По сути никаких летних каникул в Академии не предусматривалось. Все семь лет адепты были обязаны прилежно учиться, начиная с первых дней осени, сдавая экзамены весной и летом отправляясь на практику, за время которой предстоит составить подробный отчёт об использовании своих магических навыков в реальных условиях.
Что касается распределений на практику, то с этим особых строгостей не было. Куда важнее конечный результат. Поэтому к так называемым «семейным» запросам, когда маги или ведьмы отправлялись практиковаться в своём искусстве у себя на родине, относились весьма снисходительно.
К ведьмам, в свете последних событий отношение сложилось особенное. Поэтому некоторых из нас снова на практику доставлял сам директор. Я была в числе одной из последних.
Сообщить о том, что Кьесси ожидает меня в своём кабинете с вещами, за мной пришла комендант Силайрис. Каково же было её удивление, когда я, едва не подпрыгивая от радости, подхватив безразмерную ведьминскую сумку, с множеством мелких карманов, набитых всякой всячиной, и верную метлу, тут же понеслась прочь из общежития.
Ну да, распределения на практику я ждала довольно долго, на мой взгляд, и уже начинала подозревать, что меня в Академии оставят на лето, чего не хотелось, честно признать. Уставшая от Кхаэсса и собственных любовных терзаний, я жаждала смены обстановки и новых приключений.
— Хотел оставить тебя на всё лето при Академии, но людям из Чаэтласа срочно понадобилась помощь ведьмы, — сообщил директор с выражением некоторой обречённости на лице. Выражение моих фанатично горящих зелёных глаз ему видимо не пришлось по вкусу.
— Чаэтлас? — переспросила я. Название города было знакомым, но слишком смутно. Хотя оно даже к лучшему.
— Да. Это маленький городок к востоку отсюда. К нему примыкает пару селений, но святое место находится только в городской черте. Поэтому, будешь жить там, — Кьесси вдруг замолчал, будто решая для себя, какую ещё информацию можно мне сообщить, а затем всё-таки добавил. — Город пребывает в упадке, но недавно там сменился хозяин тех земель, который намерен это исправить. Я верю, что вы справитесь со своей задачей и окажете неоценимую помощь в возрождении города.
— Кто мы? — удивилась я, поскольку никого другого рядом не видела. Да и вообще миссия по возрождению города, меня жутко заинтересовала. Это вам не болячки в лазарете заговаривать. — Я буду не одна?
— Да, туда отправятся на практику другие маги. Работы хватит всем. Хотя я рекомендую составить группу и действовать совместно под руководством единогласно выбранного лидера. Слышите, адептка Светлая? Настоятельно рекомендую, — архимаг смерил меня таким строгим взглядом, будто я была самым шкодливым ребёнком в семье.
Так, как там это делается? Глаза в пол, выражение невинности и вселенского раскаяния на лице, тихий голос. Воплощённое смирение и покорность.
— Я учту. Спасибо, господин директор.
— Прекратите, адептка, вы меня пугаете! — раздражённо рыкнул директор, хватая меня под локоть и активируя кристалл.
Так и состоялось моё перемещение на практику. Я порадовалась тому, что вещей с собой почти не брала. Принесу, когда уже устроюсь на месте. А пока осмотрюсь.
— Совсем не похоже на Чернокосье, — поделилась я мнением с директором, едва мы оказались на пыльной мостовой под серым небом Чаэтласа.
Дома по обе стороны улицы выглядели добротными и крепкими, но после светлого Кхаэсса казались мрачными. Люди на улицах, проходившие мимо не отличались улыбчивостью. И глядя на всё это, ощущаешь, что сам воздух здесь пропитан чем-то тяжёлым и давящим.
Этот город походил на профессионального нищего, своими ветхими одеждами и внешним видом, демонстрирующего слабость и беззащитность. Но на самом деле он привык выживать в одиночку и хранить в своей душе нечто навеки недоступное простым смертным.
— Не похоже, — через некоторое время задумчиво согласился директор, очевидно припоминая место моей предыдущей практики. — И скучать уж точно не придётся.
Я сдержано улыбнулась, а Кьесси мне загадочно подмигнул, после чего активировал свой кристалл, оставив меня одну. Странная смена настроения. Непонятно даже хотел ли он действительно оставить меня при Академии или избавиться.
Подавив тяжёлый вздох, с чистым сердцем признала, что в человеческих взаимоотношениях я полный профан. А значит, можно не заморачиваться и просто начать действовать, а там уж что получится…
Итак, что мы имеем? Типичную с виду ведьму, которой ещё только предстоит покорять странный глухой городок. Но как выясняется, делать это придётся не в одиночку, что даже ещё интереснее. Сокурсники умереть со скуки не дадут.
Первым делом, как и положено, я решила найти храм. Особо сильного желания делить кров с очередной жрицей Жизни я не испытывала. Но необходимость поддерживать правила игры, с которыми когда-то согласилась сама, считала приоритетной. В любом случае потом в отчёте мне предстоит отметить, что я обитала именно там. Хотя не исключён такой расклад, при котором и в самом деле снова придётся ютиться в маленькой, продуваемой сквозняками келье и питаться не тронутой огнём пищей…
И я уже почти смирилась с предстоящими лишениями, но вот только меня ожидал сюрприз. Приятный или нет, это смотря с какой стороны взглянуть.
Единственным храмом здесь действительно был храм Раденики, как бывает во многих мелких городах и сёлах. И отыскав его, я тут же поняла, почему не увидела строение сразу — храм выглядел совсем непривычно. Низенькое двухэтажное здание за высокой железной оградой, с потемневшими от времени досками, а также заколоченными окнами и дверьми.
