Придерживая полы зимнего плаща, чтобы вороватый осенний ветер не забирался под одежду, я наблюдала, как постепенно заполняются трибуны амфитеатра Академии Единства. Здесь, на самом верху, открывается хороший обзор и не мешает суета адептов.
«Неужели он не придёт?» — подумала я, уже отчаявшись увидеть в этой пестрой толпе знакомую фигуру моего магистра.
Мы не договаривались, знаю. Но почему-то хочется думать, что он сам поймёт насколько важно его присутствие. Только время шло, а он всё не появлялся.
Я — его невеста, а значит, играю в его жизни немаловажную роль. Но дела Халликэра — это дела империи. Возможно, он занят. Конечно. Иначе и быть не может…
Дело в том, что я нервничаю. И неспроста. Кто любит, когда его ожидания не оправдываются? То, что представлялось мною, как обычный урок с показательным боем, приобрело другие масштабы.
В последний день зимних каникул со мной связался директор Кьесси, чтобы спросить — не против ли я, если наш с ним поединок будет проведён на арене? Подумав, я решила не отказываться. И удобнее, и оборудован амфитеатр куда как лучше обычной тренировочной площадки. Прекрасная гарантия того, что если кто-то из нас забудется и проявит неосторожность, никто не пострадает.
Уже находясь в Академии, в облике Влады Светлой, я узнала о том, что мероприятие будет общим и не раз пожалела о своём согласии. Но причитать и биться головой об стенку, было поздно. Оставалось только готовиться. Мои друзья переживали за меня, но могли только сочувствовать. И что им оставалось?
Увидев, как они занимают свои места на трибунах в компании моего двойника, к которому уже привыкли и освоились, я невольно улыбнулась. При первой встрече с копией прежней меня, каждый из них испытал определённую степень замешательства. Легче всего отнеслась к этому Хель, взяв с меня слово, обучать её иллюзиям. Я согласилась.
Если честно, иллюзии — это, то немногое, в чём я действительно разбираюсь. Ведь я — недоучка и к тому же в своё время была нерадивой адепткой. И не будь тогда на моей стороне всех объединённых сил демонов, всё закончилось бы гораздо раньше. А история моего предыдущего воплощения выглядела бы как-то так:
«Жила-была адептка. Она сошла с ума. Стала нам врагом и тут же умерла…»
Какими эти миры были бы тогда? Уже не узнать.
Там, где силы противника превосходили мои, я действовала хитростью и обманом. Не хватало опыта — заручалась поддержкой союзников. И даже в минуты смертельной опасности и угрозы для близких, когда приходилось действовать на пределе своих сил, полагаясь только на безудержную ярость бушевавшую в крови и инстинкты, мне помогало само мироздание.
Но показательная дуэль — не выживание. Здесь действительно нужны только знания и опыт, которых мне катастрофически не хватает.
«Успокойся и прекрати нервничать», — в который раз сказала я себе, наблюдая за тем как в амфитеатре появляется принцесса в сопровождении правителя Кхаэсса. Она пришла, как и собиралась. А герцога, видимо, пригласил его сын.
Трибуны гудели. Представление вот-вот начнётся. Даже серое небо затянутое пеленою туч словно замерло в ожидании.
Глубоко вздохнув, я сжала кулаки и уверенным шагом направилась к местам для преподавательского состава, где собрались уже все. В том числе и наш дражайший директор.
— Приветствую всех собравшихся и вас, уважаемый директор, — произнесла я, чувствуя себя неловко под прицелом нескольких пар глаз опытных магов. — Найдётся ли мне место в вашей славной компании?
— Леди Кин-Ши, приветствую! Я бесконечно рад тому, что вы удостоили нас своим визитом и предпочли нашу компанию, — с улыбкой произнёс архимаг. — Прошу, присаживайтесь.
Я поздоровалась со всеми присутствующими, а затем заняла предложенное кресло рядом с ним и матушкой Исмин. Но под взорами учителей думала о том, что снова что-то сделала не так. Хотя может просто не оправдала чьих-то ожиданий? Ведь они думали, что я предпочту места для приглашённых высокопоставленных гостей, верно?
Когда я удобно устроилась в предложенном кресле, Кьесси негромко заговорил:
— Простите мне мою инициативу, леди, но я решил несколько расширить сегодняшнее мероприятие. Я подумал, что некоторым адептам не помешает размяться после каникул. Вообще вся эта затея с постройкой амфитеатра направлена только на одно — улучшение подготовки адептов.
— Вы считаете, что занятий им недостаточно? — поинтересовалась я, изобразив удивление.
— Верно, — кивнул архимаг. — Наше заведение должно выпускать хороших практиков, а не только теоретиков. А несколько лет подряд мы получаем обратное. Особенно это касается боевых магов. Ни один их них за последнее время не выказал желания заниматься самостоятельно после уроков, тогда как в моё время это было нормой. Да, они заканчивают Академию, но большинству не хватает практических знаний. Именно поэтому, согласовав с императором, я отдал приказ построить этот амфитеатр и арену.
«Ага, значит, материала для практики не хватает, просто так для себя заниматься им по вечерам лень, значит, пусть друг друга мутузят. Соревнование ли это или старые обиды, но в любом случае — дополнительный стимул». — подумала я, посмотрев на директора с уважением.
— Нужно признать, что мне даже нравится ваша идея. Но часто ли вы сможете устраивать показательные бои и турниры? Это же срыв занятий или пропавшие выходные, — заметила я.
— Не часто, — согласился Кьесси. — Поэтому я пошёл на ещё одну меру. Я внёс правку в устав Академии, пункт о дуэлях. Теперь дуэли разрешены, если они проходят по всем правилам. То есть, в присутствии секундантов и одного арбитра.
Я вздохнула. Многих ли дуэли сделают хорошими магами? Многие ли проявят такое стремление и решат стать сильнее и изощрённее противника? Не думаю, что даже среди боевых магов таких будет хотя бы половина. Гораздо эффективнее бы было объединить усилия по воспитанию бойцов с Орденом Ночных Теней…
Мысль об этом вернула меня к размышлениям о Халликэре и я не заметила как, упустила начало боев.
Участвовали в основном боевые маги и адепты последних курсов. Некоторые поединки поражали своей зрелищностью, создавая впечатление постановки. Но я понимала, что старшие адепты просто держат себя в рамках.
