Утром меня с предельной деликатностью разбудила Мелия.
— Госпожа, завтрак подан и вас уже ожидают… — тихонько проговорила она, но благодаря чуткому слуху, я начала просыпаться ещё в тот момент, когда она заходила в спальню. Мягкие объятия сна тут же растворились в небытии.
Сонно моргнув, я вспомнила, что так и уснула вчера в ожидании возвращения Халликэра. Видимо, он не приходил ни ночью, ни под утро. А иначе бы я обязательно проснулась.
«Так уверена?» — спросила я себя. И в памяти воскресло воспоминание принадлежащее Владе Светлой. Лазарет. Склонившийся над испуганной девушкой Халликэр. Тьма вокруг него, способная отсекать любые звуки.
Да, с магистром Тенью и его странными способностями нельзя быть в чём-то уверенной.
Зябко поёжившись, я решила поторопиться, чтобы не задерживать девушку и того, кто меня ожидал. Хотелось бы чтобы, что это был Халликэр, но я сильно не обольщалась. Он бы и сам меня разбудил.
Быстренько умывшись, я отвергла предложение Мелии надеть платье, облачившись в более удобную и привычную одежду. После этого, позволив служанке помочь мне с причёской, я опередила её и с прытью, несвойственной воспитанным леди, выскочила в гостиную. Халликэра там не было.
Поймав мой растерянный взгляд, Мелия обошла меня и, направившись к дверям ведущим прочь из покоев магистра, спокойно сказала:
— Мне было велено проводить вас.
Мне подумалось о том, что это весьма странно, но причин в чём-то подозревать девушку у меня не было. Халликэр не допустил бы, чтобы у него прислуживали неблагонадёжные личности. И я со спокойной душой направилась за ней по наполненному утренней прохладой коридору императорского дворца.
В том, что там, куда мы идём, магистра тоже не будет, я уже почти не сомневалась. Но решила сохранить достойное приличной леди спокойствие и уверенность, не задавала лишних вопросов. Да и вообще, я думаю, что пока о моей настоящей личности почти никто не знает, не случится ничего особо плохого.
Что касается возможности нападений каких-то гипотетических врагов империи, о которых мне намекал мой новоявленный жених… я считаю, что сейчас они не имеют смысла. Прежде всего, обо мне как минимум попытаются собрать информацию.
Мы прошли коридор, поднялись по широкой лестнице, чтобы пересечь ещё один коридор-переход с большими окнами, откуда открывался прекрасный вид на огромный внутренний двор и часть города. Поскольку в те разы, что мне доводилось перемещаться с Халликэром по дворцу, при помощи теней, я мало что запомнила. Но готова была поклясться, что именно в этой части дворца никогда не была.
Когда мы миновали переход и вновь куда-то спустились, Мелия замерла у высоких двустворчатых дверей и обернулась, обращаясь ко мне:
— Вас ожидают.
Я кивнула и взялась за ручку.
Уже в тот момент, моя уверенность, что Халликэра там вряд ли увижу, была стопроцентной. Но обнаружить принцессу в небольшой по меркам дворца столовой точно не ожидала. Девушка сидела за небольшим стеклянным столом, накрытым на две персоны, и со скучающим видом рассматривала зимний пейзаж за окном. Когда я зашла, она обернулась и кивнула, после чего дверь за моей спиной закрылась.
— Доброго утра, ваше высочество, — не растерялась я, даже не пытаясь изобразить подобие реверанса.
— И вам доброго утра. Присаживайтесь, леди Кин-Ши. Я слышала о том, что вы сильный маг, это правда? — после паузы с лукавым прищуром осведомилась она.
Выглядела принцесса непривычно. Вместо шикарного платья и блестящих аксессуаров на ней была тёмно-синяя блузка, чёрные брючки, заправленные в высокие сапожки, а на спинке её стула висела тёмно-зелёная мантия, наподобие тех, что носили тут вместо тёплых плащей. Светлые волосы заплетены в широкую небрежную косу, перекинутую через плечо. Ни дать ни взять обычная адептка нашей Академии, собравшаяся на тренировку.
— Как же быстро разносятся слухи, — вздохнула я, занимая место напротив принцессы.
