Сквозь редкие прорехи в облаках прорывались лучи тусклого зимнего солнца. Снежинки кружили свои неспешные хороводы под лёгкими, почти ласковыми, дуновениями зимнего ветра. Красота, а не погода.
Под магическим куполом Академии Единства вообще зима всегда мягче. И что самое интересное, этот купол практически не стоит никаких дополнительных затрат. Это связано с особым местом, на котором построено учебное заведение. Раньше здесь располагались врата в мир-близнец Эно. Сейчас врата недееспособны, но Сила осталась. Она питает защитный купол и уходит ещё боги весть на что.
Но, честно сказать, меня сегодня ничего не радовало и не привлекало моё любопытство. Ни погодные условия, позволившие мне надеть лёгкую курточку с капюшоном, вместо тяжёлого зимнего плаща, ни недосягаемость Академии для сумеречных тварей.
Сегодня, в день моего рождения, я бродила по огромной территории в гордом одиночестве неприкаянного привидения, перетряхивая в памяти моменты тысячелетней давности. Не самое весёлое занятие, но делать, откровенно говоря, больше нечего, ибо наступили зимние каникулы и мои друзья слиняли к родным. Родные Дина его особо не жаждали увидеть, и он уехал знакомиться с семьёй Хель. Нет, предложения он ей не сделал. Но почву прощупать никогда не мешает. Оставались ведьмочки, но к ним я не горела желанием идти. Разговоры о мальчиках с последних курсов, прямо скажу, не моё.
Бродить по стене, которая частично огораживала территорию Академии Единства, было гораздо интереснее. Наедине со своими мыслями или слушая шелест позёмки и перезвон мельчайших льдинок. Кроме того, хождение по узкой, обледенелой поверхности действительно занимало. Что называется, почувствуй себя эквилибристом!
Может быть, поэтому я и проморгала появление у ворот незнакомого человека в тёмно-зелёном плаще. Зато он сразу заметил меня.
— Добрый день! — послышалось снизу.
С невозмутимостью гордой птички обитающей в горах, я посмотрела вниз. Там обнаружился совершенно невзрачный тип из породы тех самых индивидуумов, которых так легко не узнать, попросту не заметить или потерять в толпе. Возраста типус был тоже неопределённого, где-то около пятидесяти на вид по человеческим меркам. Обе руки заняты — в одной большой чёрный саквояж, в другой — огромная сумка.
Я машинально поздоровалась в ответ и спрыгнула со стены прямо в небольшой сугроб. Притопнув, чтобы отряхнуться от комьев снега, остановилась напротив незнакомца и внимательно на него посмотрела. Нас конечно усердно обучали манерам, но сегодня мои манеры остались примерно там же, где и настроение.
— Госпожа, а не уделите ли мне немного своего драгоценного времени? — поинтересовался тип, также внимательно на меня глядя. От меня не укрылись ехидные нотки в его голосе.
— Это зависит от того, что вам от меня нужно, — откликнулась я.
— Всего лишь проводить меня к директору Академии Единств. Надеюсь, вас это не затруднит?
Я смерила его ещё одним заинтересованным взглядом и поинтересовалась:
— Вам назначена встреча?
— Нет, но мне очень нужно его увидеть. Я тут впервые и вынужден просить вас о помощи.
Тип мне определённо не понравился и только лишь потому, что внутреннее пространство главного здания местами представляет собой лабиринты минотавра, в коих по слухам сгинула не одна отчаянная душа несчастного адепта, я решила его проводить. О том, что он имеет все шансы разочароваться и не найти директора на месте, я не сообщила. Сам должен был понимать, что явился в разгар зимних каникул.
В коридорах главного здания Академии Единств царило положенное сезону запустение. Отчаянно не хватало парочки призраков, которые хоть как-то разбавляли бы гнетущую тишину. Но призраков у нас не водилось. Видимо ни одно здравомыслящее привидение не возжелало связываться с неугомонными адептами, часть из которых с маниакальным упорством прочёсывает каждое лето земли империи в надежде убить, развоплотить, упокоить хоть кого-нибудь для успешной сдачи практики.
Времена в империи царят спокойные и за последние пару веков самой большой неприятностью стали конфликты с соседями на юго-востоке, да появление сумеречных тварей, с которыми обычным боевым магам, увы, не выстоять.
Итак, типусу повезло, и директор был на месте. Поблагодарив за оказанную помощь он радостно поспешил к приоткрытой двери, а я направилась в противоположную сторону. Куда? А куда глаза глядят.
Я слышала, что сегодня вечером в императорском дворце состоится какое-то торжество, на которое приглашён, в том числе, и наш дражайший архимаг руководитель Академии Единства директор Харольд Кьесси. Угрозы того, что кто-нибудь увидит мои ночные полёты на метле будет ровно минус одна.
Летать официально нам пока не разрешалось, но мне очень уж хотелось испробовать один приём, и сегодняшняя ночь подходила как нельзя лучше.
