Боли не было. Лишь только пытка безволием. Только вот иногда собственная слабость перед врагом гораздо страшнее всякой пытки.
Мерцающие зелёные нити тянулись ко мне отовсюду, пронзая окружающий туман и норовя выпить самое ценное, что есть у меня.
— Кто ты и чего хочешь? — выкрикнула я в туман, осознавая, что крика как такового не получается. Лишь только жалкое сипение.
Но всё же, я была услышана…
Ответ пришёл, безжалостно ворвавшись в мой разум.
Я — БОГ, И ВСЁ ЗДЕСЬ ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ. НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ. СКОРО ТЫ ТОЖЕ СТАНЕШЬ МОЕЙ.
С каждым его словом, собственное сознание содрогалось и норовило померкнуть. Но я нашла в себе силы, чтобы ещё противится чужому воздействию и ответить.
— Нет! У меня один бог и я принадлежу только ему и никому больше!
ТВОЙ БОГ ОСТАВИЛ ТЕБЯ. Я ЖЕ НИКОГДА ТЕБЯ НЕ БРОШУ. ПРИСОЕДИНЯЙСЯ КО МНЕ.
— Нет! — прорычала я хрипло. — Пока мой бог в моём сердце, он со мной. И мне хватит даже такой малости, чтобы быть сильной!
ГЛУПАЯ. РАЗВЕ ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО УЖЕ В МОЕЙ ВЛАСТИ?
Мне даже хватило сил рассмеяться.
— Судя по тому, как ты меня уговариваешь, не похоже.
Последнее не на шутку разозлило неизвестное самопровозглашённое божество, и я получила ментальный удар такой силы, что лишилась возможности воспринимать что-либо. Меня самым натуральным образом контузило и теперь мне казалось, что я парю в мягкой тьме, переливающейся приятным звоном.
Быть может, на этом и закончатся мытарства моего нынешнего воплощения?.. Будет безумно жалко, хоть я и постараюсь вернуться назад.
Но если подумать, вернусь ли я, если неведомая сущность, мнящая себя богом, решит удерживать мою сущность пока от неё останется лишь слабая искра? Скорее всего, нет. Тогда это буду уже не я, а кто-то другой. Кто-то новый…
Меня охватило слепое отчаяние и в этот миг, я услышала бесплотный голос. Еле слышный. Но я различила несколько слов, произнесённых им.
Ничего не бойся. Я иду за тобой.
Тьма перестала быть статичным киселём, обратившись тёплым ветерком, которому совсем не хотелось сопротивляться.
— Влада… Влада…
Голос, пробивающийся сквозь тьму, был смутно знаком.
Я открыла глаза и, щурясь от непривычно-яркого света, разглядела склонившегося надо мной человека. Некоторое время я, молча рассматривала его лицо и всматривалась во встревоженные зелёные глаза, прежде чем вспомнила имя того, кому этот взгляд принадлежит.
— Арчиан…
Собственный голос напугал меня, а единственное слово принесло обжигающую боль.
— Сейчас... я дам воды.
Он потянулся куда-то и вскоре поднёс небольшую глиняную чашку к моим губам. Вода оказалась изумительно вкусной, что навело меня на определённые мысли.
— Давно я валяюсь так?
— Около трёх часов, — ответил он и сразу же лишил меня возможности задать вопрос о том, где остальные. — Ваши друзья пошли собрать каких-то трав, а заодно и поохотиться. Увы, но лошади разбежались.
Попытавшись сесть, я почувствовала острую боль в крыле. Стоп. В крыле?
Затравленно посмотрев на собственные ладони, я перевела взгляд на Арчиана.
— Вы сломали своё кхм… крыло, — произнёс он с некоторой заминкой.
На крыло и в самом деле была наложена шина, а в остальном, не считая слабости со мной было всё в порядке. Хотя нет, не всё. Бедный градоправитель, который считал, что знает если не всё, то очень многое, сейчас был более чем растерян.
Понимая, что за этим последует, я решила взять инициативу этого разговора на себя.
— Арчиан. Понимаю, я выгляжу в ваших глазах странно, но это только потому что мой народ давно покинул этот мир. Я одна из немногих, кто остался. И пока я ещё учусь в Академии Единства, мне хотелось бы сохранить свои тайны при себе.
