Окончательно придя в себя, я испытала лёгкое чувство «дежа вю», ибо вновь находилась под защитой крепких мужских объятий. Причём, моя многострадальная тушка покоилась в тех же самых руках, которые некоторое время назад так неосмотрительно покинула: несмотря на то, что меня обнимали со спины, лицо мне щекотала длинная светлая прядь волос, выдавшая её обладателя прежде, чем тот успел заговорить.
— И вот чего, скажи на милость, тебя понесло обниматься с деревьями? — устало поинтересовался магистр Тень.
Я запрокинула голову и виновато взглянула на Халликэра. В его тёмных глазах не было осуждения и это придало мне немного больше уверенности.
— Раньше я часто так делала, — попыталась объясниться я.
— И чего я ещё не знаю о твоих пристрастиях?
Вопрос задан был совершенно серьёзным тоном, и как раз в тот момент, когда я взяла небольшую паузу, чтобы затем собраться и посвятить Халликэра в тонкости земной биоэнергетики с её порой довольно специфическими особенностями из-за необходимости действовать практически вслепую.
Я обернулась к магистру, чтобы понять, не иронизирует ли он. Но глядя на его напряжённое выражение лица, практически воочию узрела картинку, складывающуюся в его, без сомнения, богатом воображении, где моя скромная персона играла главную роль.
Ранняя осень. На Кхаэс опускается тьма и в час, когда все нормальные адепты изнурённые учёбой и любовными переживаниями, готовятся ко сну, одно неугомонное существо с пылающими страстью глазами, тайком отправляется в лесок Академии Единств преследуя одну лишь единственную цель — обняться с каждым деревцем, поприветствовать его, а быть может, и поговорить за жизнь (этакая лесная нимфа)…
— Да не пристрастие это! — вспыхнула я, собираясь немедленно решить этот вопрос и поставить в нём точку.
Оправдаться не вышло, поскольку в этот самый момент послышались тихие шаги, и мужчины одновременно воскликнули:
— Мираэль!
Немного удивлённая такой слаженностью, я выпрямилась и взглянула на эльфийку. Та как ни в чём не бывало, прикасалась к деревьям, и те не пытались её поглотить, как только что меня.
— Все в сборе, — удовлетворённо констатировала она, подходя ближе. — А чего такие нервные и потрёпанные? Возникли осложнения? — поинтересовалась целительница, с некоторой толикой подозрительности, разглядывая наши настороженные лица.
— Лит решила обняться с деревом, и оно её чуть не съело, — любезно пояснил Халликэр.
— В самом деле? — Мира удивлённо вскинула бровь и с пытливым любопытством во взгляде, приблизилась к ближайшему дереву. Тонкие изящные пальцы эльфийки пробежали по гладкой светлой коре, а затем она замерла, будто к чему-то напряжённо прислушиваясь.
Айриш сделал один шаг по направлению к девушке с явным намерением оказать помощь, если таковая потребуется, но та остановила его решительным жестом, после чего заправила прядку волос за ухо и опять застыла неподвижно. Ничего особенного не происходило, только лишь сменялись на красивом утончённом лице девушки различные эмоции, как происходит в обычном диалоге. Не знаю, отвечало ли что это странное дерево Мираэль, но она сама уж точно всю душу наизнанку перед ним вывернула. Впрочем, такое общение с деревом продолжалось недолго.
— Всё в порядке, — вскоре задумчиво проговорила она, отлипая от дерева. — Я не чувствую никакого воздействия на свой разум, как и угрозы в целом.
— Ты бывала здесь раньше? — спросил у неё Кэр.
— Да. И хочу сказать, что это одно из самых безопасных мест в округе, — заверила его Мира.
— Несмотря на то, что местные считают его проклятым? — поинтересовался Айриш и я подозревала, о чём он сейчас думал. Ему-то этот лес не понравился с самого начала.
— В проклятых местах не бывает такой лёгкой и светлой атмосферы, — покачала головой эльфийка. — И к тому же, я ещё ни разу не натыкалась на чьи-либо останки. Предполагаю, что горожане просто связывали все исчезновения и необъяснимые вещи с этим местом просто из-за его необычности.
