Битый час уже сидела над учебником, но ни черта в нём не видела, в который раз перечитывая одни и те же строчки. Я по-прежнему пребывала в шоке.
Меня по всей Академии таскал на плече, как какой-то не очень значимый груз, сам великий магистр Ордена Ночных Теней. А та самая Рийси, которую я порчей трёхвалентной приложила, была никем иным как послушницей в ордене. Тут шпионила она, да… потому что Орден везде. Как местный аналог Большого Брата.
О том, что такое Орден Ночных Теней, я узнала в общих чертах ещё вначале обучения, поскольку это одно из самых важных для нормального существования в этом мире знаний.
Орден Ночных Теней выполняет карательные функции и имеет практически неограниченные права повсеместно по всей империи. Исключениями являются только дворец и Академия.
Связываться с Орденом станет только отчаянный безумец, и я на собственном опыте сумела убедиться, почему дело обстоит именно так. Именно воин Ордена убил сумеречную тварь, которая ранила моих воронят.
А что касается самого великого магистра Ордена Ночных Теней, так это вообще легендарная личность. Чтобы иметь приблизительное представление нужно представить Великого Инквизитора, ниндзя и мага в одном лице. Как назло, в том самом лице, на которое я столько раз случайно налетала и которому дерзила. Осознание этого порождало стойкое ощущение, что наши встречи не случайны. Если Орден карает предателей и отступников магов, то он просто обязан следить за Академией, а также всеми более или менее странными адептами.
И за мной совершенно точно наблюдали эти зоркие тёмные глаза…
Жутко. И как будто так проблем не было. И тут бы пообещать (ну хотя бы себе), что буду примерной ведьмочкой и прилежной адепткой да только страшно зарекаться.
Но есть в последних событиях и свои положительные стороны. Рийси отчислили из Академии, а меня оставили. Что касается эльфийской принцессы, Тиравьель при случае упомянул о том, что конфликт исчерпан и ко мне претензий нет. Подозрительно, но не может не радовать. Следует предпринять новую попытку зажить нормальной спокойной жизнью простой адептки. Учёба и работа. Друзья и жених. И никаких вылазок за пределы Академии.
Поздние осенние вечера в компании с магическим светильником и учебниками стали для меня совсем привычными.
— Влада, а ты идёшь на бал? — поинтересовалась вдруг Лара, отвлекая меня от труда Октиэля Карсани «Традиции и быт светлых эльфов Эно». Данный трактат был написан на древнеэльфийском и в данный момент переписывался мною на общий. Рука уже устала, но Тиравьель предупредил, что завтра последний срок. Я спешила, прилагая все усилия, чтобы сохранить аккуратность письма.
— Какой бал? — удивлённо вскинулась я.
— Ох, ведьмочка, ты вообще из этого мира? — со смехом поинтересовалась целительница, ненароком заставив меня напрячься. — Вчера объявили, что у нас пройдёт осенний бал, куда съедется весь свет. Будет проведён показательный турнир и даже устроят большую ярмарку.
О, нет. Это всё конечно, интересно, но тааакой хаос. Бррр…
Не хочу идти на бал, но платье есть, а значит, меня силком потащат. В десять рук причём…
— Значит, пойду, — рассудила я. — Хотя, если гонок на мётлах не будет, я ещё подумаю.
— Ты это сейчас шутишь так? — настороженно поинтересовалась Лара.
Поспешила успокоить и согласиться, что да, шучу я так. А то нервные после той драки и явления магистра все стали. Думают обо мне невесть что, шарахаются некоторые даже. А я что, я ничего… белая и пушистая. Вот недавно на днях собственный рецепт мгновенного паралича с деактивацией создала. Только бы попробовать на ком-то, а то вдруг неучтённые побочные эффекты есть. Заодно и наработаю заговор.
На самом великом магистре хотела испытать, когда не знала, кто он. А теперь уже как-то не хочется. Спасибо и на том, что Рийси свою простил мне.
Интересно только, а она на самом деле его жена или только прикидывалась?
Отчего-то не идёт этот вопрос у меня из головы и всё тут.
На мой взгляд, рысь слишком глупая и взрывоопасная. Вот дали ей задание — следить за адептами Академии, а она не придумала ничего лучшего, как присоединиться к группе эльфийской принцессы. Да и едва не убила меня. Провалила задание глупая рысь. Такую бы точно этот нахальный инквизитор в жёны не выбрал.
***
Удачно подгадали день для бала. Хотя я не удивлюсь, если расстарались маги. Как бы то ни было, погода для последних дней осени выдалась отличная.