— О, вы не представляете настолько, — вежливо улыбнулась та, самостоятельно разливая какой-то горячий напиток по чашкам. — Можете не отвечать, но я вижу — вы не привыкли к такой жизни.
Посмотрев на принцессу, которая продолжала улыбаться, но больше не казалась мне слишком наивной девушкой, я кивнула.
— Тогда предлагаю на время забыть про титулы, сопутствующий им этикет и перейти на «ты».
Я мысленно усмехнулась. А вот теперь мне чудился какой-то подвох. Не знаю, в какие игры играет её высочество, но что-то тут нечисто. И мне стало любопытно, что именно. Поэтому я согласилась.
Принцесса, не ожидавшая ничего иного, рассказала о том, что моё появление и последующее исчезновение с бала, произвело на придворных сплетников сильное впечатление. Это породило массу слухов, но благодаря репутации магистра Ордена Ночных Теней в прессу не просочилось ничего экстраординарного.
А что могло просочиться? Ну, например, меня очень позабавила версия о том, что я и не живое существо, а умело созданная иллюзия. Также шептались о том, что я эльфийка из какого-то древнего рода, которую приворожил и лишил воли бездушный магистр и жалели меня. Весёлая версия. А сам магистр, мне интересно, слышал это?..
— Они полагают, что я — жертва чудовища, — мрачно усмехнулась я, пригубив напиток, который оказался редким в этих краях сортом цветочного южного чая.
— Так считает большинство, — согласилась принцесса и продолжила: — Магистр Элайр — очень неоднозначная личность. Все знают о том, какой он на самом деле и какую роль играет в империи. Он безжалостен к врагам и не приемлет компромиссов. При этом, во многом благодаря работе его Ордена, в империи царит пусть и не идеальный, но близкий к этому, порядок. Его преданность уже давно не требует доказательств, а потому его действия не подлежат сомнению. Я, как и любой здравомыслящий человек, понимаю, что ставшая его избранницей разделит с ним всё, что есть у него — всю славу, всё уважение и поддержку правящей династии, и врагов.
Я лишь кивнула. К статусу Халликэра ни при каких обстоятельствах нельзя относиться легкомысленно. Это понятно. И если я с ним, то связана и со всем, что касается его. Только это не главная проблема, если можно так выразиться.
— Литтаэль, я должна признать, что ты достаточно спокойна для девушки, осознающей все возможные последствия своего положения, — заметила принцесса.
«Угу, а ещё я достаточно спокойна для той, кого в этом мире нарекли Халиксой и прокляли», — подумалось мне.
— Не вижу повода для паники, — сообщила я вслух.
— Что ж, чего-то иного я и не ожидала, — проговорила Алиэсса, задумчиво постукивая серебряной ложечкой по прозрачной столешнице и продолжая смотреть прямо в глаза. — Буду безмерно счастлива, если ты оправдаешь мои надежды.
Интересно, какие? Быть во всём под стать Халликэру? Вот уж не знаю. Всё, чего хотелось бы мне — решить надвигающиеся проблемы малой кровью. Останусь ли я его невестой? Можно только мечтать. На самом же деле, выбирая между благополучием обоих миров и своим личным счастьем, я, конечно же, выберу первое. И не потому, что меня обуревают какие-либо героические амбиции. Так или иначе, я выживу и, возможно, вернусь обратно. Впрочем, такой расклад возможен и после гибели моего физического тела. Главное, чтобы было куда и к кому возвращаться.
— Алиэсса, я не знаю, какие надежды ты на меня возлагаешь, — сказала я негромко, не отводя взгляда. — Но если Халликэр мне позволит, я окажу ему всю возможную поддержку. В остальное же время я планирую заниматься собственными делами.
Звучало немного эгоистично, но зато было правдой. Мешаться под ногами у великого и ужасного магистра и в самом деле не входило в мои планы. Да и ему это вряд ли нужно. Необходимо заканчивать Академию и думать, как можно наиболее легально и безопасно попасть в соседний мир с возможностью вернуться потом обратно. А это в принципе сложнее, чем все их государственные проблемы вместе взятые.
