Второе полугодие пролетело быстро. Может быть, виной тому были весенние заботы, связанные с эпидемией простудных заболеваний. Городской лазарет был переполнен и самые отчаянные горожане приходили лечиться к нам, добровольно отдаваясь в руки адептов. А может быть, повлияло возвращение друзей и подготовка к экзаменам. Первый курс валили не особенно сильно, но чтобы сдать всё на отлично, мне потребовалось даже на некоторое время прервать работу в хранилище.
Но экзамены были успешно сданы, и адептов ждала практика.
Тиравьель сообщил, что ведьм продолжали убивать, а значит, директору придётся серьёзно пораскинуть мозгами, прежде чем нас распределить. Это было непросто. Ведь сумеречные волки не могли находиться только на особых местах. К ним относилась в первую очередь Академия, потом следовали некоторые храмы и особые места Силы. Последних оставалось не так уж и много ибо на них храмы и строили. А ведь ещё и добраться до них как-то надо. Оставлять нас без практики — вообще не вариант. В общем, архимаг чуть голову не сломал на пару с матушкой Исмин, прежде чем нашёл такие места, где до нас не доберутся.
Тир не хотел меня отпускать и просил директора оставить меня на лето при лазарете, но руководство было непреклонно.
Так я и очутилась в Чернокосье.
Село находилось далеко к северу, близ той самой Вальтарры. На карте или с высоты птичьего полёта от быстрой реки расходились речушки поменьше, пролегая по полям и даже в лесах. От этого и назывались эти места Чернокосьем.
Хотя была и легенда о жене Халлэ, богини жизни и плодородия Раденике. Будто когда-то давно места эти были засушливыми и неплодородными. Но услышала богиня мольбы людей и вырвала несколько волосков с чёрных своих кос. Упав на землю, они обратились в быстрые речки, которые тут же соединились с Вальтаррой.
Наивная немного легенда, но именно в храме Раденики мне предстояло скрываться с наступлением вечера. Директор даже лично перед тем как меня отправить, договорился с жрицей. Благо жрицы богини жизни ничего не имели против ведьм и меня с радостью приняли. Хотя самое великое счастье заключалось как раз в другом. Храм Раденики не был таким жутким местом, как храм Халлэ. Впрочем, по порядку.
— Ну что, адептка, вещи собрала? — поинтересовался Кьесси перед моей отправкой.
Я стояла с двумя сумками в холле Академии и нервно покусывала нижнюю губу. Всё гадала, ждать Тира пока он придёт попрощаться или не стоит. Наверное, эльф крепко обиделся. Ведь я могла настоять на том, чтобы оставили меня при лазарете, но не стала. Мне хотелось повидать и другие места. В итоге при лазарете остались Мирра и Ярина. Я же готовилась отправиться в место от самого названия которого мурашки по спине бежали. Чернокосье.
— Собрала, — хмуро ответила я, крепче сжимая в руке черенок метёлки.
Да и потом Тиравьелю наверное было от чего обидеться. В последнее время я его старательно избегала, прикрываясь то учёбой, то подготовкой к экзаменам. Да ещё и друзья мои старательно прикрывали. В общем, для обиды как раз самая благодатная почва.
Сильная рука директора ухватила меня под локоть, заставляя очнуться от своих размышлений, и увлекла меня в серебристое сияние портативного телепорта.
— Ну, вот тут тебе и предстоит практиковаться, — сообщил директор, пока я рассматривала добротные дома селения. — Ведьма зимой умерла. Новую не назначили. Жрица Велена не ведьма, но в травничестве понимает и целительские навыки есть. В ваших интересах, адептка Светлая, найти с ней общий язык. Как-никак под одной крышей жить.
Я кивнула. Понятливая. Поблагодарила за напутственные слова, попрощалась и зашагала в сторону храма.
Чернокосье находилось на возвышенности у предгорий Каменой Плети, гряды и в самом деле напоминающей по форме своей гигантскую каменную плеть. Готова была поспорить на что угодно, что с этим названием тоже связана некая легенда. Да только мне это пока что было неведомо. В последнее время мне хватало занятий и для дополнительных чтений не оставалось и минутки.
Кромку той самой Каменой Плети было издали видать. А между ней и селом тянулись густые леса, будто окутанные синей дымкой. И небо тёмно-синее, с хмарью, так низко, что кажется, стоит добраться на холм повыше, руку протянуть и заденешь. Живописные места, красивые.
Храм Раденики издали виден. Высокое деревянное строение с башенкой и шпилем, на котором вьются на ветру белые ленточки. Очередной незнакомый обычай. Но тем и интересней.
Встреченные по пути сельские жители смотрели на меня насторожено, но без неприязни. Каждому отвечала приветствием на приветствие, но шагу не сбавляла. Скоро вечер, а мне ещё обустроиться нужно.
