Благодаря появлению Охотников, мне не пришлось блуждать, разыскивая Летящего в Песках. После встречи с ними, тени бесследно растаяли, будто их здесь никогда и не бывало. Затем же выяснилось, что я не так далеко ушла, как мне казалось поначалу. Причудливый и опасный сумеречный мир снова неподвижно замер в напряжённом безмолвии. Так же, как и его обитатели, он словно вознамерился ждать моего возвращения.
— Всюду только миражи и иллюзии, — тихо произнесла я и горько усмехнулась.
Пожалуй, единственной причиной того, что я разговаривала сейчас вслух, было желание отвлечься. Слишком много смятения вызывало во мне исчезновение Халликэра, если не сказать больше. Непросто верить в лучшее и надеяться на то, что слова Кэра окажутся правдивыми, когда не знаешь, что делать и вообще, откровенно говоря, скверно разбираешься в ситуации.
Ощущая небольшой укол вины за свой побег, я прикоснулась к тёплому боку живого корабля и мысленно попросила впустить меня внутрь. Летящий сразу же охотно откликнулся, щедро поделившись со мной своим теплом.
Глаза жгло от солёной горечи невыплаканных слёз, и я даже не сразу поняла, что очутилась в той же комнате, откуда убежала. Лишь наткнувшись полуослепшим взглядом на кресло, запоздало вскинула голову и моргнула. Всё тот же зал, где ничего за время моего отсутствия не поменялось.
Только, к счастью, ни Ра, ни Эно сейчас тут не было. Нет, я не считала, что они в чём-то провинились передо мной. Просто не хотела их видеть сейчас. Ведь они стали живым напоминанием того, что всё уже свершилось.
Первым делом захотелось найти Айриша и Мираэль. Быть может, душа мира Эно уже и связалась с моей подругой и всё рассказала, но я на это не рассчитывала. Полностью полагаться на такое непосредственное существо как Мотылёк нельзя (да и не до нас ей сейчас: как-никак, она встретилась с братом). Поэтому я рассудила, что лучше встретиться с Мирой лично, а заодно отдать эссенцию жизни.
Только вот где теперь искать эльфийку?
Задаваясь этим вопросом, я и представить себе не могла, какой сюрприз преподнесёт мне Летящий. Расхаживая в задумчивости по комнате, я не сразу заметила, что одна из стен корабля снова потемнела, и на ней проступили чёткие очертания двери. Обратила внимание я на неё только в тот момент, когда из-за неё до меня донёсся далёкий настойчивый стук.
Испытывая серьёзное волнение, я подошла ближе. Затаив дыхание прикоснулась к ломаной вязи узора, располагавшегося на том месте, где должна была быть дверная ручка. Дверь просто исчезла, и передо мной тут же открылся проход, откуда просматривалась небольшая гостиная какого-то дома.
Недолго думая, я шагнула в коридор и, ступая как можно более тихо, прошла в комнату. Вполне обычный дом. Вот только судя по наличию толстого слоя пыли на полу и отсутствию мебели, здесь очень давно никто не жил.
Едва удержавшись от чиха, я осторожно приблизилась к входной двери, откуда и послышался стук. Тот факт, что этот заброшенный дом оказался запертым изнутри на обычную задвижку взволновал меня ничуть не меньше прочего. Пока я осторожничала, стук повторился снова и стих, после чего донёсся едва различимый шёпот:
— Там точно кто-то есть. Проверь…
Моментально узнав этот мужской голос, я не стала больше медлить, а убрала тяжёлую задвижку и быстро отступила в сторону. Как бы я ни была рада видеть пришедших, показываться на пороге было слишком рискованно: неизвестно, где именно находится этот дом. А демоны ещё наверняка нас ищут. Исчезновение Базэлиса не должно было стать препятствием для этого.
Гости осторожничали не меньше моего. На обоих красовалось огромное количество нелепого тряпья, делающего их похожими на каких-то бедуинов. Взгляд что у демона, что у эльфийки (а это были именно они) был такой, как будто они направлялись сюда, совершенно не понимая, что их ждёт. Однако это не помешало Мире предусмотрительно закрыть за собой дверь.
— О, боги, Литтаэль, — выдохнула она, тут же сжав меня в крепких объятиях. — Я думала, что свихнусь от ожидания, а потом, когда шла по этим знакам…
— Каким знакам?
Мы обменялись одинаково недоумёнными взглядами.
— Утром я заметила нечто, похожее на путеводное заклинание. Распознать его не вышло, но проигнорировать его я не смогла… — эльфийка замолчала и криво усмехнулась. — Похоже, я едва не вляпалась, да?
Ответить ей я не успела: мне показалось, что за окном мелькнула чья-то тень. И пусть за этим ничего больше не последовало, искушать судьбу не хотелось. Я начала отступать под лестницу и потянула подругу за собой. Айришу только кивнула, предлагая последовать за нами.