В первой половине дня должно было состояться открытие первого магического турнира. Адепты ждали этого с предвкушением. И к началу огромная площадь трибун была занята адептами разных курсов. Отдельно находились места для горожан и ложи для высокопоставленных лиц. Арена была закрыта специальным магическим барьером, а потому риска, что пострадает кто-нибудь из гостей, не было никакого.
Приятным сюрпризом стало то, что очки и в самом деле получили большую популярность. И вся наша честная компания могла лицезреть не только адептов, щеголяющих в солнцезащитных очках, но и некоторых важных господ и дам в отдельной ложе.
Больше мы никакие из идей воплощать в реальность не спешили. Доход и от очков был неплохой. И признаться, я испытала некоторое удовлетворение сравнимое со злорадством, когда узрела великого и ужасного магистра Ордена Ночных Теней щеголяющим в наших очках. Вот уж о чём он наверняка не догадывается, так это о том, от кого поступила идея на производство. И эта странная мысль несказанно грела душу.
Я решила, что на турнир надевать платье ни к чему, а поэтому красовалась в тёмном брючном костюме и солнцезащитных очках. Волосы были собраны в высокий хвост и свободно ниспадали на спину и плечи.
Тиравьель немного поворчал по этому поводу, но, в конце концов, успокоился, поскольку, слышавшая наш спор дроу, намекнула ему, что для бала в моём гардеробе имеется сногсшибательное новое платье. А когда я узнала, что на балу будет присутствовать весь высший свет, то с благодарностью вспомнила подругу. Пусть иногда упорство Хель и пугает, но в данном случае оно принесло приятные плоды.
Когда на арену выходили старшекурсники и закончившие Академию маги, я втайне им завидовала. Пусть матушка Исмин и говорила о том, что профессия ведьмы крайне важна и незаменима для самого мироздания, но, ни одна из ведьм не сможет того, что может боевой маг. А всем, кто обладал истинным магическим зрением, было что посмотреть. Щиты и заклятия, построенные с выверенной до божественной точностью, переливались в руках магов и светились, раскрашенные нитями стихий.
Поединки, в которых участвовали преимущественно боевые маги, поражали своей красотой и мастерством исполнения. И наблюдая за всем этим, я не могла отвести глаз. Да и скажу прямо, так было проще не замечать того, кто смотрел в такие моменты на меня.
Задумал ли что-то великий магистр Ордена Ночных Теней, назвавшийся Сайром и какие игры ведёт, мне знать не хотелось. И главная причина была не во мне. За мной всегда стоят они, самые верные и преданные друзья, которые совершенно точно знаю, вступятся за меня. Они не побегут от опасности, какой бы она ни была. И оттого страшно. И оттого я сторонюсь тайн. Не хочу, чтобы они пострадали. Ведь кроме них у меня тут и нет никого, а значит, они мне как родные. Моя семья.
В перерывах между боями я украдкой рассматривала ложу для высокопоставленных персон. Я впервые видела императора — статного брюнета, одетого во всё белое. Он сидел на своём месте в окружении семьи и телохранителей и, как казалось, расслабленно наблюдал за происходящим.
Жена и дочь императора были белокурыми блондинками. Жена под стать мужу облачилась в пышное белое платье, а дочь предстала в бледно-голубом. Дополнительные силовые щиты не давали рассмотреть их ауры и удовлетворить любопытство.
Турнир подошёл к концу только в около обеденное время. Большой поток людей сразу же ломанулся на ярмарку. Мне несмотря ни на что туда идти не хотелось, и я выбрала спокойную атмосферу в компании Тиравьеля и чашки травяного чая. Успокаивающего, кстати. Он вообще меня после того случая со сплетением стихий стал исключительно успокаивающими нервы чаями баловать. Дабы больше не возникло у одной ведьмочки желание себе волшебное харакири сделать.
— Ну вот, а ты идти не хотела, — протянула соседка по комнате, посматривая на меня с завистью и восхищением. Хотя последнее явно было адресовано исключительно платью.
Зеркало, установленное в ванной комнате, пришлось как нельзя кстати, и теперь я могла рассмотреть наряд, выбранный ещё осенью с тёмной эльфийкой. Корсаж, цвета тёмного вина, тесно облегавший талию и грудь, украшен тонкой тёмно-золотой вышивкой по краю лифа. Руки и всё пространство до горла покрывает чёрная сеточка, надежно маскирующая чёрный узор на руке и кожаный ремешок, снятый с волос. На шее и запястьях узкие ленты такого же цвета, как и узор на лифе. Юбка свободными складками ниспадает почти до пола, позволяя видеть лишь тёмно-алый носок сапожек и чёрный каблук.