Только моим планам не суждено было воплотиться в реальность. Едва я завернула за угол, как меня сграбастали чьи-то наглющие сильные руки, увлекая в глубокую тень под лестницу. Вскрикнуть я тоже не успела, ибо в следующий миг мои губы обожгло поцелуем.
Кэр… есть такой сумасшедший магистр в этой благополучной империи.
Я много думала о нём сегодня. Ведь после нашей совместной ночёвки мы с ним не виделись почти неделю. И волноваться-то я за него не волновалась… Просто дико соскучиться успела. И сейчас, когда он снова появился из ниоткуда, я одновременно злилась на него за то, что пропадал и в то же время таяла от объятий и затянувшегося поцелуя.
Не знаю, сколько бы мы так выражали свои эмоции по отношению друг к другу, если бы не звук шагов, эхом разносящийся по коридору. Халликэр утащил меня в самый тёмный угол, где пришлось буквально согнуться и присесть.
Мимо нас к кабинету директора прошествовали коменданты — Вентран и Силайрис. Судя по всему, встреченный мною типус должен был присоединиться к преподавательскому составу или обслуживающему персоналу Академии. Странный он вообще. Ладно, я адептка безголовая, а он-то даже представиться не соизволил…
Додумать мне не позволили. Магистр Тень вытащил меня из-под лестницы и, обхватив рукой, перенёс в свои столичные покои.
— Ну, здравствуй, что ли… — тихо сказала я, встречаясь с тёмными омутами глаз и чувствуя, как на моих щеках полыхает румянец.
— Здравствуй, ведьмочка, — также тихо откликнулся он, вновь склоняясь для поцелуя. Только теперь это были лёгкие и нежные прикосновения. Впрочем, даже на них, после того урагана страсти, что застал меня в Академии, мои губы реагировали очень чутко. — Скучала? — спросил он, на миг отрываясь. Его руки в этот момент скользнули по плечам, освобождая от курточки.
— Да, — выдохнула я, с трепетом наблюдая за тем, как он подносит мою руку к своим губам и целует каждый пальчик, согревая своим дыханием.
— Вспоминала обо мне? — он, не сводя с меня глаз, поцеловал тыльную сторону запястья. Чувствительная кожа отозвалась разрядами электричества.
— Да, — ответила я, откидывая голову назад и повинуясь требовательному жесту, когда его пальцы зарылись в мои волосы и слегка за них потянули. Медленные жаркие поцелуи огненными цветами распускались на моей беззащитной шее, заставляя сердце биться сильнее, а рассудок уплывать в туманные дали.
Мои руки, незаметно оказавшиеся на плечах мужчины, сами собой сжались.
— Выйдешь за меня? — вкрадчивым голосом поинтересовался Халликэр, почти касаясь губами ушка и опаляя своим дыханием.
— Да, — ответила я, уже не отдавая себе отчёт в том, на какой вопрос именно отвечаю.
Неожиданно этот соблазнитель просто крепко прижал меня к себе и уткнулся носом в шею. Пусть я не видела его лица, но мне показалось, что он улыбается. Мир вокруг плыл и кружился, а Кэр снова завладел моей безвольной рукой и надел что-то прохладное на безымянный пальчик.
Видимо именно этот жест привёл меня в чувство и отрезвил, благодаря чему я осознала, ЧТО именно сейчас произошло. Но моё невысказанное возмущение было встречено выражением абсолютного счастья на красивом, пусть и жутко наглом, лице магистра и лукавыми бесенятами в глазах.
Он странный, непредсказуемый и нахальный. Опаснее его для меня в империи никого нет. Но притяжение к нему выше моих сил.
— Вот мне и подарок на день рождения, — выдала я, не сумев скрыть такой же счастливой улыбки. — Ты ведь специально так подгадал?
— Нет, подарок ждёт тебя впереди. Сразу после сюрприза, — последовал загадочный ответ, заинтриговавший меня донельзя. — Лучше скажи, ты помнишь имя, данное тебе родителями? Настоящими родителями.
Я почти никогда не размышляла об этом. Старалась не прикасаться к этим воспоминаниям, как к чему-то запретному. Слишком больно. Невыносимо страшно.
Именно туманные обрывки памяти маленькой девочки двигали поступками магички по имени Никаэллиит Хальтэа. Но их хватило, чтобы не забывать о том, что отступать нельзя. Нельзя жалеть, потому что никто в своё время не пожалел принесённого в жертву на алтарь чужих амбиций ребёнка.
Мне было всего три года, когда в один день я сначала осталась сиротой, а потом… потом меня саму убили. Ведь для ритуала необходима была кровь истинных и демонов.
Но даже тогда я достаточно чётко понимала происходящее и конечно помню своё прежнее имя. Созвучное с именем человека, которым я стала спустя тысячу лет. Литтаэль Кин-Ши дара Рий-Схаш. А если иначе, то Литтаэль из династии Кин-Ши, создателей города Летящего В Песках. Всё это я немедля озвучила счастливому жениху, заставив задуматься.
— Замечательно. Думаю, ты прекрасно сойдёшь за неизвестную никому эльфийку Литтаэль Кин-Ши. — удовлетворённо произнёс Кэр.