— О, до меня дошёл слух, что ты согласилась на магическую дуэль с архимагом Кьесси! — вдруг воскликнула принцесса. Светло-карие глаза её при этом ярко вспыхнули живым интересом. — Это правда?
— Почти. Я согласилась на показательный поединок с господином архимагом, — не стала отрицать я.
— Обязательно поприсутствую, — пообещала девушка. — Думаю, будет на что посмотреть.
Я скромно пожала плечами. Надеюсь, и в самом деле будет…
Готова поклясться, что на моей стороне гораздо больший арсенал магических формул, и я обладаю большими преимуществами в плане использования Силы, нежели нынешний архимаг, но… я не практиковалась уже без преувеличения тысячу лет. Тысячелетие забвения и годы бездействия, против многих лет тренировок и практики. Мне и самой интересно, во что это выльется. Часто количество силы значит гораздо меньше, чем опыт.
К счастью на этом наше странное чаепитие было закончено. Принцесса сообщила о том, что её ждут какие-то важные неотложные дела, проронив, что оба родителя были вынуждены срочно отправиться в юго-восточную имперскую ставку. С ними был и Халликэр.
Что ж, теперь я знала, где он. И знала почему. Сердце на мгновение замерло, но я быстро справилась с собой. Да, на востоке идёт война и, наверняка случилось что-то серьёзное. Что-то, что потребовало присутствие императорской четы и самого магистра Ордена Ночных Теней. Но это мой Халликэр. Я знаю, на что он способен. Знаю, что убить его не так-то и просто. Особенно теперь. Если же и случится что-то плохое, я почувствую это, несмотря на то, что связь наша ещё не так крепка.
Мелия проводила меня обратно до покоев магистра, откуда, уже было принято твёрдое решение отправиться в Иларос. Но что-то заставило меня задержаться у большого окна, разглядывая припорошенные снегом крыши домов.
Когда на плечи легли чьи-то ладони, я даже не вздрогнула. Кажется, я и начинала привыкать к таким внезапным появлениям. Но вздрогнуло сердце, чтобы забиться учащённо в следующий миг.
Я накрыла его руки своими, и откинулась назад. По шее пробежался тёплый ветерок от его дыхания.
— Я скучаю, — только и прошептал он.
— Я тоже, — откликнулась я, поворачиваясь и безвозвратно утопая в тёмных глазах, забывая себя в поцелуе. В нём было столько нежности и отчаянной страсти, что на некоторое время лишило меня не только возможности твёрдо стоять на ногах, но и чётко соображать.
— Скоро вернусь, — произнёс магистр, спустя вечность или мгновение. — Не шали сильно в Иларосе.
— А ты возвращайся скорей, — откликнулась я, лукаво усмехнувшись.
— Шантажистка, — обвинили меня.
— Не отрицаю.
Ага, и за свои поступки также не отвечаю. Мало ли куда меня занесёт, а действую я обычно по обстоятельствам.
Он это прекрасно понимал, а потому даже шутливо погрозил, перед тем, как покинуть меня и исчезнуть в тенях.
***
В трактире Гайена Харда я предпочла оказаться, а не плутать по незнакомым улочкам с сомнительными компаньонами на «хвосте». Можно было и не проверять, так как я потрудилась вчера на славу, но то, что у этой семьи налаживаются дела, я должна была увидеть собственными глазами. Ну и, если быть до конца откровенной, тщеславие не давало мне покоя — я не смогу заснуть, если не узнаю о том, какой эффект произвели мои небольшие манипуляции нынешней ночью в «Синем журавле».
Обстановка в заведении разительно отличалась от той, что я могла наблюдать вчера. Не скажу, что «не протолкнуться», но посетителей на удивление было немало. Встретивший меня, как родную и сразу усадивший за стол, господин Хард вкратце поведал мне о том, что ночью на его соседа напал зловредный дух. Существо оказалось живучим и на редкость пакостным. Остановившиеся в «Журавле» постояльцы ретировались оттуда и часть из них отправились не куда-нибудь, а в соседнее с опасным трактиром заведение.
— Госпожа маг, я безмерно благодарен вам за всё, что вы для нас сделали, но… я надеюсь, вы непричастны к тому, что творилось ночью? — понизив голос до шёпота, спросил трактирщик.
