Искать Кори, чтобы рассказать ему правду, не пришлось. На следующий день после знакомства с моими друзьями, он зашёл попросить у меня конспекты и узнал мою комнату.
— Мне ведь сейчас это всё не кажется?.. — поинтересовался он, окидывая взглядом комнату, а затем, пристально посмотрев мне в глаза.
— Твоя сообразительность — это одно из основных качеств, которые я всегда ценила. А вот память на лица тебя подвела, — сказала я, широко улыбнувшись.
Кори улыбнулся в ответ и вдруг произнёс:
— Честно признать, я вчера ещё догадывался, столкнувшись с тобой в коридоре. И при знакомстве с твоими друзьями только убедился в своих догадках. Но я привык доверять фактам, а потому, прости…
Я не сразу поняла, за что он извиняется, но парень вдруг щёлкнул пальцами и с моего столика метнулся, искрящийся синим магический мотылёк. Приземлившись в раскрытую ладонь мага и замер, раскрыв свои крылья. Следящее заклинание. Но удивительно, как я не почувствовала его. Впрочем, подозреваю, что это одна из новых идей юного изобретателя.
— Я хотел убедиться, — повинился он и зачем-то добавил. — А лица я и в самом деле плохо запоминаю.
— Ерунда, — отмахнулась я. — Я бы на твоём месте тоже не удержалась. И мне наверное стоило бы заранее тебя обо всём предупредить.
Вдруг он прикрыл за собой плотнее дверь и негромко сказал:
— Лит, я всё понимаю. Магистр уже посвятил меня в ситуацию. И думаю, ты имеешь право знать, что я здесь не просто так. Обучение — не единственная причина. Меня приняли в Орден, и я буду проходить подготовку ещё и там. Кроме того, в Академии мне придётся выполнять роль наблюдающего…
Случилось то, чего я не хотела. Воспользовавшись помощью Халликэра, я обременила старого приятеля обязательствами.
— Кори, я не хотела…
— Лит, ты всё сделала правильно. Меня всё устраивает. А если бы меня не приняли в Орден, я всё равно не оставил бы надежды туда вступить. Поэтому я даже благодарен тебе и магистру.
Вот значит как. Мне ещё не верилось, но на душе стало легче. Всё-таки не он первый мой друг, кто работал на Орден. Осталось выяснить одну лишь вещь.
— А за кем ты будешь наблюдать? — спросила я с опаской.
Кори рассмеялся, после чего сказал:
— Не за тобой. Я просто должен фиксировать всё необычное, что происходит на территории Академии. Фиксировать и докладывать. Больше ничего. А разбираться с проблемами будут уже другие, — он замолчал, а в светло-карих глазах появилось какое-то странное выражение, затем он создал сферу молчания и продолжил. — Лит, у тебя на самом деле нет причин испытывать беспокойство по этому поводу. Я уже знаю о том, что произошло с тобой тысячу лет назад и не предам… веришь?
— Верю. А ты не говорил об этом с магистром?
— Нет, но думаю, он и так догадывается.
По спине даже пробежал холодок. Догадывается? Тогда почему молчит? Ну не буду же я выяснять с ним отношения…
От досады я даже закусила губу.
На плечо легла рука мага.
— Всё будет в порядке, Лит. Вот увидишь.
Я ответила ему скептическим взглядом. Ситуация, когда казалось, что все в курсе моей тайны, немного напрягала. Пока всё было в порядке, но кто знает, чем это может обернуться…
***
Время шло в Академии Единств незаметно. А после того, как я нашла клиента и стала брать заказы на переводы со староэльфийского, и вовсе полетело с ужасающей скоростью. Это помогало отвлечься от беспокойных мыслей и наряду с прибылью, получаемой с продажи очков, постепенно выправляло моё материальное положение.
Так за суетой и привычными заботами минула зима. Сейчас подходила к концу и весна, которую я и вовсе не заметила. Слишком увлечена была своими делами и если бы не друзья, да периодически навещающий меня Халликэр, то мой привычный маршрут только и ограничился бы стенами Академии.
Очередной тёплый почти уже летний денёк был снова посвящён повторению пройденного за год материала в компании Хель.
— Что это? — спросила я, выглядывая из-за плеча подруги, которая увлечённо что-то рассматривала, устроившись за письменным столом в нашей общей комнате.
Вообще-то мы готовились к грядущим экзаменам, но пачка цветных карточек в её руках меньше всего походила на экзаменационный материал и отражающиеся от них блики весеннего солнца, периодически привлекали моё внимание. В конце концов, я не удержалась от того, чтобы подойти ближе и посмотреть.
— Буклет-приглашение для грядущей выставки, — ответила она и заметив на моём лице замешательство, пояснила: — Послезавтра в главном музее Кхаэсса состоится благотворительная выставка, фуршет и торги. Дин пригласил меня, чтобы немного отвлечься, посмотреть на красивые вещи и расслабиться. И кстати, немного отвлечься тебе бы тоже не мешало.
Мне оставалось лишь с грустью вздохнуть. Отчасти Хель была права, и я на самом деле много времени уделяла учёбе и подготовке к занятиям. Это отвлекало меня, пусть и немного, от мыслей о моём магистре. Он снова пропадал, решая какие-то дела и проблемы, и лишь восхитительная чашечка чая или алоцвета по утрам, ставшая традиционной, свидетельствовала о том, что обо мне помнят, заботятся и желают хорошо провести день.