— Для чего это нужно? — спросила я, обращая на него встревоженный взгляд. Более того к перспективе выдавать себя за эльфийку относилась скептически.
— Увидишь, милая, — пообещал он. — Главное, доверься мне.
— Хорошо, — кивнула я нехотя.
— Вот и славно. А теперь, позволь мне покинуть тебя, — произнёс он весьма загадочным тоном. — У тебя полчаса на ванну и причёску. И прими истинный облик.
Я удивлённо взметнула брови и хотела задать новый вопрос, но мне не дали, закрыв рот властным поцелуем. Голова снова сладко закружилась, но видимо, именно этого коварный магистр и добивался. Осторожно усадив меня в кресло, он поцеловал меня в макушку и, подмигнув, исчез в тенях.
Чтобы придти в себя потребовалось несколько минут. Затем я встала и направилась в ванную комнату. Она здесь действительно шикарна. Да и купаться я жутко люблю. Особенно зимой горячие ванны принимать, капая в воду средства для создания ароматной пены и эфирные масла.
Но сильно долго нежиться мне не дали. Не успела я вымыться, как в дверь осторожно поскреблись. Не ожидая подвоха, я открыла дверь и встретилась с огромными голубыми глазами испуганной и одновременно смущённой девушки в тёмно-коричневой форме прислуги и белом чепчике на тёмных волосах.
— Доброго вечера, госпожа Литтаэль. Меня зовут Мелия, — она присела в глубоком реверансе. — господин приказал помочь вам одеться.
— Здравствуй, — ошарашено откликнулась я и замотавшись в полотенце, прошествовала в спальню. — А разве я сама не смогу этого сделать?
— Господин очень настаивал, — девушка опустила взгляд. На вид ей было не больше семнадцати и кажется, она относилась более чем уважительно к хозяину этих апартаментов. — Прошу, не отказывайте.
— Хорошо, — смирилась я, бросая взгляд на идеально ровно заправленную постель, где собственно и располагалось всё то, что мне предстояло на себя надеть. Кружевное чёрное бельё, чулки, корсет и шикарнейшее платье стального оттенка.
Бельё и чулки я надела на себя сама. Вот корсет мне зашнуровывала Мелия. Я смирилась с ним, как с неизбежностью, хотя жутко не любила эти штуки. В боевой ипостаси они давили бы как раз на основания крыльев, да и в целом заставляли чувствовать скованность.
— У вас красивый рисунок, госпожа, — произнесла девушка, скользнув взглядом по моему предплечью. — Он что-то означает?
И не объяснишь человеку, выросшему в мире, где само воспоминание о древнем народе уничтожили, что это никакой не рисунок, а слова древнего языка.
А ещё, честно говоря, не хотелось говорить каждому встречному о том, что это свидетельство проявления божественной воли. Ведь даже здесь общение богов с людьми не слишком частое явление, а религия является чем-то вроде традиции.
— Нет, это просто украшение, — улыбнулась я как можно искренней.
Девушка застенчиво улыбнулась в ответ и стала помогать мне облачиться в платье. Не знаю, где добыл его Кэр, но это воистину настоящий шедевр. Оно ладно обнимало фигуру — грудь, плечи и бёдра, перетекая в струящуюся юбку. Рукава оканчивались длинными разрезами до локтя, которые были украшены серебряными застёжками с голубыми камнями. На груди имелся глубокий вырез, соединённый тончайшей светлой паутинкой-сеточкой, которая казалась тоже серебряной и была украшена голубыми камешками поменьше, словно маленькими звёздочками. Плечи оставались открытыми, а рукава над ними украшены изящными цветами такого же серебряного цвета.
— Вы великолепны, госпожа, — затаив дыхание произнесла Мелия, наблюдая за тем, как я рассматриваю себя в зеркало. — Давайте, я помогу вам сделать причёску.
— Буду тебе признательна, — согласилась я и девушка очень быстро принялась за дело. В её движениях ощущалась сноровка, как будто она в свободное время подрабатывает в парикмахерском салоне.
Вскоре волосы были собраны в высокую причёску, из которой в очаровательной небрежности выбивались вьющиеся пряди, спускаясь на шею, спину и плечи. И вся эта красота держалась при помощи изящных заколок, цветочным венком ложащихся на мою голову. Глаза мне подвели тонким чёрным карандашом, подчёркивая форму, а веки сделали серебристо-стальными в тон платья. От губной помады я отказалась, выбрав специальный крем для губ, который здесь использовали для блеска.
Горячо поблагодарив девушку, я ещё раз оглядела себя в зеркало, чувствую себя если не совершенством, то очень близкой к этому. Последним штрихом стали искрящиеся туфельки на невысоком устойчивом каблучке и серебряное колье с камнями под цвет платья. В общем, когда всё было полностью готово, я испытала неподдельный восторг, в то же время откровенно не понимая за какие заслуги мне всё это.