Версия Мираэль звучала логично и я бы с лёгкостью приняла её, если бы не испытала враждебность этих деревьев на своей собственной шкуре. Да и потом, кто сказал, что останки непременно должны быть? Быть может, в результате продолжительного контакта с таким деревцем, даже косточек не остаётся…
Выслушав целительницу, Халликэр недоверчиво хмыкнул. Убедившись в том, что я могу стоять без поддержки, он бросил на меня предупреждающий взгляд, а затем, сам подошёл к дереву, чтобы повторить эксперимент эльфийки. С ним так же ничего плохого не случилось, что вызывало у меня глубокое недоумение и желание проверить, не показалось ли мне…
— Нет! — Халликэр перехватил моё запястье, когда мне от кончиков моих пальцев до поверхности коры оставалось не более пары миллиметров. Я даже чувствовала тепло дерева на расстоянии. — Тебе мало было? Смотри!
Прямо на наших глазах дерево, которого благодаря молниеносной реакции магистра, я так и не успела коснуться, начало светиться. И особенно яркое пятно собиралось как раз в том месте, напротив которого находилась моя рука. И тут я вдруг ощутила, как заныли суставы от навязываемого желания сократить столь ничтожное расстояние и прикоснуться к воплощённому в этом дереве свету, проникнуть внутри, присоединиться, слившись с ним…
Кэр решительно отвёл мою руку в сторону, и свечение моментально прекратилось, как и навязчивые желания, от осмысления которых теперь меня била лёгкая нервная дрожь.
— Поразительно, — прошептала Мираэль. — Сколько раз тут бывала, но ничего подобного со мной никогда не происходило. И, похоже на то, что, именно так деревья реагируют только на тебя, Лит?
Я отступила на безопасное расстояние и отрицательно покачала головой. Но было поздно — глаза подруги уже вспыхнули таким искренним исследовательским интересом, что мне захотелось оказаться как можно дальше и как можно скорее от неё и этого леса. Только за отсутствием такой возможности, пришлось прятаться за широкой спиной магистра. Станется ведь с эльфийки ещё начать проверку, все ли деревья на меня так реагируют или только некоторые, а так же с какой интенсивностью и эффектом это происходит.
Но Мираэль так же неожиданно переключилась на мирно стоявшего в сторонке Айриша, воспользовавшись тем, что он зазевался. Схватив его за руку и проигнорировав слабую попытку несчастного возразить, она подтолкнула его к дереву.
Парень машинально взмахнул руками, в неловкой попытке удержать равновесие, но как того и хотела коварная исследовательница упёрся ладонью в светлый древесный ствол. Испуганный взгляд демона тут же сменился отсутствующим — зрачки сузились, почти растворившись на фоне тёмной радужки, и его моментально окутало равномерное серебристое свечение.
Когда Мираэль ринулась исправлять содеянное и начала отталкивать несчастную жертву своих опытов от дерева, то со стороны показалось, будто парень прилип к дереву. Тут вмешался Кэр, который схватил демона за плечи и, что есть силы, дёрнул назад одновременно отступая. Оказавшийся на земле, Айриш не двигался, а только лежал с закрытыми глазами, раскинув руки в стороны, и тяжёло дыша. Лоб его покрывала испарина, а кожа приобрела неестественную бледность.
Несмотря на собственную слабость, я поспешно опустилась на колени рядом с демоном, отчаянно жалея, что сама не целительница. Вдобавок ко всему ещё и нахожусь в настолько плачевном состоянии, что если попытаюсь что-нибудь предпринять, то быстро составлю ему компанию.
Мираэль едва его не убила. О, боги…
— Лит, я сама, — вмешалась всё ещё растерянная эльфийка, садясь прямо на землю по левую руку от парня. Такой взволнованной и виноватой я не видела её со времён нашего совместного обучения в Академии Единств. — Я натворила дел, мне и исправлять.
— Не надо, — прошептал Айриш, приоткрывая глаза и фокусируя взгляд на девушке. — Всё хорошо. Я сам…
Однако его просьбы целительницу не остановили. Её руки уже привычно порхали над пациентом, вырисовывая в воздухе символы исцеления и защиты. Мы с Халликэром наблюдали за этим процессом и молчали, чтобы не отвлекать.
— Вот теперь сам, — вздохнула она, поднимаясь на ноги. Похоже, ей пришлось непросто, но она старалась не подавать виду. — А сейчас ты, — Мира протянула мне руку, помогая встать.