Я по-прежнему нервничала. Было бы проще, если бы мне дали отмучаться сразу. Но наша дуэль должна была стать завершающей сегодняшнее мероприятие.
И час, который я ждала с нарастающим трепетом, настал.
К тому времени покрытие арены представляло собой смесь песка, грязи и мокрого снега. Я мрачно подумала о том, что даже если упаду лицом в грязь, то это не будет метафорой. Ха, вот такое «утешение»! И почему только в самый неподходящий момент во мне просыпается пессимист?
Хотелось испариться, умереть, впасть в спячку ещё на тысячу лет другую…
— Леди Литтаэль Кин-Ши! — возвестил над трибунами голос архимага.
Ну, теперь отступать точно поздно.
Покорно смирившись со своей участью, я освободилась от тяжёлого зимнего плаща. Костюм, что находился у меня под ним, был великолепен, хоть и имел свои особенности. Например, тёмно-красная рубашка, где вырез на спине успешно маскировался под элегантную вставку из ткани. Поверх рубашки был надет не совсем обычный жакет из крепкой зачарованной материи, которая полностью закрывала грудь, охватывала шею и талию, также оставляя спину открытой. Далее шли удобные чёрные бриджи, которые из прочих достоинств имели несколько функциональных карманов и были зачарованы от износа и грязи. Сапоги на широкой устойчивой подошве я зачаровывала сама от огненной и водной стихии. Ещё в них было удобно прятать кинжалы, но я была безоружна. Совсем. Даже атамэ оставила двойнику.
Под пристальным взглядом нескольких сотен пар глаз, я прошествовала к арене. Бусины в заплетённых множеством косиц волосах, издавали при ходьбе звук, напомнивший мне в этот момент отсчёт секундомера. Воспользовавшись тем, что малый защитный купол на время опущен, я одним прыжком перемахнула ограду, приземлившись в серую ледяную крошку.
Достаточно было обратиться к элементалям, чтобы вернуть арене более приятный вид, но использовать изначальную магию я сейчас не могу. Придётся себя контролировать, чтобы не забыться. У простых боевых магов нет возможности использовать изначальную магию напрямую, они не меняют ипостась, и резерва истинных у них тоже нет. Только бы не забыть, а точнее, не забыться...
Архимаг Кьесси тоже избавился от зимнего плаща и занял свою позицию. Мужчина в чёрном и алом. Человек, возможности которого я по своей глупости не успела изучить. Мой противник.
— Вы готовы, леди?
«Нет, я же — враг. Предательница. И честный поединок — не мой метод победы над противником», — с грустью подумала я, но кивнула. К чему оттягивать неизбежное.
Директор сделал приглашающий жест, и я поняла, что право первого удара за мной.
Показывать, на что способна сразу, было глупо, и я использовала одно из самых простеньких базовых заклятий. Оно сорвалось с пальцев как голубая ветвистая молния, которая при приближении к архимагу вдруг разбросала в пространстве свои многочисленные отростки и впилась в его щит, начиная поглощение.
Кьесси забавно выгнул бровь, активируя дополнительные щиты и плетя ответное заклинание. О, яростно атаковать он тоже не спешит. Видимо, хочет в полной мере получить представление о моих возможностях и способностях. Но зря он не уничтожил мою электрическую пиявку, очень зря…
Земля под ногами заходила ходуном и внезапно раскрылась жадной грязной пастью, намереваясь поглотить меня. Я успела отскочить, но легче не стало. Из провала полезли какие-то странные уродливые существа, с множеством лап, как у пауков. Земляные големы. Я подумала о том, что Кьесси вёл нечестную игру и подготовился заранее.
Испытала ли я разочарование? Нет. Скорее это было раздражением. Поборники чести и справедливости не в первый раз использовали против меня нечестные приёмы.
И кому только полагается быть подлым, а?
Понимая, что земляная мелочь меня будет только отвлекать и даст Кьесси в это время спокойно со мной разделаться, я активировала защиту, замкнутую на мою собственную энергию и огненный щит, который скорее походил на кокон, если смотреть со стороны. Впрочем, и его скоро не стало видно. На арене бушевало пламя, мгновенно испаряя впитавшуюся в песок влагу и превращая его в стекло.
Тем временем что-то обрушилось на меня с небес, пробивая огненный щит и врезаясь в основную защиту. Меня отбросило в сторону, но я не упала, а успела сгруппироваться и остаться на ногах.
Теперь меня окружал туман, но внезапно раздавшийся совсем рядом звук взрыва, свидетельствовал о том, что мой противник недооценил электрического паразита, тот успел напитаться и взорваться, забрав очередную толику силы.
Испытывать гордость за такой простой, но вместе с тем эффективный приём мне не дали. Архимаг без предупреждения бросился на меня прямо из тумана с зажатым в его руке огромным пылающим мечом. Отбив серию ударов простеньким щитом, я не спешила призывать оружие.
Солнечные лучи, пробившиеся сквозь плотную завесу облаков и тонувшие в магическом тумане, навели меня на интересную идею. Ведь не зря ценность боевого мага определяется не только опытом и силой, но и его находчивостью. Умением использовать окружающее пространство в свою пользу.
И я использовала комбинацию заклятий, которой удалось сбить магистра Кьесси… нет не с ног, а с толку. Не сразу понял он, для чего сгустился туман, оседая каплями влаги на плавленом песке. Почему задрожала земля под ногами, раскалывая стекло и хрупкую корочку льда.
Уклонившись от его выпада, я ответила воздушным смерчем такой силы, что смог поднять в воздух стеклянную и ледяную крошку. Он закрылся щитом от сияющего смерча и только через несколько мгновений смог оценить мою затею.
На арене стояло около сотни моих отражений и каждый его удар по одному из них, сопровождался издевательским смехом, разносящимся со всех сторон. Лёгкие фантомы, не успевшие увернуться от пылающего магического меча, таяли. Но их армию тут же пополняли новые.
Определить по ауре, где находится оригинал, при этом было невозможно — иллюзии были качественными, но через некоторое время стало понятно — чего-то я не учла…
Я находилась у архимага за спиной, когда он замахнулся мечом, чтобы снести очередного фантома. Но я просчиталась. Нужно было держаться подальше от него. Обманный удар одной рукой. Другая же сжимает длинный стилет из зачарованной стали. И его кончик упирается в моё горло.