Волосы я тщательно причесала, убрав с висков и скрепив на затылке золотистой заколкой в виде полураскрытой лилии. Эту красоту мне привезли близнецы, когда последний раз отлучались из Академии по делам клана.
Целительница была одета на порядок скромнее и красовалась в простом платье цвета молодой листвы с открытым декольте и тёмно-зелёной воздушной накидкой. Волосы она уложила, зачесав назад и закрепив местным заменителем геля для волос, который издавал едва уловимый запах жасмина.
Пока я занималась макияжем, при помощи эльфийской косметики накладывая на веки тоненький слой искрящейся на свету золотой краски и подчёркивая контур глаз тончайшим карандашом, пришла Хель.
Тёмная эльфийка редко носила юбки и платья, даже на занятия стараясь одеться не по форме, а так как ей нравилось, то есть в чёрные брюки и рубашку. Поэтому видеть её в шикарном тёмно-синем платье было как минимум непривычно. Волосы Хель заколола двумя палочками, оставив свободными несколько светлых прядей, причудливо контрастирующих с обнажённой кожей её плеч.
Как и планировалось, бал состоялся в самой Академии. В большом бальном зале, над которым поработали сами магистры, использовав пространственную магию. Народа собралось много, но обычных городских жителей тут не было. Остались только специально приглашённые гости.
Честно сказать я не ожидала такой красоты. Когда мы вошли в зал через большой арочный проход, мне показалось, что я попала из Академии прямо во дворец.
— Вот что значит профессионально наведённый морок! — восхитилась Хель.
И в самом деле. Маги превзошли сами себя. В зал кажущийся практически бесконечным вели широкие ступени. Незримые музыканты выводили лёгкую фоновую музыку, которая разносилась над головами празднично одетых адептов и приглашённых господ. А выше простирался не потолок, а купол ночного неба, усыпанного яркими звёздами. Но самые яркие из них были настоящими светильниками и освещали пространство, создавая странную иллюзию светлой ночи.
— Ты великолепна, — произнёс Тир, целуя мне руку.
В отличие от многих присутствующих здесь мужчин, эльф был одет в светло-зелёный камзол. Ему бы крылышки ещё и вылитый ангел. Я подарила ему одну из самых тёплых своих улыбок и глаза, сверкающие в этом странном освещении тёмными сапфирами, наполнились теплом и нежностью.
Почему-то очень сильно захотелось его обнять, но сдержали правила приличия. Поэтому я просто встала по левую руку от эльфа и также как и другие стала ждать начала бала.
Я огляделась, выискивая глазами друзей, и заметила Дина, который держал за руку счастливую Хель. А также близнецов к большому неудовольствию моей соседки выбравших в спутницы на этот вечер пару клыкастых адепток первого курса. Ниарис из клана Полуночной Тени и Янайю из клана Безымянной Звезды. Накануне бала я была представлена их избранницам, как младшая сестра близнецов. Не думала, что девушки воспримут меня нормально, но юные вампирши оказались славными и лишёнными расовых предрассудков.
Лара надеялась, что я, как её соседка и почти подруга, смогу повлиять на близнецов и подтолкнуть одного из них к тому, чтобы он пригласил её на бал. И я, возможно, честно поговорила бы с ними на эту тему, если бы они не познакомили меня с Ниарис и Янайей. Пришлось возвращаться в комнату с неутешительной для целительницы новостью, ну а той идти на бал одной. Что поделать, девушек было в Академии гораздо больше, чем парней и на всех кавалеров не хватало.
Где-то раздался знакомый заливистый смех и, повернув голову, я заметила принцессу в окружении своей свиты. Вся троица нашла себе пару среди старшекурсников. Ладно, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы автомат в нашу сторону не направляло…
— Его величество император Алиэсьер Грелиан ди Нирени! — объявил магический глашатай, когда на ступенях возник император в сопровождение семейства. — Её величество императрица Брина Тариата ди Нирени! И её высочество принцесса Алиэсса Карин ди Нирени!
Блистательную императорскую чету сопровождали и телохранители, которые сохраняли профессиональный непринуждённый вид, прикидываясь обычными придворными. Но отчего-то я сразу выделила их из толпы.
Далее следовали придворные, особые гости, приглашённые со всех концов империи и конечно преподавательский состав. Открытие бала состоялось в торжественной атмосфере, уже порядком накалённой изнывающими от бездействия адептами. Ведь для мага нет ничего хуже, чем слоняться без дела.