Как водится испокон веков во многих мирах и религиях, двери храма всегда открыты для нужд страждущих, будь то храм бога смерти или богини жизни. Прошла через открытую настежь калитку и направилась по дорожке из гравия ко входу в храм, по дороге обратив внимание на пышный палисадник. Взойдя по широким каменным ступеням, я лишь перехватила удобнее вторую сумку и толкнула потемневшую от времени дверь.
Главная часть храма проста. Короткий коридор заканчивается просторным залом с высоким потолком. В узкие стрельчатые окна проливается свет, окутывая высокую статую женщины и отражаясь в прозрачной воде купели у её ног. Купель и подножие статуи украшено живыми цветами и веточками.
Осторожно обхожу статую, словно могу её потревожить и вижу в дальнем конце залы темнеющий провал другого коридора.
На миг даже замялась, не зная, что сделать лучше — позвать жрицу по имени, подождать здесь или отправиться на дальнейшие поиски. Но ситуацию решила сама жрица. Тем, что зашла в храм следом за мной…
Услышав тихие шаги за спиной, я быстро развернулась и встретилась с внимательными карими глазами красивой женщины средних лет. Тёмные волосы её были распущены по плечам, а одежду составлял только длинный льняной сарафан без рукавов с алыми лентами завязок. На ногах и вовсе ничего. Я смотрела на неё силясь понять, жрица ли это или местная сумасшедшая.
— Доброго дня, — пожелала я. — Мне нужна жрица Велена.
— Доброго дня, милостью богини. Я — Велена, — ответила женщина.
— Меня зовут Владислава. Я к вам в Чернокосье на практику, — я достала бумагу с подписью и печатью директора и показала жрице.
— Да, Харольд говорил. Ступай за мной, коль намерения твои чисты.
Спрятав ценный документ обратно в сумку, я последовала за жрицей в тот самый коридор за спиной статуи. Мы поднялись по лестнице и оказались в узком коридорчике, заканчивающимся следующей лестницей. Но подниматься мы не стали, а остановились у узкой деревянной двери.
— В этой келье ты можешь жить, — сообщила женщина. — Оставляй вещи, покажу остальное.
Она толкнула дверь, и я зашла в более чем скромное помещение.
Размеры кельи были примерно метр на два. Тут помещались только узкая кровать, да высокая тумба у маленького и узкого окна, затянутого мутной плёнкой. Потолок и тот низко. Того и гляди клаустрофобию заработаю.
Оставив сумки, я поспешила за жрицей. Велена открыла другую дверь. За ней оказалась другая лестница, ведущая вниз. Спустившись по ней, мы оказались в светлой комнате, заставленной шкафчиками. Помимо шкафчиков тут имелся большой чистый стол и пара скамеек.
— Тут я готовлю снадобья и пищу, — пояснила мой провожатая, а затем открыла дверь и мы вышли во двор.
Задний двор храма поражал своими размерами и количеством ухоженных грядок. По листьям растений я догадалась о том, что здесь жрица сажает не только лекарственные травы, но и держит свой огород. Если на миг забыть, что это другой мир, можно принять всё это за чью-то дачу.
Удобства здесь, как на самой настоящей даче, находились в самом конце огорода. Помимо этого имелась калитка, откуда вела тропинка к озеру. Там полагалось брать воду для стирки и купания. В качестве питьевой использовалась вода из ручья, бьющего прямо из скалистого пригорка над озером.
Рассказывая о том, как и чем тут набирать воду, Велена обмолвилась, чем питалась. Оказывается, жрицам Жизни по религиозным соображениям было запрещено питаться приготовленной пищей, и женщина занималась сыроедением. Наверное, это очень полезно, но, честно говоря, я ни разу не пробовала и пугалась одного только названия.
Осознав всю красоту этой полудикой жизни, я пожалела о том, что так упиралась рогами и не осталась при лазарете. Всё ж цивилизация, а не это…
Если учесть ещё и то, что жить тут не один месяц…
Называется, испытай, Влада, на собственной шкуре, прелести жизни сельской ведьмы.
На огороде «экскурсия» была не закончена и жрица повела меня за парадную калитку храма. Не задавая лишних вопросов, я двинулась за ней. Всё было ново, всё интересно.
До чего же я удивилась, когда мы прошли по сельской улочке к самой окраине и оказались прямо у покосившейся избушки.
— Тут ведьма Милрания жила, но теперь этот дом пустует. Думаю, здесь тебе будет удобнее днём, чем в келье при храме.
Представив как ко мне в келью стучатся просители, я вынуждена была согласиться. Встану завтра пораньше и наведу порядок.
***
Утро началось с того, что я озябла.
С трудом заставив себя разлепить глаза, я огляделась и вспомнила о том, что нахожусь не в своей любимой комнате Академии, а в скромной келье храма Жизни.
После ночёвки на жёсткой кровати тело ужасно болело, но размявшись, я отправилась вниз. Требовалось окончательно проснуться и приниматься за дела.
На улице было прохладно и изо рта вырывались облачка пара. Вода вообще оказалась ледяной. После такого экстремального умывания и прогулки кухонька в храме воспринималась вполне тёплым помещением.