Едва Мелия ушла, как вернулся Халликэр. Я бы подумала, что он специально ждал за дверью, если бы не его внешний вид. Мужчина тоже успел где-то приодеться и выглядел просто божественно в чёрном костюме с серебряными элементами, элегантно перевязанном шейном платке и со своим неизменным кинжалом за поясом. Некоторое время мы так и стояли, застыв друг напротив друга и всматриваясь, словно увидев впервые. Но затем почти одновременно выдохнули и шагнули навстречу.
Магистр мягко приобнял меня и поцеловал в висок, вдыхая мой запах.
— Как же мне теперь не хочется никуда идти, — прошептал он.
— А куда мы идём? — поинтересовалась я.
— Сейчас увидишь, моя милая Литтаэль. Сейчас увидишь… — загадочно пообещал магистр, произнося моё старое имя, будто привыкая, и снова нас куда-то перенёс. Ну да, зачем нам ноги бить, когда есть тени, такие отзывчивые, если умеючи…
Словно по волшебству в его руках появились две полумаски — женская и мужская. Как во сне я наблюдала за тем, как он надевает маску, скрывая своё лицо, а затем помогает мне. Боги, неужели он притащил меня на маскарад в императорском дворце? Мой магистр ничего объяснять не стал, но в насмешливых чёрных глазах плясали всё те же, ставшие уже родными, бесенята.
От удивления я даже рот приоткрыла, чем Кэр нагло воспользовался, меня поцеловав. А потом… потом мы оказались в настолько шумном и ярком месте, что я поначалу застыла, пытаясь справиться с ошарашенными органами чувств, ибо была ослеплена светом и красками, оглушена музыкой и смехом, едва не сбита с ног тысячами незнакомых ароматов.
Халликэр не позволил мне упасть, продолжая чинно и в то же время очень крепко сжимать мою руку в своей и не спеша вести под локоть. Я не уверенна точно, был ли он узнан всеми этими людьми, но перед нами расступались.
— Сегодня день рождения у принцессы и бал-маскарад как раз в честь этого. — наконец сжалился надо мною спутник. — Я не мог противостоять искушению и не позвать тебя сюда. Помня, как ты замечательно танцуешь…
Он незаметно погладил меня по руке, а я глубоко вздохнула. Моё восприятие находилось в взбудораженном состоянии, а тут ещё вспоминать такое…
Будучи ещё Владой, я танцевала с ним на балу в Академии. И это вообще было так странно, ведь я в то время была всего лишь наблюдателем, частью сознания юной ведьмочки. Теперь мы — одно. И танцуя с ним сегодня, я буду делать это впервые.
Мы прибыли к самому началу торжества. Гости непринуждённо болтали, подавались лёгкие закуски, сладости и вино. По огромному залу, драпированному в голубых и бирюзовых тонах, сновали слуги с подносами. Это заставило меня вспомнить о том, что сегодня я практически ничего не ела. О выпитом утром чае не осталось даже воспоминаний.
Императорская семья присутствовала здесь в полном составе. И перепутать их с кем-либо другим было трудно. Они смотрелись немного отчуждённо на общем фоне. Темноволосый мужчина в маске и две блондинки в шикарных платьях находились среди людей, которые держались совсем свободно и расковано, но если они — обычные придворные, то я тогда владычица мира, не иначе.
Всего пару месяцев назад, я пришла бы в ужас от перспективы провести такой вечер в окружении знатных дам и господ, под руку с самим великим магистром Тенью. Но сегодня, когда он держал меня за руку и так ухаживал, я чувствовала себя достаточно уверенно. А то, что его без труда узнавали, нисколько не тревожило. Думается мне, что харизму магистра не способна скрыть ни одна маскарадная маска.
— Тебе действительно удалось меня удивить, — шепнула я, крепче стискивая его руку и заворожено наблюдая за тем, как на красивых губах на миг появляется какая-то запредельная улыбка, от которой собственное сердце восторженно пропускает удар.
На самом деле я могла бы быть сегодня счастливой, просто оставшись с ним наедине. Мне не нужны ни украшения, ни шелка, ни приёмы. И подарки тоже не нужны. Мы могли бы просто валять дурака у камина, как самая обычная пара влюблённых и этого мне было бы достаточно. Но Халликэр для меня старался. Потрудился подобрать наряд и привёл сюда. Поэтому я принимаю его старания с трепетом и огромной благодарностью. Я маг, самостоятельная и сильная девушка, но — он мужчина, который многое для меня значит, и мне даже в мыслях трудно допустить, что намеренно его чем-то огорчу.
Истинные не склонны к частому заключению браков и если женятся, то только один раз и навечно. Поэтому ещё с детства нас учат взаимоуважению. В паре, которой суждено провести вместе вечность, двое относятся друг к другу, как к личному божеству. Так, отказ любимому в желании помочь или сделать приятное, считается оскорблением. И мне не хотелось бы начинать наши отношения с подобного…
— О чём задумалась? — шепчет на ухо насмешливый и волнующий голос.
— О нас, — отвечаю я честно.