Считанные мгновенья я боролась с собой, чтобы избежать превращения, но справившись с собой, улыбнулась.
— Ваша взяла, — проговорила я, замерев на месте. — Но скажите, как вам удалось понять, где я, а где иллюзия?
— В ваших иллюзиях был один недочёт. Посмотрите сами, разве хоть у одной вашей копии виден пар от дыхания? — поинтересовался он в ответ, убирая огненный меч и стилет.
Я печально вздохнула и рассеяла иллюзорные копии самой себя. Всё верно. Прокололась на таком казалось бы мелком нюансе. Почему «казалось бы»? Да тут не каждый заметит. Только вот такой опытный и регулярно практикующий маг, с отточенными годами тренировок рефлексами. Хочешь жить, будешь действовать быстро и чётко.
Трибуны шумели. Адепты, болевшие за своего директора, разразились аплодисментами и победными выкриками. А архимаг меж тем негромко мне сказал:
— Смею предполагать, что вы давно не использовали свои боевые навыки на практике. А если и использовали, то не достойного противника у вас не было. Но вы сами знаете, как исправить это упущение, — на миг в глазах архимага вспыхнул лукавый огонёк. — В любом случае, я благодарен вам за визит и поединок.
— И я благодарю вас за дуэль и за гостеприимство, — отозвалась в свою очередь я, отвесив полупоклон, подобный тем, что были приняты в старые времена здесь и пожалуй, в некоторых культурах на Земле. Я считала это прекрасным способом отдать дань уважения противнику, а вместе с этим поставить точку.
Покидая арену и амфитеатр, через главную арку ворот, я ловила на себе заинтересованные взгляды адептов и чьи-то неосторожные попытки просканировать меня, чтобы определить, кто я есть. Под малым куполом это было невозможно, теперь же чужое внимание сыпалось на меня градом. Нет, они при всём желании не смогли пробить мою ментальную защиту, да и не стали бы этого делать, но было некомфортно.
Правда быстро уйти мне не дали. Пришлось остановиться рядом с Алиэссой и правителем Кхаэсса, которые, судя по всему, ждали только меня.
— Моё почтение, ваше высочество. Милорд…
Принцесса и герцог разразились в ответ витиеватыми церемониальными приветствиями. Алиэсса тут же заверила меня, что безумно за меня волновалась и болела только за меня. Мне полагалось польщено произнести речь о том, что я не стою таких беспокойств, и у директора всё было под контролем, но…
Что-то продолжало неистово царапать душу. Это ощущение затмевало собой всё. И внимание высокопоставленных особ, и светский разговор и даже холодный ветер. Да, оказывается, я забыла забрать свой плащ. И что со мной вообще такое?..
Халликэр. Внутри шевельнулось беспокойство и обида за то, что он не пришёл.
Кое-как, будто в тумане, завершив разговор с принцессой и герцогом и даже что-то пообещав, я поспешила вернуться за плащом, но меня опередили, нагнавший уже из-за спины директор. Он накинул плащ на мои плечи со словами:
— Я, конечно, всё понимаю. Вы — маг, неплохо управляетесь с огненной стихией, да и любовь должна вас согревать. Но своим видом вы разбиваете мне сердце.
Я моргнула и пожала плечами.
— Просто забыла плащ.
— Просто?.. а мне кажется не только в плаще дело. Идёмте!
Попытки возражать успехом не увенчались. Директор с крейсерской скоростью и со мной на буксире, неумолимо печатал шаг по вытоптанной дорожке по направлению к жилому комплексу.
Ещё со времён, когда я начала общаться с Тиравьелем, я узнала о том, что здесь находятся какие-то склады, обитают некоторые учителя и один дом даже положен главе Академии. Но чтобы так?..
— Такой маленький домик? — удивилась я, оказавшись внутри действительно весьма малогабаритного помещения. Домик был не больше чем тот, в котором я принимала людей в Чернокосье. Одно лишь маленькое отличие — кажется, тут есть второй этаж. Хотя с таким же успехом это может быть и просто чердак, заваленный всякой всячиной.
— А чего вы собственно ожидали? Мой дом находится в городе, а здесь я всё равно не живу и почти не бываю. Садитесь.
Он кивнул мне на простенькую деревянную скамью, и едва смогла сдержать невольную улыбку. Наш суровый директор и преподаватель боевой магии, готовил мне чай. Вот только желание улыбаться быстро отбили его вопросы.
— Там на арене… Вы хорошо держались леди Кин-Ши.
— Можно просто Литтаэль? — спросила я, устав о напоминании своей канувшей во тьму веков династии.
Директор бросил на меня удивлённый взгляд, но кивнул и сказал:
— Тогда называйте меня Харольд и перейдём на «ты».
Я кивнула в ответ, и он продолжил:
— Ты хорошо держалась, Литтаэль. Но я чувствовал, что ты действовала только в полсилы. Это ощущение заставляло сдерживаться и меня. Я не могу понять мотивов такого поведения.
Он поставил на стол две кружки с горячим чаем и сел напротив.
Уловив знакомый запах трав, я немного успокоилась и схватилась за кружку, не боясь обжечься. Истинные намного крепче людей, а уж если ведьмы могут не обжигаться, то мы и подавно…
— То замечание… — мой язык всё ещё не поворачивался сказать директору «ты». — В общем, у меня на самом деле мало практики и опыта. Да и потом, боевая магия никогда не была моей сильной стороной.
— Что ж, хоть ты и не договариваешь, но всё же не врёшь, — ухмыльнулся директор, наблюдая за тем, как я отпиваю горячий чай.
— Простите, но…
— Не нужно извиняться. Я и не рассчитывал, что невесту Халликэра будет также легко прочесть как открытую книгу, — проговорил он.
В душе снова неприятно царапнуло и противно заныло.
— Вы давно знакомы? — спросила я.
— Давно, — не стал отрицать директор. — С того самого времени, когда интересы Ордена и Академии начали пересекаться.
Да, пару-тройку таких случаев я застала лично. Привод Халликэром в Академию юного дарования в виде сына герцога (правда я только потом узнала о том, что именно он тогда делал, но не суть). Внедрение в Академию своих агентов. И ловля работорговцев, которые пытались меня похитить.
Мне подумалось о том, что вряд ли они хорошие друзья с директором. Скорее всего, поддерживают общение по мере необходимости. Но что-то меня не оставляло в покое. Если Тиравьель был воином Ордена Ночных Теней, то случайность ли такая близость к бывшим Вратам? Опасный вопрос. Один уже не ответит, другой может заподозрить, третий… как бы отнёсся к этому директор?