— Давайте скорее уйдём отсюда.
— Куда? — настороженно поинтересовался демон, оставшийся стоять на прежнем месте.
— На Летящий, — пояснила я. — Там нас уже никто не найдёт.
Но он вдруг отрицательно покачал головой и виновато улыбнулся.
— Я останусь. Здесь моё место, мой мир, — сказал он. — Вы обе всегда будете желанными гостьями в моём доме.
— Но ведь тебя тоже ищут, — возразила я.
— Не так как вас. Мне проще спрятаться, — пробормотал он, неожиданно засмущавшись. Зрелище это было, мягко говоря, странным. Но в то же время смущённый Айриш выглядел таким умильным, что я тоже немало растерялась.
— Судьбу он тут свою встретил, — шепнула мне эльфийка. — И успел пообещать, что как только мы найдём Летящий, он вернётся к ней.
— Прямо так и сказал?
— Ну, не совсем, — разулыбалась девушка, чем и вовсе вогнала Айриша в краску. — Но смысл его речи носили именно этот. Продекламировать?
— Не надо! — запротестовали мы одновременно с демоном, а тот ещё и недовольно поинтересовался у подруги: — Значит, ты подслушивала?
— Не отрицаю, но и не раскаиваюсь, — с невозмутимо наглым видом хмыкнула эльфийка. Она хотела добавить что-то ещё, но осеклась, видимо осознав, что эту весёлую перепалку пора бы заканчивать.
А мне в этот момент стало немного совестно за то, что мы не доверяли демону. Он оказался простым и честным парнем, вызвавшимся помочь по доброте душевной, из-за чего рисковал не меньше нашего.
— Если я могу что-то сделать для тебя… — начала я.
— Нет, ты уже сделала невообразимо много. И для меня было честью помогать тебе, — произнёс он.
Не думала, что могу смутиться ещё больше, но демону и это оказалось под силу. Поэтому прощание вышло немного скомканным. Мне хотелось бы заверить, что когда-нибудь обязательно навещу эти края снова, а значит, и наведаюсь в гости, но уже не была ни в чём уверена. Как знать, чем обернётся для меня следующая встреча с Охотниками.
Чтобы переключиться на более позитивный лад, я уже представляла, как удивится подруга, увидев Летящий изнутри, но и сама вынуждена была в который раз справляться с состоянием полного ступора. Дверь, откуда я пришла, вела вовсе не на корабль, а на заснеженную полянку в лесу.
— Как же давно я не видела снега! — воскликнула эльфийка, первой выскакивая за порог. Оступившись, она со всего размаха плюхнулась в ближайший сугроб, оглушительно при этом взвизгнув.
Пришлось спешить подруге на помощь. И уже оказавшись по колено в снегу, я признала, что тоже отвыкла от зимы. Чем ещё объяснить то, что я выскочила за дверь босой? Снег обжигал обнажённую кожу и быстро таял, заставляя дрожать. Но, стиснув зубы, я постаралась не обращать внимания на холод и постаралась помочь Мире выбраться из снега.
— Что же ты творишь, дикая эльфийка? — пожурила я ошарашенную девушку. Ничего сказать в своё оправдание она не могла, лишь яростно потирала руки и стучала зубами.
Повернувшись назад, чтобы попробовать попасть на Летящий снова, я обнаружила, что за моей спиной только лес и ничего больше.
— Замечательно. Просто отлично, — простонала я, собираясь прибегнуть к помощи магии, чтобы не обморозить себе ничего.
— Я так понимаю, что-то снова пошло не по плану? — поинтересовалась малость синеватая от холода богиня исцеления. Заклинание для того, чтобы согреться, она уже задействовала, и вокруг её тела образовался едва заметный мерцающий кокон тёплого воздуха. Снег от соприкосновения с теплом уже заметно оплавился.
— Ты потрясающе проницательна. А ещё можешь заметить, что мы в каком-то лесу, — съязвила я, уже порядком уставшая от всех провалов и злоключений.
— Не в каком-то, — вдруг мрачно заметила девушка, как-то сразу напрягаясь и отводя взгляд с места, на которое смотрела пару секунд назад. — У одного оборотня только что был такой вид, будто он узнал тебя.
— Оборотень? — переспросила я и резко развернулась.
Никого позади не оказалось.
— Огромная лиса с крыльями, — прошептала Мираэль, подбираясь ближе и, очевидно, готовясь к нападению.
— Нет! — я перехватила её руку, и в тот же момент была сбита с ног ударом сильных лап. Настала моя очередь валяться в сугробе, только поднимать меня никто не спешил. Вместо этого по мне ещё и радостно потоптались, утрамбовывая глубже — даже в облике лиса Шен отнюдь не был лёгким.