— Но со мной всё в порядке, — поспешила заверить её я.
— А вот сейчас и проверим. Стой смирно и лучше закрой глаза, — попросила она.
Я знала, что обычно целителям не требуется, чтобы пациент их не видел, но подчинилась, решив, что подруге виднее.
— У тебя все эмоции отражаются в глазах, и это сбивает, — вдруг донеслось до моих ушей.
Вот как раз с этим утверждением я бы поспорила, сразу же заподозрив Мираэль в том, что она что-то недоговаривает. Только сейчас и в самом деле было не то время и место для споров. Как, впрочем, и для сомнительных исследований. Но я сама это спровоцировала, первой проявив любознательность, а поэтому придётся смириться.
Манипуляции подруги ощущались как теплые волны, мягко накатывающие на сознание, отчего в голове начинало негромко шуметь и почти сразу захотелось спать. Пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить бодрствующее состояние сознание, но в конечном счёте я проиграла и меня снова подхватил Халликэр, не дав мешком свалиться на землю, после чего снова послышалось тихое бормотанье Мираэль.
— Ничего не понимаю, — говорила она. — На первый взгляд, всё нормально, если не считать небольшого истощения и других последствий того, что с тобой произошло…
Она замолчала, но я поняла, что подруга лишний раз не хочет напоминать мне о пребывании в плену у Базэлиса.
— Но? — переспросила я, открывая глаза. Сонливость стремительно отступала, и ко мне возвращались прежние силы и бодрость.
— Не знаю, — Мира снова выглядела растерянной, отчего казалось, будто её взгляд устремлён куда-то сквозь меня. — Нужно было изучить тебя, когда была такая возможность.
Её слова неприятно кольнули меня, но я понимала, что она не имела в виду ничего дурного и тем более не хотела вызывать те ассоциации, которые пришли мне на ум при слове «изучить». Поэтому, я только спокойно взглянула на неё, вопросительно вскинув бровь, и не выдержав продолжительной паузы, решила напомнить:
— Мира, я, конечно, всё понимаю, но ты действительно уверена в том, что нам некуда спешить?
По понятным причинам, нам с Айришем хотелось как можно быстрее покинуть это место. Близость деревьев теперь немного нервировала нас обоих. Иметь дело с вполне понятными вооружёнными врагами — это одно, и совсем другое — встретить на своём пути растительность, от которой не знаешь, чего ожидать.
Ответ эльфийки нас не обрадовал.
— Демоны сюда не сунутся, — сказала она, и бросила извиняющийся взгляд на Айриша. — Поэтому, я планировала остаться здесь на ночь.
— Это не розыск обычных преступников, а значит, они пойдут на многое, чтобы добраться до нас, — вмешался Айриш, который хоть и был ещё бледен, но смог самостоятельно подняться на ноги. Подозреваю, что парень согласен пройти какое угодно расстояние, лишь бы оказаться отсюда как можно дальше.
— Теперь им не найти нас так просто. Доверьтесь мне, — проговорила эльфийка.
— Мира, я и так верю тебе, — сказала я. — Но ночевать…
— Не переживай. Под деревом тебе спать не придётся, — она улыбнулась краешком губ и кивнула, поманив за собой. — За мной. Тут недалеко.
Чувствуя себя гораздо лучше, чем некоторое время назад, я сразу же шагнула следом за эльфийкой, но тут же была перехвачена за локоть Халликэром.
— Мне так будет спокойнее, — пояснил он шёпотом, а в тёмных глазах искрами плясали бесенята. Другая его рука скользнула на мою талию, и я пикнуть не успела, как он подхватил меня на руки.
— Кэр, я могу… — запротестовала я, вспыхнув от смущения.
— Я тоже, — всё так же тихо вторил он, хотя наши спутники уже отошли на приличное расстояние. — Ну же, не сопротивляйся.
Его последние слова заставили меня улыбнуться и отвести взгляд, потому как я вдруг вспомнила слова Мираэль об эмоциях.
Сопротивляйся не сопротивляйся — итог будет одним. Чем яростнее сопротивление, тем ярче вспыхивает пламя в таинственной глубине его тёмных глаз. И каждый раз, пытаясь отдалиться от него, я только острее ощущаю нашу связь. Словно дрожит, натянутая до предела струна между нами, чутко реагируя на малейшее движение.