— Мне нравится твоя улыбка. Приятно, что ты думаешь о нас с таким выражением лица, — с этими словами он нежно поглаживает меня по тыльной стороне запястья.
Наконец объявляют первый танец. А танцует мой магистр также божественно, как и сражается. Каждое движение чётко выверено и отточено, будто танцевать на балах — это ежедневная его обязанность. И даже если бы я совсем не умела танцевать, мне не страшно было бы довериться ему.
Доверяю ему и в танце, и когда к нам неожиданно подходит юная принцесса. Как тут откажешь имениннице в танце? Я легко киваю ему. Мне не сложно уступить. Особенно сейчас, пока звучит эта лёгкая нежная мелодия.
Я смотрела, как молодая девушка в нежно-голубом платье, уводит моего магистра, но при этом не чувствовала и доли ревности. Она держится непринуждённо и, видимо, хочет воспользоваться случаем, чтобы о чём-то побеседовать с главой Ордена. Я не возражала и вежливо улыбнувшись, отошла в сторону.
— Разрешите пригласить вас, прекрасная госпожа, — послышался пугающе знакомый голос, от звуков которого я едва не подпрыгнула на месте, ибо не привыкла слышать такой мягкий тон. Обычно обладатель этого голоса меня ругал или же указывал на ошибки, призывая к порядку и повиновению.
Обернувшись, я, конечно же, увидела того, кого и ожидала — нашего дражайшего архимага Харольда Кьесси собственной персоной. Недолго думая, я согласилась. Наверное, уже просто по привычке не могла ответить отказом собственному директору. Танец располагал к разговору, чем архимаг и воспользовался.
— Прекрасный вечер, — вежливо заметил он и поинтересовался. — Простите, мы могли встречаться раньше?
— Возможно, виделись, но не были друг другу представлены, — ответила я уклончиво, слегка улыбнувшись.
— Не откажетесь немного нарушить правила маскарада и представиться? Когда же ещё выпадет такая возможность, познакомиться с невестой самого Халликэра Элайра и таким сильным магом по совместительству.
О, боги… вот это я вляпалась. Ладно, я могу допустить, что увидев кольцо, он узнал его, и это позволило определить во мне невесту Халликэра, по ауре мой уровень. Но если первое как-то объяснимо, то со вторым вышла промашка. Все маги рано или поздно обучаются в Академии, и встретить кого-то с уровнем архимага и при этом не обучавшегося, практически невозможно. Вот только если…
— Литтаэль Кин-Ши, — представилась я так, как и собиралась.
— Харольд Кьесси, директор Академии Единства, к вашим услугам, — представился мужчина.
— Приятно познакомиться с таким выдающимся человеком, — я старалась растянуть время, надеясь, что музыка скоро закончится.
— Взаимно. Простите, но я не помню вас среди наших адепток.
— Конечно, — согласилась я, скромно опуская ресницы, — мне приходилось брать частные уроки ещё при другом руководстве Академии, после чего возвратилась в южные леса, — я самозабвенно врала, не в силах уже дождаться, возвращения Халликэра.
— Позвольте узнать, кто же вам помогал?
— Трианна Валайя, — ответила я, решив назвать имя единственной женщины директора Академии Единств за всю историю её существования. Пусть это и делает меня автоматически старше на триста лет, зато после её руководства сменились ещё два директора, а потом только пришёл Кьесси. Всё же знание истории выручает иногда.
В глазах директора промелькнуло удивление, и в этот момент танец закончился. Слегка склонив голову в жесте благодарности за танец, я приняла руку освободившегося в этот момент магистра Тени.
— Я вижу, вы успели познакомиться с моей невестой, — заметил он, крепко сжимая мою озябшую от волнения руку.
— Мои поздравления. У вас прекрасная невеста, лорд Элайр, — загадочно блеснул глазами директор. А я немного опешила. Лорд? Такое обращение к магистру я слышала впервые. Не иначе как произошло что-то новенькое в нашей империи.
— Будем рады видеть вас на нашей свадьбе, — вежливо улыбнулся Кэр.
— Почту за честь, — откликнулся директор и снова обратился ко мне: — Леди, возможно, вы не откажете и посетите Академию в качестве особой гостьи? Скоро у нас будет проводиться большой магический турнир и, думаю, двум опытным магам будет что показать молодёжи.
Мне хотелось отказать, но любопытство взяло своё.
— Благодарю вас, господин архимаг. Я обязательно буду.
На этом наш разговор был завершён, и я с радостью отдалась во власть танца. Чувствовать абсолютную уверенность и надёжность крепких рук магистра, ловить его взгляд. А когда он на краткий миг обвил мою талию и прижал спиной к своему телу, я услышала тихий шёпот:
— Не волнуйся по поводу директора. Всё будет хорошо.
И я снова верила. Не могла не верить ему. Кэр убережёт меня от всего, будь то сумеречные твари или сильные мира сего. Единственный, от кого ему будет сложно меня уберечь, это он сам.