Мужчина тяжело вздохнул и ответил:
— Не беспокойтесь на этот счёт. Я ещё не настолько выжил из ума, чтобы переходить дорогу магистру и всем вашим друзьям. К тому же, разве я похож на расиста? Мне всё равно кто вы. Главное ведь не это, а то, что вы являетесь хорошим специалистом, вполне человечны и однажды станете хозяйкой этих земель.
— Этого я ещё не знаю, — понурилась я.
— Я тоже. Но надеюсь, рано или поздно это случится.
Арчиан подмигнул, что вызвало у меня грустную улыбку. Он ещё не знает, насколько ужасающа вся правда, а потому просто старается меня утешить и приободрить.
Мужчина всё-таки помог мне подняться и сесть удобнее. Раньше я даже не замечала, насколько велики мои крылья. Теперь, повредив одно, жутко мучилась от вызванного переломом дискомфорта.
— Знаете, а вы бредили, пока были без сознания, — вдруг вспомнил Арчиан, отвлекая меня от больного крыла.
— В самом деле? — удивилась я, потому как, очнувшись, лишь смутно помнила о каком-то привидевшемся мне кошмаре.
— Да. Никогда бы не подумал, что услышу, как кто-то в полузабытьи ведёт теософские споры, — усмехнулся градоправитель и в тот же миг меня посетило чувство дежа вю.
— А вы не помните, что именно я говорила? — поинтересовалась я.
— Что-то о том, что вы преданы одному богу, который живёт в вашем сердце, и благодаря этому вы можете быть сильной, — проговорил Арчиан, задумчиво посматривая на меня.
Пожалуй, если бы я могла, то вспыхнула бы до кончиков ушей, но в данный момент моя физиология этого не позволяла.
У представителей моей расы не принято поклонение богам, хотя принесение благодарностей или просьбы не возбранялись. Иногда мы заключали своего рода партнёрство, но не более того. И только тот, кто разделяет с нами вечность, достоин уважения и почитания. Исключительно взаимного. Это считается настоящей любовью дарующей поддержку и силу. Неважно, что я даже не обручена по-настоящему. Выходит, инстинктивно я продолжаю тянуться к нему и знаю, кто мой бог.
Но подбирать ответ так и не пришлось. Вскоре раздался шорох и на небольшой полянке появились Дин и Хель.
— Вот и наша героиня проснулась, — произнесла Хель, встретившись со мной взглядом.
Я молчала, ощущая жгучий стыд за то, что так сильно подвела всех сегодня.
Дин подошёл ко мне и, поставив сумки на землю, присел рядом, принявшись осматривать меня как заправский врач.
— Как крыло? — спросил он, осторожно прикасаясь к перелому. — Ещё не можешь убрать?
— Не могу, — эхом откликнулась я тем не менее ощущая приятный холодок исходящий от его пальцев. Не было ни боли не дискомфорта, и я была готова сидеть так хоть сутки напролёт. Но некромант всё же убрал свою руку.
— Думаю, это из-за истощения магического резерва. Мало того, что эта земля, словно губка, впитывает любую магию, так ещё и ты сама умудрилась допустить, чтобы тебя опустошили подчистую.
Дин говорил это спокойно, и его лицо не выражало и тени эмоции, но я слишком хорошо его знала. Некромант зол, если не сказать больше. Он в ярости и умело скрывает это, потому как не хочет сделать мне ещё хуже.
— Простите меня, — только и осталось сказать мне.
— Простим, если расскажешь, что произошло с башней, — оскалилась дроу, откровенно забавляясь моей попыткой изобразить смущение и стыд. — Ты хоть нашла там что-то стоящее?
— Нашла, — кивнула я. — Думаю, бывший управляющий носил медальон неспроста. Наверху я нашла коробочку, где возможно он хранился. По форме отпечатка вполне походит на описание медальона. Если он забрал медальон после смерти лорда, то есть после пожара, то кое-что проясняется.
— Вы думаете, благодаря медальону в ту ночь уцелела и башня? — с выражением скепсиса поинтересовался Арчиан. — Разве такое возможно?
За меня ответила Хель.
— Возможно. Если это некий защитный артефакт. Таким образом, привязанность управляющего к предмету обоснована и говорит о том, что он многое знал и хотел защититься от того, что убило Белласа. Хотя, это тоже ему не сильно помогло… неувязочка.
— Если считать, что он мёртв, то да, — заметил Дин. — Но мы знаем, что он исчез без вести, а значит, вполне вероятно, жив.