Наведываться к нему с помощью кристалла я не рисковала. Директор больше никаких намёков не делал, и я решила не будить лихо. Не факт, конечно, что он имеет возможность постоянно наблюдать за любыми колебаниями магического фона, но это совсем не значит, что он не попробует следить именно за мной, через систему защиты Академии.
Поэтому, даже собственного конструкта я теперь использовала с большой осторожностью и, отправляя его в Хранилище, усердно маскировала собственную ауру, сливаясь с общим магическим фоном.
Если бы я обладала способностью Халликэра ходить через тень, это здорово облегчило бы мне жизнь, потому что этим он не вызывал магических изменений окружающего фона. Но я подозреваю, что это его индивидуальная особенность, которой невозможно научиться.
Оставалось таиться и лелеять надежду, что скоро враги в виде войск соседнего государства, всё же отступят и обязанностей у Халликэра поубавится. А пока я усердно училась и готовилась к экзаменам. Хотя флюиды весеннего настроения и не очень этому способствовали, скажу я честно.
Красочный буклет с изображёнными там украшениями и реликвиями, так и соблазнял согласиться с подругой и узнать у Дина, где можно достать приглашение. Сидеть в четырёх стенах с приходом весны казалось преступлением.
Но всё же… я взяла себя в руки и подумала о том, что буду там лишней и отрицательно покачала головой. Как-нибудь в другой раз. Когда закончится этот учебный год и наступит время практики, я надеюсь и отдохнуть немного. Если будет такая же практика, как была в Чернокосье, то с этим даже и проблем не возникнет. Лишь бы и война эта закончилась, будь она неладна…
— Хель, а тебе известно что-нибудь о войне? Почему казалось бы мирное государство повело свои войска на заведомо сильного противника? И почему тогда всё так затянулось? — решила поинтересоваться я у дроу.
Надеждой на то, что она знает больше других, я не тешила. Просто руководствовалась одной из основных черт, присущих её народу — иметь обо всём свою исключительную точку зрения. Это было связано с тем, что хотя территории дроу формально относились к империи, у тёмных эльфов имелся свой правитель и свои законы.
— А почему ты спрашиваешь об этом у меня? Кажется, у тебя есть более достоверный источник, — она села вполоборота и подозрительно сузила золотые глаза.
— Мой источник предпочитает не говорить со мной о работе, — нехотя признала я. Пока мне было что скрывать самой и с тем фактом, что со мной не слишком считаются, тоже приходилось мириться.
— У нас это тоже не слишком охотно обсуждают, — задумчиво проговорила девушка, устремив свой взгляд в сторону окна. — Известно, что правитель Бар-Шиата выдвинул требование, в котором ему было отказано. Долгие переговоры ничего не дали, никакого компромисса не достигли. Армия Бар-Шиата перешла в наступление, силы империи медлят, защищая свои территории и не принимая помощь со стороны союзников. Согласна, очень странное поведение. Особенно учитывая то, что определённые средства и силы на войну продолжают выделяться.
Слова Хель вызывали ещё больше вопросов, но она рассказала всё то немногое, что знала. По-прежнему не слишком понятными остались причины разгоревшейся войны. Да и вообще здесь в Кхаэссе она казалась чем-то нереальным. Если бы я собственными глазами не увидела, в каком состоянии вернулся Халликэр с восточных границ, то и не поверила бы, что где-то идёт война. Но о той ночи даже остались воспоминания — три тончайших еле заметных шрама на его лице. Возможно, прочие их и не замечают, только эти раны пролегли в моей памяти и моём сердце. И меня страшила возможность того, что это повторится.
Когда я застала его таким, то просто не позволила взять собственным эмоциям над собою вверх. Я действовала, без промедления делая то, что было необходимо. И несколько дней после того страшного события, держала лицо и повторяла себе, что опасность миновала.
Но однажды, вернувшись в общежитие и запершись в ванной комнате, я почувствовала, как сдерживаемые долгое время эмоции рвутся наружу. Не в силах больше справляться с ними, я просто разревелась, чем напугала свою подругу и соседку. Хель ворвалась в маленькое пространство комнаты, не задумываясь, выбив дверь. Потом просто села рядом и крепко обняла. Я рассказывала, она слушала. И мне стало легче, без всякой магии. Просто потому что рядом вовремя оказалось дружеское плечо.
В суете дней я совсем забыла о том, насколько важны для меня Хель, Дин и воронята. Близкие которых мне так не хватает и за которых я втайне переживаю, скрывая свои опасения. Думаю, мне действительно будет только на пользу небольшая разрядка. И я схожу на эту выставку.
Но прежде чем куда-то идти, мне требовалось достать билеты. Узнав у Дина, что их можно приобрести в самом музее и на главной городской станции, я решила закончить последний заказ, и этим сделать два дела сразу.
Облачившись в привычную для себя одежду, я накинула плащ и лёгкий морок, чтобы не привлекать внимания, после чего быстрым шагом пересекла двор и выскользнула за ворота Академии.
Уже темнело. Я потратила слишком много времени на завершение работы. Но теперь, главное было успеть купить билет. Мастер Ровис из книжной лавочки, где я брала тексты, работал допоздна и опасаться того, что я его не застану, не стоило.
К станции я пришла уже когда зажглись уличные фонари. Проскользнув внутрь, я ринулась к кассе.
— Извините, госпожа, но билеты уже проданы. Узнайте в музее, у них должны остаться, — проговорила девушка за стойкой кассира, когда я озвучила ей свою просьбу.