Вот и сейчас, он с лёгкостью меня раскусил, и попытка спрятать свои настоящие чувства с треском провалилась. И когда я неловко потянулась, чтобы крепче сцепить пальцы на шее мужчины в замок, он коварно перехватил мои губы своими губами, на несколько мгновений заставляя забыть о том, где мы находимся, а потом, слегка отстранившись, вновь заглянул в мои глаза.
Показалось, что не пройдёт и секунды, как вокруг нас взметнётся знакомая тьма, перенося нас сквозь сумеречный мир, как можно дальше отсюда…, но нет, как только в голове немного прояснилось, эта иллюзия быстро рассыпалась, обнажая столь нежеланную и пугающую действительность. Ведь так и чудится сейчас, будто наше время закончилось, и навсегда остались в прошлом наши встречи, где единственным огорчением была необходимость скрывать от него правду. Теперь же она отпала. Только стало ли легче?
Мы ещё должны найти способ снова объединить оба мира, не развязав нового кровопролития. И даже не стоит надеяться на то, что это будет просто.
— Эта растерянность на твоём лице… — произнёс Халликэр и уголки его губ дрогнули в улыбке.
Договорить он не успел, так как нас откуда-то из-за деревьев, окликнула Мираэль, удалившаяся с Айришем на довольно большое расстояние, но мне не нужны были слова, чтобы чувствовать то, что отражалось в глазах магистра Тени.
Прижавшись к нему теснее, я просто прикрыла глаза и решила наслаждаться этими мгновениями, вдыхая знакомый до мурашек запах и ощущая зарождающийся внутри трепет. Походка мужчины была до того уверенной и плавной, что меня быстро охватило бесстыдное спокойствие, в котором не было места для мыслей о том, тяжело ли ему или нет.
Как вскоре выяснилось, безопасное место, о котором говорила Мираэль, располагалось там, где пролегала незримая граница между хищными солнечными деревьями и обычным лесом. Но, когда мы с магистром, значительно отставшие от своих спутников, оказались на поляне с могучим раскидистым деревом, довольно жутковатого вида, с которого свисали лохматые лианы тёмно-бурого оттенка, Кэр застыл в недоумении. Демона и эльфийки нигде не наблюдалось.
— Не скажу, что был бы рад ночевать в тени этого монстра, но видимо, в этом есть какой-то смысл, — проговорил магистр, осторожно возвращая меня в вертикальное положение.
— Подозреваю, что даже хищники обходят его стороной, — усмехнулась я, а затем прислушалась в надежде, что кто-то из спутников себя выдаст и не придётся нырять под эти «космы» вслепую. Только мои попытки оказались напрасными — я слышала только тихий шорох листьев.
— Пойдём, — решился Халликэр, и покрепче стиснув мою ладонь, и шагнул вперёд, ныряя под растительное покрывало.
Я вздрогнула, когда по лицу скользнула прохладная бурая кисть, но постаралась выкинуть неприятные ассоциации из головы и выглянула из-за плеча мужчины. Под деревом, как и ожидалось, оказалось довольно темно, но всё же, можно было рассмотреть странный ствол, плавно изгибающийся и образующий подобие пандуса. Но кроме этого, здесь, под покровом этих лиан, особенно чётко ощущалось присутствие сильной энергии, центром которой было дерево перед нами. Ощущение не было плохим, и даже напротив, вселяло в сердце непередаваемое ощущение гармонии и света, но помня о том, что произошло буквально несколько минут назад, я насторожилась.
— Ну, чего застыли? Поднимайтесь наверх! — раздался голос Мираэль, сопровождавшийся довольным смешком, где-то над нашими головами.
Халликэр вопросительно взглянул на меня, когда почувствовал, что я не очень-то и горю желанием приближаться к дереву. Но я не стала ничего говорить и, рассудив, что в его присутствии ничего плохого со мной не случится, шагнула к нерукотворному пандусу первой.
Испещрённая многочисленными трещинами, кора дерева была очень тёплой на ощупь, но к счастью, никакого желания прильнуть к ней и подарить свою душу дереву, не возникало. Это придало мне чуть больше уверенности и я, выпустив ладонь магистра Тени, принялась смело взбираться наверх, ничуть не сомневаясь, что меня страхуют и упасть уж точно не позволят. В конце пути, пришлось цепляться за изогнутую ветку, но я с этим без труда справилась и была подхвачена крепкой мужской рукой, высунувшейся из-под листвы.