— Или же передал медальон кому-то важному для него, — заметила я, по-прежнему ощущая себя, как гончая взявшая след, испытывая непреодолимую тягу найти эту вещицу.
От навязчивой мысли меня отвлекли друзья, которые требовали продолжения моей истории. Пришлось каяться в собственном глупом поступке и рассказывать о том, что увидела я с высоты птичьего полёта. Для обоих магов такое было в новинку, а Арчиана и вовсе шокировало. Не думал он, что на своём посту столкнётся с такой скверной проблемой.
Внезапно глаза некроманта вспыхнули озарением, он даже выпрямился и заходил по поляне.
— Теперь я понимаю, что не даёт призывать души мёртвых в этих землях. Сущность, с которой ты столкнулась, удерживает их и использует как живые батарейки! И прежде всего её интересуют души тех, кто более развит на энергетическом плане, а значит, и отдать может больше.
— Это многое объясняет, — вмешался Арчиан. — Но почему оно не атаковало вас сразу?
— Думаю, пока в этом не было нужды, — пожал плечами Дин. — Мы активно работаем, а значит, тратим свою энергию. Когда же вымотаемся, оно нападёт, а затем разрушит всё то, что мы успели исправить и создать. И знаете, что страшнее перспективы быть сожранными? Мы не знаем, как с этим бороться.
Если на счёт перспектив каждый из присутствующих, включая меня, готов был поспорить, то с последним утверждением согласились все единодушно. Кроме того, я была готова поклясться, что выбраться из Чаэтласа нам уже не дадут. А иначе как объяснить тот факт, что когда мне угрожала опасность или же временем позже, не появился Халликэр? Даже, несмотря на свою занятость, он бы нашёл время проверить, что стряслось… или уже нет?
Из леса мы выбрались на нормальную дорогу уже к темноте. Голодные и уставшие мы кляли трусливых лошадей и отчаянно надеялись, что с Кори и Дэйной ничего дурного не случилось. Но опасения были напрасны, Кори ещё не спал, проявив достаточное благоразумие и не отправившись нас искать. Дэйны видно не было, но молодой маг заверил нас, что она просто вымоталась и ушла пораньше спать. Это даже к лучшему. Хоть крылья мои и были прикрыты плащом Дина, но такого огромного шила в мешке точно не утаишь.
— Арчиан, вы бы остались у нас на ночь? — предложила я, искренне беспокоясь за жизнь и здоровье человека, побывавшего с нами в такой переделке.
— Понимаю вашу тревогу, госпожа, — ответил он слегка улыбнувшись. — Но у меня свои обязанности и я должен неукоснительно их выполнять. Доброй ночи, господа.
С этими словами он покинул наше пристанище, и дверь за ним закрылась.
Несмотря на сильный голод, что испытывала я по возвращении, сейчас я устала настолько, что чувствовала только желание быстрее упасть в кровать и заснуть.
Только желаниям моим не суждено было осуществиться. Едва я избавилась от сапог, оружия и верхней одежды, в дверь осторожно поскреблись.
— Открыто, — сказала я, поражаясь хриплости своего голоса.
Дверь открылась, и на пороге моей комнаты возник Кори. Быстро оценив ситуацию, он зашёл и прикрыл дверь за собой поплотнее.
— Прости, что пришёл только сейчас. Ребята рассказали мне вкратце что произошло.
— И теперь ты хочешь подробностей? — поинтересовалась я, слегка склонив голову набок.
— Нет, — неожиданно резко ответил Кори. — Я понимаю, что ты всё ещё злишься, но не нужно опошлять мои намерения какой-то там выгодой.
— Я просто очень устала, — говорю я спокойно, встречая его раздражённый взгляд.
— И не можешь совершить обратное превращение, — констатировал он и без того очевидный факт.
— Это пройдёт, — пожимаю плечами я. — Сегодня посплю на животе или боку, подумаешь.
— И сегодня и завтра и послезавтра… пока хотя бы частично не восстановится твой резерв, да? А ты подумала, как будешь перед людьми показываться?
Я проглотила рвавшуюся с языка обидную реплику и просто решила промолчать, но паршивец не отставал.
— Я многим обязан тебе и хотел просто помочь, Лит.
— Ты готов поделиться своей силой? Дать мне свою кровь? — печально усмехнулась я.
— А хотя бы и так. Это меньшее, что я могу сделать. Меня не было с вами, так позволь мне это компенсировать.