Немного расстроенная этим обстоятельством, я развернулась и быстро направилась прочь. Сегодня в музей я уже не успевала. Придётся зайти завтра. Но мастер Ровис тоже не будет ждать меня вечно. А мне не хотелось завтра тоже таскаться с тяжёлыми книгами в сумке.
Проявив рассеянность, я даже налетела на какого-то господина в тёмных одеждах. Мельком отметив, что у него не светлые волосы, я поспешно извинилась, выскочила наружу и пошла к лавке книжника. К счастью мастер действительно был у себя, и закрываться пока не собирался.
— Леди Кин-Ши, рад вас видеть, хотя, если признаться честно, не ждал такого позднего визита, — проговорил высокий книжник, выходя из-за прилавка.
— Доброго вечера, мастер Ровис, — мягко улыбнулась я, доставая книги. — Я и сама не планировала заходить сегодня, но так сложились обстоятельства.
Тонкие пальцы книжника начали быстро листать страницы, а цепкие серые глаза забегали по тексту.
— Вы быстро справились, — пробормотал он, продолжая рассматривать мою работу. — И как всегда аккуратно. Возьмётесь перевести пару свитков? — он на миг оторвал взгляд от книги и внимательно посмотрел на меня. — Это частный заказ и за него хорошо заплатят.
— Конечно, о чём речь, — пожала плечами я.
Мастер Ровис расцвёл улыбкой и тут же направился в комнату прилавком. Оттуда вернулся уже без книг, но со свитками и моей оплатой.
— Приятно иметь с вами дело, леди.
— Это взаимно, — откликнулась я, вежливо улыбнувшись, и сложив свитки в сумку, а оплату в кошелёк, покинула лавочку.
С этим книжником и в самом деле было легко работать. Он никогда не задавал лишних вопросов и не испытывал неуместного трепета перед будущей леди Элайр, хотя прекрасно знал, кто я такая.
Выйдя от мастера Ровиса, я решила пройтись к музею. Погода к этому располагала, да и людей на улицах было довольно много. Быть может, и музей ещё открыт. Тёплый легкий ветерок лишь слегка развевал полы моего плаща при ходьбе, а путь освещал свет уличных фонарей.
И всё-таки музей оказался закрыт. Я конечно попытаюсь достать билет завтра, но если не получится, значит, не судьба и сильно расстраиваться не буду.
Свернув на улицу, ведущую к Академии, я пошла, подумывая о том, что придётся снова прыгать через забор, чтобы не привлекать внимания на воротах.
И тут произошло то, чего я никак не ожидала. На меня напали.
Без предупреждений и отвлекающих маневров на меня обрушились сразу два удара. Первым снесло щиты, а второй был мощной сковывающей сетью, мгновенно парализовавшей меня и, тем самым, пресекающей попытки двигаться и противодействовать на корню.
Из темноты переулка возникли три фигуры в тёмных плащах. Маги. Они не тратили времени на разговоры, насмешки и угрозы, а действовали, продолжая оплетать меня заклятиями. Не оставляя шансов, на сопротивление. Я не могла даже говорить и использовать боевую магию. Оставалась только изначальная магия, но использовав её, я раскрывала себя и могла привлечь сумеречных существ.
Напавшие маги действовали быстро и кроме обращения к изначальной магии не оставляли мне другой возможности, для того чтобы спастись…
Поэтому, готовясь к этому отчаянному шагу, я не сразу поняла, почему покачнулась и упала одна из фигур. Его соратники, увлечённые заклятиями тоже. И этого замешательства неизвестному хватило, чтобы атаковать следующего мага.
Внезапное вмешательство со стороны, отвлекло магов и позволило мне освободиться. Ругать себя за беспечность было некогда, да и поздно. Я быстро оценила ситуацию и ударила по щитам противников поглощающим заклятием. Им пришлось потратить силы и внимание на деактивацию этого милого паразита, что дало мне фору, позволив атаковать их небольшой огненной стеной.
— Осторожнее! — рявкнули рядом и одновременно с этим послышался звон, отбитого кинжала. Краем глаза я могла видеть только фигуру человека, затянутого в чёрное, основное внимание же было поглощено нападающими.
Мой щит, которым я укрыла своего внезапного союзника, содрогнулся под ударом чёрных молний.
Держать оборону оказалось неожиданно тяжело, даже, несмотря на то, что один из магов был убит. Воззвав к элементалям земли, я послала короткий импульс, заставив землю под ногами магов резко вздыбиться.
Выигранное время было потрачено с пользой. Одного мага ликвидировал мужчина в чёрном, другого успела сковать я…
Мужчина занёс над ним кинжал, прижимая коленом к мостовой. Другой рукой он шарил по карманам поверженного, извлекая на свет кристалл перехода, кошелёк и оружие.
Быстро приблизившись к поверженному, я сдёрнула с него капюшон и, намотав волосы на кулак потянула назад. Смуглая кожа и специфический набор колец в ухе, татуировка на лице… шиатец. Представитель народа, с которым воевала сейчас империя.
Чёрные глаза шиатца смотрели на меня с ненавистью и презрением.
Установив зрительный контакт, я послала ментальный импульс, заставляя его лишиться сознания. Только после этого рассмотрела моего соратника и случайного спасителя. Безусловно, он был знаком мне. Облегающие тело и не стесняющие движений чёрные одежды и платок, скрывающий половину лица. Однажды он устроил мне целую экскурсию на крышах города.