— Не приживается в этих землях вера в жизнь, — произнёс за моей спиной незнакомый мужской голос.
«О, первый контакт с местными!» — подумала я, оживившись и нацепив вежливо-нейтральную улыбочку, обернулась.
Увидев темноволосого мужчину средних лет, я сразу отметила все значимые детали.
Он был безупречно аккуратен. От причёски до тёмно-серого костюма, на котором не заметно ни единой складочки. Глаза необычного ярко-зелёного, волосы светло-русые коротко подстриженные. Черты лица трудно назвать благородными. Некогда сломанный нос и шрам пересекавший левый глаз, придаёт человеку немного лихой вид. И это даже странно, учитывая магические достижения. А ещё, он отчего-то совсем не казался мне местным. Обычный такой житель Кхаэсса или Илароса.
— Извините меня, госпожа. Совсем забыл о хороших манерах, — произнёс он, протягивая руку. — Арчиан Лорэн.
— Влада Светлая, — привычно откликнулась я, протягивая руку. — Как вы уже успели догадаться я — адептка факультета изначальной магии из Академии Единства. А вы?..
— Новый градоправитель Чаэтласа, — представился мужчина, и я ещё больше уверилась в своём суждении — он тоже недавно здесь.
— Не имела чести знать прежнего.
— Не много потеряли, — хмыкнул Арчиан, кивнув на город и заброшенный храм. — По его милости вам предстоит поселиться в заброшенном храме. Я считаю, это неприемлемым для одинокой девушки вашего возраста. Уверен, что вы не привыкли жить подобно жрицам Раденики, да ещё и в одиночку.
Меня немного удивляло такое беспокойство, но я не могла не согласиться. В заброшенном храме Раденики, без опеки домашней нечисти, мне будет одиноко и грустно.
— Не думала, что и с жрицами жизни тут проблема возникнет, — пожала плечами я.
Арчиан развёл руками, словно извиняясь за своего предшественника.
— Как бы то ни было, вам тут не место. У меня есть идея лучше. Идёмте, — сказал он и махнул рукой, предлагая проследовать за ним.
Мне ничего не оставалось, как пойти следом. Честно сообщать о том, что ведьмам предписали ночевать строго под защитой богов, не хочется. Проводить летние ночи в том странном храме, учитывая тот факт, что лично я могу обойтись и без этого? Нет, уж. Проще найти оправдания.
Мы шли по одной из улиц Чаэтласа, а меня не оставляли одни и те же вопросы — неужели он не знает? Или же, напротив, знает гораздо больше, чем кажется? Странный он. Подозрительный.
Остановились у двухэтажного здания с невзрачным сереньким фасадом. Если когда-то здесь и имелось нечто вроде скромного палисадника, это кануло в лету. Об этом лишь робко напоминали засохшие кустики под домом, задушенные сорняками и вьюном. Но дверь дома совершенно точно была новенькой. Да и окна тоже чистенькие с хорошими прозрачными стёклами и новыми деревянными рамами, ещё не тронутыми краской. Очевидно, что недавно здесь провели ремонт. Не удосужились привести в порядок сад? Какая мелочь.
Арчиан сделал приглашающий жест и, открыв дверь, остановился на пороге, пропуская меня внутрь. Удивлённая я прошла в дом через короткую прихожую в чистую и уютную гостиную.
— Вам нравится? — поинтересовался мужчина, плечом опираясь о стену и складывая руки на груди.
— Да. У вас уютный дом.
Арчиан негромко рассмеялся и произнёс:
— Что вы, это не мой дом. Просто меня проинформировали о том, что в город прибудет команда магов и ведьм. Я счёл нужным позаботиться о вашем проживании. Так будет проще и для вас и для людей, которые будут к вам обращаться.
Я испытала неподдельное удивление и чувство благодарности к своей Академии и к этому градоправителю. Но в тот же момент, меня посетила мысль о том, что его желание помочь магам из Академии вполне обосновано. Видимо, дела города и в самом деле плохи.
— Благодарю вас за столь радушный приём на своих землях, господин Лорэн, —сказала я, слегка склоняя голову. — Могу я узнать, проблемы какого рода нам предстоит решать? Есть что-то, чем необходимо заняться в первую очередь?
— Давайте обсудим это, когда прибудут остальные? А пока можете устраиваться и отдыхать. Цените последние часы спокойствия. Когда о вас узнают в городе, отдыхать не придётся.
А это похоже на правду. Что ж, нужно поблагодарить за заботу, а затем, осваиваться. И чего уж там, греха таить, можно присмотреть себе комнату на правах первой прибывшей в город адептки.
Как объяснять то, что я буду ночевать тут, а не в безлюдном неуютном храме? А вот придумаю что-нибудь. Когда возникнет такая необходимость.
Градоправитель покинул дом с чувством выполненного долга, сообщив напоследок, что скоро придёт девушка по имени Стелла, которая будет помогать магам-оболтусам содержать дом в чистоте и готовить еду.
Она не служанка, нет. Просто знакомая Арчиана. Горожанка, проявившая инициативу, которая будет вознаграждена. Кроме того, мужчина намекнул, что у девушки есть какая-то проблема и нам следует уделить ей время и силы в первую очередь.
Лично мне не жалко. Если эта Стелла и готовить умеет хорошо, я не просто помогу ей, но постараюсь как-нибудь отблагодарить. Человек, который посвятит три месяца жизни уборке и готовке, пока мы будем выполнять свои профессиональные обязанности, дорогого стоит. А всё почему? Ну ладно уборка, дело нехитрое. С этим привыкли справляться многие. Приготовление пищи… с этим, пожалуй, не каждый маг справится, ибо многие имеют благородное происхождение со всеми вытекающими отсюда признаками несамостоятельности. Скажете, пусть готовит ведьма? Серьёзно? Ну-ну. Вряд ли в этом случае найдутся смельчаки-дегустаторы.