С некоторой долей отстранённости, я мрачно взирала на то, как он достаёт кинжал и, становясь передо мной на одно колено, протягивает левую ладонь.
Он проявил настойчивость, но я не могла принять эту жертву. Она неоправданна, потому что жизни моей ничего не угрожает. И бесстыдна, поскольку малую помощь крови я могу принять только от сородича.
— Прости, Кори, но это и в самом деле неприемлемо. Если хочешь, можешь полечить меня, но так больше не делай, хорошо?
На какое-то время наши глаза встретились в безмолвном поединке и в момент, когда я уже была готова поднять его на ноги, чтобы не смотреть сверху вниз на друга, он сдался. Нехотя кивнул и поднялся с колена, убирая кинжал.
Испытав облегчение пополам с радостью от того, что Кори отказался от своей глупой затеи, я разделась до рубашки и легла на свою кровать, пытаясь положить крыло так, чтобы это не вызывало дискомфорта.
— Давай, мы снимем эти дощечки и заменим их магическим корсетом для костей? — предложил Кори, присаживаясь возле моего крыла прямо на полу.
— Решил поставить надо мной эксперимент? — поняла я, улыбаясь. — Что ж, действуй.
Приятно было осознавать, что некоторые вещи остаются неизменными.
Кори улыбнулся мне в ответ и начал свою работу. Как и в случае с лечением Дина, я испытывала очень приятное чувство от магических манипуляций надо мной. Отвечая на вопросы друга что-то маловразумительное я, быстро и неотвратимо проваливалась в сон. И уже ни одна сила не могла этому помешать.
Утро началось с шума и криков. Долгое время я игнорировала это безобразие, накрыв голову подушкой, но, в конце концов, всё-таки не выдержала. Окончательно проснувшись, я поняла, что в мою комнату ломится Дэйна, а Кори её не пускает. Внизу тоже слышатся какие-то возгласы, принадлежащие дроу и оборотню — пара о чём-то яростно спорила.
Но я решила разбираться с проблемами по мере их близости ко мне. Значит, в первую очередь надо разобраться с целительницей. Несмотря на проявляемое ко мне пренебрежение, Дэйна была фанаткой своего дела и считала себя обязанной осмотреть и вылечить непутёвую ведьму.
Пользуясь тем, что Кори довольно-таки удачно держит оборону, я пошевелила раненным крылом. Было немного неприятно, но за ночь произошли значительные изменения к лучшему. Пожалуй, этого достаточно для принятия более привычного для окружающих облика.
Когда я открыла дверь, Кори воззрился на меня затравленным взглядом, а Дэйна тут же постаралась обогнуть возникшую на её пути преграду.
— Доброе утро, ребят, — поприветствовала я их и не дожидаясь ответа сразу продолжила. — Мне уже значительно лучше, но всё ещё требуется восстановление сил. Если вы не против, я спущусь к завтраку.
С этими словами я миновала их и поспешила к лестнице. На самом деле мне не терпелось узнать, о чём спорят те двое и это интересовало меня намного больше завтрака.
Но как оказалось спорщиков вовсе не двое, а трое. Просто голоса Арчиана почти что не слышно за криками дроу.
— Что здесь происходит? — поинтересовалась я, без предисловий, окидывая собравшихся пристальным взглядом. Выглядели они после вчерашнего не лучшим образом. Хотя признаю, мой собственный вид тоже оставлял желать лучшего — бледная, босая и нечёсаная в той самой одежде, что уснула вчера, пока меня лечил Кори. В общем, мы друг друга стоили.
— Магические переговорники вышли из строя, кристаллы не работают и я решил воспользоваться голубиной почтой, чтобы связаться с Орденом, — пояснил Арчиан, рассеяно запуская пятерню в волосы. — Я предложил вашим друзьям повременить с практикой, пока мы не получим ответ от магистра.
— Я считаю, что этим мы можем спровоцировать нашего врага, — возразила Хель.
— Мы уже его спровоцировали, — устало заметил управляющий. — Замечу, что ещё вчера утром всё работало исправно.
По лицу подруги я уже видела, что едкого обидного замечания в сторону Арчиана не миновать, но неожиданно вмешалась Стелла, заглянувшая в гостиную.
— Предлагаю оставить споры, позавтракать и обсудить всё в спокойной атмосфере.
Это сбило спорщиков с толку и, наверное, оттого никто не посмел возражать.
