Возвращение в ставшие уже родными стены Академии Единств нашей шумной и разношёрстной компании состоялось, как и положено в последние дни лета. Одни тратили это время на общение с родственниками, другие (вроде меня) доделывали отчёты о практике и валяли дурака.
Кстати, о своей недовыполненной практике в Чаэтласе я переживала зря. Ведь большая часть работы и сил в самом начале уходили впустую. Во многих случаях нам пришлось действовать повторно, и местные жители отнеслись к этому с пониманием.
Конечно, не обошлось без контроля нового лорда этих земель, который во всеуслышание объявил нам благодарность в содействии в опасной операции по обезвреживанию нечисти, вредящей людям и ворующей магию. Примерно то же было отражено и в наших отчётах. Чтобы не привлекать внимание ко мне, сделали героем Халликэра. Ну, а что? Я за всеми имеющимися конечностями, а ему не привыкать спасать империю в целом и её отдельно взятые участки.
После памятного вечера, моего магистра снова поглотили государственные дела, но воспоминания о примирении и ночных полётах согревали всякий раз, когда я пыталась грустить.
Вот и сейчас, когда дроу отлучилась на пару дней повидать родственников, я глядела на звёздное небо из окна своей комнаты в общежитии и улыбалась. Ночной ветер доносил лёгкий аромат лилий и мокрой травы.
Верная метла трепыхнулась, едва я бросила на неё взгляд и через секунду подскочив, ткнулась в ладонь. А ведь именно на третьем курсе мы будем осваивать мастерство полётов на метле. Только ни этот факт, ни возможный гнев директора нашего архимага Кьесси меня, не остановили. И распахнув настежь окна, я устроилась удобнее и взлетела в небо.
Пусть на метле я летала не так часто, как этого хотелось, но даже этого опыта хватало, чтобы овладеть этим мастерством если не в совершенстве, то довольно на неплохом уровне.
За пределы Академии я улетать не собиралась. Мне просто хотелось навестить небольшое озерцо в лесу. И не только…
Маленький лес жил своей привычной жизнью. Пели насекомые и пронзали темноту голоса ночных птиц. Повсюду слышались шорохи и хлопанье крыльев. В воде слышался осторожный плеск. И так как луна сегодня пряталась под покровом облаков, полагаться приходилось на слух и ощущения, нежели на зрение.
Аккуратно положив метлу на песок, я приблизилась к озеру и присев, прикоснулась ладонью к блестящей чернильной воде. Мало кому известно, но это место не менее священно, чем главный храм богини жизни Раденики.
Краем глаза я уловила какое-то движение справа от себя и повернула голову.
— Я рад, что ты решила прийти, — произнёс рыжеволосый паренёк. Скопировав мою позу, он сидел, едва касаясь пальцами воды. Взгляд был устремлён в пустоту, а босые ступни игриво лизали небольшие волны. Силуэт мальчика слабо мерцал в темноте, делая его похожим на призрака.
Я нахмурилась. Никогда не видела душу этого мира в таком состоянии…
— Ра, я очень хочу помочь, но не знаю с чего начать.
— Не волнуйся, — он неожиданно устремил на меня взгляд своих нечеловеческих зелёных глаз и улыбнулся. — Время на исходе, это так. Но я уверен, что всё наладится.
Сквозь улыбку в глазах этого рыжего чуда, читалась затаённая боль и печаль. Этой печали уже без малого тысяча лет.
— Скажи, а что шиатцы называют мёртвой землёй?
— Одно из последствий нарушения баланса, — последовал уклончивый ответ. — Оно исчезнет, как только баланс будет восстановлен.
Рыжеволосый что-то не договаривал и мне это особенно не понравилось.
— И всё же, что это? Почему, если это так незначительно, шиатцы покусились на земли империи?
Мальчишка стряхнул с пальцев капли воды и протянул мне раскрытую ладонь.
— Смотри… — просто шепнул он, когда я протянула руку навстречу.
Я почувствовала, как меня резко бросает в высоту. Даже зажмурилась от неожиданности, а потом распахнула глаза и увидела…
С высоты птичьего, а точнее драконьего, полёта, моим глазам предстала ужасающая картина. И шиатцы дали этому явлению довольно точное название. Земля действительно была мёртвой. Черной. Эта чернота охватывала города и поселения, постепенно разрастаясь и оттесняя народ к пустыне, ибо на мёртвой земле больше нельзя было жить и растить зерно.