— Благодарю за помощь. Возможно, вы дважды спасли мне жизнь. Теперь я ваша должница, — произнесла я, не отводя взгляда от загадочных тёмных глаз.
— Не стоит меня благодарить, я счёл своим долгом вмешаться, — произнёс он и тут я узнала его голос и всё встало на своим места. Сейчас я понимала, почему внешность спасённого в тёмном переулке мужчины тогда показалась мне знакомой.
— И всё же… я не могу сказать, что справилась бы в одиночку.
Он ничего не ответил, но в тёмных глазах словно промелькнула тень улыбки. Убрав кинжал в ножны, мужчина выпрямился и прислушался. Кто-то приближался…
В мгновение ока мужчина взлетел на крышу по стене ближайшего дома и слился с темнотой. Мне оставалось только отступить, сливаясь с густой тенью одного из фасадов. Для пущей верности, я накинула на себя морок.
Но через пару мгновений выяснилось, что опасаться на самом деле было нечего. На место битвы явились сами Воины Ордена. Их было четверо — скрывающие свои лица высокие мужчины и одна девушка, которая держалась уверено, как командир этого отряда. Тёмно-русые волосы были собраны в высокий хвост, светлые глаза насторожено мерцали в темноте.
Воины быстро определили, какой из поверженных ещё жив. И двое мужчин, схватив его под руки, тут же исчезли в портале. Девушка вытащила из кармана какой-то круглый блестящий предмет и быстро протороторила в него координаты своего местонахождения, сообщив также, что тут находятся двое убитых. Ни меня, ни моего спасителя Воины так и не почувствовали.
По сути, здесь мне больше делать было нечего. Последовав примеру своего спасителя, я углубилась в тень и скользнула за угол дома, чтобы ловко вскарабкаться по стене на крышу и остаться при этом не замеченной. Впрочем, пока не отошла на приличное расстояние, морок я не снимала.
— Вы ведь знаете, что шиатец расскажет про вас, — произнёс вдруг голос за моей спиной.
Обернувшись, я увидела неспешно приближающегося ко мне мужчину.
— Знаю. Я и сама бы рассказала им обо всём, но уже устала. Хватит с меня на сегодня.
— У вас довольно забавные отношения с Орденом, — вдруг негромко рассмеялся мужчина. — Не зря они вам даже прозвище придумали.
— Прозвище? — искренне удивилась я — И какое же?
— Кхаэсская лиса, — последовал ответ.
Я усмехнулась. В этих краях действительно обитал зверёк, называемый чёрной или кхаэсской лисой. Но лисой он, по правде сказать, и не был. Роднила их разве что изворотливость да страсть к курятникам. Зверёк был размером чуть больше кошки, с длинной чёрной шерстью, которая лишь вдоль позвоночника и на лапках имела тёмно-алый цвет.
Надо же, а Халликэр мне об этом ничего не говорил.
— Говорят, даже шпионы Ордена не могут за вами уследить.
— Вы хорошо осведомлены, — заметила я.
— Приходится. Профессия гида вынуждает.
Я хмыкнула. Да, как же… Скрывает лицо, на городских крышах себя чувствует, как дома, имеет претензии со стороны каких-то мутных типов, с лёгкостью убивает людей и шмонает по карманам. Просто очаровательный портрет гида. Ещё и не поленился информацию обо мне собрать…
— Составите компанию за ужином или мне проводить вас?
Меня немного сбило с толку его предложение, поэтому я быстренько согласилась на «проводить», слишком запоздало подумав о том, что опять палюсь.
И снова был этот безумный танец на крышах. Мы практически не разговаривали, я сосредоточилась на непрерывном движении и опасным прыжкам. Шаг, ещё шаг. Пробежка. Прыжок. Ночной весенний ветер словно подбадривает.
Остановились уже неподалёку с Академией Единства, в глубокой, почти непроницаемой тени стены, отделяющей учебное заведение от остального города. Он помнил ту прогулку и тоже прекрасно понял, что это я. Возможно, догадался ещё тогда, когда мне пришлось его лечить. Странный человек. Один из самых необычных, что я тут встречала.
Развернувшись, чтобы уйти, я уже собиралась попрощаться, но его сильные пальцы вдруг сомкнулись на моём предплечье. Я даже не дёрнулась, но с вызовом посмотрела в тёмные глаза мужчины. Они слабо мерцали во мраке проулка, и можно было поспорить на что угодно — он видит в темноте не намного хуже меня.
Но когда он заговорил, я действительно удивилась.
— Я случайно заметил, что вы потерпели неудачу при попытке купить билет на выставку, — вдруг выдал он. — У меня есть лишний. Не откажите и составьте мне компанию.
Я посмотрела на него по-новому, не скрывая своего удивления. С одной стороны, я сама хотела отправиться на эту выставку. Но это была бы просто лёгкая прогулка, без новых приключений и, сопутствующих им, неприятностей.
В его же предложении, несомненно, был какой-то подвох. Чутьё подсказывало мне, что в его обществе выставка будет не менее интересной, чем прогулка по крышам. Правда на то, что это будет обычная экскурсия, можно даже не надеяться.
Мысль о том, что я снова лезу куда-то не туда, была загнана в угол под напором более веских доводов.