— Лит! Ты вернулась! — человеческим голосом выпалил лис, и в порыве чувств лизнул меня в щёку, обдав тёплым дыханием.
Да, меня занесло не куда-нибудь, а в поместье Дьяров, о которых я в последнее время частенько вспоминала. Недоразумение больше не казалось таковым. Понятия не имею, как снова отыщу Летящий, но сюда я точно попала совсем не случайно.
Запустив пальцы в густой лисий подшёрсток, я крепко стиснула метаморфа в дружеских объятиях и принялась с его же помощью выбираться из снежной западни. Холода я не чувствовала уже и без всяких заклятий. И вряд ли это произошло потому, что мне настолько приятно было оказаться там, где меня ждали…
По пути в поместье я не удержалась от расспросов, спеша скорее узнать, как там поживают мои друзья из Академии Единств, и происходило ли ещё что-нибудь скверное в моё отсутствие. Но вызнать удалось немногое, поскольку всё это время, по настоянию брата, Эршен отсиживался в родовом поместье.
— А между собой вы вообще не разговариваете?
— С тех пор как ты исчезла, Тэс сам не свой. Постоянно пропадает где-то и тут бывает редко, — нехотя проговорил Шен, бросив на меня короткий подозрительный взгляд. Затем, радостно оскалившись, он добавил: — Но одно я знаю точно — война до нас не докатилась.
Я вздохнула. Значит, на южных границах всё было по-прежнему. А я так надеялась, что войны не будет вовсе, и шиатцам больше не от чего будет бежать. Не будет никаких мёртвых земель, отступит и угроза.
Оказавшись в доме Дьяров, я отметила непривычное запустение и отсутствие прежнего уюта. Всюду царил беспорядок, и было как-то не особо тепло.
— Подожди, я принесу тебе что-нибудь переодеться, — сказал лис и унёсся на второй этаж.
— Кем тебе приходится этот лисёнок? — с любопытством поинтересовалась эльфийка, принявшаяся расхаживать по гостиной. Благодаря заклинаниям, девушка уже успела согреться и обсохнуть.
— Младший братишка, — не задумываясь, ответила я.
С тех пор, как мне пришлось провести инициацию, воспринимать иначе я его не могла. Ведь нас связывала не просто кровь, а новое рождение. Возможно, меня правильнее было бы назвать крёстной матерью, но быть сестрой мне нравилось гораздо больше.
— Я так понимаю, есть и старший?
Подумав не только о Тэсе, но ещё о Дине и близнецах, я кивнула. Ответить ничего не успела: послышались шаги и на лестнице появился Шен. Смешной и взъерошенный, с присущей ему небрежностью, он нёс в руках целый ворох самой разной одежды.
— Здесь только мужские штаны и рубашки, но может, что-нибудь тебе подойдёт, — смущаясь, проговорил паренёк.
— Извини, что не сумел найти ничего получше.
— Всё в порядке, — заверила я его. — Меня это вполне устраивает. Спасибо тебе, Шен.
Чтобы переодеться я удалилась в ванную комнату. Там я заодно собиралась вернуть себе приличный вид. Не хотелось бы никого напугать, когда придётся показывать свой истинный облик. Да и самой неприятно, потому как кажется, что после пребывания в пустыне на голове у меня образовалась настоящая песочница.
Применение изначальной магии помогло мне существенно сэкономить время и вернуться к Мире и Эршену, когда они только-только решили обосноваться на кухне, чтобы приготовить что-нибудь на обед. Я не стала мешать их благородным порывам, но от оказания посильной помощи тоже отлынивать не собиралась и занялась горой посуды, возвышающейся на одном из столов.
Причина царящего в доме беспорядка выяснилась только потом, и, как оказалось, связана она была не только с Тэсом. Во время эпидемии люди в поместье каким-то образом успели заразиться, в результате чего выжили не все. Погиб дворецкий и его жена. В живых оставались ещё две служанки, но они пока не вернулись из города, где навещали родственников.
Услышанное надолго омрачило радость моего возвращения. Пусть я и не помнила имени дворецкого Дьяров, но успела понять, что он был хорошим человеком. Такая преданность своему хозяину была достойна уважения. Другой давно обратился бы к властям и за солидное вознаграждение сдал бы Адвинтэса, но он не сделал этого. И я сильно сомневаюсь, что дело было в страхе или в хорошем стабильном заработке. Это был и его дом тоже. Его семья.
Тэс вернулся ближе к вечеру, когда мы сидели в прибранной общими усилиями гостиной и размышляли о том, что будем делать дальше. К тому времени я уже отдала Мираэль эссенцию жизни, и теперь ей не терпелось скорее воплотить задуманное. Эльфийка почти сомневалась в том, что всё получится, но это ничуть не мешало ей нервничать.