Завтрак, приготовленный этой девушкой, был как всегда на высоте. Привычная улыбка и лёгкость движений, нарочито строгие взгляды. Всё как обычно. И при этом что-то неуловимо в ней поменялось.
— Итак, я вижу все проснулись, и настроились на благодушный лад, — произнесла она, когда завтрак был закончен и все снова собрались в гостиной.
Никто не выказывал удивление по поводу внезапной инициативы этой девушки, но все ждали, что она скажет дальше.
Стелла присела в кресло, куда обычно садились просители, и обвела всех чуть насмешливым взглядом.
— Раз уж мы оказались в одной лодке, так давайте действовать согласованно, — начала она.
— Я так понимаю, в рядах шпионов Ордена пополнение, — не удержалась от замечания дроу.
— На вашем месте, я бы не была столь категоричной, — ответила девушка, сохраняя на лице полную невозмутимость. — Да, я работаю на Орден Ночных Теней и даже более того, магистр Элайр мой непосредственный начальник. Но изначально в мои обязанности не входил шпионаж. Моя миссия заключается в несколько другом и вплоть до вчерашнего дня, я считала это почти что отпуском.
Судя по реакции Арчиана, он прекрасно знал о том, кто такая Стелла, а вот Кори, похоже, был не в курсе.
— И позвольте сказать слово в защиту Ордена. Шпионов тут нет.
Хель вряд ли в это поверила, но никак комментировать не стала.
— Хорошо, Стелла. Пусть будет так. Что вы предлагаете? — вмешался Дин, сжимая ладонь своей невесты.
— Ничего кроме разумного компромисса. Думаю, совсем прекращать приём не стоит. Вы по-прежнему можете рассматривать просьбы, не терпящие отлагательств и лечить людей. Всё остальное оставьте на потом. Можно сослаться на занятость и это не вызовет лишних подозрений. Дождёмся ответа Ордена, а там поглядим.
— К слову я перестраховался и отправил несколько писем, где кратко обрисовал складывающуюся ситуацию, — сообщил Арчиан. — Если всё получится, то прореагирует не только Орден, но и Академия.
— Вы на самом деле написали непосредственно в Академию? — вскинула бровь Стелла.
— А как поступить иначе, когда адепты в опасности? — хмыкнул мужчина. — Между прочим, это политически верный шаг. Символ того, что мы всегда рады сотрудничеству.
— Все мои практики проходили вполне спокойно, и Орден я никогда не встречала, пока не попала в вашу компанию, — пожаловалась Дэйна. — Ребята, что с вами не так, а?
— Это не с нами «не так», а с миром. Он меняется. Кто-то до поры до времени остаётся в стороне, а кто-то сразу прыгает в бурный поток изменений, — тихо ответила я.
— Ладно, я уже поняла, что снова остаюсь дежурить здесь. А вы помимо писем предпримете что-то ещё? — поинтересовалась целительница, смирившаяся со своей участью.
— Я тоже остаюсь здесь, — сообщил Кори.
— А я попробую найти любую информацию о бывшем управляющем, — с хмурым видом произнёс Арчиан. Похоже, он не очень-то и верил в свою удачу.
— Тут я буду бесполезна, а отлёживаться не собираюсь, — проговорила я. — Поэтому я пойду с вами. Заодно и покажете, как выглядела та штука.
Дроу и оборотень переглянулись.
— Мы поищем информацию своими способами, — сказала девушка, поднимаясь со своего места. — Надеюсь, вечером нам будет что обсудить.
На том и разошлись.
Я быстро сбегала в свою комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Мятую рубашку сменила тёмно-синяя строгая блузка, а бриджи широкая тёмная юбка в пол. Волосы я переплела в косу, а на ноги надела удобные башмаки на широкой подошве. Брать сумку или метлу не имело смысла, поэтому я прихватила лишь тёмные очки и спустилась к Арчиану.
Рисунок амулета и старые документы хранились в городской ратуше, поэтому мы сразу направились туда. По пути я удовлетворила любопытство управляющего, рассказав о солнцезащитных очках и конечно о том, кто их производит.
Он не удержался и решил пошутить, заявив о том, что обязательно закажет себе такие, если наша «болотная» история закончится благополучно и он выживет. Мне оставалось лишь грустно на это улыбнуться.
Не хотелось думать о плохом, но я прекрасно осознавала, что враг, с которым мы столкнулись слишком силён. Настолько, что нам просто нечего ему противопоставить.