Короче, я с нетерпением и разбираемая любопытством ждала прихода Стеллы. А пока ждала, определилась с комнатой. На втором этаже вариантов было пять. Видимо, когда-то это был вполне обычный жилой дом, предназначенный для проживания стандартной семьи, а потому тут присутствовала — спальня для супругов, детская, две обычных комнаты и небольшая угловая комнатушка, то ли тоже гостевая, то ли для прислуги. Но я выбрала именно последнюю. Места мало, но хватает и есть всё что нужно. Кровать, небольшой комод для вещей, стул и пару окон — одно маленькое, выходящее в переулок, а другое побольше с видом на ту же улицу и задний двор.
Преимущества этой комнаты мне казались очевидными. Во-первых, вряд ли кто-то будет претендовать на обитание в столь скромных условиях. Делить что-то с теми, с кем мне предстоит работать всё лето, мне не хотелось. Несмотря на свою готовность в любой момент за себя постоять, я предпочитала не развязывать конфликты и избегать их, когда есть такая возможность. Во-вторых, учитывая мою прошлую активность на предыдущей практике, самое необходимое здесь — это кровать и этого уже достаточно. Есть комод, чтобы сложить вещи? Ещё лучше. Я сама неприхотливость. Ну и, в-третьих, мне показалось, что расположение окон здесь самое удобное в случае, если я вдруг решу покинуть дом незаметно.
Воспользовавшись тем, что пока что я нахожусь в доме одна, я исследовала остальную часть дома. На первом этаже обнаружилась ещё пара небольших комнат, довольно просторная кухня, совмещающая в себе столовую, а также кладовые и ванная. Помимо этого, я обнаружила запертую дверь, ведущую в подвал. При желании можно и открыть, но опасности не ощущалось. У этого дома нет мрачных тайн и тёмного прошлого. Как и домового. Он долго пустовал и часто использовался в качестве гостиницы.
Когда со стороны входной двери послышался звон ключей и звук отпираемого замка, я уже успела заскучать и поэтому с радостью поспешила встречать пришедшего.
Успела как раз к тому моменту, когда некая девушка, нагруженная какими-то бумажными пакетами по самую макушку, пыталась просочиться в приоткрытую дверь.
Быстро подскочив к ней, я открыла дверь пошире, и подхватила выскальзывающие у неё из рук бумажные пакеты.
— Ой, спасибо. Не знаю, как я вообще дошла, — выдохнула она, раскрасневшаяся от усилий. Не говоря больше ни слова, она быстро прошла в дом, чтобы оставить там пакеты с корзиной и вернуться, закрыв дверь и забрав у меня спасённые от падения покупки.
— Я — Стелла, — представилась она.
— Ведьма Влада, — сказала я уже ей в спину.
Стелла не любила особо церемониться, и это бросалось в глаза. Она сразу перешла на «ты» и общалась так, как будто всю жизнь меня знала. Поначалу я смотрела недоверчиво на эту простую светловолосую девушку. Непривычно смелая и решительная. Но признать — мне это даже импонирует.
— Когда прибудут остальные? — поинтересовалась она и, не теряя времени начала разбирать покупки.
И в самом деле, интересный вопрос. Несмотря на усердную учёбу, я отчего-то никак не могла точно вспомнить, где географически находится Чаэтлас, а потому не представляла, сколько времени будут добираться сюда остальные сокурсники.
— Уж точно, не сегодня, — пожала плечами я.
— Это хорошо, успею закончить последние приготовления, — ничуть не расстроилась Стелла. — Уже выбрала себе комнату?
— Да. Угловую наверху.
Девушка удивлённо вскинула брови, но никак мой выбор комментировать не стала. Вместо этого она отправилась в прихожую и вернулась оттуда с двумя ключами, сцепленными одним небольшим кольцом.
— Вот. Твои ключи от комнаты и от дома, — пояснила она, протягивая их мне.
Я поблагодарила её, принимая ключи, которые спрятала в неприметный карман своей широкой юбки.
Но сказав ей о том, что остальные прибудут не сегодня, я ошиблась. Потому что вечером в дверь постучали.
Столкнувшись со Стеллой в коридоре, я бросила на неё извиняющийся взгляд, на что девушка лишь махнула рукой. Мол, с вами магами и не знаешь, чего точно ожидать.
Только вот прибывший поразил и меня…
— Кори?
Парень одарил меня несколько смущённой улыбкой и шагнул навстречу, чтобы по-дружески обнять. Даже, несмотря на то, что он имел непосредственное отношение к Ордену, я была рада его тут видеть. Вопреки всему, приятно осознавать, что я буду действительно не одна в этом незнакомом городе.
— Решил не тратить времени на дорогу и прибыл телепортами, — пояснил он. — Тем более, мне сказали, что работы здесь хватит.
— Да… — я осмотрела окружающее пространство магическим взглядом. — Можно начинать прямо отсюда.
— Действительно. Давай установим свою систему, Лит.
Вид у мага при этом был самодовольный и малость коварный. И ещё бы… быть автором системы — значит, контролировать и иметь к ней свободный доступ. Любые изменения в этом случае можно вносить на своё усмотрения не согласовывая с кем-то ещё.
В итоге создавал систему защиты дома Кори. Я же решила только ассистировать, усиливая и вплетая бытовые заклинания. Использовать в сердце плетения полноценного конструкта мы не стали — хватит и обычной системы с сигнальными линиями, «тёплыми сквозняками» и бытовыми заклинаниями, направленными на поддержание чистоты в доме.
