тёмно-серый цвет, но переодевшись, я впервые за всё время почувствовала себя уютнее. Глядишь, так со временем за хорошее поведение и носки заслужу.
Я нервно усмехнулась и вышла из комнаты, прошлёпав босиком по голому полу.
— Обувайся, и идём, — скомандовал Базэлис и, опустив взгляд на пол, я обнаружила пару тапочек.
Да уж, сразу видно, не на королевский приём идём, но оно и к лучшему. Я ещё не забыла нашу первую встречу с местным Владыкой.
Сунув ноги в предложенную обувь, я поспешила следом за магом, который всем своим видом изображал полное равнодушие по отношению к возможной попытке моего побега. Подозреваю, что главная причина крылась в том, что беспокоиться попросту было не о чем. Пока на мне этот ошейник, меня остановит и обычная стража.
Пока мы шли неизвестно куда, минуя длинные коридоры и лестницы, я почти не смотрела по сторонам, чтобы не встречаться с презрительными взглядами, населяющих дворец Владыки демонов. Похоже, опасалась здесь только прислуга, остальные же считали чем-то вроде ручного зверька Базэлиса.
Мне, в общем-то, было наплевать, кто и что обо мне думает, я старалась замечать то, сколько стражников, прикидывая перспективы побега. И они, откровенно говоря, не радовали. Как я и подозревала, мне просто не позволят выбраться из дворца — слишком много вооружённых демонов.
Наконец, спустившись на один из нижних уровней, мы остановились у больших дверей, которые охраняли четверо обычных стражников и один маг. Серьёзно, ничего не скажешь. Только вот для чего?
Судя по реакции собравшихся демонов, Базэлиса тут ждали. Он велел мне заходить внутрь, а сам помедлил, отдавая распоряжение ждать сигнала.
Я же готова была увидеть что угодно, но никак не тренировочный зал. У одной стены здесь даже имелись скамейки, поле было усыпано песком, а в углу заметно выделялась стойка с деревянными палками и мечами. Двери с грохотом захлопнулись, и я обернулась, заметив в последний миг, как их запечатывает магией Базэлис.
Затем, не произнося ни слова, демон приблизился ко мне и быстро, так что я не успела среагировать, расстегнул ошейник.
— Я хочу взглянуть, на что ты способна, — пояснил он, отступая и убирая ненавистный мне кусок металла за пояс.
Недоверчиво уставившись на него, я пыталась понять, не издевается ли он. Ведь мой магический резерв был почти что истощён и сражаться даже вполсилы я вряд ли смогу. Думаю, не сильно преувеличу, если скажу, что сейчас меня может одолеть и первокурсник. Поэтому и, кажется, что Базэлис притащил меня сюда, чтобы просто побить под благовидным предлогом.
— Нападай, — раздражённо бросил он, заметив моё замешательство.
Легко сказать. Да он сметёт меня как пушинку.
Видя опасный блеск в его тёмных глазах, я торопливо подготовила щит и атаковала, сплетая воедино магию воздуха и земли. Конечно, оживший песок не причинил демону вреда и не сбил с ног, но заставил отскочить в сторону, на безопасное расстояние. Сам он вступать в схватку не спешил, чего-то выжидая. Я же была не намерена ждать и, воспользовавшись моментом, ударила его сразу с нескольких сторон «песчаными змеями». При достаточной концентрации это заклятие способно пробить даже лёгкие доспехи, а обычно наносит серьёзные удары и сбивает на землю, погребая под небольшим слоем песка. Но у демона сработал щит, словно на прощание ярко вспыхнувший, но отразивший летящие на него копья.
Приятно было осознавать, что этого нападения он от меня не ожидал и не успел отразить заклятие как-нибудь иначе. Я же в свою очередь приняла один его удар на щит из песка, который спёкся от температуры и тут же пошёл трещинами, но выдержал. Самой использовать пламя или молнии не было смысла. Демоны обычно легко справляются и с тем и с другим, поскольку их дух сам по себе является частью первородных стихий. Убить истинного демона всегда очень тяжело, потому и применили против них однажды хитрость, а победить в войне так и не смогли.