На несколько мгновений потеряв опору под ногами, я едва сдержалась, чтоб не вскрикнуть, но тут же оказалась стоящей рядом с Айришем посреди самой необычной комнаты, что мне когда-либо доводилось видеть.
Полом здесь служил всё тот же ствол дерева, расширяющийся во все стороны, а многочисленные тонкие веточки сплелись, образуя стену и купол, заменявший потолок. И, несмотря на густой лиственный покров, тут было гораздо светлее, чем внизу. Никакой мебели или чего-то похожего на оную здесь не наблюдалось, и Мираэль сидела прямо на полу, подогнув под себя ноги.
— Нравится? — спросила она, заметив мой удивлённый взгляд, и дождавшись кивка в ответ, продолжила: — Я долгое время трудилась над этим местом. Сначала мной руководило только любопытство — хотелось испытать новые возможности. Потом… однажды я поняла, что всегда подсознательно стремилась найти убежище, где меня никто не смог бы найти и потревожить. И я приходила сюда время от времени… Вы первые, кого я сюда привела.
В зелёных глазах подруги блеснула затаённая грусть, и я без лишних слов поняла, как должно быть трудно ей приходилось. Столько лет помогать страждущим, при этом оставаясь в одиночестве, вдали от всего того, что помнила и любила…
— Впечатляющая работа, — похвалил Халликэр, который поднялся сразу же после меня и уже с любопытством разглядывал одну из живых стен. — Таким деревьям цены бы не было на территориях лазаретов и тому подобных местах.
Мираэль печально усмехнулась и отрицательно покачала головой.
— Не думаю, что у кого-то хватило бы терпения на сотню лет. Нужно вырастить, найти растение-паразит для идеального симбиоза, оберегая от всех прочих, а затем кропотливо вплетать в саму их структуру подходящие заклятия, — в её словах не было и тени превосходства — эльфийка просто сообщала это как факт.
— И всё же, если привлечь к этой работе больше магов, возможно, удастся намного ускорить процесс, — не стал сдаваться магистр.
— Мне кажется, мы не найдём и пары энтузиастов, — хмыкнула Мира.
— Ну, предположим, что пара энтузиастов у нас уже есть, — весело отозвался Кэр. — А вот поиск остальных добровольцев я могу взять на себя.
Эльфийка одарила его таким недоверчивым взглядом, что я не выдержала и рассмеялась.
— Похоже, кое-кто не особо о себе распространялся, — заметила я и, уж потом, обращаясь исключительно к подруге, сказала: — Мира, Кэр не бросает слов на ветер, но касательно энтузиазма, я бы поспорила. Если он сказал что-то, значит, уже всё просчитал и уверен в своей правоте.
— Вот какого ты мнения обо мне, — в свою очередь не удержался от ехидства Халликэр. — А где же восхищение в глазах и восторженные речи, положенные юной невесте?
Я задумчиво помолчала несколько секунд, разглядывая стоявшего напротив мужчину, а затем меня озарило:
— Простите, мой магистр, сейчас исправлюсь. Как я могла позабыть об этом и не выразить своё восхищение вашим убийственным обаянием и гибкостью вашего хвоста?! И то и другое ошеломляет.
Взгляд магистра сделался донельзя коварным, и я уже предвкушала достойную ответную реакцию, но продолжить нам не позволило деликатное покашливание Миры.
— Быть может, отложите взаимные комплименты на более удобное для этого время? — предложила она.
Стараясь скрыть смущение, я кивнула, да и Халликэр возражать не стал.
— Присаживайся, Лит, — подруга похлопала по месту рядом с собой. — Ты вообще можешь располагаться поудобнее, потому как останешься здесь на ночь.
— Одна? — моментально насторожилась я.
— Нет, думаю, Айриш не будет возражать против ночёвки внизу? — она выразительно взглянула на демона — тот, как и я, мало что понимал в происходящем, но лишь равнодушно пожал плечами.
— Постой, а ты и Кэр… — начала я.
— Не волнуйся, мы заберём кое-какие вещи из тайника неподалёку и вернёмся, — заверила меня эльфийка, но что-то подсказывало мне, что она либо сильно не договаривает, либо откровенно лжёт. — Не можем же мы отправляться в путь прямо так, без денег, необходимых вещей и полуживые.