Но торопились мы напрасно. Помимо Кори этим вечером больше никого ждать не пришлось. Я спокойно наведалась в общежитие Академии Единства при помощи телепорта и забрала остальные необходимые вещи. Тот самый минимум, который не способен заставить меня пожалеть о маленькой площади выбранной комнаты.
Несмотря на всю дружелюбность, которая по-прежнему оставалась между нами, я не находила в себе душевных сил, чтобы расспросить друга о Халликэре. В том, что они изредка пересекаются, я была почти уверена, поскольку и сам Кори не скрывал, что наведывается в Обитель Ордена. Только узнавать что-либо от него, мне казалось неправильным.
А ещё… в невероятно удобно складывающейся ситуации и участии Кори в команде магов-практикантов, нельзя было не заподозрить вмешательство Ордена. Слишком кстати всё. И на то, что подвох есть, я готова биться об заклад.
Первая ночь на новом месте была разбавлена бессонными часами.
Слышимость благодаря двум окнам оказалась слишком уж хорошей. С улицы периодически доносились различные звуки — приглушённые голоса людей, завывания котов, лай собак и шелест разыгравшегося ещё с вечера ветра.
Я могла бы поставить магическую звукоизоляцию на комнату и усилить защиту, чтобы не прозевать действительно что-то опасное. Можно и просто медитировать. Только вот я пребывала в таком состоянии ночной прострации, когда все рациональные решения замирают на стадии зародыша.
Заснув под утро, я решительно не хотела пробуждаться, даже после того, как в мою дверь настойчиво постучали и позвали на завтрак. Кажется, первой была Стелла. Но я накрыла голову подушкой и продолжила предаваться лени.
— Имей совесть, вставай, — раздался приглушённый голос Кори. — Если к нам в поисках ведьмы заявится кто-то из горожан, я отправлю его прямо сюда.
Издав страдальческий вздох, я всё-таки нашла в себе силы подняться с постели и пообещать молодому магу и себе самой, что скоро буду в норме.
Н-да… давать такие опрометчивые обещания оказалось куда как проще, нежели их выполнять. И не сразу поняла, насколько это странно.
После своей инициации, последний раз, когда я ощущала себя настолько измотанной, это тот случай, когда мне пришлось лечить Халликэра. Но чтобы меня так измотал обычный недосып? Это более чем странно.
Пожалуй, Кори мне следовало быть благодарной. Он оказался прав, и не успели мы позавтракать, как в наш дом постучал первый посетитель. Слухи о прибывших в Чаэтлас адептах Академии Единства, разнеслись быстро. И где был первый посетитель, там был ещё один, а вскоре образовалась целая очередь.
Никого в этом городке не смутило, что мы окончили только два года обучения. Люди шли с самыми различными проблемами.
Чаще всего, просили защиту для своего дома и амулеты. Кори скрупулёзно записывал имена просителей и адреса, намереваясь во второй половине дня захватить хотя бы часть из них.
Мне тоже пришлось составлять подобный список, внося туда имена людей, страдающих от проказ домовых или другой мелкой нечисти. У других были просьбы банальнее — погадать, приворожить, рассорить, полечить.
Что касается лечения, я не бралась за серьёзные болячки. Причину объясняла как можно тактичнее и кратко — скоро в городе будет настоящий целитель, которому я с радостью буду ассистировать, если потребуется.
И дело было не только в целителе и моём непрофессионализме. Я чувствовала себя здесь не в своей тарелке, и использование изначальной магии давалось мне с великим трудом. Меня преследовало навязчивое ощущение, что при каждом действии, я будто совершаю некий насильственный акт. Мироздание отвечало неохотно и это настораживало.
Кое-как выкроив для себя небольшой перерыв, мы уединились на небольшой кухоньке, где Стелла приготовила для нас обед. Такая напряжённая работа вызвала у нас обоих страшный голод и некоторое время мы потратили на то, что молчаливо уплетали приготовленную пищу.
— Мне кажется, что мы за неделю отработаем тут неплохую практику, — устало заключил Кори, завершив свою трапезу, но ещё не спешащий к просителям.
Я согласно закивала, тщательно прожёвывая последний кусочек булочки и запивая сладким чаем.
— Поскорее бы прибыли остальные, — продолжил маг. — Представляешь, меня уже просили наведаться на старый погост. Я могу, но не отнимать же практический материал у наших коллег.
— А что там, на кладбище? — поинтересовалась я, покончив с обедом.
— Да кто его знает. Нашли этим утром следы борьбы и труп какого-то бродяги, просят взглянуть и разобраться.
— Взглянуть можно…
— Серьёзно? Тебе работы мало?
Кори смотрел на меня так жалобно и осуждающе, как могут смотреть только на безнадёжно больных.
— Если это не обычное преступление, то до приезда некроманта может пострадать ещё кто-нибудь. Нам необходимо вмешаться и постараться предотвратить беду, если это в наших силах. И лучше отправиться туда до наступления темноты.
Ожидала споров и стонов, но магу хватило одного взгляда на меня, чтобы понять — отступать я не намерена.
— Сходим, посмотрим, — кивнул он. — Порой ты невыносимо права.
— Постой, — я поймала его уже на пороге, схватив за рукав рубашки. — Тебе этот город не кажется странным?
Кори неопределённо передёрнул плечами и задумчиво произнёс:
— Атмосфера мрачноватая, но на улице пасмурно второй день уже как. В остальном… пожалуй, да, странноватый городишко. Это первый город, где не просто пустует храм Раденики, а закрыт и выглядит так нетипично. Кроме того, я наблюдаю за тобой, а точнее за потоком просителей, который идут именно к тебе. И мне кажется, что ведьм тоже здесь нет ни одной.