Всё, что на ней могло существовать это низшие духи, злобные и голодные, готовые забирать то, чего они лишены — жизни. Заклинатели шиатцев старались взять их под контроль, но не справлялись. Их было слишком много и на место прежних вставали другие. Скверна распространялась дальше и некогда плодородные земли словно гнили изнутри, превращаясь затем в чёрный пепел.
Происходящее в землях Бар-Шиата отзывалось пустотой, холодом и выворачивающей наизнанку болью в душе этого, ещё такого молодого, мира. И душа всё ещё пыталась улыбаться и говорить мне, что всё наладится.
Видение резко прервалось, потому что он убрал свою руку.
— Ра… — вымолвила я растерянно, не в силах выразить сожаление. Дыхание перехватило, а глаза подозрительно защипало.
Паренёк неожиданно резко качнулся на пятках, поддаваясь вперёд и с силой сжимая меня за плечи. Его лицо оказалось так близко, что я могла рассмотреть каждый лучик в сияющих зелёных глазах.
— Литтаэль, последняя из истинных двух миров! — произнёс он торжественно и строго. — Между прочим, здесь и сейчас ты обладаешь невиданной роскошью общаться с душой этого мира. Никто прежде не удостаивался этой чести, а ты ещё и совет сейчас выслушаешь. И знаешь, что я скажу? Тебе нужно совсем немногое — остаться собой и как всегда поступить по-своему, вот и всё. Без оглядки. Без жалости. Ты меня поняла?
Я сдавленно кивнула. А он, глядя на мою растерянную физиономию, негромко рассмеялся и в следующий миг просто растворился в воздухе серебристым ворохом искр.
— Постой! — выкрикнула я запоздало. — Почему ты назвал меня последней?
Когда мне показалось, что ответа ждать уже не стоит, дуновением ветра прозвучал бесплотный голос.
А об этом ты тоже очень скоро узнаешь.
Не может быть, чтобы я была последней! Этого просто не может быть! Ведь есть же Кэр!
Сердце предательски ёкнуло.
Он жив. Конечно же он жив, а иначе…
Я тряхнула головой и, нервным движением подобрав свою метёлку, понеслась в общежитие. Там я схватила свой кристалл переноса и активировала его, переносясь в Иларос, прямиком в покои Халликэра.
К моему удивлению, любимый магистр стоял у окна и смотрел на ночное небо над столицей. Одет он был как-то слишком официально. Даже плащ не снял. Наверное, недавно вернулся. Я порывисто бросилась к нему и с разбега повисла на шее, уткнувшись в чёрный камзол.
Почувствовав неуверенные поглаживания по своим волосам, я поняла, что сегодня мне действительно удалось застать его врасплох.
— Что случилось, родная? — тихо спросил он.
— Ничего. Просто кошмар приснился и тебя захотелось увидеть очень сильно, — соврала я.
— Ну-ну, не знал, что ты спишь в одежде, — произнёс он насмешливо, мягко отстраняя меня и заглядывая в глаза. — А ещё от тебя лесом и водой пахнет.
И кого я пытаюсь обмануть действительно? Он уже успел изучить некоторые мои привычки. Я бы не прибежала к нему одетая в повседневную одежду просто так и он это знает.
— Сегодня я общалась с душой этого мира. И он назвал меня последней из истинных. Не «одной из…», а последней…
Я встретилась с тьмой его глаз и как ни странно не нашла там и грамма недоверия или усмешки.
— Возможно, это так и есть, — вдруг пожал плечами Халликэр.
— Но ты же…
У меня было много доводов в пользу того, что мы принадлежим одной и той же расе, но этот его взгляд был донельзя серьёзен.
— Я отличаюсь от тебя. И ты давно могла бы это понять. Просто приняв меня таким, какой я есть, ты не стала придавать значения вполне очевидным вещам. Решила не лезть ко мне в душу и не копаться в прошлом.
Если бы он сейчас сказал, что он воплощение бога смерти Халлэ, я бы поверила. Или, если бы он назвался его сыном. Но то, что он сказал с жутковато спокойной улыбкой на губах, заставило меня ощутить неприятных холодок по спине.
— Думаю, я есть то, что не должно было существовать в принципе.
Он говорил это просто, констатируя давно ему известный факт, но у меня внутри всё переворачивалось. Почему он считает, что его не должно было существовать? Что заставило думать подобным образом мужчину, чьи действия влияют на судьбы огромной империи, едва ли не сильнее самого императора?