Последнее явно касалось меня и Айриша, но я не нашлась что возразить. Отчасти подруга была права, но… неужели так трудно было сказать всё, как есть, чтобы я просто не волновалась? Ведь наверняка она хочет наведаться в город. В то, что у Мираэль есть свой лесной схрон, я ни за что не поверю. Она никогда не страдала такой предусмотрительностью и вряд ли силы богини исцеления сделали её ещё и ясновидящей.
Вдруг Халликэр подошёл ко мне и присел, взяв мои ладони в свои.
— Мираэль права и будет лучше, если ты проведёшь одну ночь здесь. Это пойдёт тебе на пользу, — сказал он, внимательно глядя на меня.
Подобные утешения, а тем более, при посторонних, не были ему свойственны, и я, понимая это, не стала спорить, а просто кивнула.
— Только будьте осторожны, гуляя по лесу, — попросила я, приложив немалые усилия для того, чтобы мой голос не сочился излишним сарказмом.
— Всенепременно, — откликнулся Кэр. — А ты не вздумай отсюда падать.
— Если тебя не будет внизу, то не стану, — усмехнулась я, а сердце вдруг согрело таким теплом, от которого едва не навернулись слёзы на глаза.
Поймав себя на мысли, что становлюсь слишком сентиментальной, я украдкой сморгнула назойливую солёную влагу. К чему такие эмоции, если мы не прощаемся, и я увижу его утром, а если очень повезёт и всё удастся, то и каждое мое утро однажды будет начинаться с него.
Следующий час мы провели за обычным дружеским трёпом, в ходе которого лишний раз выяснили, что никому из нас точно неизвестен дальнейший план действий. Безусловно, миры надо было объединить, но где и как это сделать пока не понимал ни один из нас.
Сложись обстоятельства иначе, я могла бы отправиться прямиком в библиотеку дворца Владыки демонов, чтобы поискать старые записи истинных. Они должны были много писать об этом мире, о его связи с его «близнецом» и ещё о многом том, что представляет сейчас невероятную ценность. Жаль, что теперь это для меня недоступно.
Но о таких размышлениях по этому поводу, я предпочла молчать. К тому же, судя по задумчивым лицам друзей, в своей растерянности я была не одинока, и вряд ли кто-то из них заподозрил неладное.
Инициатива прервать эти посиделки принадлежала опять же Мираэль. Девушка с решительным видом поднялась на ноги и сказала, глядя на меня:
— Нам пора, а ты располагайся.
Подозрения касательно того, что друзья замыслили ввязаться нечто опасное, усилились. Только предупреждающий взгляд Халликэра заставил меня смолчать. Он же дождался, пока эльфийка и демон спустятся с дерева после чего задал самый неожиданный вопрос:
— Лит, ты хочешь снова расправить крылья?
Больше не страдать от сомнений, не бояться боли… Конечно, я хотела этого. Разве могло быть иначе?
— К чему ты ведёшь, Кэр?
— Лишь к тому, что сейчас ты должна думать только об этом, — произнёс он.
И не сказать, что так легко последовать его совету, но и не возразишь ведь — всё равно сделает так, как считает нужным.
Тут словно в доказательство моим мыслям, Халликэр склонился для поцелуя, и нежное касание его губ стало последним, что я запомнила, перед тем как сознание окутала уютная темнота.
Однако ощущение покоя длилось недолго. Вскоре, у меня появилось ощущение слабого жжения в области рук и спины. Поначалу это было даже приятным, но постепенно появилась боль, которая нарастала, медленно ввинчиваясь в кости и заставляющая пальцы непроизвольно сжиматься в судороге.
Чьё-то лёгкое прикосновение в этот момент показалось мне подобным удару молнии. Удару, после которого я будто оглохла и ослепла на несколько мгновений. Но у этого состояния был несомненный плюс — неприятные ощущения тоже бесследно пропали, уступив место покою.
— Посмотри на меня, истинная, — произнёс знакомый уже девичий голосок; тонкий и тихий, словно перезвон льдинок.