Скрывать чувства, когда меня просто распирало от гордости, было трудно, но я решила проявить благоразумие.
— Нет, что вы, это не я.
И не солгала. Потому что это и в самом деле не я. Так… простенький безмозглый конструкт, типа полтергейст. Нечто подобное образуется и естественным образом, в тех домах, где проживают энергетически сильные, но слишком эмоциональные личности.
— Это хорошо, потому что расследованием занимаются Стражи Ордена Ночных Теней. Вчера в городе произошло много дурного и они ищут какого-то нелегального мага.
Полезная информация. Думаю, теперь я буду осторожнее. И не то, чтобы я боюсь. Просто не хочу, чтобы в итоге это выглядело, как наглое использование своего нынешнего статуса. И не важно, что мы оба будем знать, что это далеко не так.
— Я рада тому, что у вас всё наладилось. Пусть так будет и впредь, — пожелала я с лёгкой улыбкой и поднялась из-за стола. Искренне надеюсь, что больше их не потревожат козни конкурентов.
Я нашла взглядом своё творение с внешностью бывшего сокурсника. Он стоял между входной дверью и окном и пристально смотрел на меня. Странно. Может быть, мне кажется?
Соглашусь, в боязни созданных собственноручно творениях, есть что-то ненормальное, но в тот момент меня и в самом деле мороз по коже продрал.
Поблагодарив за чудный завтрак жену трактирщика, я быстрым шагом направилась прочь. Ещё и уверяла себя в том, что мне лишь кажется...
Ага, как бы не так…
Мне как назло пришлось уступить дорогу людям, входящим в трактир. Мой конструкт этим воспользовался и ухватил меня за руку, по которой тот час же словно побежали мелкие разряды электричества. Видимо, правы были маги, запретившие создание конструктов… что-то и тут пошло не так, каким бы идеальным не казалось творение.
Прежде чем я среагировала на творение полным его развоплощением (спасла его не моя медлительность, а скорее внешность), он заговорил:
— Лит… Помоги мне, Лит…
Честно? Прежде чем что-то ему ответить, мне пришлось подбирать челюсть.
— Кому?..
Я уставилась широко распахнутыми глазами на существо с внешностью Кори.
— Я — Коринайл. И мне нужна твоя помощь… — произнёс он так, как будто каждое его слово давалось ему с трудом.
Его лицо искажалось в жутких гримасах — смеси улыбки и боли. Затем, окружающее пространство разве что льдом не пошло, настолько стало холодно. Ближайшая столешница покрылась инеем, а у меня изо рта стали вырываться облачка пара. Электрические импульсы, исходящие из его руки стали мощнее, как и сила с которой он меня держал. А затем…
Молнии в меня никогда не били, но последующий удар можно было сравнить только с этим. Резкая боль от прошедшей через всё моё тело чужой сырой силы и вспышка, лишившая возможности видеть привычный мир, но внезапно показавшая мне нечто, находящееся очень далеко отсюда.
Заснеженные пики величественных гор, где хозяйничает только ледяной зимний ветер. Заваленная под глубоким слоем снега и камней пещера и тело, оплетённое тончайшими линиями заклятия.
— Не может этого быть… — выдохнула я, вместе с очередным облачком пара и моргнула, обретая возможность видеть нормально.
Лицо конструкта снова выражало только привычную вежливую полуулыбку, а его рука уже просто поддерживала меня под локоть.
— Вам стало нехорошо? — осведомился он.
Я выдернула свою руку из его цепких пальцев и быстро выскочила за дверь трактира. Что бы ни увидели посетители, они мало что поняли. Со стороны парень поддержал девушку за руку, которой возможно стало плохо. А иней? Ну мало ли, дверь ведь открывали. Как правило, обыватели не сильно склонны придавать значения подобным вещам. Но что если среди них этим утром находятся и те самые Стражи Ордена?