— Позвольте пригласить вас на танец, адептка Владислава Светлая, — произнёс Тиравьель улыбаясь одними глазами.
Я согласно подала руку, и он увлёк меня в центр зала.
— Не волнуйся, родная, — прошептал он когда раздались первые звуки музыки. — Первая часть — самая простая. Вы же проходили на занятиях.
Да, проходили, но я никогда бы не подумала, что буду танцевать в одном зале с такими важными гостями.
Но первый танец и в самом деле был очень простым. Тиравьель прекрасно танцует, а мне остаётся только повторять движения партнёра. Где-то в середине танца я полностью втягиваюсь в этот нехитрый процесс и танцую уже более раскованно.
— Ну как тебе? — спрашиваю я, в очередной раз, делая шаг к эльфу и переплетая наши пальцы, чтобы сделать головокружительный поворот и быть пойманной его сильной рукой.
— Умница, — одними губами шепчет Тир, а в синих, как ясное небо глазах столько веселья, что у меня словно камень с души сваливается.
Последующие танцы лишь немногим сложнее первого. Я уже вовсю развлекаюсь и, наконец, начинаю понимать, сколько удовольствия можно получать от этого.
После третьего танца меня «крадут» близнецы, поочерёдно рассказывая о договоре с артефакторами, которые усовершенствуют наш проект на собственный лад, добавив некоторые свойства защиты. И всё это сопровождается безумными пируэтами на грани фола, взлётами и падениями в ловкие вампирские руки.
Звучит местный аналог танго, но две клыкастые трещотки не могут никак успокоиться и сами того не желая превращают танец (который и так на грани приличия, между прочим) в нечто и вовсе шальное и небывалое.
Мы демонстрировали то, чего раньше никто не делал. Танго втроём. Страстный танец и не менее страстные деловые переговоры, делают окружающее каким-то несущественным. Оттого я не сразу замечаю, сколько заинтересованных взглядов устремлено на нас. Боги, они даже расступились и мы в центре внимания.
Когда стих последний аккорд, я была пунцовая. Хотелось как можно скорее затеряться в разодетой в пух и прах толпе, но под громогласные аплодисменты это оказалось крайне сложно сделать.
— Позвольте пригласить вас на следующий танец, — раздался глубокий бархатистый баритон. Этот голос был мне абсолютно незнаком, поэтому я обернулась, старательно скрывая своё удивление.
Передо мной стоял высокий импозантный мужчина лет пятидесяти в тёмно-сером с серебром камзоле и благородной сединой на висках. Готова была поклясться, что я его где-то видела.
— Герцог Фиорейн Саткх Кхаесский, — представился он.
Ого, какие люди! Чтоб меня сумеречный волк слопал!
— Адептка Владислава Светлая, факультет изначальной магии, второй курс, — ответила я, надеясь, что голос звучит уверенно. И присела в глубоком реверансе.
Герцог сверкнул сталью глаз и, запечатлев на моей руке церемонный поцелуй, повёл танцевать. Краем глаза, я заметила вытянувшиеся лица друзей, а также на миг пересеклась взглядом с Тиравьелем. Эльф если не ревновал, то нервничал точно.
— Мой сын много рассказывал о вас, — произнёс мужчина, беря меня за руку и придерживая за талию.
— Ваш сын? Извините…
Я действительно не понимала. С герцогами в стенах Академии я вроде не пересекалась. А собственные друзья на эту роль уж точно не годились.
— Нерил, — подсказал он.
Ох, вот оно как. Тот самый боевой маг, которому Кьесси предоставил меня мутузить на практических занятиях.
— Да, Нерил. Очень способный адепт.
— Как и вы, Владислава, — вновь смутил меня герцог. — Я знаю, что ещё рано об этом говорить. Но я буду бесконечно рад, если такая способная девушка как вы, останется в Кхаессе по завершению обучения.
Да он не устаёт меня поражать! Хотя учитывая то, как обхаживают моих сокурсниц ведьмочек, удивляться не следует. Вымирающая и востребованная профессия. И вербовка начинается с первых курсов. Кстати, подозреваю, что именно по этой причине, несмотря на все проблемы, которые я притягивала словно магнит, Кьесси относился ко мне более чем лояльно.
— Если обстоятельства не заставят меня покинуть Кхаэсс, я обязательно останусь, — ответила я. Мне нравился этот город. И если всё же я свяжу свою судьбу с Тиравьелем, то и вовсе продолжу жить на территории Академии. — Мы предполагаем, боги располагают.
— Вы правы. — В серых глазах удивление быстро сменилось пониманием и, как мне показалось, уважением. Мне определённо начинал нравиться правитель Кхаэсса.