Тела я не чувствовала, но всё моё внимание сконцентрировалось на ней, душе этого мира, воплощённой в теле юной хрупкой девушки, похожей на своего брата Ра как отражение. Только волосы у неё были длиннее; заплетённые в тонкие косицы у висков и скреплённые серебристыми заколками, тихонько позвякивающими от малейшего движения.
Эно. Мотылёк.
Вот, значит, для чего Мираэль хотела оставить меня здесь в одиночестве. Не только ради исцеления и восстановления сил. Наверняка она поддерживала связь с душой этого мира.
Эно долго разглядывала меня, таким изучающим взглядом, будто видела впервые. Её глубокие зелёные глаза были задумчиво печальными и точь-в-точь напоминали глаза Ра.
— Всё очень плохо? — осторожно поинтересовалась я, когда тёмно-рыжие брови девушки вдруг нахмурились, а зелень глаз стала гораздо темней.
— Зависит от того, с какой позиции посмотреть на ситуацию, — ответила она, заложив руки за спину и качнувшись с пятки на носок. — Ты от многого отказалась, когда решила восстановить нашу связь с Ра. И я знаю о том, через что тебе пришлось пройти и что оставить.
— В том, что случилось, есть и моя вина. Я просто не имею права отступить и оставить всё так, — возразила я.
— Почему ты так считаешь?.. Если не брать во внимание терзающее тебя чувство вины, что бы иное могло заставить поступиться своими интересами?
Я посмотрела на Эно, не скрывая искреннего удивления.
— Думаешь, я смогу уйти, зная, что все, кто был мне дорог, погибнут от болезней и войн?
— Даже если тебе удастся осуществить задуманное, болезни никуда не исчезнут, а люди не перестанут воевать, — заметила девушка.
— Это другое…
Она права и я это знала. Как знала и то, что прошлое не отпустит меня, пока я не разберусь с последствиями своих поступков.
— Да нет, они всегда найдут врага, — проговорила девушка. — Ты ведь не знаешь, для чего были выращены те деревья… — она сделала шаг ко мне и тут же растворилась в воздухе золотистой пылью, сквозь которую проступили какие-то смутные серые очертания, а затем послышался голос Эно: — Смотри…
Едва я подумала о том, что надо приблизиться, чтобы разглядеть хоть что-то, как буквально упала в серую небесную хмарь. Несколько мгновений, я парила среди обрывков облаков и дыма, после чего стремительно рухнула вниз и оказалась посреди выжженных останков какого-то города.
Местами ещё шли сражения, но я так и не смогла понять, где именно всё это происходит — окружающее казалось мне только смутно незнакомым. Присмотревшись к группе сражающихся существ, я заметила среди них демонов, принявших боевую ипостась. Устрашающего вида чёрные когти, рвали доспехи противников и вспарывали человеческую плоть лучше всякого оружия. Самим демонам обычные клинки и стрелы почти не причиняли вреда, поскольку помимо доспехов их тела защищала плотная чёрная чешуя. И лишь магия и особое магическое оружие, обладающее собственной душой, позволяло одержать верх над таким серьёзным противником.
Я прекрасно понимала, что пребывала в бестелесной форме, однако и пары минут проведённых здесь хватило для того, чтобы меня посетило ощущение, будто я задыхаюсь от гари и смрада…
Тут что-то сверкнуло и со свистом вонзилось в незащищённую доспехами шею одного из демонов. Тот не издал ни звука, а только нелепо взмахнул большими когтистыми руками, упал на мостовую и затих. Присмотревшись, я поняла, что из его шеи торчит светлое древко стрелы с сияющим белизной оперением.
Одним поверженным демоном всё не ограничилось и вскоре ловкие, и точные эльфийские стрелки, некоторые из которых передвигались прямо по крышам домов, преломили исход этой битвы.
Испытывая нешуточное смятение, я не сразу осознала, что материалом для изготовления этих стрел служили те самые деревья, едва не лишившие жизни и меня. Но почему?..
— Их создавали специально для того, чтобы бороться с демонами, — пояснила Эно. Окружающее пространство поплыло, и уже вскоре я вновь находилась посреди «живой» комнаты.
— Но я не помню, чтобы у людей или эльфов было подобное оружие, — неуверенно пробормотала я.
И в самом деле, я не могла припомнить ничего связанного со смертоносными для демонов стрелами. Если бы и были такие на вооружении у эльфов, они бы наверняка воспользовались ими и остановили вторжение.