— Не знаю, что заставило тебя так думать, но это неправда, — сказала я, нежно прикасаясь к его щеке кончиками пальцев.
— Пойдём, — он потянул меня за руку в свою спальню, на ходу расстёгивая фибулу плаща. — Не всю же ночь нам стоять. У меня завтра очень насыщенный день.
— Может быть, мне устыдиться своего позднего визита и пойти к себе? — тихо спросила я, украдкой любуясь тем, как любимый избавляется от плаща, камзола, расстёгивает верхние пуговицы рубашки.
Каждый раз, оставаясь с ним наедине, я думала о том, как нехорошо поступаю. Наши отношения из-за этого походили на сладкую пытку, но при этом мне было просто хорошо и спокойно от осознания, что он рядом.
— Ну что ты, какой «к себе»… — произнёс он, усаживая меня на кровать и избавляя от ботинок, а заодно и от кристалла переноса. — Если ты заявилась ко мне посреди ночи, значит, обязана остаться как минимум до утра. Считай это новым законом.
— О, если так, то слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель.
— Вот так то… — нежно шепнул он, склоняясь надо мной и ласково касаясь моих губ нежнейшим из поцелуев. Прохладный шёлк его волос касался моего лица, и я не выдержав, запустила в непослушные пряди свои пальцы.
Сильная рука магистра подхватила меня под спину помогая перекочевать поближе к изголовью. Там он сам лёг на спину и привлёк меня к себе, заботливо устраивая в кольце рук. И признаться честно сейчас мне было совершенно неважно, будем ли мы что-нибудь выяснять дальше или нет. Но видимо, мой любимый сам решил довести начатое до конца.
Он тихо заговорил, и я блаженно затихла на его плече, вслушиваясь в звук его голоса и стараясь при этом не потерять смысла.
История, рассказанная магистром Тенью.
Всё началось около века тому назад, когда во время сильной грозы неким лордом был найден необычный мальчик с серебристыми волосами и тёмными как ночь глазами. Он походил на эльфа, но эльфом не был. Да и не происходило в последнее время в империи ничего из ряда вон выходящего.
Он просто появился однажды в саду лорда, не помня, кто он и откуда. До нитки мокрый и растерянный, будто с неба свалился. А старый лорд, в жизни которого было не так много счастья (жена умерла, наследников тоже боги не дали) решил не отдавать мальчишку в приют, а оставить себе и воспитывать как собственного сына, назвав Халликэром.
Время шло. Старому лорду Элайру ни на миг не пришлось жалеть о содеянном, ведь мальчик рос умным, и показывал успехи, как в магии, так и в воинском искусстве. Сожалеть приходилось только об одном — по законам империи лорд мог дать приёмышу фамилию, но не титул. В остальном ему несказанно повезло, так как в учебных заведениях учитывались заслуги опекуна и к нему относились так же, как и ко всем высокородным детям.
Благодаря целеустремлённости и тонкому уму Халликэр с отличием окончил Академию Единств и поступил на службу в императорский полк. Когда воспитавший его лорд почил с миром, юноша уже успел заслужить доверие у командования и продвинуться по службе.
Но со смертью старого лорда Элайра, Халликэр решил больше не возвращаться в дом, ставшим ему чужим. Он накрепко обосновался в столице, посвятив всё своё время службе.
Отношение к нему окружающих уже тогда было непростым. Его уважали за силу характера и чёткому следованию устава и законов, но никогда не считали своим. Он изначально был где-то «вне». Им можно было восхищаться, страшиться, но вот найти точки соприкосновения почему-то никак. Поэтому друзьями Халликэру так и не удалось обзавестись. Привычное и такое желаемое для прочих людей общение с противоположным полом его тоже не интересовало, и работа стала единственной его подругой на долгие годы.
Однажды город буквально захлестнула волна преступлений совершаемых магами. Они считали, что миру нужны перемены, а без союза с демонами этого никак не достичь. Это сеяло хаос и смуту, как в магических кругах, так и среди обычного населения и Халликэру предписали свыше возглавить особый отдел по борьбе с этими отступниками.
Халликэр уничтожал отступников и вольнодумцев эффективно и безжалостно. Да и какие могут быть сожаления? Он действует по закону, а значит прав. Иначе и быть не может.
Вскоре смутьяны ушли в подполье и стали действовать более осторожно. Это создавало иллюзию спокойствия и порядка, но Халликэр прекрасно понимал, что это не так. Но согласны с этим были не все и у него возникли первые конфликты с начальством. Именно тогда он и подал заявление на создание особой секретной организации, подчиняющейся только самому императору.