Разумеется, останавливала одна большая проблема — саркофаг с телом Тира находился на территории, охраняемой Орденом Ночных Теней. А попасть туда без помощи Кэра будет непросто. Снова впутывать в это кого-то из друзей мне не хотелось. Они и так сильно рисковали своими жизнями, когда помогали мне добраться до Врат под Академией.
— А на меня ты уже совсем не рассчитываешь, да? — с притворной обидой поинтересовалась вдруг стена голосом старшего Дьяра, после чего появился сам полудемон. Он нисколько не изменился и выглядел точно так же, как и в самую первую нашу встречу.
— Я просто не знала, когда ты вернёшься, — машинально попыталась оправдаться я, но тут же фыркнула, послав к чертям все условности, и шагнула навстречу, чтобы обнять.
— Я тоже не знал, — шепнул он еле слышно. — Но я верил и ждал.
От такого признания я снова расчувствовалась и едва не пустила слезу. Спас положение Шен, который напомнил о присутствии другой гостьи.
После того, как эльфийку представили полудемону и прозвучала суть её проблемы, Тэс усмехнулся и, ехидно сощурившись, выдал:
— Стоит познакомиться с очаровательной девушкой, как буквально тут же выясняется, что у неё есть жених ещё более таинственный и загадочный, нежели я. Дамы, вы разбиваете мне сердце и втаптываете в грязь мою самооценку.
Мираэль такой выпад неожиданно смутил, но я была более привычна к подобному поведению со стороны полудемона, и потому мне легче было сохранить самообладание. Я только вскинула бровь и поинтересовалась:
— Так ты сможешь туда пробраться незамеченным?
— Обижаешь. Всё будет в лучшем виде, — пообещал Адвинтэс. — Но с тебя объяснение одной маленькой, но очень важной в нашем предприятии детали. Где твой жених? Все только и говорят о том, что Великий магистр снова отправился с дипломатической миссией в Бар-Шиат, но я уверен в том, что это неправда. Он ведь почти сразу отправился следом за тобой, верно?
Краем глаза я видела, как взволнованно посмотрела на меня Мираэль, которая тоже ещё не успела задать мне этот вопрос.
— Это так. Халликэр сыграл не последнюю роль в восстановлении энергетического баланса между мирами, — подтвердила я, стараясь не показывать никаких других эмоций, кроме гордости за своего мужчину. — Но ему пришлось задержаться, поскольку артефакту, с помощью которого удалось объединить миры, требуется более точная настройка.
— И как долго его не будет? — переспросил Тэс, не скрывавший своего подозрения.
— Понятия не имею. Время там искажается, — немного слукавила я. Говорить о том, что мой магистр в данную минуту и вовсе может пребывать в другой форме существования, я не собиралась. То же самое касалось и моей грядущей встречи с Охотниками и предстоящего ритуала. Вряд ли кто-то из друзей сможет понять и принять моё решение.
— Лит, с Кэром точно всё в порядке? — подала голос эльфийка.
— Судя по тому, что он собрался играть свадьбу сразу же по возвращению, то не знаю даже, как сказать, — усмехнулась я.
— Всё отшучиваешься, — фыркнула Мира. — А мне, между прочим, не смешно. Я же чувствую, ты чего-то не договариваешь…
— Да переживаю я за него, разве не видно?! — не выдержала я, вскакивая со своего места. — Но если хочешь знать, он сам уверял меня в том, что всё пройдёт нормально. А я… хоть и верю ему, но это ожидание меня выматывает, — я поймала на себе погрустневший взгляд Адвинтэса и увидела, что Шен тоже как-то притих. — Извините. Я не собиралась устраивать ничего подобного, — пробормотала я, неопределённо махнув рукой.
— Нет, тебя можно понять, — сказал Тэс и добавил: — Можете пока располагаться. Этой ночью я разведаю обстановку, а на вашем месте, я бы постарался немного поспать, — он многозначительно посмотрел на меня. — Особенно это касается тебя, Лит.
Я лишь молча кивнула в ответ, стараясь не встречаться с ним взглядом.
На самом деле, как раз сейчас я не смогла бы заснуть. Пусть на плечи давила усталость, а беспокойство, которое я старалась загнать поглубже, страшно изматывало и мешало нормально мыслить, всё это никак не могло повлиять на мою решимость дойти до конца. Только говорить об этом в присутствии Мираэль было чревато. Она не упустит возможности докопаться до правды и посчитает своим долгом вмешаться. А я не могу этого допустить.
***
В Кхаэссе царила зимняя ясная ночь. Безлунное небо усыпали яркие звёзды, чей далёкий свет отражали их крошечные подобия — снежинки. Тонкими пушистыми облаками обосновались они на крышах домов, на ветвях деревьев и улицах сонного города. Видимо, снег выпал ещё накануне вечером, поэтому убрать его не успели.