Хотя, не так важно, если взять во внимание тот факт, что предположительно Кори действительно жив. Почему он дал знать о себе только теперь? Просто никто прежде не додумался создать его точную копию. Он лишь каким-то образом получил сигнал об этом и благодаря такому вот внезапно появившемуся симпатическому каналу, передал весточку. Как же ему удалось продержаться тысячу лет, уже другой вопрос. Но благодаря сложившимся обстоятельствам я могу отправиться туда хоть прямо сейчас — лишь бы хватило заряда кристалла на путь в оба конца.
Я задумчиво покрутила в руках столь полезную безделушку. Должно хватить. А не хватит, смогу пополнить резерв самостоятельно.
Тщательное планирование никогда не было моей сильной стороной. Кто знает, в каком действительно состоянии находится Кори? Заклинания подобного типа всегда требуют регулярной подпитки. Если у него под рукой был источник такой силы, что позволил телу сохраниться тысячу лет, то отчего же он не выбрался сразу? Странно.
Но рассуждать некогда. Кори не просто так передал мне картинку и попросил о помощи. Да и само решение отправиться на помощь именно сейчас никаких внутренних противоречий не вызывает.
Они возникли прямо из воздуха, когда я уже сжимала в руке кристалл — трое мужчин в одинаковой одежде и тонкими синими лентами-повязками на руках. Они одновременно двинулись ко мне, а в воздух взвилась золотистая сеть и ещё парочка заклятий, призванных обездвижить и для надежности усыпить.
Только было поздно. Я растворилась в серебре телепорта ещё до того, как первое заклятие достигло цели. Правильно, я даже и не думала мериться с ними силами. Удрать всегда быстрее, а сражение мне совсем ни к чему.
В пещере, где я оказалась, было гораздо холоднее, чем на улице Иларосе. Казалось, пронизывающий холод идёт отовсюду, от стен, пола, потолка. Вгрызается в живую теплокровную плоть, словно голодный зверь, и норовит добраться до костей. Но пока я старалась не обращать на него внимания.
Кроме того, здесь было абсолютно темно. Я чувствовала слабый ветерок на своём лице, но ни единого естественного источника света, так и не обнаружила. Пришлось полагаться исключительно на магическое зрение.
Передо мной, окутанное серебристыми и пронзительно-синими нитями заклятия, прямо на полу лежало тело Кори. Но он не закоченел на таком лютом холоде, не превратился в кусок льда. Внутри этого странного своеобразного кокона время остановилось. Парень был почти точно таким, как и тысячу лет назад. Только лицо осунулось да исхудало, отражая всю тяжесть предшествующих этой западне скитаний.
Что ж, ему ещё предстоит восстановить свои силы и узнать, насколько сильно всё изменилось… А сейчас мне необходимо снять с него это заклятие и перенести нас как можно дальше от этого места. По моим прикидкам, должно хватить и до Академии. Что я буду говорить там, придумаю потом.
Я приблизилась и присела на одно колено, чтобы рассмотреть магические плетения и понять, как от них избавиться, не причинив вред находящемуся внутри магу.
Заклятие было непростым и ещё при первом рассмотрении, я поняла, что оно плелось при помощи изначальной магии. Точнее, саму схему спасительного кокона мог создать и сам Кори. Но вот укрепляли его явно извне…
Зачем же неведомый помощник оставил его здесь?
Ответ пришёл, едва я притронулась к кокону.
— Не трошшшь… — раздалось шипение, которое исходило из мёрзлого пространства, делая его холод совсем нестерпимым.
Только на неведомое существо, возжелавшее играть в прятки, я решила внимания не обращать. Хочет говорить — пусть показывается, а мне некогда.
Но при следующей попытке разрушить плотный кокон чар задрожали стены, и с потолка посыпалась ледяная крошка.
— Уххходи… — донёсся зловещий шелест.
— Не уйду. Я должна спасти своего друга, пока он жив, — бросила я резко и зло, готовая принять боевую ипостась в любой миг.
— Он мой, — на удивление чётко проговорило существо, а затем от стены отделилось нечто, по своим очертаниям лишь напоминающее человека.
Дева холода. Мёрзлый дух. Этих существ называли по-разному, но суть их от этого не менялась. Люди, чьи души в свой вечный плен захватила владычица Зима. Люди, которые сами не хотели уходить, но оказались слишком слабы, чтобы выжить. Они являлись в этот мир с холодами, обитали в горах и на севере. Когда-то они были людьми, но зимой помогали своей новой хозяйке пополнять её страшную армию.