Этот человек, можно сказать, прикрывал мою спину в бою, не побоялся действовать против магов, хотя сам магом не является. И к тому же, несмотря на моём незнании его имени, незнакомцем я назвать его уже не могла. Всё это давало основание для доверия. Кроме того, пойти на выставку я всё равно собиралась. Что плохого, если мы пойдём вместе? Надеюсь, что это станет не поводом для ревности моего запропастившегося магистра, а всего лишь возможностью узнать о личности этого человека чуть больше.
— Заманчивое предложение. У меня есть время его обдумать? — поинтересовалась я, прежде чем поддаться своему гипертрофированному чувству долга.
— Сожалею, но нет. Если вы откажете, мне придётся искать другие варианты. Но будет лучше, если мы поможем друг другу, — ответил он спокойным нейтральным тоном.
Но меня это спокойствие не обманывало. Я чувствовала, что он надеется на моё согласие и видела, как хитро во мраке блеснули его глаза.
— Хорошо, — ответила я, поддаваясь доводам неистребимого духа авантюризма.
— Замечательно, — кивнул он. — Я могу надеяться, что вы будете готовы за четверть часа до открытия?
— Не сомневайтесь, — усмехнулась я. Долгие сборы были не в моём духе, поэтому такой вопрос даже показался смешным.
— Тогда завтра я жду вас недалеко от ворот Академии, — произнёс он и слегка поклонившись, растворился в серебристой вспышке телепорта.
Постояв под стеной Академии минуту-другую, я подумала о том, что этот «скромный гид» напоминает мне кого-то ещё, но до конца разобраться в своих ощущениях не смогла и занялась увлекательнейшим занятием под названием «проберись в общежитие незамеченной».
На следующий день у меня случилось то, чего я опасалась. А именно — стычка с магистром.
Он появился в моей комнате с самого утра и, невзирая на то, что мы в принципе были не одни, а в присутствии Хель, начал разговор с вопроса:
— Почему о том, что на тебя напали, я узнаю из третьих уст?
Возмущённая до глубины души я сказала:
— Так тебе же не привыкать. Ты и так приставляешь этих самых лиц следить за мной.
Видя, что назревает скандал, дроу прикинулась профессиональным тёмноэльфийским ниндзя и бесшумно по стеночке ретировалась в ванную комнату.
— Для твоей же безопасности! — отрезал он, гневно сверкнув глазами, которые сделались практически непроницаемо чёрными.
Я фыркнула. Когда сохранение моей безопасности мне действительно пригодилось, рядом оказался вовсе не Воин Ордена. Но об этом я предпочла промолчать.
Он сделал ко мне быстрый шаг, взял за плечи и сильно сжал, заглядывая в глаза.
— Милая, пойми ты, наконец… Всё, что я делаю, делается на благо империи и тебя. Да, я сознательно подверг тебя риску, когда представил двору. Но обстоятельства изменились, и процент риска возрос, став неоправданно высоким. Если бы такое случилось раньше, я не стал бы настолько с тобой сближаться. Но ничего не исправить и нам придётся подстраиваться под новые реалии.
Когда он говорил, я не отводила взгляда от его лица. Злость больше не искажала его красивые черты, не отражалась в глазах. Сейчас он казался просто усталым. Об этом свидетельствовали выбившиеся из причёски и упавшие на лицо пряди светлых волос, небрежно расстёгнутая на пару пуговиц чёрная рубашка и капля чужой крови на манжете…
Последнее я определила уже по запаху. Видимо, Халликэр сорвался ко мне прямиком из подвалов своего Ордена.
— Кэр, я понимаю всё, но посуди сам. Что бы изменилось, если бы я тем вечером отправилась в Орден давать показания? Твои ребята и так его пытали и выяснили всё, что нужно. А что я могла сказать? Подтвердить факт нападения? Но ради этого мне пришлось бы потратить половину ночи, если не всю ночь, а я, между прочим, к экзаменам готовлюсь. Решила, что оставить его в живых достаточно.
— Хорошо, пусть так… кто ещё был с тобой вчера?
Я пожала плечами и ответила чистую правду.
— Просто прохожий. Он не представился.
Халликэр тяжело вздохнул, и рассеяно проведя рукой по волосам, откидывая непослушную светлую прядь и закатил глаза.
Чувствую, если бы на моём месте был кто-нибудь другой, мы с ним разговаривали бы в подвалах Ордена. Но это не умаляло того факта, что подобное обращение хоть и в чём-то оправданное, с каждой секундой бесило меня всё больше.
В ванной комнате слышался шум воды, из коридора общежития доносились голоса адептов, которые, в отличие от некоторых, уже собирались к первым занятиям…
— Ладно, другой вопрос… что ты вообще там делала так поздно?
— Возвращалась из книжной лавки, — снова честно ответила я.
— Тебе что целого Хранилища и библиотеки мало? — поинтересовался Кэр несколько ошарашено.
Я смущённо улыбнулась и закивала головой. Говорить про подработку мне не хотелось ибо, как девушка гордая, я желала сохранить свою независимость.
Следующий его вопрос ошарашил теперь уже меня.
— Хочешь, я дам тебе доступ в библиотеки Ордена и императорского дворца?
— Будет не лишним, — растерянно кивнула я.
— Хорошо. Вечером я зайду за тобой. Будь готова.
С этими словами он исчез, даже не поцеловав и не пожелав хорошего дня. Видимо, я его сильно задела. Только почему-то особых угрызений совести при этом не чувствовала ибо не считала себя провинившейся.