— Литтаэль, ты ведь из-за него переживаешь, верно?
Пусть я не хотела признавать этого даже самой себе, но отрицать не стала. Кивнула. Халликэр не пришёл, и я не могла проверить даже его покои в императорском дворце, потому что мой кристалл мне так и не вернули. Он сказал, что отдал на подзарядку, но прошло уже несколько дней и чудилось мне, что за этим стоит иная подоплёка.
— Мне кажется, что-то случилось.
Надо же, я сказала это вслух…
— Литтаэль, я знаю не так много случаев, когда с этим типом случалось что-то серьёзное. Точнее ни одного. — произнёс директор, посмотрев на меня поверх своей кружки.
Другими словами, он хотел сказать, что во мне говорит обычная придурь.
Я фыркнула и пожала плечами.
— Если я одолжу свой кристалл, тебе станет легче?
— Возможно.
— Хорошо, — глаза архимага загадочно блеснули. — Тогда давай заключим пари. Согласна?
— Предлагайте.
Он достал из-за пазухи кристалл и подвесил на длинной цепочке.
— Я дам тебе кристалл, и ты отправишься проверить, всё ли хорошо с магистром. Если с ним действительно что-то случилось, выигрываешь ты. В чём я сомневаюсь. И если правда на моей стороне, побеждаю я. Победитель имеет право на один вопрос. Проигравший отвечает с предельной честностью.
Мда… «замечательные» условия. Даже не знаю теперь, чего хочу больше — проиграть или выиграть. Но с другой стороны — другой возможности быстро попасть во дворец, у меня ведь нет?
— В случае своего проигрыша обещаю ответить на вопрос касающийся только меня. Чужие тайны я выдавать не намерена. — предупредила я, протягивая раскрытую ладонь.
— Идёт. Сделка заключена.
Кристалл перекочевал в мои руки.
— Благодарю вас, директор, — забывшись от счастья проговорила я и вскочив на ноги активировала переход прямиком в покои Халликэра.
За разговором с директором я совсем не заметила, как свечерело. В гостиной покоев принадлежащих моему магистру царила темнота и тишина. Неужели я действительно сама себе выдумала беспокойство на пустом месте?
И тут сердце пропустило удар… я почувствовала отчётливый запах крови. Меня пронзило знакомое ощущение, похожее на разряд тока и бросило в жар. Затем мой пульс участился. Кровь. Совсем свежая. И её источник где-то совсем близко, и уже не отдавая отчёта в своих действиях, я пошла по следу как зверь, отринув логику.
Не помню, как открывала дверь в спальню и в ванную комнату. Возможно, последняя уже была открыта, когда я вошла. Не знаю. Я просто шла и оказалась на освещённом магическим светильником участке пространства с гладким мраморным полом. Словно в тумане я увидела пятна крови на полу и привалившегося спиной к холодному камню человека. Точнее не совсем человека… Халликэра. Но я никогда не видела его таким.
Светлые волосы местами слиплись от крови. Голова безвольно поникла. Тёмная одежда просто насквозь была пропитана ею — чужой и его собственной.
— Кэр! — я упала перед ним на колени, чтобы припасть к груди и услышать тихое сердцебиение. Но на прикосновения и слова магистр никак не реагировал.
Нет. Что бы с ним ни случилось и кто бы это ни сделал, он не умрёт!
Эта мысль помогла мне отрезвить сознание и использовать своё состояние на пользу.
Спасла же я какого-то еле живого незнакомого мужика из подворотни… почему же не помогу выкарабкаться своему магистру? Но две руки хорошо, а четыре лучше!
Вскочив на ноги, я ринулась к двери, ведущей из покоев, чтобы позвать служанку. По опыту я уже знала, что у неё здесь поблизости небольшая каморка, где хранятся различные предметы для уборки и где она иногда проводит время, пока не позовут.
— МЕЛИЯ!
Не дожидаясь пока девушка откликнется, я ещё раз крикнула и вернулась к магистру, по пути избавившись от своего зимнего плаща, чтобы не мешал.
Раздевать магистра было неудобно, но необходимо, чтобы в первую очередь понять характер ран. Пока я понимала лишь одно — он потерял много крови, но перед этим яростно сражался и истощил практически весь свой магический резерв. Только я до сих пор не представляла врага, который мог так сильно его задеть.
— Госпожа! Вы звали? — в комнату влетела Мелия, которая увидев раненого, побелела как полотно. — Милостивая Раденика, спаси…
— Мелия! — одёрнула её я, зло сверкнув глазами. — Оставь взывания к богам на досужий час и лучше помоги!
— Может, позвать целителя?.. — неуверенно начала она. Я едва не сорвалась на неё. Какой тут целитель, когда я сама маг? А время драгоценное уходит. Я и так уже его собственной энергией напитываю.
— Лучше помоги его раздеть, — сухо приказала я, посмотрев на бледную девушку таким выразительным взглядом, что она не смела ослушаться.
Но едва мы сняли с него рубашку, служанка едва не хлопнулась в обморок и зажала рот, чтобы не вскрикнуть. Я едва сдерживая боль и ярость, принялась изучать ранения.
Если бы великий магистр Ордена Ночных Теней был человеком, он бы уже ждал приговора Халлэ…
Хуже всего выглядели левый бок и правое плечо, откуда словно выхватили куски мяса. Виднелись белеющие кости и вывернутые ткани. Помимо этого было сквозное ранение в грудь — неизвестный предмет только чудом не задел сердце и лёгкие. Остальное относилось скорее к мелким ушибам и ссадинам, но в целом о подобном говорят что «на нём места живого не было». Именно так. Пострадало даже лицо, которое теперь пересекали глубокие царапины, похожие на следы когтей.
Клянусь, что если те, кто это с ним сделали, ещё живы, я сама найду каждого и убью их…
Угу, мечтать не вредно… но именно это пустое обещание самой себе, подогревает мой гнев и не даёт впасть в панику.
На пару с Мелией мы промываем страшные раны, чтобы убрать инородные предметы. Я старательно затворяю кровь. С помощью изначальной магии ускоряю процесс регенерации, чувствуя, как стремительно ускользает из меня собственная энергия, просачиваясь, как вода сквозь песок. Только останавливаться нельзя, потому как я чётко ощущаю — он держится на грани. Если остановиться, я могу потерять его. И даже, несмотря на то, что дух наш вечен, я выбьюсь из сил, но помогу ему выкарабкаться.