Следующий танец снова я танцевала с Тиром. Эльф знал герцога в лицо и потому сразу поинтересовался, что тому от меня было нужно. Понять, что это — ревность или беспокойство за мою дальнейшую судьбу я не смогла. Это опять навело меня на мысль, что мы не слишком подходим друг для друга. Он не всегда понимает меня, а я порой не могу определить, чего он от меня хочет. Получается как-то странно, глупо и рождает ощущение, как будто я не в своей тарелке.
Положение спас посыльный, который сообщил о том, что мастера Хранителя срочно ожидают на нижнем этаже. Тиравьель удивился, но всё же ушёл, оставив меня в гордом одиночестве. Впрочем, оно было недолгим.
— Нет ничего хуже ревнивого эльфа, верно? — поинтересовался вкрадчивый голос прямо над ухом. Голос, который я узнаю из тысячи.
По коже прошёл холодок. И вот он, уже стоит напротив меня в чёрном камзоле и без привычного плаща. Благо, высота его роста позволяет не смотреть в глаза.
— Добрый вечер, — говорю я, исполняя реверанс и слегка склоняя при этом голову, что позволяет мне узнать одну любопытную вещь. Это чудовище никогда не расстаётся со своим мясницким ножичком. — Хочу предупредить сразу. Я не танцую.
Великий магистр Ордена Ночных Теней негромко рассмеялся.
— Вечер и в самом деле добрый. И скажу прямо, я не собирался никого приглашать. Но теперь, боюсь, не сдержусь от наказания одной маленькой лгуньи, — произнёс он и протянул мне руку.
И, несмотря на то, что я не видела магистра на балу, это не значило, что он не видел меня. Значит, и танец с близнецами заметил. Дьявол! Будь он кем-нибудь другим, я бы нашла в себе силы на новый предлог и отказалась. А так, пришлось вложить свою руку в его широкую ладонь.
— Замёрзла, — констатировал он, целуя мою руку и, как мне показалось, задержавшись над ней несколько дольше, чем положено, позволив ощутить горячее дыхание своей кожей.
Конечно, замёрзла. Да у меня кровь в венах стынет, когда он появился.
Зазвучала скрипка, и я с первых нот узнала этот танец. О, нет, только не он! «Битва». Название говорило само за себя. Агрессивная музыка, больше напоминающая военный марш, разбавленный стонами рыдающей скрипки и движения, такие же резкие, передававшие сам дух войны.
Я застываю напротив него, с гордо поднятой головой. Нет, не смотрю в его глаза, но так положено. Затем моя правая рука ложится на его левое плечо. Делаю медленный скользящий круг, оказываясь перед партнёром спиной. Так тесно, что кажется, чувствую его дыхание. Его обжигающая даже сквозь ткань платья ладонь, ложится на мою талию, а правая рука на моей левой руке. Надрывается звонко скрипка, делаем два шага вперёд вместе, а затем резкий разворот и вот я уже лицом к лицу — нет, не с партнёром, а противником.
Руки застывают на его груди, будто в жесте защиты. Но щиты не помогут, и враг идёт в наступление. Дробная музыка сменяется пронзительной скрипкой. Я отступаю под дерзким натиском, а затем падаю, словно сражённая. Но окончательного падения не происходит, поскольку крепкая мужская ладонь продолжает удерживать меня за талию, и я лечу, покорная его воле, делая практически полный круг. Юбка цвета тёмного вина развевается и напоминает сейчас цвет крови, что течёт в венах.
Голос скрипки обрывается и всё повторяется снова. Только вторая часть танца отличается от первой тем, что мне позволены большие маневры. Скольжение вправо, влево, назад… но всякий раз меня ждёт захват противника. Чтобы хотя бы самообладание не потерять, смотрю в область переносицы.
И завершающая третья часть. Музыка становится агрессивнее. Теперь моя очередь наступать. Движение более резкие, но нельзя потерять чёткость каждого из них. В последний момент бросаюсь, словно стремясь сбить противника с ног. Его ладони обхватывают мою талию, и я взлетаю вверх. Чтобы сделать круг и быть резко поставленной на пол. Стук множества каблуков сливается со звуками музыки.
Мелодия стихает, но до последнего слышна только скрипка. Одно плавное движение и мы стоим друг напротив друга. Его руки обжигают мою талию, мои на его плечах и я почти что касаюсь беззащитной шеи. Кто победил в этой битве? Положено быть ничьей. Но моя голова склонена и опущены ресницы, я бессильно утыкаюсь лбом в его грудь. Победил он. Я по-прежнему боюсь взглянуть в его глаза.