— Последнее закономерно, — заметила я. — Единственное место, где могла бы ночевать ведьма — это местный храм Раденики. Но, кроме того, от себя скажу — использование изначальной магии даётся тут очень тяжело. Меня просто в дрожь бросает от мысли, что придётся провести здесь всё лето.
— Сочувствую.
— Пустое. Лучше будь осторожен. — кисло улыбнувшись, попросила я.
— Есть какие-то подозрения?
— Слишком абстрактные. Возможно, это последствие того, что меняется само мироздание, а возможно, нечто искажает его только в этих землях. И то и другое ничем хорошим обернуться не может. Только масштабы разные. — ответила я.
Кори опустил ладонь на моё плечо и несильно сжал в ободряющем жесте. Я взглянула в его глаза и поняла, что ощущаю ответственность за него и тех магов, кто ещё только на пути в Чаэтлас.
Тряхнув головой, я постаралась отогнать это ощущение. Адвинтэс прав, я не всесильна и не должна отвечать за всё и вся. Просто буду делать, что должна.
Жителям этого города повезло с таким изобретательным магом как Кори. Он обещал им помочь, и я была уверена, что обещание своё выполнит. Вот только народ наглел, и просьбы сыпались на нас градом. Каждый из просителей считал, что его проблема самая серьёзная.
Воспользовавшись небольшой передышкой, я решила смастерить табличку, где были расписаны часы приёма. Утром с девяти и до двенадцати и после обеда с часу до четырёх. Остальное время до вечера мы были вольны тратить как угодно — ходить по адресам или отдыхать.
В конце концов, маги тоже люди, работа которых не так проста, как кажется обывателям. Это только со стороны всё выглядит как пара пассов или изучающий взгляд, а на деле… С людьми очень тяжело работать.
— Ты снова спасла мне жизнь, — усмехнулся Кори, когда расстроенный народ всё же внял убедительной просьбе иметь совесть и приходить согласно расписанию.
— Нам обоим, — поправила я его. — Они считают нас какими-то чудотворцами, напрочь забывая о том, что мы только адепты второго года.
— Что дальше? — поинтересовался он. — Пойдём смотреть на труп?
— Самоубийца, — хмыкнула я, отнюдь не пылая желаниям осматривать трупы прямо сейчас. Чувствую себя выжатым лимоном и срочно нуждаюсь в горячей чашке чая и нескольких минутах тишины. — Будем действовать по-моему.
Кори не оставалось ничего кроме смирения.
Первым делом после небольшой передышки, разумеется, мы отправились не на кладбище, а к местному гробовщику. Никто бы не стал оставлять мертвеца на улице даже при такой пасмурной погоде. Это и так ясно.
Гробовщик обитал неподалёку от самого погоста, на окраине города, поэтому добирались мы туда не совсем привычным для мага способом.
— А ты точно сумеешь плавно посадить эту метёлку?! — поинтересовался парень, вжимаясь в мою спину и до боли стискивая меня за талию.
Ужасно некомфортно, но я стараюсь не отвлекаться, чтобы не потерять концентрацию. И без того управление своим ведьминским летательным средством даётся нелегко.
— Доверься мне, — коротко бросила я.
— Доверяйся, но не забудь подстраховаться, — негромко заключил Кори, но я всё равно расслышала и улыбнулась.
— Верно.
Летели мы не слишком высоко. Всего лишь над крышами домов. Но видимо, левитация не входила в число любимых занятий моего старого приятеля. Уж с такой-то скоростью точно.
Но нужно воздать магу должное — полёт он вынес довольно мужественно. Как реагировали на нас жители Чаэтласа, я не видела — не до того было.
Приземлившись во дворе, где стояла чёрная повозка гробовщика, мы спрыгнули с метлы и направились к невысокому зданию, небольшие окна которого были задёрнуты тёмными занавесками, а снаружи забраны мелкой кованой решёткой. Дверь оказалась закрытой и, взявшись за массивный дверной молоток, я постучала.
Гробовщик был на месте. Спустя некоторое время занавеска на одном из окон дёрнулась, и на пороге возник худощавый пожилой мужчина, сразу окинувший нас пристальным изучающим взглядом. В мутноватых старческих глазах блеснуло узнавание, когда он увидел Кори.
— А, маги… Проходите, — сказал он, без лишних предисловий и открыл дверь пошире, пропуская нас. — Не думал, что так скоро откликнетесь.
— Из вашего рассказа, я понял, что дело серьёзное. Но прежде чем отправляться на кладбище, нам нужно взглянуть на тело, — произнёс Кори, взявший инициативу переговоров с клиентом на себя.
— Да уж куда серьёзнее, — хмыкнул старик. — Человека то убили, а похоронить некому. Одна надежда на вас, ребятки, что документ подпишите.
Как правило, на похороны бездомных или неопознанных, выделялись деньги из казны империи. Но для получения этих денег, гробовщику был необходим документ, подписанный двумя доверенными свидетелями. К последним относились, люди имеющие титул или звание, а также маги.
Оттого старик охотно проводил нас в подвал и отпер небольшую отдельную комнату, где хранилось тело.
— На случай, если решит подняться, — пояснил он, отходя в сторону.
Кори зажёг яркий магический огонёк и убрал в сторону серую погребальную простынь.
На счёт того, что это тело встанет, гробовщик сильно погорячился. Несчастного настолько сильно обглодали, что поднять его мог только некромант, который уже научился работать вот такими полускелетами.
Испытывая непреодолимое желание покинуть подвал немедленно, я всё же приблизилась к телу и внимательно присмотрелась, отмечая детали.