— Давай отнесём его на кровать, — предложила я девушке, когда мы закончили с ранами и оставалось только ждать и подпитывать магистра энергией.
Девушка послушно помогла мне в этой непростой транспортировке, потому как использовать магию я не стала и без того затратила колоссальное количество сил. Если бы не сегодняшняя дуэль…
— С ним всё будет в порядке? — вдруг спросила девушка, когда мы уложили Кэра в кровать и накрыли одеялом.
— Да, — откликнулась я, усталым голосом. — Он справится. Ему просто нужны силы…
— Хорошо, госпожа…
— Литтаэль.
— Литтаэль. Вы ведь не против, если я останусь в гостиной? Вдруг что-нибудь понадобится.
— Оставайся. Можешь устраиваться там поудобнее и попытаться уснуть. Если что, я приду и разбужу.
— Спасибо, но вряд ли я усну.
Я вяло пожала плечами, присаживаясь на краю кровати, намереваясь оставаться здесь и не сходить с этого места, пока он не придёт в себя.
Сколько провёл он в таком беспомощном состоянии один?.. Видимо, долго. Много крови оставил на полу. А я ведь могла придти и раньше. Обстоятельства, благодаря которым я сумела оказаться в покоях магистра плавали словно в тумане. Будто это произошло несколько лет назад. А сейчас я винила во всё только себя и дико переживала. Любые другие мысли вызывали множество вопросов, ответы на которые сможет дать только магистр…
Мелия ушла, притворив за собой дверь, и стало тихо. После суеты, что мы устроили вокруг магистра, наступившая тишина казалась оглушающей. И эта слабость… Чувствую себя контуженой.
Сбросив сапоги и подтянув под себя ноги, я некоторое время вслушивалась в тишину, чтобы различить звук дыхания и стук сердца. Поворачиваться я не решалась. Мне было больно видеть его таким.
Неизвестно сколько я так просидела, пока в комнату не поскреблась Мелия и предложила мне поужинать. Я отказалась. В таком состоянии вряд ли смогу съесть хоть кусок. Знаю, что тоже нужно питаться, чтобы восполнить потерянную энергию, но и пересилить себя не смогу.
Сняв с себя жакет и расстегнув верхние пуговицы рубашки, я легла поверх одеяла рядом с Халликэром, твёрдо решив дождаться его пробуждения. Временами сознание плыло от усталости, и я едва не засыпала…
Это произошло в один из таких моментов. Я почувствовала движение рядом с собой и внезапную тяжесть. Распахнув глаза, встретилась со зловещим голодным взглядом, в котором не было ничего и отдалённо человеческого. Как и в заострившихся хищных чертах лица, склонившегося надо мной. Темнеющие на бледной коже раны придавали ему ещё более пугающий вид. Словно и не живой человек это вовсе, а восставший мертвец.
Но я не вскрикнула, не дёрнулась под ним и сдержалась от того, чтобы сменить ипостась. Прижатая к кровати я отдавала себе отчёт в том, что если начну активно сопротивляться, прибежит Мелия. Она — хороший, но хрупкий человек, который не должен пострадать.
Магистр сейчас пребывал в абсолютно бессознательном состоянии. Его телом управляли только инстинкты. Набираться сил, чтобы регенерировать. Чтобы выжить. Любой ценой.
Он потянул носом воздух и поддался вперёд, склоняясь ниже. От прерывистого дыхания веяло кровью. Пальцы на моих запястьях сжались сильнее.
Я понимала, что сейчас за этим последует и до боли прикусила губу, ощущая, как в рот попадает солёная влага. Халликэр замер и даже перестал дышать, поэтому я сама поддалась вперёд, чтобы поцеловать его и влить столько силы, сколько могу.
Это была уже не магическая энергия, а глубинная жизненная сила. Та самая, которую поглощают вместе с кровью вампиры. В этом состоит и сама суть процесса. Кровь — подобно ключу, который открывает дверь к источнику жизни и её составляющим — силе, памяти, чувствам.
Его ответная реакция выразилась в более жёстком поцелуе. Он был голоден и требователен. Это отражалось не только в действиях, но и в лишившихся всего человеческого глазах. Но я делилась жизненной силой добровольно, как и в том случае, когда нам пришлось задержаться в сумеречном мире. И Халликэр вскоре ослабил хватку.
Я воспользовалась этим, мягко окутывая его силой и вместе с тем успокаивая и внушая сон. При обмене энергией сделать это гораздо легче, чем в обычном состоянии. Устанавливается прочная связь, где жизнь, эмоции и желания становятся общими. Иногда это связь равных, а иногда кто-то берёт управление процессом на себя, как это делают вампиры, чтобы не доставлять своему донору неприятных ощущений. Сейчас я немного перевернула привычный порядок вещей с ног на голову, но суть от этого не поменялась.
Халликэр получил то, чего хотел. Его тело обмякло, и он заснул. Теперь дыхание было более ровным и спокойным. Я же ослабела настолько, что едва нашла в себе силы выбраться из-под него и накрыть одеялом.
Подумать страшно о том, что могло случиться, окажись здесь вместо меня Мелия. Скорее всего, она умерла бы, даже и не поняв толком, что произошло. Просто пытаясь помочь…
Ну какая служанка может ожидать, что её полумёртвый господин может внезапно ожить и проявить свои вампирские наклонности?
Но вот теперь можно с полной уверенностью говорить о том, что он выкарабкается. Это было заметно уже сейчас по затягивающимся царапинам на лице.
Глядя на него с нежностью и болью прикоснулась к бледной щеке.
— С кем же ты сражался, мой магистр?..
Но расскажет ли он мне об этом, когда придёт в себя или произошедшее так и останется государственной тайной? Мне всё равно, если честно. Главное, чтобы поправлялся скорее.
В голове шумело, я еле стояла на ногах, но всё же, нашла в себе силы подняться с кровати и, хватаясь за встречные предметы, чтобы не упасть, добраться до гостиной. Мелия не спала и не теряла времени даром. Эта чудесная девушка практически без шума сумела навести здесь порядок. А увидев, в каком я состоянии она бросилась навстречу и помогла добраться до кресла.