— Попалась. Причём с поличным, — шепчет светловолосый изверг. — В плату за это я требую с тебя ещё один танец.
— Как вам будет угодно, магистр, — отвечаю я, отстраняясь от его груди.
— Ого, а мы уже на «вы» и так официально, — говорит он насмешливо и не отпускает моей руки. Думает, я убежать попытаюсь? Зря. Я не самоубийца.
— Ранее я была введена в заблуждение касаемо вашей личности, — сказала я.
— И кто же тот злоумышленник? — поинтересовался магистр серьёзным тоном.
— Вы сами, — снова внутренне холодея, ответила я. Ведь и в самом деле он сам выставлял из себя невесть кого.
— Какой я негодяй, — заключил он со смешком.
Да, негодяй. Я по-прежнему даже имени его не знала. Вряд ли Сайр — это настоящее имя. Хотя и магистр Ордена Ночных Теней, чем не имя? Полностью его характеризует. Ведь ни разу не видела его за какими-то обычными делами. Вечно шпионил или леший знает чем занимался.
— Халликэр Элайр, — вдруг донеслось до моих ушей.
Подняв взгляд чуть выше, я увидела дрогнувшие в улыбке уголки губ.
Объявили «Лунный вальс» один из самых красивых вальсов, которые я когда-либо видела. Но чтобы кружиться под эту нежную и вместе с тем волнующую мелодию, нужен поистине надёжный и опытный партнёр. На уроках танцев я танцевала его с Дином, но танцор из него неважный и после серии неудачных па пришлось всеми силами открещиваться избегать. Не очень-то хотелось сломать себе шею во цвете лет.
— Влада? — окликнул меня Тиравьель, но было поздно, ужасный магистр увлекал меня в центр зала.
Я бросила ему извиняющийся грустный взгляд и заметила, что в синих глазах эльфа сверкают гневные молнии. Вот блин, только ревности его действительно не хватает!
Но за нами он не последовал.
Магистр Тень, как я его уже привыкла называть про себя, невозмутимый как айсберг, вёл меня танцевать.
Остановившись посреди зала, он сказал:
— Посмотри на меня. Пожалуйста.
Это действительно была только просьба. Так похожая на искреннюю. Но я не спешила сдаваться.
— Влада, где та нахальная ведьма из Чернокосья? Неужели ты боишься меня?
Нет, я боюсь не тебя, а тех бед, что ты можешь принести мне и моим друзьям…
И всё же я поднимаю взгляд и смотрю в его глаза. Ну, почти. И магистр, похоже меня раскусил, потому как даже зубами скрипнул.
Ситуацию спасла музыка. Он взял меня за руку и положил ладонь на талию. Моя рука легла ему на плечо. И вроде не смотрю на него, и всё равно будто током прошибает.
Мелодия подхватила нас и закружила безумным ветром. Я чувствовала себя безвольным сухим листиком, сорванным с дерева и отданным на растерзание стихии. Мир исчез. Остались только я и он. Его взгляд казался нечеловеческим, даже когда смотришь лишь краем глаза. Слишком тёмный и пристальный.
Нет, не танец, а головокружительный полёт. Он длился целую вечность, пока я летела, сгорая во властных ладонях.
Когда стихла музыка, и танец закончился, я едва не сползла вниз по его телу, чтобы растечься безвольной лужицей у ног. Ну, или исчезнуть, просочившись сквозь пол. Так меня больше никто сегодня не увидит и не заставит танцевать. Что произошло с моими ногами, не знаю, наверное, это влияние танца. Но они меня больше не слушались. Спасла положение сильная рука, обвившая меня за талию.
— Ты чудесно танцуешь, ведьмочка. И не смей меня больше обманывать, — прошептал магистр Тень, почти касаясь губами ушка.
А мне стало страшно. Потому что поняла, если он меня сейчас отпустит, то я действительно упаду.
— Только не отпускай… те, — попросила я тихо, чтобы никто больше не услышал.
— Хорошо, не буду, — просто пообещал он. И, о чудо, без насмешки или издёвки, в голосе.
Он повёл меня к дальней стене, где находились стулья. Видимо, как раз для таких случаев. Усадил, и я тут же увидела гневного Тиравьеля, летящего следом за нами. О, боги, что сейчас будет.
— Тир! — позвала я. Но было поздно. Он уже подскочил к магистру.
— Поговорим без свидетелей, — буркнул эльф, одарив меня ревнивым взглядом.
— Как пожелаешь, — легко согласился Халликэр.