Я перенеслась в тихий переулок вблизи Академии Единств с помощью кристалла, совершенно легально одолженного у Адвинтэса. На этот раз он легко угадал мои намерения, а потому не стал возражать и сыпать вопросами — лишь пожелал остаться незамеченной для магических охранных систем. Пожелание тут же стало взаимным, поскольку он отправлялся в Храм Смерти, который сам по себе был местом жутким и опасным, учитывая то, что разведывать предстояло дорогу на ярус охраняемый Ночными Тенями.
Удостоверившись в том, что свидетелей моего появления нет, я надвинула капюшон и сильнее закуталась в плащ. Снег тихо похрустывал под подошвами немного великоватых сапог — ничего более подходящего по размеру в доме братьев попросту не нашлось. Но для меня главным было то, что они достаточно удобны, не скользят и хорошо сохраняют тепло. Я только недавно окончательно отогрелась после нашего с Мирой «освежающего» прибытия в этот мир, и мёрзнуть снова особенно не хотелось. По правде говоря, у меня начинало возникать небольшое искушение послушаться совета Адвинтэса и поспать, но упрямство и решительность быстро задушили его на корню.
Бездействие ничего не изменит.
Я остановилась напротив Академии Единств, давно ставшей мне домом, и почувствовала, как сердце тоскливо сжалось. Обидно сознавать, что и в этот раз мне, возможно, больше не светит закончить здесь обучение, и так же, как и раньше, делить с друзьями все горечи и радости.
Да, моя жертва того стоила, и я знала об этом. Только когда от подобных утешений становилось легче?
Большие ворота, как и калитка, были надёжно закрыты и защищены заклятиями. Но перебираться через высокую стену я не спешила. Если раньше, являясь полноправной адепткой Академии, я могла беспрепятственно попасть внутрь (охранная магическая система распознавала отпечаток моей ауры), то теперь это могло не сработать. Смешно было надеяться на то, что после всего случившегося мой статус не сменился.
Рисковать я не могла и, чтобы попасть в общежитие, мне пришлось перестраховаться и проявить немало сноровки и изобретательности.
То, что в моей бывшей комнате горит неяркий свет настольной магической лампы, я заметила ещё издали. И пусть Тэс уже рассказал мне, что Хель и Дин пребывают в добром здравии и речи не то что об их казни, но и о заключении, даже не заходило, я всё равно испытывала нешуточное волнение, страшась не найти их на месте…
Когда же дверь мне открыла Хель, которая ничуть не изменилась за время моего отсутствия, голова от обрушившихся на меня эмоций пошла кругом. Как оказалось, моё место по-прежнему пустовало и потому она без промедления, решительно втащила меня в комнату.
— В каких переделках ты побывала, негодяйка? — выдохнула она, всё ещё сжимая мои запястья, будто опасаясь того, что я сбегу при первой же возможности.
— Ну, скажем, моему появлению там не сильно обрадовались, — смягчила я реальное положение дел.
— Ничего. Главное, что ты вернулась, — откликнулась подруга, наконец опуская руки, после чего вдруг быстро развернулась, отходя к столу.
Было совершенно очевидным, она только хотела сделать вид, что хочет приготовить нам чай и скрыть минутную слабость, но я хорошо расслышала, как дрогнул её голос. И всё ж, Хель не была бы самой собой, если бы позволила себе большие проявления эмоций.
В итоге не выдержала я. Нервным рывком я плотнее прикрыла за собой дверь, наплевав на то, что при этом наделала много лишнего шума. Затем, настигла подругу и стиснула ту в объятиях. И совсем неважно, что обнимать пришлось со спины.
Сквозь сдавленное и раздражённое шипение, послышался судорожный вздох. Её похолодевшие пальцы снова вцепились в мои запястья, но рук не отвели. Хель недолго разрывалась между привычкой держать образ хладнокровной воительницы и собственными эмоциями.
— Почему у меня такое ощущение, будто ты пришла прощаться? — тихо спросила она, не спеша оборачиваться и тем самым обязывая меня отвечать, под испытующим взглядом золотых глаз.
Может быть, именно поэтому правда далась мне так легко?
— Я действительно не знаю, смогу ли вернуться, Хель.
— Так, — она развернулась, буквально силой усаживая меня на стул. — Только попробуй уйти, ничего не объяснив.
— Привяжешь меня к этому стулу? — усмехнулась я.
— Если понадобится, — не стала отрицать дроу. Судя по всему, девушка была совершенно серьёзна и полна решимости.
В этот момент дверь распахнулась, и в маленькую комнатушку ввалились братья вороны и Дин.
— А я ей помогу, — подмигнул некромант, закрывая за собой дверь. Чуткий слух оборотня как обычно не подвёл, и последняя часть разговора не ускользнула от него.