Боги, как эта несчастная женщина тут зимует только…
Велена встретила меня сдержанной улыбкой и предложила присоединиться к ней за завтраком. К завтраку полагались проросшие зёрна с мёдом. Не совсем то, к чему я привыкла, но лучше чем ничего.
Но обедать я точно пойду в ближайший трактир, если он тут имеется. По моим соображениям, должен быть. Благо, село крупное и в непосредственной близости от торгового тракта находится.
Позавтракала, поблагодарила хозяйку и отправилась собираться в избушку к ведьме. Оделась в то, что не жалко. В сумку с ведьминскими инструментами кинула тетрадь с заклинаниями и дневник, который должна была заполнять каждый день. На основе этих записей мне потом отчёт о пройденной практике составлять и таблицу делать. Прихватила и метёлку.
В избушке ведьмы пыльно, но зато вся мебель целая и добротная. Не слишком много работы в принципе. Прежняя хозяйка следила за порядком. Да и уважали её, видимо. Ничего из вещей не тронуто. Нашлись инструменты, вёдра и тряпки. Во дворе и колодец имелся. Красота. Если бы не сумеречные волки, тут бы и поселилась на лето. Конечно, далеко не факт, что меня здесь найдут, но рисковать не хотелось. Слишком живы в памяти были воспоминания о том ночном нападении.
Закончится ли это хоть когда-нибудь?.. Тяжело ведь всю жизнь бояться сумерек. Бояться ступить за пределы безопасной зоны с наступлением вечера.
Но единственные, кому удавалось эффективно бороться с сумеречными волками, это члены загадочного ордена Теней. Тиру было что-то известно о них, но он не говорил и старался всегда перевести разговор в другое русло. Орден являлся некой элитной государственной службой по борьбе с различными демонами и зловредными магами, вот и всё, что мне известно.
Жизнь в Чернокосье шла своим чередом. Местные привыкли обходиться без ведьмы и чаще обращались к жрице Жизни. Да и недоверчиво ко мне относились. Особенно поначалу. Замечают меня, здороваются, да всё мимо проходят.
Чтобы не терять время даром, расчистила огород, да баньку помыла. Теперь можно и мыться будет в нормальных условиях. Дрова для бани и печи достать проблемой не было. Полдня потратила, но в итоге набрала сушняка в свой рост и кое-как скрепив эту охапищу, прикатила с помощью воздушных да земляных элементалей. Сама перед ней на метле летела.
Со стороны смотрелось жутковато, но зато все желающие увидели, наконец, что в село прибыла ведьма, а не абы кто. А то смотрю в свой ведьмиский практикантский ежедневник и грустно становится. По своей профессиональной деятельности ещё ничем не занимаюсь, всё с селом знакомлюсь и порядки навожу. По вечерам со свечкой в келье заговоры повторяю.
Со жрицей не сложилось особо тёплых отношений. Но это как раз и не удивительно. Мы виделись только по утрам и иногда вечером. Обедала я в придорожном трактире нормальной горячей пищей. Там же покупала и еды, чтобы перекусить вечером. Чай приспособилась заваривать в ведьминской избушке.
Постепенно к моему существованию привыкли и потянулись. Сначала была целая делегация селян, которая попросила прогнать вредителей с полей. Жрица Велена как-никак таким не занимается, а больше некому. Потом последовали отдельные, но аналогичные просьбы от владельцев огородов и палисадников. Признаться, я себя уже какой-то огородной феей начала чувствовать, если бы не девицы с их вечными просьбами приворожить-отворожить.
Я привороты ещё с Земли недолюбливала, а тут, где всякий заговор в десятки, раз эффективнее действует и подавно.
Нет, помочь девушке на неё саму чары навести, чтобы милее казалась или же сердце остудить от неразделённой любви, никогда не откажу. Но насильно привораживать никого не буду.
Как часто девицы ошибаются по молодости, привораживая молодого да красивого. А потом волком воют, когда этот красивый звереть начинает и рваться. Ведь разум что цепями колдовством опутан, а душу не сдержать. Вот и выливается всё в побои да смерти. Бывают и другие случаи, когда в ход идут совершенно иные и более тонкие тактики. Но и их я считаю грязными.
Эти и другие доводы я пыталась уже битый час донести до сознания юной девицы Аллитки. Она слёзно умоляла сделать приворот. На колени даже становилась. Жертвой безумной любви Аллитки должен был пасть сын кузнеца Тимен. И упрашивала девица. Мол нет в её сердце места больше никому, кроме Тимена.
Смотрела я на неё и удивлялась. Красивая девушка, ладная, светлая коса, синие очи, отец трактиром владеет. Сдался ей этот сын кузнеца…
— Мы с ним с детства дружим, — канючила Аллитка. — Но он на меня и смотреть, как на девушку не хочет. Говорит, друзья мы с ним.
— Дружбу тоже нужно ценить, Аллитка, — сказала я ей и поставила бокал с заваренными травами — ромашкой и мелиссой, чтобы нервы чуток успокоила. — Пей давай.