— Почему ты не сказала ему правду? — поинтересовалась Хель, выходя из ванной и с непринуждённым видом направляясь к шкафу за формой.
— Подслушивала? — усмехнулась я.
— Как тут не подслушаешь, если вы так орёте, — фыркнула тёмная эльфийка. — Так всё-таки, почему ты не стала говорить, что подрабатываешь?
— Не хочу, чтобы это выглядело, как будто я не могу о себе позаботиться, не вляпавшись при этом в неприятности, — честно призналась я. — И не хочу, чтобы он думал, будто я нуждаюсь в деньгах.
— Да, согласна. Со стороны это выглядит подозрительно. У тебя четыре источника заработка, если таковым можно назвать стипендию. При этом ты не тратишься на платья, украшения и косметику.
— Мне просто нравится переписывать тексты. Это даёт мне ощущение внутренней гармонии, приводит в порядок мысли и чувства. Для остального мне даже не нужно прикладывать усилий. А что касается трат… кто знает, когда мне в очередной раз придётся вытаскивать какого-нибудь замороженного мага или подаваться в бега.
— В бега? Я надеюсь, ты пошутила? — опешила дроу.
Мне оставалось лишь пожать плечами. Слишком многие знают или догадываются о том, кто я. Мало ли, каким образом может сложиться ситуация. Нужно быть готовой ко всему. А к самому негативному развитию событий в первую очередь…
Тысячу лет назад, после возвращения в этот мир из Эно уже захваченного силами демонов, я только и делала, что бегала. Пыталась спасти тех, кто мне дорог. Врата к тому времени уже закрылись, и сделать что-то большее было нельзя. Почти все мои союзники, и соратники из тех, кто остался в живых, находились по ту сторону установленного барьера.
Если меня решат остановить, ситуация повторится. Только теперь будет гораздо труднее…
Вечером после занятий ко мне и в самом деле явился Халликэр. Как обещал, он провёл меня в библиотеку Ордена, а потом перенёс во дворец, после чего мы оказались у него в покоях.
— Литтаэль, послушай… — сказал магистр, неожиданно притягивая меня к себе и обнимая, вместо того, чтобы отпустить. — Я никогда особо не переживал за кого-то. Даже защищая императора, я всегда делал это спокойно, без лишних эмоций. Но с тобой я не могу так.
— Понимаю тебя. И ты понимаешь, каково было мне увидеть тебя в таком состоянии и ощущать, что такое может повториться и не раз. Осознавать, что однажды может и вовсе не повезти… только всё это не значит, что нам стоит запереться в четырёх стенах. Мы сами выбрали такую судьбу и должны делать то, что кажется нам важным. Одерживать свои личные победы и совершать ошибки. Что касается данного случая — на меня напали шиатцы. Они хорошо подготовились и явно знали, на что идут, но этот удар предназначался тебе.
— Знаю, — помрачнел Халликэр. — И думаю, дело этим не ограничится. Поэтому хотел бы, чтобы ты временно воздержалась от походов в город в своём истинном облике. Ведь на телохранителя ты не согласишься?
Я улыбнулась и отрицательно покачала головой. Даже представить себе сложно ситуацию, когда за мной будет дённо и нощно наблюдать Воин Ордена. Да и скучно же будет человеку (или нелюдю), ведь большую часть времени я учусь. Нет, хватит с меня и того, что теперь один из моих друзей завербован Орденом.
Собираясь на выставку, я сдержала обещание данное магистру и преобразилась до неузнаваемости, сменив привычный облик на образ утончённой светлой эльфийки с длинной русой косой до пояса и большими светло-зелёными глазами. Светло-голубое платье, накидка под цвет ему и синие сапожки тоже скрывали более удобную и привычную одежду, но у меня было достаточно времени, чтобы проработать иллюзию, сделав её едва ли не достовернее реального образа. Пришлось трудиться над тончайшими энергетическими контурами и маскировать ауру, но в итоге оно того стоило.
— Если бы я не знала, что это ты, не поверила бы, — восхитилась Хель, когда я закончила работать над последними штрихами. — Но как же тот тип, что тебя пригласил?
Я пожала плечами и ответила:
— Разберёмся или… придётся действовать незаконно. Я достаточно хорошо изучила твой пригласительный, чтобы создать его точную копию. Ну, это так, на крайний случай, — я смущённо улыбнулась.
— Стоило ли тогда так напрягаться из-за билета? — удивилась Хель.
— Перестраховка. Я до сих пор многого не знаю об Ордене Ночных Теней и на что способен каждый из них. Поэтому допускаю возможность, что они могут обратить внимание на мой маленький трюк. А мне не хочется лишний раз светиться.
— Ну, ты и параноик, — хмыкнула подруга.
— Станешь тут… — парировала я, но договорить не успела, в комнату постучали.
Это за тёмной эльфийкой явился наш некромант. На нём я и проверила качественность иллюзии. Убедившись, что ему не помогают определить меня ни зрение, ни обоняние, я сжалилась и раскрыла тайну неопознанной «эльфийки», после чего мы отправились на выставку. По отдельности. Мне не хотелось им мешать и лишний раз вызывать подозрения.
За воротами на улице выяснилось, что меня дожидаются, как и было обещано накануне. Возле чёрного экипажа стоял некогда спасённый мной мужчина.
Впервые я видела его в нормальном обличье. Без платка и не раненого. Сейчас бледность его кожи была скорее чертой аристократа, нежели больного. А его длинные чёрные волосы были ухоженными и аккуратно перехваченными на затылке тёмно-алой лентой.