Помнится, Владу впечатлил первый бал в Академии Единств. В императорском дворце маги и декораторы поработали на совесть, тем самым подчеркнув высший уровень праздника. В ход пошли иллюзии, мастерство декораторов и пространственная магия, благодаря чему местами казалось, что зал превращается в заснеженный эльфийский лес.
Лишь одна часть зала осталась не тронутой магией и декорациями — это стеклянная стена, которая позволяла смотреть на вечерний Иларос — часть освещённого огнями дворца и сам город.
— Магистр Элайр? — вдруг послышался уже знакомый мелодичный голосок, как раз, когда мы отошли к стеклянной стене.
Обернувшись, я увидела, как к нам спешит принцесса.
— Быть может, познакомите меня с вашей спутницей? — голосом, полным лукавства поинтересовалась она. Но мне почему-то казалось, что она уже знает моё имя, так же как и я была заочно знакома с ней.
— Да, ваше высочество, — откликнулся Кэр с нежной улыбкой посмотрев на меня, но в голосе его также сквозило некое торжественное озорство. — Эта моя невеста, Литтаэль Кин-Ши, будущая леди Элайр. Милая, а это её высочество Алиэсса Карин ди Нирен.
Я присела в положенном реверансе, прилагая к изяществу его исполнения все свои силы. Но признаться, раскланиваться я не умела и не любила, оттого реверанс был весьма далёк от идеала.
— Приятно с вами познакомиться лично, ваше высочество, — сказала я, что впрочем не лишено было искренности. Прежде я видела принцессу лишь издалека, и составить какое-либо представление о ней было трудно. Теперь же я видела перед собой не просто венценосную особу, а любопытную юную девушку, которую на пути любопытства не останавливало ничего. В том числе и мрачная слава моего спутника.
— А я очень рада, что наш дражайший магистр встретил свою бесстрашную леди, — сказала она, не скрывая веселья в светло-карих глазах. — Это поистине величайшее событие для всей нашей империи. Думаю, не ошибусь, если выдвину предположение о вашей редкой исключительности.
— Всё именно так, — чуть склонил голову, ответил магистр. — Моя невеста для меня сама исключительность, единственная и неповторимая.
Мне был подарен полный нежности взгляд тёмных глаз, от которого буря в душе успокоилась, и я даже передумала смущаться.
— Могу то же самое сказать о тебе, — сказала я, глядя в эти глаза. — Таких, как ты больше нет и не будет.
«И не надо…» — подумала я. Потому что второго такого магистра империя попросту не выдержит.
— Правда? — вкрадчивым шёпотом.
— Чистая, — ответила я и получила ласковый поцелуй.
Принцесса наблюдала за нами, не скрывая загадочной улыбки.
— Магистр Элайр, вы мастер уходить от вопросов, — заметила она.
— И считаю это своим достоинством, — парировал он.
— Хорошо. Раз так, я воспользуюсь своим правом именинницы. Лорд Элайр, леди Кин-Ши, вы ведь не откажете мне?
Отказать мы и в самом деле уже не могли. Не дожидаясь ответа, весёлая принцесса сцапала нас за руки и потащила к возвышению, где располагался трон и собственно императорская чета.
Халликэр особо не сопротивлялся и я расслабилась. В прошлом я знакомилась с сильными мира сего исключительно на поле боя или же в темницах. Теперь же обстановка была иной, что склоняло отнестись мне к проблеме философски. Должно же происходить хоть что-то новое?
Если мой магистр в представлении не нуждался, то меня представили честь по чести, и я не избежала участи быть рассмотренной с ног до головы любопытным взглядом императрицы и тёмным цепким взглядом императора. Кроме того на меня обратили внимания и находящиеся вблизи трона телохранители супружеской четы.
Но это был ещё не конец. Принцесса решила объявить о снятии масок и… официально представить меня ко двору, как будущую леди Элайр.
Столько взглядов я не чувствовала на себе со времён Великой войны, ещё в той самой прошлой жизни, когда мне пришлось возглавить легионы и обратить их против объединённого воинства людей и эльфов. Одна из решающих битв произошедшая в южном море. Но тогда объединенным войскам не помогли даже примкнувшие к ним пираты. Они оказались бессильны против демонов, атаковавших их с воздуха в своих боевых ипостасях. Это был день, когда наши корабли прибыли в залив на кровавых волнах. День, когда империи светлых эльфов мира Эно оставалось существовать лишь неделю. День полный хаоса и агонии.
И сейчас вдруг оказавшись среди них — людей и эльфов, вспомнив былое, ловя множество различных взглядов от любопытства до неприязни, я ощутила чувство вины. И это было странно. Ведь я чувствовала, что была права. Мы сражались за свободу и справедливость.
Почему же этот довод звучит так неубедительно даже для самой себя?
Мы выслушали поздравления и пожелания, после чего Халликэр сграбастал меня за руку и умыкнул в тёмный угол, имевшийся только за одной из дверей, откуда мы снова попали в его покои.
— И зачем ты это сделал? — простонала я, ещё до конца не осознавая весь масштаб катастрофы. Меня крепко поддерживали за талию горячие ладони магистра и как только мы оказались наедине, я позволила себе немного расслабиться, обмякнув в его объятиях.