Ну не смотрит он на неё как на девушку и даже чары не помогают. А когда так случается, значит, любит он уже другую и верен ей. Дорогого это стоит и вмешательство тут преступлению подобно. Говорить об этом Аллитке не хотелось. Не поймёт сейчас.
— Послушай меня. Если любишь, отступись и пожелай счастья. Разве нет радости больше, чем за того, кого любишь? Может и больно будет, но это пройдёт. Встретишь ещё того, кто тебя полюбит.
Девушка лишь грустно прятала взгляд и нервно теребила подол платья. Ну что с ней делать?.. Остуду на сердце ее не наведёшь. Нельзя нам без разрешения, а она сама не хочет, лелеет всё надежды. Но изводит себя — смотреть больно.
Тяжело на душе становилось от взгляда на девушку. Я не телепат и не эмпат, но подсказывало мне сердце, что задумывалась эта девица о недобром.
— Пойдём со мной за травами? — предложила я. — Там и подумаем ещё, что сделать можно.
Девушка с надеждой на меня взглянула и кивнула.
Дорога наша пролегала к лесу у озера. Пока шли, рассказывала Аллитке о своих друзьях из Академии. В своё время мне хватило ума не влюбиться в обаятельного некроманта, чему сейчас была очень рада. Вместе с Хель они составляли очаровательную пару, уравновешивая и дополняя друг друга. Буду счастлива, если их отношения перерастут в нечто большее. Уж очень хочется посмотреть на подругу в свадебном платье.
Рассказала Аллитке и о своём прекрасном друге Тиравьеле. Он самый-самый… но я не хотела, чтобы он поступил подло и приворожил меня. Он мог бы. Только не сделает. Потому что такая любовь не будет любовью, а то что есть у него, погибнет, убитое ложью и предательством.
Поняла ли меня эта бедная девушка с истерзанным сердцем? Не знаю. Но очень надеюсь, что постаралась прислушаться.
Всадники нагнали нас на обратном пути, когда мы шли в низине, откуда деревню видно почти не было.
Их было двое. Оба на вороных конях. Молодые и яркие.
Впереди ехала красноволосая девушка. Необычного цвета шевелюра собрана в высокий хвост и развевается по ветру, словно воинский плюмаж. На солнце эти волосы почти рубиновые. Кожа девушки бронзовая и разрез надменных чёрных глаз выдаёт южанку. Брови тонкие вразлёт, носик маленький и алые от помады губы.
Смотрю на неё и понять не могу, аристократка или хочет таковой казаться. Впрочем, одета девушка неброско, её костюм для верховой езды сшит из дорогой ткани. Особенно бросается в глаза амазонка с золотистыми вставками и сапоги.
Чувствую себя последней оборванкой, а Аллитка и вовсе рот открыла стоит.
Спутник красноволосой девицы выглядит поскромнее. Почти точно так же, как и в первую нашу встречу. Никогда не обладала точной фотографической памятью, но блондина, ударившего меня дверью, когда шла поступать в Академию, я не узнать не могла. Просто тогда я не особо успела рассмотреть его.
Вот он меня узнал вряд ли. Лишь мазнул по мне хмурым карим взглядом и проехал мимо, позволив нам с Аллиткой поинтересоваться своим мужественным гордым профилем. Сейчас его аура, как и у его спутницы, была надёжно скрыта экранирующим амулетом.
Уже проехав, красноволосая девица вдруг обернулась и поинтересовалась, обращаясь к моей спутнице:
— Трактир в этом захолустье приличный есть?
— Да, — Аллитка даже вперёд подалась, выражая готовность не только рассказать, но и показать. — Чёрный гусь, самый лучший трактир в округе! Могу проводить…
И единственный.
Я едва сдержала улыбку.
Девица величественно кивнула и Аллитка, всучив мне в руки, веник из трав, который несла, побежала вперёд, показывать дорогу. Девчонка и девчонка, а всё любовь подавай.
Молча пошла следом за ними, вполуха слушая, что щебечет дочка трактирщика, да сверля пристальным взглядом затылок блондина. Что ему только тут надо и кто же они такие? Судя по ауре, которую я успела увидеть ещё в первую нашу встречу, этот молодой мужчина — маг. Возможно, выпускник, чем и объясняется место нашей встречи.
Девица на мага не слишком похожа, но и оружия я при ней не увидела.
Госпожа и телохранитель? Вполне может быть.
Хотя желудок уже давно заунывно напоминал о голоде, в трактир я не спешила. Зашла в ведьминскую избушку, развешать на сушку травы и умыться. Жарко было сегодня. Пыльно. Вот вернусь после обеда, баньку затоплю и чайник поставлю. Чует моё сердце — вечером заявится кто-нибудь. Да та же Аллитка. Не угомонится же дурочка, пока её Тимен не женится.