Заметив прошмыгнувшую вдоль стенки тень, я поняла, что без пронырливого Егорыча тут не обошлось. Видимо, он засёк меня ещё на подходе, а иначе ничем не объяснишь такого быстрого появления здесь этой троицы. Если так пойдёт и дальше, тихая встреча с самыми близкими друзьями превратится в шумную вечеринку.
Особенное оживление привнесли близнецы, которых абсолютно ничего не смущало — ни недовольное ворчание дроу, ни нависшую над ними угрозу в образе Дина. Я понимала, что времени у нас несправедливо мало, но принять предложение остаться хотя бы на день, не смогла. Потому-то каждый и норовил наверстать упущённое, расспросить, и просто обнять.
Незапланированная ночная встреча прошла шумно, но при этом (благодаря нашим стараниям) осталась незамеченной для зорких очей руководства Академии и комендантов. Волноваться приходилось уже по другому поводу — близился рассвет, а мне ещё нужно было затемно вернуться в особняк Дьяров.
О магистре меня никто не спросил и чтобы хоть как-то объяснить своё очередное исчезновение, пришлось немного слукавить. Я рассказала друзьям о Летящем и ту часть правды, которую они готовы были принять. Ведь я не могла оставить за спиной столько неразрешённых загадок, связанных с кораблём, как и возможность того, что его найдёт кто-нибудь другой.
— Если мы можем хоть чем-нибудь помочь, можешь смело полагаться на нас, — сказал Дин, выслушав меня.
— Как будто у вас из-за меня проблем было мало, — с сомнением пробормотала я.
Что бы там они ни говорили, я уже успела дать себе обещание больше ни во что их не впутывать. Навеянный системой защиты морок мог оказаться и правдой…
— Ты неисправима, — фыркнула Хель, нахмурившись.
— Знаю, — я виновато улыбнулась.
К счастью, на этом неудобные разговоры и расспросы закончились. Только и без них я была затискана настолько, что, покидая общежитие, продолжала ощущать небольшое головокружение. А в дом Адвинтэса вернулась только на рассвете и, обнаружив, что Тэс ещё не вернулся, заснула прямо в кресле, даже не удосужившись раздеться.
Снилось мне что-то абсолютно невнятное и бессвязное, а потому, проснувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. Только встрепенулась, когда меня попытались перенести на постель. Открыв глаза и вскинув руку, машинально перехватывая чужое запястье, я обнаружила перед собой хмурую физиономию Тэса.
— Видимо, спать ты вообще не собиралась? — заметил он недовольно. — Лит, за пару часов ничего не изменится…
В том-то и дело — не изменится. Как раз это и нервирует больше, чем можно себе представить.
— Я не могу, — возразила я, уже зная заранее, что он скажет дальше.
Адвинтэс медленно убрал руку и выпрямился. И только на секунду он позволил своим истинным эмоциям вырваться наружу. Они отразились в глубине тёмных глаз полудемона, вызвав у меня замешательство, и исчезли за более свойственным ему непроницаемым выражением. Но и этого хватило для того, чтобы я повременила со своими вопросами по поводу его ночной вылазки.
— Никто не решился будить тебя ни утром, ни в обед. Надеюсь, ужин ты не пропустишь? — поинтересовался мужчина.
— Нужно было разбудить меня сразу, — я подскочила как ужаленная, поспешно натягивая сапоги и сразу бросаясь на поиски гребня для волос. Я потеряла непозволительно много времени, а ведь ещё мне необходимо было вернуться на Летящий…
— Не терпится снова убежать? Ты же не просто так ходила в Академию, а для того, чтобы попрощаться, — Тэс говорил совершенно спокойно, но при этом смотрел так пристально и выжидающе, что мне под его взглядом вдруг стало ужасно неуютно. Не от него я ждала подобных взглядов и непростых разговоров.
Адвинтэс заставил почувствовать себя предательницей. В который раз. Хотя именно сейчас у меня не должно было оставаться никаких сомнений в том, что я поступаю правильно. И оправдываться в своих действиях перед кем бы то ни было я была не обязана.
— Я хотела увидеть их и убедиться в том, что всё в порядке, — тихо откликнулась я, всё ещё рассчитывая на понимание.
— Другими словами, если бы не Мира, и если бы ты была уверена, что твои друзья живы, ты бы так и исчезла, — он не спрашивал — просто констатировал факт. — Это нечестно.
— Нечестно, — пребывая в глубоком недоумении тихо повторила я. — По отношению к кому это нечестно, Тэс? Всё довольно неплохо складывается.
Я попыталась улыбнуться, чтобы немножко приободрить его. Но подозреваю, что улыбка эта вышла вымученной и жалкой, потому как мужчина только тяжело вздохнул и, привалившись к двери, скрестил руки на груди. Повисла неловкая пауза. При других обстоятельствах я бы искренне радовалась — за меня переживают и не хотят отпускать. Только сейчас, меньше всего я хотела, чтобы меня останавливали.