— Это оружие создали задолго до твоего рождения и так называемого первого восстания демонов. Изначально преследовались совершенно другие цели, и о том, что это дерево способно высвобождать и частично поглощать демоническую суть, узнали уже случайно, — продолжала Мотылёк, как будто задавшаяся целью лишить меня уверенности и надежды. Но меня гораздо сильнее удивлял тот новый образ, который явила она сейчас — он совсем не вязался с первоначальными представлениями. — Истинные почти все поголовно упрямые идеалисты и они редко задумываются о том, что будет, когда их очередная мечта о прекрасном воплотится в жизнь. Ведь ещё столько их… а значит, нужно идти вперёд, не оглядываясь.
На миг мне показалось, что в её словах прозвучала искренняя обида. Но разве я могла хоть что-то изменить даже если бы очень сильно захотела? Нет. И обещать я тоже ничего не стану. Пусть и храню надежду на успех, всё же, я не раз оказывалась проигравшей.
— Если ты восстановишь нашу связь с Ра, войны не избежать, — продолжила говорить Эно и слова её сочились неприкрытой горечью. — Демоны постараются сделать так, чтобы подобного не повторилось, и прибегнут к захвату мира. Конечно же они встретят сопротивление… И это меньшая из зол, но подумай, ты готова брать на себя такую ответственность?
Находясь в плену у Базэлиса, я уже думала об этом и знаю, что бездействие обернётся ещё более ужасными последствиями.
— Хотелось бы мне ответить нет, но… Эно, я пойду до конца.
— Рада это слышать, — по губам рыжеволосой пробежала тень улыбки. — А потому я скажу тебе, что делать дальше. Ты что-нибудь помнишь о Летящем в Песках?
— Почти что ничего, — честно призналась я. — Просто знаю, что этот город — часть моего наследия.
— На самом деле его трудно назвать городом. Больше всего он напоминает огромный корабль и, возможно, когда-то был им. Это единственное место, где ты сможешь получить ответы на многие свои вопросы. Найди его.
В этот момент пространство снова подёрнулось дымкой, и я поняла, что Мотылёк собралась исчезнуть не прощаясь.
— Подожди! — воскликнула я в отчаянии. — Где мне его искать?
— Ты знаешь об этом лучше, чем кто-либо другой, — с усмешкой откликнулась Эно, уже полностью растворившись в воздухе. Затем на дерево будто налетел сильный порыв ветра и качнулся под ногами пол.
Совершенно позабыв о нематериальности окружающего мира, я инстинктивно попыталась схватиться за стену, но вместо этого вдруг осознала себя лежащей на полу, который действительно слегка покачивался подо мной, но происходило это едва ощутимо.
Открыв глаза, я увидела тёмно-серое предрассветное небо, сквозь большие прорехи в зелёном куполе. Там, в вышине, ещё мерцали, не спеша растворяться в синеве, последние звёзды. Воздух был прозрачным и свежим, но я не чувствовала привычного утреннего холода, поскольку поверхность дерева грела, словно оно являлось живым теплокровным существом.
Прислушавшись к собственным ощущениям, я с невыразимой радостью поняла, что уже забыла о том, когда в последний раз чувствовала себя лучше — ничего не болело, а магический резерв был снова полон. Я села и улыбнулась. Меня переполняла благодарность по отношению к чудесному дереву, друзьям и всему этому миру в целом.
Возникло непреодолимое желание расправить крылья, чтобы, прежде всего, убедиться в том, что полностью исцелилась, а потом уже сделать пару небольших кругов над лесом. И я уже вскочила было на ноги, и схватилась за ветку, чтобы спуститься с дерева, когда услышала за спиной какой-то тихий шорох. Оглянувшись, я увидела, как стремительно начали облетать листья, и только теперь заметила, что ими уже был усыпан весь пол.
Ощущение эйфории мгновенно угасло. Я опустилась на колени и, разметав руками опавшую листву, прикоснулась ладонями к тёплому древесному стволу. Он ещё был тёплым, но с каждой секундой жизнь угасала в нём, уступая место безразличной ко всему пустоте.
Очередная жертва на моём пути. И, казалось бы, это всего лишь дерево — результат эксперимента, целью которого и являлось исцеление. Но от горечи и обиды настолько сильно сжимало горло, что впору бы удивиться, почему я ещё дышу.