Стряхнув с тёмно-синей блузки и такого же цвета длинной юбки, травяную пыль, умылась ледяной водой прямо у колодца и, прихватив рабочую сумку, уверенным шагом направилась в трактир.
Поприветствовала трактирщика Жеана, отца моей новоявленной головной боли Аллитки и села на привычное место неподалёку от входа. Меня уже давно не спрашивали, что принести. На обед я всегда брала суп и второе. Готовили здесь хорошо и, будучи неприхотливой в еде, я доверялась хозяевам.
Подавала обед Аллитка. Поставила передо мной чашки и сама присела за стол напротив меня.
— Ах, Влада, видала, какие господа к нам из столицы прибыли?
Вопрос был риторический, а потому я смолчала и кивнула только из вежливости. Но если она об этих двух, то они со стороны гор приехали, а столица ровно в противоположной стороне находится. Кривыми дорожками добирались до Чернокосья господа.
— Завтра к старосте пойдут, помощь предлагать, — Глаза девушки блестели восхищением.
— Какую? — не выдержала я, на мгновение отрываясь от обеда.
— Будут леса от нечисти очищать, — доверительным шёпотом сообщила девушка. — Правда, здорово?
Эта новость привела к тому, что я позорно куском хлеба подавилась. Аллитка даже похлопала заботливо по спине.
Какая к лешему нечисть?!
Насколько я знала, на севере давно спокойно. Да и не буйствует нечисть особо. Каждое лето отряды адептов Академии выходят на практику, в которую также входит поиск и истребление. Таким образом, и решается проблема сокращения популяции зловредной нечисти. И при этом не всем практикантам хватает. Вот как я дурью маются. Мирное время. Вольные охотники за нечистью становятся пережитками прошлого. И эти пережитки ещё собираются моим коллегам практику портить?!
Осознание этого факта меня не на шутку обидело.
— Аллитка, эти двое здесь бесполезны, разве не знаешь?
— Но скот у наших пропадал и заезжий торговец на прошлой неделе рассказывал о том, как мимо проклятого болота ехал. Говорит, на упырей набрёл. Еле ноги унёс!
Я грустно вздохнула. Мне, конечно, самой только семнадцать, всё понимаю… но нельзя быть настолько наивной!
Не успела дочка трактирщика ещё довод найти, чтобы убедить меня в полезности «господ из столицы», как они самые спустились зал со второго этажа.
— Ах, какая всё-таки пара красивая… — восхищённо прошептала девушка и унеслась, прислуживать господам.
Доедая, остывающий обед, я украдкой взглянула на них.
Красивая пара? Ну, я бы их вообще парой не назвала. Совсем искры не чувствую, как между двумя любящими друг друга людьми бывает… но обручальные кольца, замеченные мною только сейчас, недвусмысленно намекали на законность их отношений.
Семейный бизнес, значит. Ну или семейные аферы.
С радостью напакостила бы обоим, но подставлять доброго трактирщика не стану.
Расплатившись, я поспешила покинуть трактир. Но на мгновение спиной ощутила на себе чей-то тяжёлый пристальный взгляд.
Не в моих правилах такое игнорировать и я обернулась. На меня в упор смотрела красноволосая девица и я могла поклясться, что взгляд этот нечеловеческий. Отвернулась и вышла. Возможно в селе оборотень, а эта братия добрым нравом не отличается. Дин не в счёт. Да и вообще ящерам проще контролировать себя, чем млекопитающим.
Вот чувствовало моё сердце, что вместе с нежданными гостями нужно ждать беду. Так оно и случилось. Ровно через сутки после их прибытия…
Время приближалось к той опасной поре, когда за порог храма одной ведьме высовываться не полагалось. Ну я и готовилась ко сну. Уже раздеваться собиралась, как в дверь кельи забарабанили.
Громкий стук в дверь заставил меня насторожиться. Не похоже это было на жрицу Велену. Хотя и не стучится она обычно, а так заходит. Её храм всё-таки.
Открыв я действительно совсем не Велену увидела на переднем плане. Сразу за дверью обнаружился трактирщик Жеан. Велена стояла позади него. Впервые за всё время, я видела её такой недовольной. И к счастью недовольство не на меня было обращено, похоже, на незваного гостя, так бесцеремонно вторгшегося в её храм.
— Аллитка где? — спросил Жеан и такими сумасшедшими глазами посмотрел, что впору попятится.
— Не знаю, — ответила я. Сегодня, как ни странно девушка ко мне не заходила.
— Она к тебе собиралась. Что ты ей сказала?
Судя по безумному виду мужчины, он не допускал и мысли, что мы с его дочерью сегодня не пересекались.
— Послушайте, уважаемый. Вашей дочери у меня сегодня не было. Зачем она ко мне хотела придти и что, по-вашему, я должна была ей сказать, не знаю, — стараясь быть как можно спокойнее, проговорила я.