Вроде и не сильно слукавила минуту назад, а всё равно было невыразимо тошно. И вдобавок к этому, вместо нужных слов в голове крутилась всякая банальщина. Сущая нелепица, вроде пожеланий всего хорошего и заверений о том, что всё у него обязательно сложится. Такие слова не способны по-настоящему помочь, но кроме них, сказать мне больше нечего…
Потому что я всё равно собираюсь уйти. И не знаю, вернусь ли когда-нибудь.
От дальнейшего психического давления меня спасла Мираэль.
— Эй, может быть, вы поговорите после того как мы вернёмся? — абсолютно невозмутимым тоном неожиданно поинтересовалась она через дверь.
Тэс досадливо поморщился. Он точно так же, как и я не услышал приближения эльфийки.
— Ладно, поговорим с тобой позже, — всё-таки смирился он и распахнул дверь. На пороге он обернулся, снова становясь тем прежним Тэсом, к которому я привыкла, и шутливым тоном предупредил: — Только не вздумай сбегать, как ты любишь.
— Что это значит? Вы собрались идти без меня?! — крикнула я им во след, выбегая на лестницу.
— Так будет проще, — откликнулся Адвинтэс. — Шен нас подстрахует.
— Можешь не беспокоиться, — добавила Мираэль.
Эльфийка уже успела сменить неудобные длиннополые одеяния на вполне соответствующие её комплекции добротные и явно новые зимние вещи — тёмно-серый костюм и высокие сапожки. Глаза девушки взволнованно сверкали, и мыслями она была уже где-то далеко отсюда.
По всей видимости, они не только разработали настоящий план, пока я спала, но и успели хорошо подготовиться. Мне оставалось только довериться друзьям и ждать их возвращения. И стоило бы порадоваться такой редкой возможности, но наблюдая за тем, как старший Дьяр активирует кристалл переноса, я испытала смешанные чувства.
Нет, я почти не переживала. Если бы Тэс сомневался в том, что их вылазка пройдёт нормально, то не стал бы подвергать риску мою подругу, и тем более, своего собственного брата. С ними точно всё будет в порядке, и, я надеялась, эссенция жизни подействует как надо. Тревожил сам факт ожидания и вероятность того, что разговор с Тэсом продолжится.
И почему он вдруг решил, будто сможет меня остановить?
Грустно усмехнувшись своим мыслям, я окинула быстрым взглядом гостиную и поспешила обратно. Время, которое я могла просто потерять, можно было использовать и с пользой.
***
В лесу, неподалёку от поместья, властвовало ночное безмолвие. Лишь изредка налетал лёгкий южный ветер, отчего потрескивали ветки и с мягким шорохом соскальзывали вниз небольшие хлопья снега.
Я возвращалась на место нашего с Мирой прибытия, огибая чернеющие в темноте стволы деревьев и ориентируясь на ещё хорошо различимые в снегу глубокие следы. Благо, накануне не случилось сильного снегопада и их только немного припорошило. Я шла не торопясь, время от времени всматриваясь в мерцающую темноту перед собой и не обращая внимания на то, что иногда мелкая ледяная крошка ломающегося наста попадала в сапоги. Но это казалось мне совсем несущественной мелочью. До желанной цели оставалось совсем немного, а в кармане плаща надёжной страховкой лежал заветный кристалл с почти полным зарядом (я не особо рассчитывала на то, что дверь окажется на прежнем месте).
— Ты не обязана возвращаться, — неожиданно прозвучало за спиной. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать этот голос. — У тебя ещё есть шанс остаться здесь и жить так, как ты когда-то хотела.
— Значит, у меня действительно нет пути назад? — переспросила я, краем глаза уловив движение слева. Ра приблизился ко мне, как и положено духу, ступая по снегу абсолютно бесшумно, и остановился всего в шаге.
— Возможно, — как-то слишком уж беззаботно отозвался он.
Эти загадки, намёки, недомолвки… как же дико они начинали раздражать меня в последнее время. Можно было подумать, что небеса рухнут нам на головы, если вдруг будет озвучена правда, как она есть, без прикрас и уловок.
Подавив в себе вспышку гнева, я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, чтобы окончательно успокоиться. К чему злость, когда нет сомнений и сожалений? Или же…
Нет, слова Ра потеряли свою актуальность ещё пару дней тому назад и теперь не имели никакого значения. Уже сделав свой выбор, я своего решения менять не собиралась. Я продолжу свой путь. В любой из миров или обиталище теней — куда бы ни вёл меня голос сердца.
С плеч будто упал тяжкий груз, и я почувствовала Летящий, который всё это время терпеливо ожидал меня среди сумрака на границе миров. Одного моего зова хватило бы, чтобы он потянулся мне навстречу. И мне не обязательно нужно было идти так далеко. Но что сделано, то сделано.