— Он принадлежит только самому себе и миру живых, я должна забрать его, пока он действительно не погиб.
— Он не умрёт, я забочусь о нём…
Так вот значит, кто помог укрепить этот кокон. Теперь ясно, откуда изначальная магия и чем она питается.
— Но он и не живёт. Отпусти его.
На миг стало ещё холоднее, хоть и казалось, что это невозможно, и за спиной распахнулись чёрные крылья, а кожа пошла волной чешуек. Это инстинкт. В таком виде нам легче выносить перепады температуры.
— Иссстинная!..
Последнее восклицание, смешанное с надрывным всхлипом, неприятно резануло по уху. Но она отступила и ответила мне.
— Я отпущу его. Но взамен ты дашь мне покой…
Я удивлённо взметнула брови. Если она сама того хочет, почему бы и нет. Опыта в подобного рода вещах у меня не было никакого. Другими словами, я могла выполнить просьбу духа, но только весьма специфическим образом.
Сделав над собой усилие, я вернулась назад в человеческий вид, достала атамэ и надрезала кожу на ладони.
Дух безымянный, прими мою кровь…
Прими очищение моей Силой и узри свой Путь.
Это была стандартная формула освобождения духа посредством крови сильного мага. Удавалось подобное не всегда. И не рекомендовалось. Иные злобные духи приходили в ярость и даже пытались вселиться с тело новоявленного экзорциста.
Но других вариантов у меня не было (согласна, учиться надо было лучше, да).
— Спасибо, — уже нормальным голосом прошелестел дух, на мгновение представ в образе молодой хорошенькой девушки. Едва силуэт истаял, исчезли и серебристые нити вспомогательного заклятия.
Далее даже не потребовалось моего вмешательства. Видимо, изначально заклятие Кори было настроено на деактивацию в присутствии другого человека или мага.
Парень тут же встрепенулся и сел прямо на полу, но рассиживаться я ему не позволила, а бросилась к нему, чтобы сгрести в охапку и активировать кристалл перехода.
Конечно, лучшей идеи, кроме как телепортировать мага в общежитие, у меня не возникло. Ну а куда же ещё? Можно и комнату ему снять где-нибудь в Иларосе, так ведь обязательно вызовем подозрения у Стражей. А так хоть есть шанс не попасться никому на глаза.
Вывалившись из телепорта, мы буквально растянулись на полу.
Лично мне позволительно. У кого как, а у меня просто руки и ноги отказывались гнуться, как им положено, после такой холодрыги.
— Полцарства за горячий чай, — простонала я, выпутывая свои конечности из общего клубка.
— Можно подумать оно у тебя есть, — весело хмыкнул Кори.
Вот гадёныш, а его стазис без побочных эффектов оказался. Однако. Нужно запомнить и расспросить подробнее о его наработках.
— Завоюю и поменяю, долго что ли, — завистливо проворчала я, смерив старого сокурсника долгим взглядом.
Любопытно, а как ему придётся по вкусу новость о том, что прошла тысяча лет?
Ох… а уж я-то как объясню свою ситуацию?
Знаешь ли, друг любезный, тут тысчонка лет прошла пока ты спал. Ну, ты сильно не пугайся. А что случилось, и почему я не изменилась? Да война случилась, и я даже умерла. Потом заново возродилась, здорово правда? А с кем война была, спрашиваешь? Так с демонами, которых я выпустила и как бы со мной, потому что это я их выпустила… и, кстати, я собираюсь нечто подобное снова провернуть.
Вот мне бы кто такое сказал после тысячелетней спячки. Я бы сначала посмеялась, конечно, а затем попыталась бы убедиться, что этот рассказчик не спятил.
— Слушай, Лит, а долго меня не было? — как и полагалось, поинтересовался у меня бывший сокурсник, выглядывая в окно. — Мне кажется, что Академия изменилась.
— Долго, — нехотя ответила я. — Все думали, что ты погиб.
— И погиб бы… Моё заклятие оказалось слишком несовершенным. Ситуацию спас дух, решивший помочь мне, чтобы видеть мои сны.