Череп раздроблен и отсутствует полвина лица, также нет руки и выломана грудная клетка — рёбра торчат наружу, белея из-под остатков кожи и запёкшейся крови. Раны грубые и рваные. Определённо, тот, кто это совершил, обладает нечеловеческой силой. У бродяги, если это действительно был бродяга, просто не было шансов противостоять тому, кого встретил он на ночном погосте.
Даже у меня мороз бежал по коже при мыслях о перспективе охоты на это существо.
— Вы не слышали или не видели ничего странного? — спросил Кори у гробовщика, который уже всучил ему похоронный документ.
— Нет, — отрицательно покачал головой тот. — Похоже, его смерть была быстрой…
— А кто это, так и не определили? — в свою очередь поинтересовалась я.
Могильщик только бессильно развёл руками.
— Ребята, вы хотя и маги, но я сомневаюсь в том, что сможете справиться с этим зверем вдвоём, — сказал он.
— Мы надеемся, что скоро к нам присоединятся наши коллеги. Но пока будем действовать сами. Нельзя позволить, чтобы кто-то ещё пострадал, — проговорил Кори.
Прежде чем я успела открыть рот, его осадил могильщик.
— Если кто-то и пострадает, то сам будет виноват, — бросил он резко. — Господин Арчиан сегодня устроил собрание перед ратушей, где предупредил горожан о том, что случилось. Ни один умный человек не высунет носа из дома ночью, а дураков не жаль. И если вы не дураки, господа маги, то не сунетесь туда.
Кори вспыхнул до кончиков ушей. Вероятно, собирался поспорить и сообщить, что несмотря на свою молодость он уже многое умеет, но я больно ущипнула его за руку, помешав этому.
— Мы обязательно подготовимся, господин, — пообещала я и вернув гробовщику документ, потащила своего напарника наружу.
Помимо расследования, связанного с неизвестным кладбищенским зверем нам нужно было ещё посетить несколько адресов сегодня. Для этого пришлось разделиться. Я переживала за то, чтобы Кори не выкинул какую-нибудь глупость, и попросила его вернуться за час до заката. Надеюсь, послушает.
Пустившись в странствие от одного адреса к другому, я всякий раз отмечала странный факт — ни в одном из домов я не встретила какого-либо представителя «домашней» нечисти.
Везде ждала одна и та же картина — тёмная, лишённая разума конструкция, образовавшаяся благодаря негативным эмоциям жильцов и этими эмоциями и питающаяся.
Разрушать простейшие из них для настоящей ведьмы не представляется чем-то особенно трудным. Но если бы помощь ведьмы ограничивалась только этим. Обрадованные домочадцы, как правило, тут же обращались с другими просьбами. Кое-что, не особо трудное или не терпящее отлагательств, я выполняла сразу же. Некоторые просьбы отклоняла, предлагая зайти позже, когда поток горожан немного схлынет.
Вернулась в дом я порядком раздражённая, голодная и уставшая. Солнце ещё было высоко, но я и представить не могла себя сегодня идущей на погост, чтобы разобраться с неведомым зверем. В любом случае, сейчас я могла играть только роль приманки. Слабой и не сопротивляющейся.
Однако, вернувшись, я застала в доме не только Кори, который видимо, устал не хуже моего. Наконец, прибыли остальные члены нашей магической команды…
Увидав их, я едва не сдержалась от желания немедленно броситься им навстречу и с раскрытыми объятиями. Дин и Хель. После того, как здесь появился Кори, я не могла надеяться на такую удачу, но, тем не менее, они были тут.
Сдержать свои эмоции меня заставило только присутствие других посторонних, а именно Стеллы и незнакомой девушки с большими серыми глазами, в тёмно-зелёном платье. Она носила непривычную в этих краях короткую стрижку и длинную чёлку закалывала серебристой заколкой, стилизованной под бабочку.
Ребята, очевидно, только прибыли, и я как раз застала их за разговором со Стеллой, а потому заметили меня не сразу.
— Доброго вечера, — поприветствовала я их, устало улыбнувшись.
Впрочем, на моё пожелание адекватно отреагировали только Дин и незнакомая девушка. Тёмная эльфийка только закатила глаза.
— Я знала, от неё никуда не деться, — вместо приветствия пожаловалась оборотню дроу.
— Ну, я не виновата в выборе нашего директора, — бессильно развела руками я.
И, тем не менее, именно Хель сделала первый шаг ко мне навстречу и заключила в крепкие объятия.
— Меня этот выбор вполне устраивает, — тихо прошептала она. — Хоть кажется подозрительно не случайным.
Я была с ней более чем согласна. Возможно, Кьесси намеренно собрал нас вместе в надежде на слаженное сотрудничество. И если это так, его остаётся только поблагодарить. Не представляю, как сложилась бы моя практика, если бы на месте моих друзей, оказались к примеру те девицы, которые хоть и не совершали повторных попыток нападать на меня, но всё так же меня тихо ненавидели.
Незнакомая девушка, что прибыла вместе с моими друзьями, оказалась целительницей пятого года обучения. За этот шаг наш директор заслуживал отдельной благодарности и уважения. Помимо несомненного опыта, Дэйна, как звали девушку, при знакомстве выглядела весьма дружелюбно настроенной.
Дин в одиночку наведался к гробовщику, но признал труп пострадавшего на погосте неспособным воспроизвести внятную речь. Слишком сильно повреждена была гортань, и пытаться поднять мертвеца он не стал.
И спустя некоторое время мы решили вчетвером отправиться на поиски неведомой твари, пока не убила она ещё кого-нибудь. Мои друзья были полны энтузиазма, который не разделяли только я и Дэйна. Я не заразилась их желанием только потому что чувствовала себя не самым лучшим образом. Целительница не любила напрасный риск, хотя по правде говоря, делать ей там действительно было нечего.