Базэлис усмехнулся и совершил ещё несколько огненных атак, отражать которые становилось всё тяжелее и тяжелее. Последняя достигла цели и заставила личную защиту, принявшую на себя удар, вспыхнуть и погаснуть, оставив после себя лишь чувство досады. Он играл со мной словно хищник с жертвой, и я знала, стоит ему раскрыться на полную, живой мне отсюда не выйти. Даже если бы у меня было полно сил, сомневаюсь, что сумела бы одолеть его в честном поединке.
— Дерись! — рыкнул демон, частично трансформируясь и бросаясь ко мне.
Инстинкты сработали как надо. Я успела увернуться и отпрыгнула дальше, уже благодаря взмаху крыльев.
Встретив нехороший взгляд Базэлиса, я осознала, что он загнал меня в угол. Туда, где находилась стойка с деревянными мечами. Схватив один из них, я попыталась уклониться, но не успела. В руках демона вспыхнул меч духа. Короткий взмах, и у меня уже две половинки меча.
Маг резким ударом с подсечкой опрокидывает меня на пол и подхватывает выскальзывающие из пальцев никчёмные деревяшки. Замахивается и безжалостно ударяет по крыльям, пригвождая к полу. Слышится треск костей и ломающегося дерева и всё тело пронзает острая боль, особенно сильно вспыхивающая где-то в груди. Словно рвётся сердце…
— Ты разочаровала меня, — произносит демон, тяжело дыша от гнева. — Я ожидал от тебя большего, но ты слишком слабая…
Он говорит что-то ещё, но его голос гаснет под покровом боли и звуках собственного воя, вырывающегося из горла. Это затем, чтобы сделать ещё больнее, он позволял мне залечить раны и придти в себя?..
Потом случился какой-то провал, восприятие на некоторое время притупилось, а когда я смогла снова слышать, то среди чьих-то криков и шума различила только одну фразу:
— Кровь не останавливается! Нужно что-то делать…
Крылья… только не трогайте крылья…
Я чувствовала онемение и слабость, холод, перемежавшийся вспышками жара, но до последнего в моей голове металась лишь одна мысль, один страх удерживал до последнего моё сознание на плаву.
Не трогайте крылья…
— Незавидное у тебя положение, — произнёс усталый девичий голосок спустя какое-то время.
Но мне показалось, что это только пригрезилось, и я благополучно закрыла глаза, когда моё безвольное тело куда-то швырнули. Спину невыносимо жгло и дёргало, но я изо всех сил старалась не вспоминать о том, что со мной только что произошло.
Что ж, примерно это и должно было ждать меня однажды…
Стоп. Хватит.
Даже сквозь звон в ушах я слышала, как захлопнулась дверь и стихли шаги. И попыталась отключиться, чтобы не думать. Анализировать сложившуюся ситуацию я в таком положении уж точно была неспособна.
— Эй, ты умирать собралась что ли? — поинтересовался всё тот же девичий голосок. Теперь я слышала в нём капризные нотки. — Хватит строить из себя жертву! Давай, вставай!
Сон это был или назойливый мелкий призрак, непонятно. Но даже посоветовать отвянуть я ему не могла. Просто желания и сил не хватало даже для того, чтобы просто глаза открыть.
— А ведь и вправду умирает, — всхлипнула девочка, и я вдруг ощутила маленькую узкую ладошку у себя на лбу. — И ты, защитничек, не в лучшем состоянии. Что же делать с вами?
Кровь.
Кто это сказал или подумал, я не уловила. Да и честно говоря, мне уже безразлично было происходящее.
Неожиданно в рот хлынуло нечто совсем на кровь не похожее. Искристый холодный мёд и нектар, неведомых цветов, вот на что это было похоже.
— Прими, истинная, кровь души этого мира! И только попробуй проиграть и в этот раз!.. я всё брату расскажу, — совсем по-детски пригрозила душа мира, после чего я ощутила головокружительный полёт на крыльях мотылька.
И наконец, после всех этих мучений и издевательств ко мне пришло подобие сна.