— Благодарю, Мелия.
— Простите госпожа, но вы ужасно выглядите, — произнесла она, взирая на меня с укором. — Вы точно уверены в том, что вам ничего не нужно?
— Мне нужно восстановить силы. Принеси чего-нибудь на своё усмотрение.
— Хорошо. А господин?
— Думаю, он нескоро проснётся, — пожала плечами я. — Интуиция подсказывает мне, что не раньше чем к утру.
— Вы уверены, что не нужна помощь целителя?
Отрицательно покачала головой. Мелия ушла.
Уверена ли я? Нет, я полагалась только свои догадки. Ведь не проще ли было раненному Халликэру перенестись к себе в Орден? Там ему могли бы помочь опытные целители и быстро поставили на ноги… Но почему-то он этого не сделал. По какой-то причине он оказался тут. Рискнул жизнью, чтобы сохранить что-то втайне? Возможно. Но в любом случае, я не думаю, что причина его поступка — глупость и забывчивость. Сглупить? Кто угодно, только не он. И как бы ни казалось, что я его идеализирую. Моя логика была проста и вполне обоснована. Идиоты верховными магистрами и опорой империи не становятся. Они вообще долго не живут.
Мелия вернулась, принеся небольшой поднос с едой и горячим чаем. Надо же, с этим мероприятием в Академии и беспокойством о Халликэре, я совершенно забыла о еде. Сейчас голод, во многом обусловленный ещё и серьёзной потерей сил, сводил меня с ума.
— Если я могу сделать для вас что-то ещё, только скажите и…
— Пока больше ничего не нужно, благодарю. Мелия, ты чудесная девушка.
Чудесная девушка покраснела. А как по мне, не многие слуги так преданы своим господам. Чаще всего даже со стороны видно, что их преданность, лишь желание выслужиться и получить свою выгоду. Мелия старалась помочь совершенно искренне. Хотя… быть может, за этим стояло нечто большее?
— Это мой долг — заботиться о благополучии лорда Элайра по мере своих скромных сил, — негромко произнесла девушка, опустив взгляд в пол.
Я решила воспользоваться этим и развить тему.
— Да, я слышала, что он многое делает для империи, — задумчиво проговорила я. — Безусловно, это заслуживает преданности.
— Дело не в империи, госпожа… Знаете, я слышала всё то, о чём шепчутся за его спиной. О том, что он — хладнокровный убийца, не ведающий жалости. О том, что он бесчеловечен и не человек вовсе, а пленённый демон на службе у императора. Но немногие знают о том, скольких он спас. А если сказать, не поверят. Возможно, я могла быть одной из них и просто бояться, но сложилось иначе.
В её словах звучало искреннее восхищение, и отклик пролитых в своё время слёз радости… Так относятся даже не к любимым. Так искренне могут почитать только явивших свою милость божеств.
— Мелия. Пожалуйста, расскажи мне об этом… — попросила я.
Почему-то, когда казалось бы я должна была ощущать хоть маленькую толику ревности, я испытывала только любопытство. Мне хотелось понять причину… а возможно, лучше узнать самого Халликэра, взглянув на него чужими глазами.
— Хорошо, я расскажу. Только обещайте, что поужинаете пока слушаете.
Я согласно закивала и очень постаралась не свинячить. Хотя слабость не лучшим образом влияла на координацию движений. А Мелия тем временем приступила к рассказу.
История знакомства с верховным магистром Ордена Ночных Теней, рассказанная Мелией
Она родилась в предместьях Илароса в семье зажиточного торговца и скромной травницы, которую он встретил в одном из своих странствий и привёз в столицу. Дочь появилась ровно через год после их скромной тихой свадьбы. Про таких говорят — солнечный ребёнок. И только самый чёрствый и чёрный душой человек мог остаться равнодушным и не заметить этого.
Нет, она не была красавицей, но воспитывалась в любви и искренней заботе друг о друге и не знала таких чувств как ревность, зависть и злоба. Боги не дали её родителям детей, но она компенсировала это общением с соседской детворой. Её все любили за добрый нрав и готовность придти на выручку.
Да, детство этой маленькой девочки походила на сказку. Но жизнь есть жизнь и рано или поздно наступает момент, когда приходится познакомиться не с самой её лучшей стороной. Просто для кого-то это происходит постепенно, а кого-то бросает в омут с головой, чтобы посмотреть выплывет человек или нет.
Отец Мелии выкупил для её матери небольшой магазинчик в Иларосе, который оборудовали под аптеку. А став старше девушка часто помогала матери в её лавочке. Ей нравился тёплый аптечный уют, запах трав и потрёпанных от времени старых книг. Именно по ним Мелия и выучилась грамоте.
И вот в одну из ночей случилось то, чего не ожидал никто. Дом торговца подожгли. Кто-то из соседей успел вынести из огня юную девушку, а один из вызванных магов привёл её в чувство.
Мелия не могла поверить в произошедшее. Не могла поверить, что родители мертвы. Но иной раз колдовское пламя не оставляет свидетельств. А поджигатель был магом, и от несчастных не осталось даже тел. Обезумевшая от горя девушка даже бегала в город, тщетно стучалась в двери аптеки, в надежде, что мама там… но ответом ей была тишина и темнота.
Она не помнит точно, когда это произошло, но, кажется в тот же вечер — её забрал с улицы родной дядя. Отец не общался с родным братом и называл ненадёжным, но больше никого у Мелии не оставалось. Он встретил юную девушку у аптеки и, опознав в ней племянницу, увёз к себе.
Дом дяди находился в столице, но был не таким уютным местом, но такая крыша над головой лучше, чем совсем никакой. Мужчина жил один, всё время где-то пропадал, иногда возвращался домой в сильном подпитии. И хотя Мелия стараясь отплатить за его доброту, была в доме за горничную и кухарку, к пьяному родственнику она старалась и близко не подходить.
И вот однажды дядя вернулся не один, а точнее его привели. Грязного и избитого. На глазах у Мелии он подписал какие-то бумаги, после чего девушку схватили и повели с собой, сообщив, что непутёвый родственник продал её за свои карточные долги. Девушка не могла в это поверить. Очередной удар судьбы стал для неё шоком, выбившим почву из-под ног. Не осталось сил, чтобы бороться. Как родной человек мог так поступить? Она не понимала.