Пока я шла по направлению к нему, заметила на руке необычный перстень, которого не замечала раньше — какая-то птица на синем фоне с золотыми звёздами. Красивая и тонкая работа, из-за птицы напоминающая знак моего клана.
Как и ожидалось, он обратил на меня внимание, но не узнал.
— Доброго вам вечера, господин, — произнесла я негромко, подойдя на максимально близкое расстояние, дозволенное в приличном обществе. — Не меня ли вы ждёте?
— И вам доброго вечера, милая госпожа, — ответил он с непринуждённой полуулыбкой. — Сожалею, но моя спутница выйдет с минуты на минуту.
Это победа! Он не узнал меня. Хоть и не маг, но всё же человек наблюдательный и умный, и его реакция говорит в мою пользу.
— Рада это слышать.
— Странно, но вы первая кого радует отказ, — отозвался он, окинув меня ещё одним изучающим взглядом. Но не узнаёт. По глазам ведь вижу.
— Отрицательный результат тоже результат, и в моём случае это желанная истина, — произнесла я и решив прервать уже ненужную игру, продолжила: — Вы прекрасный гид, господин, и надеюсь, что я не пожалею оказавшись сегодня в музее именно в вашей компании. Пусть вас не смущает мой наряд. Как вы сами знаете периодически лисам нужно идти на уловки, чтобы выжить.
— Ни слова больше. Садитесь и едем. У нас не так много времени, — сказал он со светской улыбкой на устах, открывая передо мной дверцу экипажа.
Я благодарно кивнула и легко взлетела по ступеньке внутрь, где по привычке расправив юбку, удобно устроилась на мягком сиденье.
Мужчина занял место напротив меня, и экипаж тронулся с места.
Некоторое время он рассматривал меня в полумраке экипажа, после чего произнёс:
— Скажу честно, после того случая, когда вы последовали со мной в дом, я интересовался вашей персоной, Литтаэль. Слухи о вас противоречивы и не все правдивы.
— Это вас беспокоит?
— Интригует, — он протянул мне руку. — Простите, что не представился сразу. Адвинтэс Дьяр.
— Благодарю за оказанное доверие, — проговорила я пожимая руку. — Насколько я понимаю, обычно вы предпочитаете оставаться незнакомцем.
— Верно. Как вы уже успели убедиться, виной тому двойная жизнь, которая не всегда полезна для здоровья… простите за то, что был груб с вами тогда.
— Уже простила. Когда вы пришли ко мне на выручку. Я не справилась бы в одиночку.
— Что-то подсказывает мне, что это не совсем так.
Я кивнула. К чему скрывать очевидное.
— Есть методы для крайних случаев, потому что они могут слишком дорого мне обойтись.
Адвинтэс прекрасно меня понял и лишних вопросов задавать не стал. Этот странный мужчина обладал незаурядным мышлением и также как и я, привык сначала оценивать собеседника, приглядываясь со стороны, а уж потом по мере необходимости задавать вопросы. Ценное и редкое качество для человека. Ведь люди слишком торопятся жить. Это отражается и на познании окружающего мира. Так, на множество вопросов, которые они задают, ответы очевидны, либо и вовсе известны им самим.
Экипаж прибыл к музею и Адвинтэс галантно предложил свою руку, помогая спуститься с высокой ступеньки, после чего мы, не спеша, рука об руку направились на выставку.
Атмосфера в музее благодаря тёплому освещению магических огней, была уютной и располагающей к приятной прогулке между стеллажами и витринами. Я заприметила несколько группок людей, которыми руководили специально обученные люди, рассказывающие обо всех сегодняшних достопримечательностях. В одной из таких групп нашлись и мои друзья. Парочка была слишком увлечена друг другом и историческими рассказами, чтобы замечать что-либо вокруг.
Мы же с Адвинтэсом стали теми редкими посетителями, кто решил обойтись без посредников в процессе общения с прекрасным. Как и в случае с прогулкой по крышам, он показал себя прекрасным экскурсоводом.
Он знал удивительно много как о простых военных реликвиях, давно хранящихся здесь, так и об артефактах, предоставленных императорской сокровищницей.
Многие из них не имели реальной ценности для того, кто решил бы ими воспользоваться. Но все эти устаревшие модели или вышедшие из строя вещи обладали каждый своей историей.
Впереди у одной из стеклянных многоярусных витрин столпились сразу две группы посетителей.
— Интересно, что там… — задумчиво произнесла я, скосив взгляд на своего личного экскурсовода.
— Часть выставки, посвященная войне с Халиксой и её армией демонов. Мы обязательно подойдём туда, когда народ немного разойдётся, — пообещал Адвинтэс что-то напряжённо высматривая впереди.
Мне стало любопытно. Интересно, чего же там такого припасли?
— Прежде чем мы пойдём дальше, я хотел бы рассказать вам одну историю.
— Историю? А разве не этим мы и занимаемся? Вы рассказываете, я слушаю…
— Нет. Эта история будет особенной. Она касается не только собранных здесь экспонатов.
Я взглянула на него с любопытством и с трудом поборола искушение активировать сферу молчания. Просто в этот момент он протянул мне маленький круглый камешек белого цвета, который был подвешен на простом шнурке.
— Наденьте это на руку или на шею и нас никто не услышит. Использовать заклинания тут чревато, а вот некоторые артефакты вполне допустимо.