Я опешила от неожиданного ответа, а ещё оттого, что виделась в этом какая-то нелогичность. Видеть сны?..
— Зачем?
— Там был вечный холод и одиночество, — пояснил маг. — А дух, видимо, так и не смирился со своей участью.
Его спасла нежить, когда он ушёл охотиться на подобных ей? Какая ирония.
— Так что там со временем, Лит?
— Боюсь, теперь тебе придётся навёрстывать его из учебников истории, большая часть из которых нагло врёт. Прошла тысяча лет, Кори. Мне очень жаль.
Мне и в самом деле было очень жаль. Ушло в небытие почти всё, что он знал… и почти все. Остались только я и Академия.
Губы парня дрогнули в нервной усмешке. Ему тяжело было поверить. Понимаю.
— Не шути так, Лит.
— Кори, я сама серьёзность. Присмотрись ко мне внимательнее. Я не совсем та Лит, которой была прежде.
И он присмотрелся, потому как должен был лучше помнить мой прежний облик.
— Действительно. Что-то изменилось. Ты стала походить на эльфийку, — согласился он. — Такая косметическая магия?
— Нет. Это не магия. Это смерть, — огорошила я его. — За тысячу лет я успела погибнуть и возродиться.
— Подожди. Это всё не укладывается у меня в голове.
— Понимаю. Поэтому, просто доверься мне.
— Если то, что ты говоришь — правда, значит ты одна из них… — вдруг произнёс Кори, озарённый догадкой.
Да, в прежние времена, ещё помнили об истинных.
Поэтому я не стала отрицать и кивнула.
— И вторая ипостась у тебя есть?
Пришлось продемонстрировать. Но даже несмотря на это Кори было трудно принять правду.
— Кори, а теперь главное… пообещай, что не будешь поднимать панику, когда узнаешь о том, что я не просто попала в историю, а вписалась туда большой чёрной кляксой.
— Неважно… — легкомысленно отмахнулся парень. — Это было тысячу лет назад и, пожалуй, уже не так важно, как вопрос о том, что мне теперь дальше делать.
О, как он ошибался. Но поправлять парня я не спешила.
— Я придумаю выход.
— Какой? Я теперь даже не смогу закончить Академию!
— Сможешь, — фыркнула я. — Просто дай немного пораскинуть мозгами.
Задуматься было над чем. Я могла бы явиться к директору как Литтаэль и попросить принять его на соответствующий курс досрочно. Только проблема в том, что я сама не знаю, как сложится моя дальнейшая судьба. Не хочу, чтобы Кори постигла та же судьба, что и Караэля.
Мои размышления прервало появление в комнате моего конструкта.
— Эй, ты кто? — с ходу налетело создание на Кори. — И что ты делаешь в моей комнате?
Кори попытался оправдываться, но я лишь устало махнула рукой, послав конструкту мысленный информационный импульс, передающий знания о том, кто такой этот парень. Затем я сделала жест, чтобы создание приблизилось ко мне, и считала интересующую меня информацию. С работой в хранилище пока всё было нормально. Псевдо-Влада прекрасно исполняла свои обязанности, но с новым Старшим Хранителем пересекалась редко. Тот появлялся ещё реже, чем Тиравьель в своё время. Но, в общем-то, мне это на руку. Никаких лишних вопросов.
— Это не живой человек? — догадался парень.
— Я бы сказала живой, но не совсем настоящий, — улыбнулась я и объяснила Кори всю ситуацию, чтобы не возникло недоразумений дальше.
— А у тебя интересная жизнь. Я даже перестаю жалеть о том, что проспал так долго.
— Ты подожди, закончатся зимние каникулы, я тебя ещё со своими друзьями познакомлю, — пообещала я, решив, что пора переходить к активным действиям. Кори пока нельзя было оставлять здесь, тащить во дворец я его тоже не могу.
Собрав свои сбережения и отдав Кори зимний плащ, я потратила последние остатки энергии кристалла, чтобы оказаться в одном из знакомых переулков Кхаэсса, как раз напротив дверей с вывеской «Вальтарра».