Но мужчину словно подменили, и он бросился на меня. Не знаю зачем. Может ударить хотел, а может душу вытрясти. Но практические занятия по боевой магии даром не прошли, и я уже рефлекторно успела обратиться к воздушным элементалям. Трактирщик спружинив о внезапно сгустившийся передо мной воздух, шлёпнулся на свой широкий зад. Заговор на нервных и припадочных тоже не зря учен был. Помогло. Обезумевший от волнения отец Аллитки пришёл в себя.
— А теперь, когда вы немного успокоились, расскажите по порядку, что случилось…
И Жеан рассказал. Оказывается, очарованная гостями Аллитка о многом беседовала с красноволосой госпожой. Та рассказала о том, что якобы в лесах Чернокосья растёт чудесный цветок, исполняющий желания влюблённых. И даже показала девице такой цветок на картинке, зараза такая. Добавила, что растёт тот у болот, но больше ничего не сказала. Отец всё слышал и значения не придал. А уж когда его доченька к молодой ведьме засобиралась и вовсе порадовался. Знал он о том, что не хочу я Тимена привораживать и от всякой дури его чадо отговариваю. Думал, что и в этот раз обойдётся. Только начало темнеть, а Аллитки не было. В деревне все знают, что я с наступлением вечера в храм ухожу и не принимаю. Вот он и переполошился.
А я, слушая его, рассудила о том, что дочка его ненаглядная хоть и глупа, но сообразила — не одобрит ведьма поиски цветка, и снова будет отговаривать.
— Владиславушка, найди, пожалуйста, Аллитку. Всё что хочешь отдам, лишь бы она домой вернулась живая и здоровая! — выпалил трактирщик.
Вид у него был донельзя жалкий, Велена за его спиной выглядела растерянной. Жрица прекрасно знала о том, чем грозит мне выход за пределы храма с наступлением сумерек. А что я?.. Аллитка, конечно, дурёха ещё та… но пока она в опасности, я не могу отсиживаться здесь из боязни каких-то сумеречных тварей, которые может и не появятся даже.
— Успокойтесь, сейчас же отправляюсь её искать.
Переодеваться времени не было. Просто достала пояс с ножнами, где покоилось национальное оружие клана Серебряного Ворона, застегнула на талии и схватилась за метёлку. Трактирщика и жрицу как ветром сдуло. Нет, не потому что испугались, а просто поспешили узкий коридорчик освободить. Что там с дочкой трактирщика, неизвестно. Но чем скорее я её найду, тем лучше. Они это прекрасно понимали.
Никогда не действовала в столь экстренных ситуациях и сама себе удивилась, насколько точно всплывают в памяти нужные слова заговоров.
Прежде чем лететь обратилась к тем же воздушным элементалям и попросила указать мне путь Аллитки из деревни, если она не тут. Но, к сожалению, след и в самом деле вёл в леса. Не успела выйти засветло или заплутала? О плохом не хочется думать.
С такой головокружительной скоростью я летала на метле только один раз. В самый первый. Потом нужды гонять так не было (не всякий раз ведь виверны гоняются за метлой). И скажу честно, полёт в лесу на метле — то ещё удовольствие. Лучше от виверны удирать.
Заприметив блеснувшую во мраке тёмную ленту реки, я поспешила спуститься вниз. След терялся в лесных дебрях, и попросту не могла не воспользоваться помощью духов леса.
Опустив метёлку на землю, прижала к влажному песку ладони и зашептала призыв о помощи, воскрешая в памяти подробный образ Аллитки. Прошло некоторое время прежде чем бесплотные голоса зашептали:
Унесли Аллитку быстрые волки. Женой она станет храброму воину…
— Какой женой? Какому воину? — изумилась я.
Мы требуем жертву!
Зарычав от нетерпения, я достала из рукава атамэ и распорола кожу на руке. Кровь щедрыми каплями полилась в песок, вызвав тем самым ещё более громкий крик:
Хватит! Прекрати! Немедленно!
Странные духи в Чернокосье. То жертву им подавай, то отказываются…
Затворила кровь заговором и сдержано попросила:
— Помогите найти девушку. Покажите, кто её похитил и где они сейчас.
Духи откликнулись на просьбу неохотно. Как будто обидела я их своей пролитой кровью. Но повторять никому не хотелось и перед моим мысленным взором промелькнуло несколько картинок.
Вот Аллитка приветливо улыбается высокому статному парню с тёмными волосами и карими с желтизной глазами. Что-то хищное есть в нём, но он также открыто улыбается девушке. Дарит ей цветок, который она так хотела.
Вот несёт на своей спине Аллитку большой чёрный волк.
Вот они же в стае бегут и девушка на волке. Доверчиво прижимается и, кажется, совсем не боится.
И последнее — небольшой посёлок у горной гряды с высоты птичьего полёта виден. Ну, или полёта метлы.
— Благодарю, — прошептала я, снова усаживаясь на метлу и поднимаясь в воздух.