В маленькой ратуше было немного пыльно и душно. Поэтому едва мы поднялись в кабинет управляющего, мужчина открыл настежь оба окна.
— Простите, что здесь так неубрано, — повинился Арчиан. — Гайэль, куда-то запропастилась, а у меня не было времени узнать, что с ней или нанять нового человека.
— Поверьте, это ещё сущие пустяки по сравнению с тем, что видят наши коменданты в общежитии перед общей весенней уборкой, — усмехнулась я.
Арчиан улыбнулся в ответ и принялся что-то искать в нижних ящиках секретера. Вскоре он выпрямился, протягивая мне какой-то мятый листок.
Присмотревшись, я разглядела блеклый рисунок, сделанный карандашом когда-то очень давно. Всё так, как и было описано ранее — безвкусная аляповатая вещица похожая на многолучевую звезду. И, тем не менее, хотелось бы верить в то, что она всё ещё где-то здесь и не покинула пределов владений.
— Хорошо, что вы пошли со мной, я не в первый раз изучал всё то, что досталось мне от предшественника и возможно, здесь как раз не хватает свежего взгляда, — сказал Арчиан, выкладывая на стол целую кипу каких-то журналов и папок, а затем пододвигая второй стул,добавил: — Присаживайтесь, прошу.
Расправив юбку, я удобно устроилась на стуле и принялась за изучение бумаг. В сущности, там не было ничего интересного или примечательного. Бухгалтерия, обращения граждан с просьбой разрешить их споры или бытовые проблемы и остальное, с чем обычно сталкивается небольшой город. Но никаких личных писем.
— Скажите, Арчиан, а где его личная корреспонденция?
— Я ничего не нашёл. Видимо, он сразу заботился о том, чтобы личные письма уничтожались.
— Право же, как странно… бумаги с головой выдающие его пренебрежение к своим обязанностям, на месте, найдена двойная бухгалтерия, но зато никаких писем. — задумчиво проговорила я. — Видимо сокрытие этих писем было сверхважно. Важнее репутации и возможности загреметь на плаху. Словно он хотел защитить что-то или же кого-то…
Арчиан выглядел растерянным.
— Знаете, а я почему-то не придал этому значения.
— Но вы ведь всё равно искали тех, кто близко контактировал с управляющим? — уточнила я.
— Вы правы. От них я и почерпнул информацию, по которой удалось составить приблизительную картину происходящего здесь и портрет Саниро Крейса.
— Родственники или по-настоящему близкие люди среди них были? — поинтересовалась я, рассеянно листая бумаги.
Арчиан отрицательно покачал головой.
— Только люди, с которыми он работал или кто работал на него. Насколько известно, родственников среди них не было. За интрижками он тоже замечен не был. Его экономка отзывалась о нём только с положительной стороны.
— Экономка? — переспросила я, чувствуя возможность получить по-настоящему ценную информацию. — С ней можно как-нибудь встретиться?
— Даже не знаю. Думаю, с этим в принципе не было бы проблем, если бы она регулярно появлялась на работе. Дело в том, что это Гайэль, которая после исчезновения Крейса попросилась на работу в ратуше.
— Интересно-то как, — хмыкнула я откладывая бумаги в сторону и поднимаясь со стула.
— Хотите её навестить?
— Пожалуй, пока воздержусь. Скажите, у вас есть какая-либо информация по лорду Белласу?
Арчиан согласно кивнул. В архивах нашлась небольшая книга, посвящённая роду Беллас. На первых страницах читателям была предоставлена возможность ознакомиться с родовым древом Белласов, а дальше шло жизнеописание лорда и его подвиги.
Книга была небольшой и если опустить все витиеватости, то главная заслуга лорда состояла в том, что он долгое время успешно работал в дипломатическом посольстве в Бар Шиате. Любопытно. И весьма прискорбно, что выбраться мы отсюда не можем. Думаю, мне удалось бы больше откопать в библиотеке императора или в Ордене (если конечно, Халликэр не лишил меня доступа).
Немного позже мы всё-таки отправились к дому Гайэль. Женщина жила вдали от центральной улицы, но домик её был весьма ухоженным и выгодно отличался от прочих. Уверенно пройдя через широкую деревянную калитку, я настойчиво постучала в массивную дверь. Только открывать никто не спешил. Да и за дверью не раздавалось ни шороха.