Они быстро двинулись на выход, а я даже не смогла их остановить. Мир перед глазами по-прежнему кружился, норовя выкинуть лихой кульбит. Чтобы этого не произошло, я даже вцепилась в стул, на котором сидела.
Прошло некоторое время, равное двум вальсам. Я отказывалась от приглашений, ссылаясь на плохое самочувствие, и ждала. Но, ни эльфа, ни магистра так в поле зрения не появилось. Зато ко мне подбежала Лара.
— Скорее, Влада, там твой жених дерётся! — зашептала она, делая взволнованные глаза.
Только этого не хватало!
— Где?! — спросила я, тут же выискивая в толпе своих друзей. Но никого из них видно не было. Наверняка в другом конце зала.
— Там, за Академией. Идём скорее!
Не знаю, на что я надеялась. Наверное, думала, что смогу воззвать к разуму ревнивого эльфа, а магистра попрошу его не убивать. И я не стала искать друзей в толпе, а подобрала юбки и прямо в платье, ринулась прочь из большого зала на поиски драчунов. Лара бежала рядом и указывала дорогу.
— Где они? — спросила, я не задумываясь, так как за Академией никого не было.
— Наверное, к лесу пошли. Скорее, — позвала целительница, и мы побежали дальше.
Бежать пришлось долго, и я сильно пожалела о том, что нет метлы под рукой. Всё ж быстрее было бы. Но сожалеть поздно. И вот уже близится кромка леса.
— Тиравьель! — позвала я, что было сил, и уже обращаясь к Ларе, спросила. — Они точно пошли в эту сторону?
— Да, — кивнула Лара.
Понимала, что Тиравьель равно как и магистр могли уйти телепортом, но успокоиться пока не проверю, не могла. Лес, включая и озеро, находился на территории купола Академии, а значит, сумеречных волков можно было не бояться. И я уверенно зашагала по тропинке. Девушка, не отставая, побежала следом за мной.
Шагая по тропинке в сапожках на немаленьком каблуке, я начинала злиться. Иду, как идиотка через ночной лес, дуэлянтов разнимать, а их там может ещё и не быть. Я решила остановиться и прислушаться. Только это было моей фатальной ошибкой. В следующий миг на мой затылок обрушилось что-то тяжёлое, и мир перед глазами вздумал взбрыкнуть и померкнуть.
Вернулось моё многострадальное сознание уже от сильной тряски. Очевидно, приложили меня сильно. Даже не сразу сообразила, что заперта в какой-то грязной и вонючей клетке, которая к тому же ещё движется. Слышна была дробь копыт о дорогу, надсадный скрип телеги и хрипение лошадей. Кричал возница и щёлкал кнутом. Погоня от самой смерти, воющей в отдалении, голосом сумеречного волка.
Страх сковывал сердце. Как сковывали надетые на руки наручники из светлого металла, соединённые одной цепью. И самым страшным было то, что я не могла дотянуться до стихии…
Безумцы. Не знаю, кем были эти типы, похитившие меня, но они определённо выжили из ума.
Лары во мраке своей передвижной клетки я не нашла. Её могли просто убить, но сейчас я была твёрдо уверена в том, что меня предали. Что ей пообещали или чем угрожали? После того, как я рисковала собственной жизнью ради неё, такой поступок был крайне подлым.
Внезапно карета остановилась и дверь распахнулась. В лунном свете возникла фигура в тёмном плаще с надвинутым на глаза капюшоном. Ну конечно, даже лица своего они не покажут. Кто бы сомневался.
Меня грубо вытолкали наружу. Туда, где уже оглушал жуткий волчий вой.
Неужели скормить собрались волку?
Но так легко я видимо не отделаюсь. Сверкнул серебряным светом телепорт и картинка сменилась. Мы оказались в городе. В Кхаэссе. Я сразу узнала, возвышающуюся над домами арку древних и переулок.
— Отзови свою псину, — прорычал незнакомец.
— Она не моя, — ответила я.
Последовал короткий быстрый замах, обжигающая боль и я почувствовала вкус собственной крови на губах.
Мои похитители ничего не знали об убийцах ведьм. Это могло бы быть забавным, если бы не было так страшно. Раздались шаги. Незнакомец потащил меня вглубь улиц, темнотой теней отбрасываемых зданиями.
Голова кружилась, а желудок опасно сжимался от любого поворота головы. Наверняка сотрясение. А этому ублюдку не понять.
Серебристое сияние больше не обещало спасения, но я всё равно затаила дыхание, когда сверкнуло рядышком с нами. И не зря. Появившийся из портала Тиравьель бросился на злоумышленника. Сердце радостно и тревожно забилось.