Из обрывочных картинок было ясно, что всё-таки нашло мятежное сердце дочки трактирщика новую любовь. Насколько любовь это будет подходящая, пусть решает её отец. У меня от одной мысли о том, как это будет представлено в отчёте, мурашки по коже нехорошие бегали. Всё бы ничего и даже на полёты бы глаза закрыли, но… уже практически ночь, а я так далека от укрытия и бравых воинов Ордена Теней тут точно не предвидится. Ну, ничего, зато сейчас я на метле.
Внезапно где-то внизу раздался протяжный громкий вой.
С точностью опознать звук из-за встречных потоков ветра было просто нереально. Только молиться оставалось, что это не сумеречный. Кому молиться? Пожалуй, Халлэ. Единственное божество, с кем удалось выйти на контакт. Даже отметина теперь имеется. А у Дина, как выяснилось, нет. Не к нему тогда вторая змейка уползла…
Если рассуждать логически, где-то был некто, носящий на себе вторую часть надписи.
Омрачающий свет. Свобода. Завершение пути.
Кому же выпала сомнительная честь получить это «тату», неизвестно. Следующему прихожанину или же кому-то, кто мог скрываться во тьме?
От мыслей об этом сердце сжималось в тревожном предчувствии. Что-то должно будет случиться. И это также неизбежно как сменяющие друг друга времена года или суток. Только карты постоянно показывали по этому поводу сущую околесицу и противоречивыми получались предсказания…
Отвлёкшись на собственные мысли и переживания, я едва не пропустила момент, когда нужно было снижаться. Но привлёк внимание яркий костёр пылающий внизу.
Судя по очумелым выражениям полутора десятка бравых охотников, меня никто не ждал. Зато теперь каждый из них был готов отреагировать на любое моё резкое движение.
— Привет, — растерянно выдала я. — Девушку не видели? Аллиткой зовут.
Мужчины переглянулись между собой и с какими-то странными ухмылками посмотрели на того самого товарища, что протягивал в моём видении злополучный «аленький» цветочек.
— Я — жених Аллитки! — сообщил он, делая грудь колесом и выступая вперёд. — А ты кто такая?
— Ведьма Чернокосья! Временная, но всё же… Аллитку отец ищет.
— Завтра состоится свадьба, и она будет принадлежать только мне, — всё так же нагло и с вызовом продолжал вещать мужчина. — Мы любим друг друга.
— Ой, ли? Ещё вчера она по другому сохла, а сегодня уже тебя любит? Вот пусть подтвердит это в присутствии отца. И вообще, жених, имей совесть и благословения проси прежде чем жениться.
Но тут заговорил один из старших:
— Откуда же такая правильная взялась? — поинтересовался он, даже не рассчитывая на ответ. — Подстилка кровососов не имеет права, указывать нам, по каким правилам жениться!
Сказано это было резко и с желанием обидеть, но я сразу поняла, в чём дело, потому как прекрасно помнила, как злилась дроу, когда увидела кольцо клана Серебряного Ворона. Видимо, она предвидела и подобную ситуацию. И определённо оборотень добился своего. В моей крови закипала ярость. Только что делать против этих дюжих оборотней, я не представляла. Нюх могу отбить заговором, блох или клещей наслать там, лишая, к примеру… только это последнее, что я смогу сделать.
— Прошу отдать Аллитку по-хорошему, — повторила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Я адептка Академии и за меня есть, кому постоять.
— Пугаешь, ведьмочка? — рассмеялся «жених», которому уже реально хотелось что-нибудь нехорошее с его «женилкой» сделать. Впрочем, я ведьма, а не хвост собачий, могу и такую порчу наслать. Может быть, перед смертью, но зато сразу на всю толпу этих хвостатых наглецов.
Снова раздался вой. Знакомый такой. До жути. Признак того, что сумеречная тварь близко. Вот-вот прорвётся одна из них в этот мир.
Мужики переглянулись. В глазах полыхнуло жёлтым.
— Это по мою душу зверь идёт, — с кривой улыбкой пояснила я. — Хотите познакомиться?
Оборотней это не проняло. Сумеречных волков они видимо ещё не встречали, но зато, все как один считали себя непобедимыми лесными воинами. И даже чуя нечто скверное, они готовились биться. На своей территории.
Услышав вой совсем близко, они принялись оборачиваться. И выглядело это не так красиво, как у Дина.
— Лишай на ваши шкуры! — выругалась я, запрыгивая на метлу и истошно крича. — Аллитка!!!
Девица меня не ждала, но оттого и высунула любопытный нос из одной хижины.
Не знаю, откуда силы взялись, но едва сумеречный возник перед ошарашенными оборотнями, я уже перехватив покрепче Аллитку, возносилась вместе с ней в ночное небо.
Так их, знай наших!
— Тай!!! — как ненормальная орала дочь трактирщика.
— Успокойся, дура! Упадём ведь! — зарычала на неё я.
Держать обезумевшую девицу, удирая от сумеречного волка на метле — это совсем не то, о чём мечтала я, отправляясь на практику.