От соседей мы узнали, что женщина уже давно не появлялась дома, а вот её дочь сегодня видели. Она ушла не более часа тому назад.
— Вы знали, что у неё есть дочь? — спросила я, видя замешательство на лице управляющего.
— Не знал. Гайэль говорила, что рано овдовела, но были ли у неё дети…
— Выходит что были. А как давно овдовела Гайэль?
— Лет двадцать тому назад.
— Ясно. Стало быть, дочь у неё должна быть совсем взрослая, если рождена в браке, — проговорила я задумчиво покосившись на дом бывшей экономки.
— Я загляну сюда позже, быть может, появится кто… — проговорил он, взглянув на темнеющее небо. — И простите, что я совсем позабыл о том, что вам нужен отдых и полноценное питание.
— Это не ваша вина, Арчиан. Я сама забылась в этой суете, — откликнулась я и не солгала ни единым словом.
Поиск истины действительно был важнее пищи и отдыха, но до сего момента я не замечала, что устала или голодна. День пролетел с ужасающей скоростью, а мы почти ничего не обнаружили, и это тревожило меня больше, чем что-либо другое. Оставался мизерный шанс на удачливость Хель и Дина, но в здравом рассудке я была не склонна тешить себя такими надеждами.
Не знаю, хотел ли Арчиан оказать любезность, вызвавшись меня провожать, или же рассчитывал узнать что-то новое от ребят, но возвращались мы как и уходили — вместе. Примерно за улицу до дома, я услышала чей-то окрик и быстрый топот башмаков по мостовой.
— Госпожа ведьма! Госпожа ведьма!
Обернувшись, я увидела бегущую к нам девочку. На вид её было всего лет тринадцать-четырнадцать, но одета она была совсем по-взрослому — длинное тёмное платье с длинными рукавами и высоким горлом, а также большая бесформенная шаль, которая только каким-то чудом не слетала с неё от такого бега. Светлые с рыжинкой волосы юной девушки были аккуратно подобраны и только несколько прядок с её чёлки выбились и теперь прилипали ко лбу.
Неожиданно, она споткнулась и полетела на мостовую.
— Кто это? С ней всё в порядке? — спросила я, подбегая к Арчиану, который оказался проворнее меня и уже поднял подростка на руки.
— Она ещё удачно упала и совсем не похоже, что потеряла сознание от этого падения, — произнёс он, быстрым шагом направившись к дому, где мы с ребятами проживали. — Я её впервые вижу.
Я поспешила вперёд, чтобы успеть открыть перед ним дверь. Арчиан прошёл внутрь и положил свою ношу на диван. Остальные тут же сбежались на шум, и начали было задавать вопросы, но Дэйна призвала всех к благоразумию и приступила к осмотру.
Как правило, любой целитель может без труда определить состояние человека, даже не прикасаясь к нему, и не всегда использует физический осмотр. Но едва Дэйна провела над юной пациенткой рукой, она тут же нахмурилась и откинула шаль.
То, что мы там увидели, вызывало состояние шока у всех без исключения. Левая рука девушки была прижата к солнечному сплетению, к которому она прижимала какой-то свёрток, а пальцы правой руки сомкнулись на медальоне… том самом, в виде многолучевой звезды.
— Похоже, девочка сильно истощена, — произнесла Дэйна, нарушив тишину. — Но… кто она такая?
Этот вопрос, похоже, волновал всех собравшихся без исключения и, хотя кое-какие догадки у меня были, мне неистово хотелось получить подтверждение из первых рук.
Но девочка долго валяться не собиралась. И вскоре на нас уставились голубые испуганные глаза.
— Не бойся, — проговорила я дружелюбно. — Ты хотела поговорить со мной?
— Да… то есть… — она попыталась сесть, но получилось только приподняться на подушках. — Я искала дом, где остановились маги… никогда не была в этой части города и заблудилась…
— Ты его нашла, не волнуйся, — вступила в разговор Дэйна, погладив девочку по голове, а остальным жестом приказала молчать. — У тебя что-то случилось?
Голубые глаза тут же подёрнулись пеленою слёз.
— Моя мама пропала. Пожалуйста, найдите её. Я знаю, что вы можете.
— Мы постараемся тебе помочь, но сначала ты успокоишься и поужинаешь с нами, — мягко проговорила целительница. — Как тебя зовут?