Приняв камень из его рук, я ощутила, что он необычно прохладный, будто и не камень вовсе, а лёд. И чтобы не привлекать внимания я всё же решила надеть его на руку. После этого я снова взяла мужчину под локоть и позволила ему увлечь себя к одной из витрин, мимо которых мы уже проходили.
За стеклом, защищённом особой магической сетью-ловушкой, располагалось оружие, связанное со старой романтической историей о последнем из своего рода лорде, чья возлюбленная осталась в мире Эно, когда демоны захватили его. Согласно этой истории, он отправился туда, освободил девушку, но сам героически пал, прикрывая отступление. Правдивость этой истории, как и всех прочих рассказов о тех временах, ещё подлежала сомнению, но клинок был хорош.
— История, о которой я хочу вам рассказать началась задолго до начала войны в мире Эно, — начал свой рассказ Адвинтэс. — Тогда на севере появилась опасная секта магов, члены которой использовали в своей практике запрещенные ритуалы и ставили эксперименты над людьми… Вас что-то удивляет?
Это было ещё до второго моего воплощения, поэтому ничего такого я не помнила и крайне заинтересовалась рассказом.
— Да. Я никогда об этом не слышала, — призналась я.
— Незадолго до войны происходило множество нехороших вещей, и нет ничего странного в том, что упоминаний о некоторых из них не сохранилось.
С этим невозможно было не согласиться — смутные были времена. Многие земли Эно был готов охватить пожар междоусобных войн, амбиции некоторых правителей и недовольство народа достигало своей критической отметки.
— Так вот… на север была послана небольшая группа разведчиков. По правде говоря, их было только двое — менталистка и боевой маг. А по пути им пришлось взять в проводники воина-раба и их стало трое. Только они недооценили противника. Быть может, сектанты оказались слишком хорошо подготовлены, а быть может, их целью становились любые попавшие в их поле зрения маги, но при первой же стычке боевой маг был убит. Девушке на пару с выкупленным на рынке воином насилу удалось сбежать и затеряться в горах. Это было не самой лучшей идеей, но ничего другого им не оставалось.
Чтобы не привлекать внимания, мы переместились в другую часть зала к стеллажам со старинными украшениями.
— Пока они прятались, выяснилось, что выкупленный на невольничьем рынке воин на самом деле пленённый демон, — произнёс Адвинтэс и посмотрел на меня.
— Ну, насколько я знаю, не все демоны были изгнаны тогда из мира. Не вижу в этом ничего удивительного, — пожала плечами я.
— И вас это не шокирует? — поинтересовался мой экскурсовод.
— А вы ждали, что я хлопнусь в обморок, узнав о таком крутом повороте событий? — усмехнулась я, разглядывая его серьёзную физиономию, которая при таком интересном освещении неуловимо кого-то напоминала…
— Это было бы очень некстати, — рассмеялся мужчина негромко.
Я невольно улыбнулась, представив себе такую картину. И в то же мгновение вспомнила другую сцену уже из реальной жизни — кровавый берег и армия демонов. Холодный рассвет на южном континенте мира Эно.
— И что же было дальше? — спросила я. — Ведь что-то подсказывает мне, что демон не съел менталистку.
— Вы правы. Они продолжили путь. Ведь следовать заключённому договору для демона очень важно. Такой своеобразный кодекс чести. Но их пути встретилось множество опасностей, но в итоге им удалось не просто остаться в живых, но и собрать важную информацию о секте. Демон помог менталистке вернуться, тем самым выполнив условие договора. Но на этом история не заканчивается. Когда она вернулась после доклада домой, обнаружила в своём доме демона. Он пришёл сделать ей предложение, и она согласилась, потому что уже представить не могла жизни без него.
Ух, романтичная история. Каюсь, меня она проняла. Пусть я и не прослезилась, но была поражена до глубины души, услышав эту историю от обитателя мира Равьет. Того самого мира, где почти каждый считал демонов злом.
Я посмотрела на своего гида так, как будто он сам был редким экспонатом.
— Вас удивляет способность демонов любить? — спросил Адвинтэс, заметив мою реакцию.
— Нет, — качнула головой я. — Меня удивляет то, что именно вы мне об этом рассказываете. Вы ведь действительно верите в то, что говорите. И доверяете мне, даже несмотря на то, что я помолвлена с магистром Ордена Ночных Теней.
— Поверьте, у меня есть веская причина говорить это именно вам.
— И какая же — безумие или отчаяние? — усмехнулась я.
— Забавно, но скорее второе. История, которую я вам рассказал, это история моего рода, где со времён его основания соблюдались определённые традиции, — произнёс он вкрадчивым голосом, при этом заглядывая в мои глаза.
Значит, Адвинтэс, вы у нас потомок высшего демона? Как мило. И не страшно в общем-то, если понять одну вещь…
— Уважаемый господин Дьяр, простите, что повторяюсь, но объясните мне только одну вещь — почему всё-таки я, а не кто-то другой сейчас посвящается в ваши семейные тайны?
— Мой предок явился ко мне во сне и сказал, что только вы сможете мне помочь.
— Вы настолько легко доверяете снам…
— Он был очень убедительным, — с этими словами Адвинтэс обнажил запястье на левой руке и продемонстрировал едва различимый, похожий на ожог символ. Иероглиф.
Это добило меня окончательно, ибо этот иероглиф являл собой хорошо знакомое мне имя...
Гекатос.