Аллитка так сильно рвалась к возлюбленному, что все мои старания уходили только на то, чтобы её удержать. О воззвании к элементалям воздуха речи и быть не могло. Метла вихляла в разные стороны, мы ругались и орали в два голоса, но всё же летели по направлению к селу Чернокосье.
Клянусь, если жених оборотень этой ночью умрёт, я пойду на преступление, но приворожу её к любому, на кого укажет трактирщик Жеан.
То, что мы не упали на головы оборотням и разъярённой твари, было просто чудом и состоянием аффекта, которое меня охватило. Это не могло длиться долго и, через некоторое время, я вынуждена была снизиться и бросить Аллитку на лесную тропу. Спрыгнула рядом и дёрнула за руку, заставляя подняться.
— Ты что вытворяешь?! — заорала я. — Меня отец твой чуть по стенке не размазал, когда узнал, что ты ко мне пошла и не вернулась!
— Ты не понимаешь! Тай… я заблудилась, а он спас меня. Он такой хороший, — быстро заговорила девушка. — Мы с ним поженимся, обязательно поженимся.
Я с размаху отвесила ей звонкую оплеуху.
— Пришла в себя и спокойно отправилась со мной к отцу! С ним будешь говорить за кого замуж идти…
Аллитка ревела белугой.
— Он не разрешит! Запрёт меня в доме!
Я глаза закатила. Ну не умею я утешать истеричных девиц, хоть убей. А ментальной магией не настолько хорошо владею, чтобы сделать из этой легкомысленной особы послушную моей воле куклу… А жаль.
Лес снова наполнился звуками, воем и топотом копыт из-за поворота лесной тропы внезапно возник всадник. Лошадь взвилась на дыбы, но устояла и всадника не скинула. Это был тот самый «господин из столицы», что прибыл вчера в полдень.
— Спаси её! — закричала я, хватаясь за метлу.
Как ни странно, но он кивнул и без лишних вопросов, сграбастав девицу, забросил ту на седло.
В благодарностях рассыпаться некогда. Снова запрыгнув на метлу, взлетаю ввысь, чтобы увидеть несущуюся в мою сторону тварь. Подняв красноглазую морду, тварь протяжно и с явным разочарованием, завыла.
Сумеречный волк исчез, но я не обольщалась. Необходимо было возвращаться и как можно скорее. Я нисколько не удивлюсь, если оно сейчас клацнет зубами из подпространства и на этой высоте.
На двор храма я упала камнем. Трактирщик Жеан всё ещё был здесь, что очень меня порадовало.
— Где Аллитка?! — первым делом спросил он.
— В надежных руках. У того хлыща из столицы. Везёт сюда, — отрывисто пояснила я и приняла из рук Велены чашу с холодной ключевой водой, чтобы нахлебаться всласть.
Напившись и поблагодарив жрицу, я рассказала, где и у кого нашла его дочь.
— Многие оборотни сами по себе неплохие ребята, но тут уж вам решать, — подытожила я и на всякий случай добавила. — Я за ней второй раз не полечу.
Трактирщик медленно кивнул, осмысливая информацию, а затем сказал:
— Прости, Влада, что набросился на тебя с обвинениями. И спасибо за то, что спасла мою дурёху. С оборотнем я подумаю, как быть.
Когда послышался цокот копыт и на тропе, ведущей из леса, возник всадник с драгоценной для трактирщика ношей, Жеан встрепенулся и побежал встречать.
Я со стороны наблюдала за разгорающимся между отцом и дочерью скандалом и сочувственно покачала головой. Как ни странно, сочувствовала я блондину, который вообще был ни при чём. Сгрузив девушку на руки отцу, он спешно ретировался, попутно бросив раздраженный взгляд в мою сторону. Ну, а я чего, я тоже просто случайно в эту историю оказалась втянута.
Страдальчески вздохнув, я поплелась в келью. Спать. Думать о том, что напишу в дневнике, буду уже завтра. А о том, как переиначат эту историю спустя некоторое время, лучше и вовсе никогда не думать.
…выкрал смелый юноша у злой ведьмы свою невесту, и побежали они, взявшись за руки полями и лесами. Но не дремлет зло и встрепенулась ведьма в тот же миг, и, оседлав монстра невиданного, бросилась за влюблёнными, вослед крича страшные проклятия. Настигло одно из проклятий юношу, и обратился он в волка огромного. Но истинная любовь не знает преград и не озверел он, как прочие, а взял на спину невесту свою и помчались они пуще прежнего. Добежал юноша до соратников своих, но и их прокляла ведьма, обратив в волков, после чего натравила чудовище невиданное. Пока сражались храбрые воины, обращенные в волков, против чудища, призвала ведьма саму Смерть, чтобы забрала её и унесла в царство мёртвых. И явилась Смерть в облике юноши ликом прекрасного, но бессердечного, на коне вороном и утащила девицу под землю. А ведьма, расхохотавшись, взлетела в небеса чёрные, и истаял тут же зверь её, как будто не было его никогда…
Байки Северных Земель
«Сказ о Ведьме Чернокосья»
Народное творчество.