В этот трактир Владу Светлую когда-то приводил Дин, чтобы отпраздновать день рождения, и я решила, что Кори тут понравится. Лучше и надёжнее мест, где можно было оставить сокурсника, я не знала.
Я попросила, чтобы еду принесли в комнату. Так мы могли бы ещё немного поговорить, прежде чем мне придётся уйти.
— Лит, я обязан тебе жизнью и твой должник теперь во всех смыслах этого слова, — проговорил Кори страшно смущаясь.
— Ты бы поступил точно также… Разве нет?
Он неуверенно мотнул головой, соглашаясь.
— Вот и всё. Оставайся пока здесь, а я ещё подумаю над тем, как вернуть тебя в Академию.
На этом и порешили. Затем, я покинула трактир и направилась прямиком к ближайшему стационарнику. Энергии в кристалле оставалось совсем чуть-чуть, а на подзарядку требовалось много времени. Поэтому лучше воспользоваться более дешевым телепортом.
Темнело. На станции было многолюдно.
Дождавшись своей очереди, я расписалась в журнале и, получив свой билет, прошла к следующей очереди, где находилась комната с телепортом в Иларос. Мда… перемещаться с помощью личного кристалла или тенями гораздо приятнее и быстрее. На станции же я потратила не менее часа времени, прежде чем оказалась на столичной станции.
Многие люди спешили домой. Мне же предстояло вернуться во дворец. Остатков заряда должно хватить, но для этого лучше подойти поближе, чтобы наверняка.
Кто кого находит — я неприятности или они меня, ещё предстояло решить. Но я ещё не успела порадоваться тому, что избавилась от сумеречных тварей, поскольку перестала быть носительницей чистой изначальной Силы, как случилось следующее…
Уже завидев невдалеке башенки дворцовых сооружений, я почувствовала мощный всплеск Силы и услышала звук, похожий на взрыв. Мне бы держаться от этого места подальше, и своих проблем хватает. Но природное любопытство, будь оно неладно, оказалось сильнее доводов разума.
— Слишком много шума! Скоро псы будут здесь! — прорычал чей-то сердитый голос совсем рядом. — Кончай его.
— Кто ж знал, что у него припасены такие игрушки… — попытался оправдаться второй неизвестный, после чего раздались глухие удары.
В этот момент я осторожно выглянула из-за угла и увидела две тёмные фигуры, большое пятно растаявшего снега и что-то бесформенное у их ног. До чуткого обоняния донёсся запах гари и свежей крови. Почему-то они медлили, словно упиваясь беспомощностью поверженного, но их промедление позволило мне поступить наиболее разумно.
Внезапно и сразу со всех сторон людей окружил туман. Настолько густой, что невозможно было взглянуть дальше кончика собственного носа.
— Что за?.. — выругался один из них и вскрикнул, когда туманное щупальце коснулось его лица. А ещё через мгновение раздался душераздирающий вой сумеречного волка.
Конечно, и вой, и туман были только иллюзией. Притом не слишком качественной. Но этим пребывавшим на взводе бандюкам хватило. Обоих тут же поглотила серебряная дымка телепорта.
Не спеша развеивать туман, я подошла к лежащему на мостовой человеку. Терпкий запах недавно пролитой крови спровоцировал скачок адреналина. Сдерживаясь с трудом от того, чтобы не обратиться, я быстро присела и определила, что пострадавший жив, но сильно ранен. Если ничего не предпринять, он может истечь кровью…
Не успела я подумать о том, куда потащу этого типа без заряда кристалла, без денег, как тут же почувствовала холод лезвия у своего горла. Как мило. А парень оказался ещё более живучим, чем могло показаться на первый взгляд. И собирался дорого продать свою жизнь.
Тут я встретилась с ним взглядом и рука с кинжалом устало опустилась.
— Этот туман — ваших рук дело? — спросил он голосом, который показался мне смутно знакомым.
— Моих, — не стала скрывать я.
Он только кивнул, как будто не находя больше сил для разговора. Вместо этого достал из-за пазухи кристалл перехода. Что заставило меня схватиться в этот момент за раненного? Сама не знаю. Любопытство уж точно тут было ни при чём.
О том, что будет, если вернётся Халликэр и отправиться меня искать, я старалась не думать.