— Никто всё равно не узнает, что ты и адептка Академии одно лицо, а мне от этого, уж поверь, будет польза. — последовал загадочный ответ и ласковый поцелуй сначала в кончик носа, а потом в губы. — Ты такая красивая.
— А вы такой коварный, магистр Элайр, — грустно прошептала я и трагично взмахнула ресницами.
— Милая, уж не думаешь ли ты, что если я дарю тебе поцелуи и улыбки, проявляю заботу и доброту, то в отношении других стану делать так же? — поинтересовался он, крепко прижимая к себе и шепча на ухо. — Всё, что ты слышала обо мне — правда. Я циничен, жесток, умён и смертельно опасен.
— И от скромности не умрёшь, — не удержалась я.
— Ведьмочка, загляни внутрь себя. Влада прекрасно знала, что играет с огнём. Она чувствовала.
— Ты просто не оставил мне выбора и ворвался в мою жизнь с этой проклятущей дверью, — фыркнула я.
— Ты жалеешь? — вдруг спросил он и даже дыхание затаил.
— Я слишком люблю играть с огнём, — шепчу я, прижимаясь к нему всем телом и вдыхая запах.
Он действительно такой, какой есть, и в его словах не было и доли хвастовства. Смертельно опасен и неумолим, а особенно для меня. Но эта опасность как наркотик, она будоражит всё моё естество и не оставляет шанса на отказ. Мотылёк и пламя. Жалеет ли о чём-то несчастный, завороженный и ослеплённый мотылёк? Думаю, просто не успевает пожалеть.
— Сегодня мы самую малость разворошили осиное гнездо, — начинает говорить Кэр, как бы невзначай прикасаясь губами к мочке уха. — Особо бесстрашные и глупые могут захотеть узнать о тебе больше. Как о моей невесте и как о маге. Но все они и понятия не имеют о том, что наш Орден это не только карающая длань императора, но и его уши.
— Ты надеешься выловить крупную рыбку, то есть врагов империи, устроив небольшие волнения в светских и магических кругах? — удивилась я.
— Всё может быть. Я надеюсь на хорошую охоту.
Боги, и с кем я связалась?! Он ведь на живых людей собрался охотиться!..
— Тебе ничего не угрожает, — шепнул он.
— Ничего, кроме ряда сложных ситуаций, — приуныла я. — Директор Кьесси теперь ждёт меня с визитом в Академию Единств, ровно после каникул. Он считает, что — цитирую: «двум опытным магам будет что показать молодёжи»…
— Сходи. Я тоже не откажу себе в удовольствии навестить Академию.
— А то, что я там учусь, уже не берётся в расчёт?
— Милая, ну не мне учить мага твоего уровня созданию иллюзорных конструктов.
Сказано это было таким скучающим тоном, что срочно захотелось подсунуть ему вместо себя этого самого конструкта и отправиться восвояси. Ну, а что? Профессионально разработанный конструкт способен копировать любой заданный объект, вплоть до ауры, и будет отвечать строго заданной программе. При этом хорошая модель будет вполне материальна, если заданы соответствующие параметры. Например, заставить заучить экзаменационные вопросы и отправить вместо себя сдавать экзамен, почему бы и нет?
Раньше некоторые частенько практиковали подобное. Проблема лишь в том, что учителя когда-то тоже были простыми адептами и об уловках идеальной сдачи знали. Поэтому после стандартных вопросов могли следовать и те, которых не было. Кроме того, на экзамены часто приглашали архимагов, которые могли вычислять конструктов на раз. А чтобы создать такого «иллюзора», который не выдал бы себя, нужно было самим архимагом быть. Он назывался «полным отражением» и копировал объект досконально, включая не только ауру, но и воспоминания. Даже магичить такие создания могут, если у них есть источник энергии. Распознать крайне тяжело. Можно попытаться истощить магический резерв и заставить расходовать самого себя.
Поразмыслив над этим серьёзно, я решила, что, пожалуй, это будет даже забавно.
Я улыбнулась, предвкушая интересную работу с заклинаниями и предстоящее представление. Меня тут же поцеловали в нос.
— А вот такая улыбка мне уже нравится. Теперь мне не помешают появиться на вашем поединке ни целый мир, ни сам император, — проговорил Халликэр, нежно прикасаясь к моей щеке кончиками пальцев. — А сейчас обещанный подарок.
Высвободив меня из объятий, Кэр отступил, а затем меня обняла такая плотная тьма, что невозможно стало что-либо увидеть. Но я стояла, не шелохнувшись, ожидая воплощения задумки. Вот по шее скользнуло что-то прохладное. Ещё мгновение и мочку уха пронзила короткая острая боль. Но я не вздрогнула и, не издав, ни звука, ожидала, пока тьма рассеется. И когда это всё-таки произошло, я снова увидела улыбающееся лицо Кэра.
Мои пальцы тут же коснулись кристалла, который висел на шее. Кристалл перехода.