— Рината. Рината Крейс. — сообщила девочка, утирая слёзы. — А мою маму Гайэль Зонеро.
Мы с Арчианом одновременно переглянулись, осознавая истину — дочь бывшего управляющего и женщины, которая работала у него экономкой, пришла сама в этот дом. И более того, на ней был тот самый амулет.
Несмотря на то, что многим из нас хотелось узнать всю правду о медальоне и его бывшем хозяине, никто не давил на девочку. Дэйна позаботилась о том, чтобы та не нервничала, а Стелла, которая решила сегодня никуда не уходить, решила приготовить какой-то особый десерт. Но эта домашняя суета отвлекала девочку ненадолго и разговор о том, что случилось с её матерью, неотвратимо приближался. И наконец, напоенная успокоительным чаем, Рината рассказала о том, что случилось.
Всё началось с пустяковой царапины. Убираясь в доме Рината, зацепилась обо что-то и распорола палец. Она, конечно, могла просто перевязать его, но вдруг решила, как она это назвала «поиграть в мага» и стала просить кровь остановиться, представляя, как сходятся края ранки.
Девочка сама не ожидала, что у неё получится, а когда царапина затянулась, побежала хвастаться матери. Даже нож взяла, чтобы продемонстрировать. Только Гайэль не оценила нового таланта дочери. Вместо этого она запретила говорить о случившемся кому бы то ни было, а после сняла с себя медальон и надела на дочь.
Рината не хотела его принимать. В памяти ещё было живо воспоминание об отце. Он тогда точно также надел медальон на шею Гайэль, а после больше никогда не появлялся у них дома. Так случилось и в этот раз. Как обычно, мама пошла утром на работу, но больше не вернулась. Остался только этот медальон, да странная вещица, которая хранилась в их доме, пока ещё отец был жив.
— Быть может, эти вещи прокляты? — спросила девочка снова чуть не плача и положила свой свёрток на столик перед собой.
Говорить ей о том, что мать отдала единственное, что скрывало её маленький дар от опасного существа, не хотелось. Хотя она рано или поздно всё равно поймёт это и будет винить себя.
Когда же был раскрыт свёрток, я застыла не в силах поверить в увиденное. Друзья говорили о чём-то, дотрагивались руками до странной квадратной рамочки, покрытой лаком, до вырезанной в центре «звезды», а я смотрела на это как во сне и не слышала голосов.
Мои глаза не могли оторваться от плавной надписи древнего языка, а разум был поражён осознанием того, что виной происходящему вещь, созданная моим народом. Хитроумная ловушка, способная не просто призвать существо с иной стороны, но заставляющая его быть послушной машиной разрушения. А звезда, которая так легкомысленно была принята за амулет, должна была служить печатью и «знаком хозяина», через который тот управлял бы сумеречной тварью.
Кому понадобилось создавать такое смертоносное оружие и зачем, можно было и не спрашивать. Мой народ живёт открытиями. И процесс создания чего-либо нового это и есть жизнь.
Нам повезло, что мы нашли обе части этого предмета (хотя правильнее будет сказать, что это они нашли нас). И повезло, что истинные привыкли писать свои инструкции и пояснения почти на всех создаваемых предметах — благо письменность позволяла.
В тот момент, когда Кори решил попробовать «примерить» звезду с шеи девочки приложив к деревянной подставке, я отмерла и резко вцепилась в его руку, и невольно вскрикнула.
— Нельзя!
Все присутствующие вздрогнули и повернулись ко мне. В их глазах застыли удивление и растерянность.
— Это не амулет, — пояснила я, стараясь унять дрожь от волнения против воли прорывающуюся в голосе. — Это оружие.
— Откуда ты узнала? — спросил Кори недоверчиво.
— Прочитала инструкцию, — ответила я, решив это не скрывать и указала на изящную вязь чёрных буковок.
Сейчас моя тайна была не важнее происходящего. Не хватало ещё сидеть и жеманится. Это всё равно, что сидеть у бомбы и сетовать на то, что при обезвреживании может помяться платье.
— И что могло случиться? — спросил осторожно мой тысячелетний приятель.
Я пожала плечами.
— Могла открыться лазейка на ту сторону, а может быть, все бы умерли кроме девочки. Я не знаю. Вы так активно рассматриваете эту штуковину, что не даёте до конца дочитать.
«Штуковину» тут же вручили мне, и я приступила к чтению, стараясь даже не думать о том, как буду объясняться.