Так появился Орден Ночных Теней и собственно сам магистр Халликэр Элайр.
Поначалу его численность была совсем небольшой. В него входил тот самый отдел по борьбе с магическими преступниками. Но со временем, магистр вербовал подходящих, по его мнению людей, и самолично их натаскивал, передавая весь приобретённый опыт.
В этом он нашёл своё призвание, и наконец, почувствовал, что находится на своём месте. И долгие годы успешной работы стали прекрасным тому подтверждением.
Лишь иногда, оставаясь наедине со своими мыслями, он думал о том, что всё-таки чего-то не хватает и огромное белое пятно в его прошлом никуда не деть, как ни старайся.
Откуда он пришёл? К какой расе принадлежит? И почему так легко и просто может пользоваться тенями, перемещаясь по ним через опасный сумеречный мир, наполненный голодными заблудшими духами? Какой бог наделил его этим даром, и за какие заслуги?
Ответ или что-то близкое к нему пришло совершенно неожиданно. Оно было подобно сжигающему душу откровению и содержалось в крови юной ведьмочки, которая стала той единственной, кто сумел завладеть вниманием магистра.
Он просто вспомнил, как именно оказался в этом мире, и это было по-своему страшно.
Потому что Халликэр Элайр никогда не рождался. Его вытолкнули из тьмы в живой мир и бросили, отчего поначалу он ощущал сильную злость и обиду на то, неведомое создание, которое это сделало.
А ещё он чувствовал непреодолимую тоску, которая утихала лишь рядом с той, кто пробудила эти странные воспоминания.
Он пытался понять, сходит ли с ума или околдован хитрым приворотом. Но, рассудив здраво и всё проверив, понял, что никакого приворота нет. Тут было что-то другое, и у него был единственный шанс это проверить, отплатив ничего не подозревающей девушке той же монетой.
Когда в ведьмочке пробудилась истинная сущность, он почти не удивился. Почувствовал только, что так и должно быть. Он принадлежит ей, а она ему.
Уверенность, что именно в ней заключается смысл всего его существования, непоколебима. И, к сожалению или к счастью, это не просто красивые слова, которые так часто говорят пылкие влюблённые. Ведь у него нет истинного прошлого. Никаких воспоминаний о настоящей семье. Его будто создали и бросили в этот мир, чтобы защитить эту хрупкую девушку и стать её воплощённым хранителем, дав время, чтобы подготовиться к её приходу…
Что было до того, как он попал сюда? Это скрыто за пеленой тьмы и света, в месте, где ищут свой путь все невоплощённые, но достаточно сильные духом, чтобы пройти.
Некоторое время после рассказа любимого, я рассматривала его спокойный красивый профиль и слышала только размеренный стук его сердца и спокойное дыхание.
Его создали для меня? Как он мог подумать такое?
В груди всё сжалось от нежности и грусти. Мой сумасшедший. Вот же выдумал!
— Знаешь, я почти уверена, что у тебя была семья, — сказала я, приподнявшись, чтобы видеть его глаза. — По каким-то причинам ты просто не смог вспомнить своё прошлое.
Магистр хмыкнул и осторожно убрал прядь волос с моего лица.
— Для меня это уже не имеет никакого значения. Ты — моя единственная семья и мне этого достаточно. А рассказал я это для того, чтобы ты получила ответ на свой вопрос и больше не боялась того, что единственная в своём роде. — он вдруг коварно ухмыльнулся и провёл пальцами по изгибу моей шеи. — Хотя, я не против твоих ночных визитов.
Я улыбнулась и прильнула к нему, вдыхая родной запах. Кажется, мне тоже все равно, боги ли его создали или сама тьма. Главное, что он рядом. Такой сильный и нежный. И только мой.
Он провёл рукой по моим волосам, и я слишком поздно почувствовала лёгкое почти незаметное магическое влияние. Глаза закрылись, будто сами собой и последнее, что я услышала, было заботливое пожелание хорошо выспаться.
Не отягощённые смыслом сны, наполненные мягким золотистым теплом и приятным ощущением невесомости, сопровождали меня весь остаток ночи. Скорее всего, это тоже было действием заклинания, но мне безумно понравилось.
Только поднявшись утром, я поняла, что проспала всё на свете. Не слышала совершенно, как ушёл мой магистр и более того, пропустила мимо ушей приход Мелии.