— Спасибо, Ра. И прощай, — такие непростые слова легко слетели с губ, и я сделала шаг вперёд, протягивая руку.
Ответа не последовало, но мне почудилось, что Ра смотрит на меня с улыбкой. Порыв южного ветра подтолкнул меня вперёд, мгновенно сливаясь с другим теплом, полным света мерцающих искр, складывающихся в линии и узоры и разбивающиеся на тончайшие острые иглы.
Центральная комната корабля снова была пуста. Появлявшееся тут ранее кресло исчезло, но зато сквозь стены снова было видно распростёршуюся над пустыней иного мира ночь. Она звала и ненавязчиво напоминала о том, кто показал мне это чудо впервые.
— Ещё немного и мы снова будем вместе, — шепнула я темноте, и от досады закусила губу.
Я совершенно забыла о Базэлисе.
Демона нельзя было оставлять на корабле. И пусть он не станет от этого лояльнее, я всё равно не собиралась ему мстить и хотела вернуть обратно.
Летящий моментально среагировал на моё намерение посетить комнату с капсулами, в одной из которых находился пленённый демон. Прямо под ногами с мягким шорохом отделилась от пола круглая платформа, быстро доставившая меня в нижний ярус.
Базэлиса искать не пришлось. Я безошибочно определила его точное местонахождение. Мне чудилось, что я ощущаю сквозь потоки пронизывающей корабль энергии, медленное биение сильного сердца демона, и тлеющей искры его собственной силы. Чтобы увидеть мага воочию и окончательно убедиться в том, что не ошиблась, я повторила манипуляции, проделанные когда-то Халликэром, после чего тёмная поверхность стала прозрачной, словно стекло.
Некоторое время я неподвижно стояла напротив капсулы, разглядывая спокойное лицо своего врага. Сейчас, когда здесь не было больше никого, кроме нас двоих, это вызывало во мне совершенно иные эмоции. В общем-то, обосновано. Честно говоря, я просто боялась представить, как может отреагировать на меня Базэлис, пробудившись здесь, в плену странной конструкции.
Помедлив ещё, я решила проверить, перемещается ли сама капсула подобно платформе. Как оказалось, управлять ею было ненамного сложнее — она поддалась и скользнула вперёд, подчиняясь моей воле. И всё же, несмотря на лёгкость управления, я понимала, что действовать придётся предельно осторожно, чтобы не утратить концентрации и ненароком не выпустить демона раньше времени.
Но как только капсула выдвинулась из стены приблизительно на пару метров, я обнаружила, что это вовсе не автономная конструкция. С Летящим её связывал тёмный жгут, на первый взгляд совершенно неразличимый в тени. Но вот он неожиданно изогнулся, и бутон капсулы стремительно спустился вниз, раскрываясь и оставляя безвольное тело Базэлиса на полу.
Я с немым ужасом наблюдала за происходящим со стороны, абсолютно не горя желанием приближаться. Но немедленного пробуждения демона не последовало, и я заметила, что его голову по-прежнему полупрозрачным облачком окутывает нечто тёмное.
Успокоившись, я направила платформу вниз, где склонилась над распростёртым телом, готовая в любой миг отпрянуть. Но ничего не происходило. Судя по всему, Базэлис пребывал в глубоком безмятежном сне и просыпаться не собирался.
— Закинуть бы его куда-нибудь поближе к городу, пока не очнулся, — поделилась я с Летящим своими соображениями. На мой взгляд, это было бы самым идеальным решением, но, насколько оно осуществимо, я пока ещё не понимала.
Все сомнения разрешил умный корабль, который просто-напросто принялся поглощать тело демона, будто поверхность пола в одно вмиг обратилась в зыбучий песок.
Признаться честно, я не запаниковала бы сильнее, даже если бы Базэлис очнулся и бросился на меня, чтобы продолжить прерванный бой. Во всяком случае, тогда бы я точно понимала, что делать. Но сейчас я не знала, как следует поступить — позволить Летящему самому решить судьбу врага или же проявить ещё немного безрассудства и попытаться спасти его.
В самый последний миг я вцепилась в мужскую ладонь и изо всех сил потянула на себя, чтобы не позволить демону «утонуть» окончательно. Какого-то особенного эффекта это не произвело — демон продолжал неотвратимо уходить вниз.
— Не надо! Ведь убивать его совсем не обязательно! — в отчаянии выкрикнула я, пытаясь усилием воли заставить корабль отпустить свою жертву.
Сознание захлестнула тёплая волна, и мои пальцы разжались сами собой. Через считанные секунды Базэлис исчез, а на том месте, где он только что лежал, снова была лишь ровная поверхность тёмного пола.