Пользуясь темнотой, я решила переодеться в удобную одежду и взять свои клинки. Возможно, они как обычно мне не понадобятся, но мы готовились столкнуться с каким-то неизвестным противником, а значит, следовало использовать любую доступную возможность его победить.
Воздух в этой части города был сырым и в нём ощущался стойкий запах улиток. Сказывалась близость болот, которые располагались сразу за кладбищем и лесом. Холмики могил и покосившиеся камни освещал лишь тусклый свет ещё не вошедшей в свою полную фазу луны. Но практически каждому из нас хватало этого света с лихвой.
Разделяться было опасно, но мы сочли это наиболее рациональным решением. Таким образом, поделив погост на две условные части, мы направились исследовать каждый свою сторону.
Мне, разумеется, достался в напарники Кори. И я не возражала. Мне было спокойнее на душе, пока он крутился в поле зрения. Уверенна в том, что если он будет рядом, в случае чего, я окажусь достаточно быстрой, чтобы принять атаку на себя.
За Хель и Дина я почти не тревожилась. Оборотня в принципе трудно просто так убить, ну, а тёмная эльфийка не просто одна из лучших магов своего курса. Она — воительница южных лесов, привыкшая сражаться и не с такими хищниками.
Неслышно прокладывая свой путь между могил, я ловила каждый звук. Чувствовала пространство вокруг так, как если бы всё оно было продолжением моего собственного поля. Слышно было, как громко бьётся сердце моего спутника и его прерывистое дыхание, которое он безрезультатно старался успокоить, чтобы быть тихим. Да и ходил, он впрочем, достаточно громко.
— Не волнуйся. Мы справимся, — тихо произнесла я, на мгновение встретившись с ним глазами.
— Знаю, — как-то не слишком уверенно согласился он. — Просто паршиво, что мы даже не знаем, с кем имеем дело. Возможно, он достаточно умён, чтобы не нападать на магов.
В словах моего друга и сокурсника был смысл. Нежить не всегда нападает на магов. Одни чувствуют опасность инстинктивно, другие прекрасно умеют считывать ауру и ощущать колебания силы в пространстве, которое вызывает любой маг. Последнее даёт гораздо более чёткую картину, позволяя отделять магов от обычных людей.
И всё-таки, выбирая между нами и пары дроу-оборотень, неведомая тварь, скорее всего, нападёт именно на нас. Мы хоть и создаём определённые возмущения в эфире, которые могут выдать в нас магов, но они минимальны. Да и выглядим оба как обычные люди.
Но дальше случилось нечто совсем неожиданное и не вписывающееся в наши планы. Недалеко, где-то со стороны города, послышался отчаянный короткий вскрик. После этого всё стихло. Чётко определив направление, я бросилась туда со всей скоростью, на которую была способна.
Прокучивая в голове услышанный крик, я могла совершенно точно сказать, что он не принадлежал моим друзьям. Тварь снова напала на кого-то из горожан. Видимо, направление моих мыслей оказалось верным, и существо, определив в нас магов, предпочло иметь дело с обычным человеком, нежели с кем-то из нас.
Представшая передо мной картина была кровавой и ужасающей. Каким-то одиноким путникам сильно не повезло с возвращением под безопасную сень этой ночью.
Первое что бросалось в глаза и сильно било по обонянию это кровь. Очень много крови. Она принадлежала незадачливому герою, пожертвовавшему своей жизнью, за жизнь девушки испуганно прижавшейся к забору. Тёмные волосы спутались, а рот оставался приоткрытым в беззвучном крике. Будто она сорвала голос или не в силах больше была кричать от ужаса. Настолько сильно её шокировала участь, постигшая её спутника.
Что представлял собой спутник испуганной девушки, оставалось только гадать. Сейчас от него оставался лишь истерзанный когтями и клыками труп…
Над ним возвышался тёмный монстр с блестящей чёрной щетиной вдоль хребта и широкими, но притом слишком короткими нетопыринными крыльями. Гротескная летучая мышь переросток, наслаждавшаяся тем, что ей удалось загнать добычу
В мою сторону обернулась чёрная окровавленная морда. И без того небольшие красные глаза сузились в расчётливом прищуре. Рыло существа дёрнулось, вбирая воздух. Оно пыталось определить, кто я — противник или лёгкая добыча.
Подозреваю, если бы на моём месте была настоящая ведьма второкурсница, ей бы пришлось несладко. Но на чьё-то счастье, встретить это существо, было дано именно мне.
Молниеносный прыжок погасил мой магический воздушный щит, на краткое время оглушив противника. Но этого вполне хватило для того, чтобы стремительно переместиться в сторону несостоявшейся жертвы, атаковать и выставить новый щит.
Но больше нападать монстр не стал. Он подобно собаке быстро схватил зубами какой-то окровавленный кусок и помчал прочь, по направлению к кладбищу.
— Уведи девушку! — крикнула я только подоспевшему Кори.
Он нехотя кивнул, но послушался.
Преследовать кого-то в его среде обитания, то ещё удовольствие. Чёрный падальщик, а это, несомненно, был он, не является нежитью. Это просто сильный и быстрый зверь, которого почему-то привлекает вкус человеческой плоти. Но чувство самосохранения у него зачастую гипертрофировано, что заставляет питаться преимущественно трупами. Поэтому и селится падальщик вблизи кладбищ. Свою территорию тщательно изучает и старается не выдавать себя. Что заставило именно эту особь пренебречь правилами, непонятно. Обычно ему подобным всегда есть чем поживиться даже близ небольших селений.