Сопротивляться не имело смысла. Бежать некуда. Её телепортом привели в заведение в каком-то незнакомом приграничном городке, заставив отрабатывать долги родственника подавальщицей. Отпустить не обещали, но ничего дурного не сделали. Обычная работа в таверне — ещё не самая ужасная участь, но отчего-то девушка не верила, что отделается так легко. Тревожное предчувствие сжимало ей сердце.
И вот вскоре хозяин таверны начал срываться на неё и распускать руки. И бить старался не по лицу, а так, чтобы побои не бросались в глаза.
Мелия терпела и скрывала синяки и ссадины. Она вообще старалась не выделяться, не привлекать внимания и всегда исполнять то, что прикажут. Она очень страшилась боли. И пока приказывали только подавать да мыть, но однажды…
— Мелия! — глухо прорычал хозяин.
Девушка дёрнулась и запнулась, едва не опрокинув поднос с грудой грязной посуды, которой несла на кухню. Но остановилась и опустила голову, изображая всем своим видом внимание и покорность.
— Поставь поднос и подойди ко мне, — негромко сказал трактирщик и после того как она выполнила повеление, продолжил. — Видишь того господина в зале?
Людей было немало, но Господин действительно был только один. Он выделялся среди грязной серой массы даже в своей простой пропылённой одежде. Его внешность, скупые движения и оружие выдавало в нём незаурядного посетителя. Только кого? Аристократа? Мага? Воина? Не важно. Важно только то, что в трактире такой он один. А ещё у него водятся деньги, и подлый трактирщик это смекнул быстро.
Девушка кивнула.
— Он снял комнату и скоро поднимется наверх. Проводи его. Будь с ним предельно вежлива и обязательно спроси, не желает ли господин что-нибудь ещё?
Да, Мелия была чиста и наивна, но не дурочкой. Она прекрасно понимала, чего хочет трактирщик. И попытавшись возразить, встретила агрессию. Он сказал, что если она ослушается и не скажет этого, он сам будет предлагать её каждому встречному.
И Мелия смирилась. Казалось господин, которого она провожала до дверей его комнаты, не хотел пускать её внутрь, но она солгала, сообщив, что должна убедиться всё ли в порядке.
Очутившись в комнате, она сделала так, как велел её хозяин трактира.
— Господин, не желаете ли что-нибудь ещё? — спросила она, но от волнения голос её стал не громче мышиного писка.
— Что? — переспросил мужчина, снимая с плеч дорожный плащ и разворачиваясь к ней лицом.
Тут ей стало совсем страшно, потому что она впервые встретилась с ним взглядом. И увидела нечто, совершенно для себя непостижимое. Этот взгляд не был взглядом обычного человека. Казалось, его обладатель знал о ней абсолютно всё и имел власть карать и миловать любого из живущих. Почему-то в зале таверны она этого не замечала, а вот сейчас он посмотрел и словно пронзил своим взглядом её душу насквозь.
Мелия отчётливо понимала, что требуется повторить вопрос, но при повторной попытке вышло что-то и вовсе жалкое.
— Н-не желаете…
Она не смогла договорить, потому что голова внезапно закружилась от переизбытка эмоций и Мелия пошатнулась. Но упасть ей не дали. Сильные руки блондина удержали её от падения. Затем он усадил её на кровать и даже дал воды, чтобы девушка пришла в себя.
— Ну чего ты дрожишь, малышка? — спросил он по-доброму.
Его голос с лихвой компенсировал леденящий душу взгляд. Так с ней мог разговаривать отец или мать, но не посторонний человек. Мама, папа…
Нервы молодой девушки совсем сдали и она разревелась. Но как ни странно, незнакомец не ругал её. Снова подал воды, протянул носовой платок и позволил ей выговориться. Ещё никому со времени трагедии, она не рассказывала о том, что произошло с её домом и с родителями. Почему она оказалась здесь, в этом захолустье, в грязном трактире, хозяин которого собирался заставить её стать падшей женщиной.
Она говорила, глядя в странные чёрные глаза незнакомца. Он просто внимательно слушал, не выражая и тени эмоций. Будто и человеком то не был. Но Мелию это не пугало больше. Она хорошо относилась к представителям других рас, а этот, пусть даже и нелюдь, первый, кто отнёсся к ней по-человечески. Выговариваясь, она чувствовала себя лучше. А затем… она просто уснула и даже не заметила, как это произошло.
Проснувшись, Мелия сразу вспомнила о произошедшем. Но сначала посчитала, что это лишь приснилось ей.
И приказ хозяина трактира. И странный незнакомец с чёрными глазами…
Если бы место, где она проснулась, не оказалось совсем другим. Одежда. И она сама.
Она приподнялась в кровати, обнаружив, что находится в маленькой светлой комнате с зелёным, как весенняя трава ковром и светло-розовыми стенами. Помимо кровати здесь находился только шкаф из тёмного дерева, который показался её смутно знаком. Единственное окно было занавешивала лишь светлым, с затейливой вышивкой, тюлем.
Но почему-то это не казалось ей странным. Даже напротив. Девушка откинула пуховое одеяло и встала с постели. Ступни утонули в тёплом ворсе ковра.
Взглянув вниз, Мелия поняла, что одета в ночную сорочку. Короткую и тонкую. А значит, ей будет неловко, если её сейчас кто-нибудь увидит.
Кто именно, может её увидеть, девушка не помнила. Но она ЗНАЛА, что скоро за ней придут. И это было весомым аргументом.
Она уверенно направилась к шкафу, совершенно привычным движением распахнула дверцы.
Складывалось странное чувство. Как будто она видела это всё впервые и в то же время жила тут уже довольно давно.
На плечиках висело простое зелёное платье, в которое она без заминки переоделась. И только после этого заметила зеркало в дверце шкафа.
Из отражения на неё смотрела другая Мелия. Странно только куда девался этот затравленный взгляд и тёмные круги под глазами? Синяки и исхудавшее лицо тоже канули в небытие. Теперь в зеркале отражалась девушка, уверенная в себе, пышущая здоровьем и желающая только лишь улыбаться. А как же слёзы? Их она выплакала когда-то очень давно, в прошлом. Ещё до того, как кто-то из богов решил перевернуть страницу её личной истории и снова впустить в жизнь солнечный свет, который теперь отражался в ярких синих глазах. А что её тёмные локоны превратились в аккуратную короткую причёску, так это даже к лучшему. Мелии эти перемены нравились.