Похитивший меня наёмник был не так прост, но и Тир не промах. Он отбил серию ударов и, обезоружив, хладнокровно перерезал незнакомцу, закутанному в чёрное, горло. От такого зрелища я застыла. Мне не верилось, что Тиравьель может быть вот таким. Жёстким и решительным. Убить не задумываясь.
— Влада, — он прижал меня к себе, целуя лицо и стирая с губ кровь.
— Тир, бежать надо, волки, — выдохнула я, прижимаясь к нему. Меня сотрясала дрожь, но от нервов или холода больше, непонятно.
— Сейчас, — он сунулся во внутренний карман камзола и тихо выругался, доставая осколки. Артефакт был разрушен, разбит вдребезги.
— О, нет…
Оставалось только бежать. Но было поздно. Сама красноглазая смерть выступила из мрака теней, скаля ужасную пасть.
Тир толкнул меня за спину и обнажил клинок.
— Беги, Влада.
Тиравьель. Я не могу его бросить. Да и не убегу далеко. Либо он убьёт тварь, либо она его и меня заодно.
Я никогда прежде не видела, как сражается этот эльф и совершенно не ожидала такого мастерства. Тот, кто день-деньской проводил за книгами, оказался очень даже хорошо подготовлен. Пришлось отступить, но убежать я не могла.
Он ускользал от смертоносных конечностей зверя, но не для того, чтобы растянуть время и дать мне фору. То, что я его не послушаю и не убегу, эльф прекрасно понимал и бил на поражение.
Когда появилось новое действующее лицо, я едва не закричала от ужаса. У неизвестного, как прежде и у похитителя, был надет плащ с капюшоном. Но в следующий миг он бросился на зверя, обнажив парные клинки.
Меня охватило чувство дежа вю. Но в этот раз ситуация повторялась с точностью до наоборот. Двое защитников убивали зверя…
Рано было радоваться спасению. И убежать я точно бы не смогла.
Едва зверь пал бездыханным, издавая жуткий вой, из теней возникло ещё трое. И они были не одни. Во главе волков возник сам охотник. Верхом на гигантском чёрном коне, глаза которого горели красным.
И время будто застыло, когда охотник поднял руку и метнул вперёд своё черное копьё. Оно должно было вонзиться в мою грудь, но Тир встал на пути смертоносной преграды. Попытка отразить удар оказалась тщётной.
Словно во сне я смотрела, как падает он на мостовую…
Укрытый чёрным плащом незнакомец бросился на превосходящие силы врага. Уже одиночку. Я же бросилась к Тиру.
Слёзы катились из глаз, и я не могла ничего с собой поделать. Не могла помочь ему и остановить кровь, собирающуюся в большую тёмную лужу под его телом. Сдержать рвущееся из груди рыдание…
С трепетом и болью я прикоснулась ладонью к стремительно бледнеющей щеке эльфа. Это всё из-за меня и только из-за меня…
— Тир, зачем? — я вглядывалась в синие, как ясное небо осенью глаза и надеялась, молила… хотя знала, что тщетно. Сейчас я стала бы ему женой, кем угодно, лишь бы он остался жив. — Не уходи, пожалуйста.
— Я люблю тебя, Влада.
— И я тебя тоже люблю, Тир.
Он улыбается слабой бессильной улыбкой. Она застывает на его губах, как и взгляд, устремлённый куда-то ввысь. В тёмно-синее ночное небо.
— Будь вы все, прокляты демоны и боги! — кричу я бессильно в это небо. Где же они, всемогущие и всесильные? Почему допустили это? Оставлять странные знаки на моём теле могут, а сделать малости и спасти друга, хоть как-то предупредить, нет…
Боль рвёт душу на части и вместо плача уже вырывается крик. Так похожий на вой.
Сейчас мне хочется только одного. Умереть.
Пусть меня убьёт сумеречный охотник. Или растерзает его гончая.
Поднимаюсь и иду туда, где всё ещё кипит битва. Если я умру, больше никто не умрёт из-за меня…
Сотканная из мрака чёрная тень, смазанным пятном мчится мне на встречу, подхватывая, словно пушинку. И приходит тьма. Нет, я пребываю в сознании, просто теперь меня окружает только тьма и больше ничего.
Осознание того, что кто-то тёмный, словно тисками, прижимает меня к себе со спины и накрывает плащом, приходит не сразу. Сопротивляться совсем не хочется. Мне очень больно, но тёплая тьма согревает и будто успокаивает. Я поддаюсь ей и теряю ощущение собственного тела.
Спи, ведьмочка...