— Доброго утра, госпожа. Рада вас видеть, — приветливо улыбнулась девушка.
— Здравствуй, Мелия. А лорд Элайр давно ушёл?
— Около двух часов назад. Сегодня с раннего утра весь дворец гудит как улей. Наверное, снова какое-то собрание. Желаете, я подам вам завтрак?
От завтрака я не отказалась, намеренно оттягивая своё отбытие, в надежде повидаться с магистром. Только его всё не было и не было, и я немного расстроенная вернулась в общежитие.
А ведь я хотела узнать у него как там Виарра и Антон. Я чувствовала ответственность за них и не могла не переживать.
Чтобы не забивать голову напрасно я решила провести время с пользой и пока есть возможность, подготовиться к новому курсу. Во всяком случае, попыталась это сделать.
Как раз когда я решила заняться ревизией своей одежды, за спиной послышался знакомый мужской голос:
— Последние летние деньки на дворе, а ты уже вся в заботах.
Резко обернувшись, я встретилась с добродушно улыбающимся профессиональным вором Адвинтэсом Дьяром, который обладал бесценным для своей профессии даром — проходить сквозь стены. А ещё он был одним из двух потомков Гекатоса в этом мире, с которыми я была связана узами магии крови и оттого относилась к ним как к родственникам.
— Тэс!
Преодолев разделяющие нас пару шагов, я крепко обняла темноволосого полудемона. Я ужасно обрадовалась, увидев его живым и здоровым, а ещё мне хотелось немного рассказать ему о Гекатосе.
— А я вижу ты решила разногласия со своим женихом, — заметил он, когда я отстранилась.
Вот же глазастый! Впрочем, ему по статусу положено.
— Да. И рада, что это случилось, — я рассеянно покрутила обручальное кольцо на пальце. — Мне кажется, он многое понял.
— Он понял, что спорить с тобой и пытаться переделать, бесполезно. Особенно, когда за твоей спиной такая команда поддержки, — в его словах слышалось нескрываемое самодовольство. Ну, ещё бы, он первый, кто беспрепятственно сумел проникнуть в обитель Ордена и что-то (а точнее кого-то) оттуда украсть. Наверное, теперь это достижение числилось у него в списке наиболее престижных.
— Как там Шен? — поинтересовалась я, желая перевести разговор со скользкой темы от греха подальше.
— Прекрасно. Ждёт тебя в гости. И кстати, я здесь не просто так…
— Похитить меня пришёл? — спросила я, подозревая, что перебрать вещи мне сегодня не дадут.
— Не только, — мужчина коварно ухмыльнулся тем самым подтверждая мои опасения по поводу сорванной подготовки к грядущим занятиям, — Мне снова во сне являлся небезызвестный тебе родственник. И он спрашивал о тебе…
Я удивлённо вскинула брови. Интересно, чего Гекатосу от меня нужно.
— И?.. — решила поторопить я Адвинтэса, который как-то неловко замолк.
— Будешь смеяться, но он интересовался тем, как ты добралась. Ты ведь на практике была, верно?
— Сначала именно там и была, а потом по воле обстоятельств загостилась у твоего предка. Он не смог помочь мне вернуться, поэтому и интересуется. Видимо, совесть заела.
— Так. Теперь ты точно напросилась на похищение. И серьёзное. Пока всё нам с Шеном не расскажешь, тебя из дома не выпустим!
— Я ещё и не у вас дома…
Зря, наверное, я это сказала, поскольку в следующий миг Адвинтэс принялся приводить свою угрозу в действие, хватая под руку и утаскивая за собой в серебристое марево телепорта. А не успела я оказаться в холе его особняка, как на шею мне кинулось нечто огненно-рыжее и очень шумное.
— Шен, задушишь же! — пискнула я сдавлено. Несмотря на всю свою внешнюю хрупкость, младший полудемон был очень сильным и похоже ещё не научился эту силу контролировать до конца.
В общем, вторая половина дня пронеслась очень быстро за чаепитиями и разговорами в компании братьев Дьяр. Я, не скрывая, рассказала им обо всём, что со мной произошло в последнее время и отметила странную задумчивость на лице старшего полудемона, когда я упомянула о немаловажной роли в моих приключениях демоницы Виарры. Мне вдруг показалось, что их знакомство было бы неплохой идеей. И как бы что не сложилось, в присутствии этих братьев, Ви может не скрывать свою истинную природу.