Вопрос о том, где она оказалась, решился быстро. Достаточно было подойти к окну и заглянуть за тюль.
А из окна открывался вид на знакомые ей с детства черепичные крыши домов, храм богини Раденики и императорский дворец. Она снова была в Иларосе.
Но налюбоваться видом родного города ей не дали, потому что снова появился светловолосый господин. И при его появлении произошла ещё одна странность…
Девушка с удивлением обнаружила, что знает его имя, хотя не помнит, когда он его называл. Халликэр Элайр — глава Ордена Ночных Теней, организации боевых магов на службе у императора.
Он рассказал Мелии, что она находилась на реабилитации. С ней работали маги и целители, а то что она ничего не помнит — это своеобразная плата за исцеление души. Она сама отказалась от кусочка своего прошлого. Решила выдрать его с корнем, как какой-то сорняк. А избавиться от сорняка не потревожив почвы, в которой он рос попросту невозможно.
Но девушка всё поняла и была благодарна тем, кто ей помогал. А ещё она чувствовала себя обязанной. Магистр тут же сказал, что она ничего не должна, поскольку опыт, приобретённый теми, кто работал с ней, бесценен. Ещё он добавил, что теперь она свободна…
Только куда ей было идти? За дверями этого места её ждала только улица.
— Прошу, не прогоняйте меня, — взмолилась она, готовая пасть на колени. — Не отрицайте того, что сделали для меня благо!
— И что же мне, по-твоему, с тобой делать? — поинтересовался он беззлобно, скорее с искренним любопытством. — Прости, девочка, но здесь у меня работают и живут только маги. Обычные люди могут находиться тут. Только очень недолго…
— Ну, хотите я буду работать у вас служанкой? — нашлась она. Ведь убиралась и готовила же в доме дяди. Так почему не делать этого в доме этого благородного господина. — Ведь у вас же есть дом, верно?
И неожиданно он сдался.
— Ладно, есть одно место, где ты можешь жить и работать.
Так она, не веря своему счастью, очутилась во дворце. Как оказалось, магистр Элайр в самом деле нуждался в постоянном слуге, который мог бы обслуживать его покои и не трястись от страха или не пытаясь что-то выкопать.
Мелия страха других слуг не разделяла. Она вообще стала отличаться завидной нервной системой после того, как её спас магистр.
Да, конечно, другие слуги поделились с ней сплетнями о магистре, рассказали, какая слава о нём ходит, но она всё равно не испытывала и доли волнения. Она твёрдо знала — он просто делает своё дело. И император его ценит. А то, что он не прошёл мимо её беды, в то время когда мог не отклоняться от поставленных задач, только говорит в его пользу. Значит, помимо всего в нём есть и человечность, как бы он её не прикрывал.
Любит ли Мелия магистра? Наверное, да. Но это не любовь женщины к мужчине. Для неё он — личное чудо и сошедшее в наш мир божество. Она бесконечно предана ему и если потребуется, готова за него погибнуть. Не из слепого преклонения и фанатизма. Просто она всё ещё осталась тем самым солнечным ребёнком, который не забывает добра и отказывается помнить плохое. И она верит, что спасший её, делает это и для многих других людей, которые даже не подозревают об этом.
Мелия закончила свой рассказ, а я застыла, поражённая до самых глубин души его эмоциональностью и тому, с какой неожиданной стороны открылась эта девушка. Она до сих пор не желала помнить зла, только хорошее. Такие как она — редкость даже в этом мире.
— Теперь вы понимаете? — спросила она, и в глубине её ярких, почти сапфировых глаз, мне почудился тот самый свет.
— Да, — ответила я, ошарашено. — Мелия, ты и в самом деле чудо. И я рада, что на твоём пути повстречался Халликэр. Рада тому, что ты осталась по отношению к нему благодарной и преданной.
— Знаете, госпожа, — произнесла девушка, опустив ресницы. — Я и не думала, что кто-то способен меня понять. И я тоже рада, что у магистра появился кто-то, кто смог его принять таким, какой он есть. Он заслуживает этого. И ещё… — она замолчала, чтобы перевести дыхание. — Обещайте, что сохраните мои слова в тайне, хорошо?
— Да, можешь даже не волноваться, — заверила я её. Какой бы я не была, но чужие тайны хранить умела всегда.
— Милорд сильный и уж точно не станет откровенничать с простой служанкой. Но я знаю, насколько он одинок и переживаю. Ему необходима семья и любовь. А вы ведь любите его, правда?
— Да, — не стала отпираться я, решив тоже быть честной. — Но всё зависит от него, Мелия. От того, примет ли он меня такую, какая я есть.
— Знаете, госпожа… вы слишком его недооцениваете, — вдруг сообщила мне Мелия с лукавой усмешкой. И где только нахваталась? Не у одного ли блондинистого типа?
От моих вопросов, девушку спас стон, доносящийся из спальни. Забыв про слабость и усталость, и едва не сшибаясь лбом с Мелией, я всё-таки опередила прыткую служанку, и первая оказалась у постели раненного магистра.
На вид могло показаться, что ему хуже. Халликэр метался и бредил во сне, изредка выдавая бессвязные фразы и слова, а тело горело таким жаром, что было просто удивительно, как ещё простыни не задымились.
— Нужно позвать целителя, — взялась за старое девушка.
— Не спеши, — прошептала я. — Просто он регенерирует слишком быстро. Видишь, на лице остались только шрамы?..
— А ему можно как-то помочь? — спросила Мелия и, затаив дыхание, с надеждой посмотрела на меня.
Я обречённо кивнула.
— Я снова поделюсь с ним своей энергией, и это немного снимет нагрузку на организм, — пояснила я, не сообщив, что это отнимет у меня последние силы.
— Хорошо. Действуйте, а я приберусь пока в гостиной.
Непосредственность этой девушки умиляла.
Но стенать и жаловаться на судьбу я не собиралась. Вместо этого, юркнула под одеяло и прижалась к обжигающе горячему телу магистра.
— Лит… — произнёс он во сне, обвивая меня руками. — Не уходи…
— Не уйду, — пообещала я, подумав о том, что ведь и правда никуда не уйду пока ему не станет лучше.
Собственная учёба, пари с директором Академии и беспокойство моих друзей отходило на второй план. Хотя при мыслях о друзьях меня кольнуло неприятное чувство. Нужно хотя бы Хель весточку послать.