А время в Кхаэссе шло своим чередом…
Воздух плавился от летней жары, колеблясь дрожащим маревом над тёмными крышами домов. Оживление царило лишь в тенистых скверах и у фонтанов. Желающих немного охладиться в уличных кафе тоже не убывало. И казалось, что ничего не могло измениться, пока солнце светило так высоко.
После того как связанные воедино миры едва не постигла новая катастрофа, император и совет магов приняли закон о рациональном использовании магических ресурсов: над крупными городами больше не использовались стационарные «погодные» купола, делавшие лето нежарким и усмиряющие жестокий нрав зимних ветров. Без доступа к достаточно мощному источнику такие щиты вызывали сильное искажение магического фона, да и отныне стали слишком энергозатратными.
Впрочем, кое-кому было плевать на жару, людей и новые законы. В архивах академии Единств даже летом было довольно прохладно, если не сказать больше. Иногда температура под учебным заведением опускалась настолько, что можно было заметить, как изо рта вырываются облачка пара.
Мастер Старший Хранитель Тиравьель Раэрейн к холоду давно привык, ну а нынешним летом так и вовсе подумывал над тем, не поселиться ли ему в родных подвалах до осени.
Подобную мысль он рискнул высказать на днях в присутствии Мираэль, однако его богиня почему-то идеи не оценила. Жаль, ведь её присутствие могло скрасить будни эльфа и развеять домыслы, связанные с его скромной персоной…
Некоторые маги, а в особенности первокурсники с факультета некромантии, до сих пор верили в байку о том, что Старший Хранитель вернулся с того света совершенно иным существом. Подумать только, но на этой почве они даже испытание придумали, которое заключалось в том, чтобы в одиночку спуститься в архивы и попросить у жуткого эльфа какой-нибудь редкий фолиант, которого в основной библиотеке быть не могло.
Поначалу такое поведение юных адептов вызывало у Тиравьеля недоумение, граничащее с лёгким раздражением. Затем он привык и ради развлечения поддерживал свой мрачный образ, появляясь за спиной очередной ничего не подозревающей жертвы.
К сожалению, директор академии юмора не оценил. Он вызвал «ушастое умертвие» в свой кабинет, едва узнал о новой жертве розыгрыша. Вот тогда эльфу стало по-настоящему стыдно. Правда, ненадолго.
— Тир, — по-дружески тепло, но с укоризной великомученика во взгляде проговорил архимаг Кьесси, — я понимаю, что тебе скучно, но не до такой же степени. Ещё немного и Карась попросит тебя присутствовать на занятиях в качестве экспоната.
— Карась? — переспросил архивариус, улыбаясь до ушей. Уж он-то прекрасно помнил, кого нужно было благодарить за прозвище, которое получил преподаватель некромантии три года назад.
— Карас, — поправился директор, делая акцент на первый слог имени, но уже сам не удержался от усмешки.
— Знакомство с Лит и для тебя не прошло бесследно, как я погляжу. Всё ещё продолжаете свои тренировки? — поинтересовался Тир.
— Адептка Элайр сильный маг, но ей по-прежнему не хватает опыта, — ответил Кьесси в своём привычном амплуа наставника. — А я до сих пор не могу свыкнуться с мыслью о том, какая миссия на неё возложена. Как куратор…
— Ты всё правильно делаешь, Харольд, — оборвал его эльф, прекрасно давая понять, что видит друга насквозь. — В друзьях она нуждается больше, чем в наставниках и кураторах.
Да, Кьесси и в самом деле занимался обучением Лит и посвящал практическим занятиям личное свободное время. Сражения двух магов их уровня выглядели поистине захватывающе. Они мастерски играли со стихиями, не позволяя им вырваться из-под контроля, и применяли иллюзии, пытаясь обмануть друг друга. Иной раз случайным зрителям доводилось увидеть действие ужасающих заклинаний, но девушка, словно танцующая на тренировочном поле, воспринимала атаки достаточно хладнокровно. Если она не всегда могла нападать в ответ, то искусство защиты постигла в совершенстве.
Но в остальное время, за рамками обучения, общение директора академии Единств и Хранительницы Связующего было вполне дружеским. Несмотря на «грехи прошлого» Харольд симпатизировал Литтаэль.
Вспоминая об этом разговоре, Тиравьель спускался в архивы, смутно предчувствуя, что и на этот раз не обойдётся без сюрпризов. Ухмыльнувшись так зловеще, как ещё никогда прежде, эльф активировал артефакт и, став невидимым, бесшумно скользнул к приоткрытой двери.
Несмотря на недавний разговор с Кьесси, так легко отказаться от возможности проучить очередного адепта Тир уже не мог.