Падальщик стремительно приближался к лесу. Петляя между могил, прижав короткие крылья к спине, он прыжками отрывался от погони.
Переход из одной ипостаси в другую произошёл мгновенно.
Подобно зверю, не расправляя крыльев, я рванула за ним в лесную чащу, ориентируясь на шум и яркий запах свежей человеческой крови. Сейчас я позволила инстинктам управлять собой. Не особо задумывалась над выбором направления и не останавливалась у того, что лишь на первый взгляд казалось препятствием.
Моя сила в боевой форме возрастает. Но основным преимуществом даже в этом случае, всё же остаётся магия. Настигнув падальщика, я сбила его с ног и пригвоздила к сырой земле, видимыми только магическим зрением оковами.
Я готова была убивать. Магией, клинком или ядом.
Но что-то заставляло меня медлить. Клинки мирно лежали в ножнах. Магия всего лишь сдерживала, не причиняя вреда. Да и отравленное жало оставалось в стороне.
Взгляд упал на тощую грудную клетку зверя, обтянутого тонкой чёрной кожей. Она быстро вздымалась и опускалась. Казалось, стоит сделать лишь небольшое усилие, и кожа легко порвётся, обнажая хрупкие рёбра, мышцы и бьющееся в сумасшедшем ритме сердце. Его звук едва ли не оглушал…
Маленькие красные глаза монстра выражали безысходность. Он понимал, что умрёт и был к этому готов. Только вот я была теперь не готова убивать.
Отпустить? Ведь мало их осталось. Можно сказать, в этом мире вымирающий вид.
Если бы не неизвестное обстоятельство, которое вынудило обычного пожирателя мертвечины охотиться на живых людей, я, возможно так и сделала бы.
Удерживаемое мною тело содрогнулось, когда жало коротко пронзило чёрную кожу.
Я никого ещё не убивала таким образом. Но теоретических знаний и инстинктов вполне хватило. Угасающий взгляд зверя скрылся за тёмными веками. Словно он заснул. Доказательством тому, что это действительно смерть служило замершее навсегда сердце.
На обратном пути подумалось о том, каково это будет выглядеть в отчёте. Весьма неправдоподобно для моей легенды. В команде из двух боевых магов и некроманта, именно ведьма прикончила падальщика. А между прочим, мне полагается выглядеть едва ли не самой слабой. Мда, а ещё спать в храме…
На обратном пути из леса, откуда я выбиралась довольно долго, мне встретились Дин и Хель.
— Я же говорила, что она справится. А ты переживал, — проворчала дроу, но по её глазам я заметила, что девушка рада видеть меня не меньше Дина.
— Как ты? — спросил тот, внимательно меня рассматриваю.
— Цела и невредима, — откликнулась я. — Простите, что убила падальщика без вас.
Глаза некроманта вспыхнули странным азартом. Похоже, кое-кто решил исправить столь досадную ситуацию.
— О, нет, — со страдальческим видом, выдохнула дроу.
— Ты ведь найдёшь место, где лежит труп? — поинтересовался Дин, обратив на меня один из самых своих тёплых и заискивающих взглядов.
Этому холодному на внешнее проявление эмоций типу давалось такое с трудом, а потому, я прониклась и кивнула.
Через некоторое время мы дружно рыскали в кустах в поисках тела.
— Одно в этой ситуации утешает, — вдруг сказала Хель. — Я просто уверена, что в этом лесу больше нет страшных монстров.
— Это почему? — поинтересовался Дин.
— Потому что вы оба со мной!
— Лестно слышать, — прокомментировала я.
Итак, спустя некоторое время, Дин стал счастливым обладателям весьма редкого экземпляра нечисти. Взвалив эту тушу за спину, словно диковинный охотничий трофей, он с гордым видом понёс его к городу. Рядом же со мной топало ещё одно редкое явление — смирившаяся с происходящим дроу.
Ночной инцидент произвёл немалый шум, и к нашему возвращению в город нас уже поджидала целая делегация во главе с градоправителем.
Арчиан тут же воспользовался случаем выразить свою признательность от лица всего города за поимку опасного монстра, мы же в свою очередь, сожаление о том, что кто-то всё-таки успел пострадать. Затем градоправитель недвусмысленно намекнул на то, что неплохо было бы передать труп чудища, или хотя бы голову, городу, но напрямую ввязываться в споры с нашим некромантом на тему «кому сиё сокровище нужнее и кто его достойнее», не рискнул, окончательно лишив дроу надежды на избавление от столь ценного материала друга.
После такого начала ночи спать не хотелось совершенно. Выпив чаю с мятой, я спустилась вниз и вышла за дверь. Оказалось, что я не одинока в своих ночных блужданиях.
Дин задумчиво смотрел на звёзды, и казалось, не замечает меня. Но при моём приближении он заговорил.
— Убитый тобой падальщик был женской особью. И знаешь, его нетипичное поведение, можно расценивать, как желание спасти своё потомство от голода.
— Возможно это так. Но это с трудом объясняет тот факт, что всегда предельно осторожный падальщик, стал охотиться на живых людей. Я чувствую, что есть нечто такое, о чём мы пока даже не догадываемся. Тот самый недостающий фрагмент головоломки…
— Есть идеи?
Я лишь рассеянно качнула головой и, заглянув в его глаза, сказала:
— Ты сам должен чувствовать, что нам нужно быть внимательнее и осторожнее, чем обычно.
Оборотень согласно кивнул.
Согласился он и с тем, что нужно за нашей целительницей приглядеть. Она мне кажется наиболее уязвимым звеном нашей команды. За остальных я почти не переживала. Им достаточно проявлять чуточку больше внимательности, чем обычно.