Внутри архива царил привычный полумрак. Сколько бы эльфу ни предлагали улучшить освещение, он отказывался. Конечно, больше из вредности, нежели по практическим соображениям. Хотя теперь можно было со спокойной совестью сослаться на то, что Старший Хранитель сторонник рационального использования магической энергии.
Где-то между самых дальних стеллажей главного зала раздался тихий шорох и звук, напоминающий шёпот. Затем в коридоре сверкнуло и погасло заклинание скрытого огня, обычно применяемого с отводом глаз.
Тиравьель озадаченно нахмурился. Это уже совершенно не походило на проделки первокурсников.
Неужели кто-то постарше решил повторить «подвиг» своих младших собратьев?
Как бы то ни было, эльфу захотелось поскорее вывести этих экстремалов на чистую воду. Он медленно и всё так же бесшумно двинулся в глубь коридора, на ходу выстраивая в уме алгоритм дальнейших действий. Нет, пугать он никого не собирался, но преподать урок необходимо.
Однако незваные гости, похоже, отменно ориентировались в архивах. Когда Хранитель достиг места, где прежде заметил применение заклинания, там уже совершенно точно никого не было. В воздухе остался витать лёгкий, но весьма знакомый аромат.
У летнего неба свой особенный запах. Особенно ясным становится он, когда им пропитывались волосы и крылья.
— Лит, я знаю, что ты здесь, — уже не скрываясь под прикрытием артефакта, произнёс Тир.
Сначала послышался разочарованный вздох, а затем из темноты возникла и фигура самой магички. От её ладоней исходило мягкое свечение, заставляющее переливаться кристаллы, оправленные в тёмный металл тяжёлой на вид броши, и делающее мерцание глаз немного зловещим. Плащ на её плечах чудился двумя поникшими крылами угольно-чёрного цвета. Такая сама кого хочешь напугает.
— Снова летала? — поинтересовался Хранитель, останавливаясь в шаге от истинной.
— Не здесь, — Лит шевельнула кистью. Словно выпав из воздуха, у неё в руках материализовался довольно увесистый свёрток, перевязанный золотистой лентой, который тут же был протянут эльфу. — Знаю, свои дни рождения ты отмечать не любишь, но я не смогла удержаться, когда увидела это…
— Только не говори мне, что ты снова забиралась в библиотеку Базэлиса…
— Не скажу! — неугомонная магичка подняла руки в жесте капитуляции и, сделав пару шагов назад, добавила: — Хотя знаешь, кому-то мне нужно будет поведать о том, что большой и страшный демонский маг пишет весьма неплохие романы не совсем приличного содержания.
Литтаэль Элайр, не напрасно прозванная кхаэсской лисой, была в своём репертуаре. Более отчаянного и очаровательного в своей наглости существа Тиравьелю встречать не доводилось ни в этой жизни, ни в предыдущей.
Наверное, поэтому эльф смирился с тем, что сегодня его кто-то поздравил, и уже не так сильно удивился тому, что вернувшись на свой пост, увидел пёструю компанию, состоящую преимущественно из хорошо знакомых третьекурсников.
— Лит? — напряжённым голосом позвал Тир девушку.
— Ась? — та выглянула из-за плеча эльфа, беззастенчиво повиснув на нём. — Ой, ребята! А вы за книгами пришли, да?
Притворялась леди Элайр перед друзьями как всегда из рук вон плохо, словно каждую секунду разрываясь между выбором, кем ей быть — интриганкой или шутом.
— Да нет, спасаемся от жары, — решил по-дружески поддержать её игру Блаэнер, одной рукой обнимающий свою любимую дроу. — Надо было раньше сюда спуститься.
Они всё-таки сделали это, устроили импровизированную вечеринку прямо в хранилище, да ещё и умудрились подключить к этому затворницу Мираэль.
Когда же на поиски приключений заявились первокурсники, их ждала весьма необычная и не менее пугающая картина… Ну ещё бы, часть главного зала попросту превратилась в один из переходов Летящего, и через него был виден тенистый берег озера и компанию нелюдей, которая в скором времени пополнилась парочкой демонов и одним весьма известным магистром.
— Не обижаешься на них? — поинтересовалась Мира у возлюбленного, едва представилась такая возможность.
Поскольку Халликэр утащил Лит в неизвестном направлении, место аниматора на сегодняшнем мероприятием заняла Виарра. Но Тир не слышал прекрасных песен демонессы, он зачарованно смотрел в глаза своей богини. Нечасто в них плясали искры искреннего веселья.
— Я готов начать отмечать каждый свой день рождения, если ты будешь так улыбаться, — прошептал он, беря лицо девушки в ладони и склоняясь для поцелуя.