— Мне будет спокойнее, если я буду знать о том, что ты всегда можешь переместиться в безопасное место. — сказал магистр и коснулся уха, которое продолжало слабо пульсировать болью. — А этот артефакт настроен на меня. Ты знаешь, как действуют подобные вещи.
Согласно кивнула. Я знала. Достаточно послать мысленный импульс, вложив в него толику своей энергии, и тот, на кого настроен артефакт обязательно услышит, почувствует, придёт. Предположительно подобным образом был настроен другой артефакт — ремешок для волос, подаренный Гекатосом. Только вот он был безвозвратно утрачен в тот день, когда меня похитили. Но, быть может, оно и к лучшему.
— Так, стоп… давай проясним одну деталь, — начала я.
— Тебя интересует, почему меня вдруг стали называть лордом? — ухмыльнулся Кэр.
— О, вы дьявольски проницательны, мой магистр, — ответила я насмешкой и слегка склонила голову. — Помнится, на балу в Академии лорда Элайра ещё не существовало.
— Верно. Ты весьма наблюдательна. Титул графа и земли достались мне немногим позже за особые заслуги перед империей. Они предлагались и раньше, но я упорно отказывался, — пояснил он.
— Что же заставило передумать его сиятельство?
— Ты…
Его тёмный пугающий взгляд пронзает мою душу. Его живая тьма — отражение моей собственной тьмы. Но игра ли это или нечто большее?
Он обрушивается на меня яростными поцелуями, как будто мы видимся в первый и в последний раз. Ловкие и сильные руки помогают освободиться от одежды — платья и даже корсета, намного быстрее, чем казалось возможным. Считанные мгновения и я ощущаю обнажённой кожей холод простыней. Горячие руки и губы сводят с ума, заставляя забыть обо всём и всё простить…
Это происходит, когда я уже полностью обнажена, а он остаётся только в брюках. Резкое, словно пощёчина чувство и тело выгибается, потому что за спиной расправляются огромные чёрные крылья. За спиной Кэра крылья серебристого цвета. Он рычит и сжимает меня в крепких, но бессильных против природы объятиях. И так будет всегда, пока мы не выполним обряд по нашим законам…
Звук наших сердец, бьющихся в унисон и шум крови в венах, оглушает. Мы прячем взгляды, чтобы скрыть всю глубину собственного бессилия.
Я обвиваю его за шею и зарываюсь пальцами в светлый шёлк волос. Чувствую, как внешней стороны, закованного в золотистую чешуйчатую броню, бедра касается его гибкий хвост с ядовитым жалом, но не страшусь, потому что знаю — наш яд ядовит для всех, кроме нас самих.
— Нам обязательно нужно будет попасть за барьер? — спрашивает он хрипловатым голосом, изменённым трансформацией и страстью.
— Не просто попасть, его нужно будет убрать, — отвечаю я.
— Мы не можем так рисковать империей.
— Даже если мир от этого окажется под угрозой? — спрашиваю я осторожно.
— Милая, если сюда прорвутся демоны, он окажется под стопроцентной угрозой. А так у нас есть шансы успешно противостоять всему, что бы нам ни угрожало. Мы справляемся с сумеречными волками, справимся и со всем остальным, — уверенно заключил он.
Я печально вздохнула. Его упрямство меня поражало. Слышать такие слова от истинного более чем странно. Но факт остаётся фактом. Кэр прежде всего Глава Ордена Ночных Теней, магистр Халликэр Элайр, а потом уже мой соплеменник. Даже любопытно, из какой семьи он произошёл. Насколько я помню, все представители моей расы чётко осознавали всю суть двуединого мира.
— Кэр, если долго ограничивать один мир от другого, оба мира начнут меняться и в конце концов погибнут, — не выдержав, сказала я.
— Такая опасность существует, — ответил он, а в голосе звучала сталь. — Но у нас достаточно богатые ресурсы, мы справимся. Погибнет только один мир. Тот, в котором сейчас обитают демоны. Он сольётся с подреальностью, восстановятся естественные барьеры и в искусственном больше не будет нужды.
Мне хотелось спорить с ним, доказывая, как он не прав. Но чего я добьюсь этим? Он сильнее и опытнее меня. Если захочет, просто запрёт меня где-нибудь, якобы для моего же блага. И всё.
Это в земных фильмах герои воспламеняются праведным гневом и выкрикивают злодеям в лицо всё, что думают, а потом лихо выходят победителями из игры. Но я далеко не герой, скорее напротив. Да и Халликэр — не злодей. Мы оба стоим на стороне добра, но оба понимаем его по-разному. Он считает, что выжить должен Равьет, а вместе с ним и многообразие разумных рас. Я не могу допустить и отдать в жертву целый мир и подвергнуть мучительной смерти целую расу.
И конечно, самое главное — я прекрасно осознаю то, что наши убеждения могут разделить нас. Возможно, он даже возненавидит меня. Но я не буду бездействовать и сделаю по-своему…
***
Утро я встретила в тёплых объятиях Халликэра. Несмотря ни на что, расставаться с ним не хотелось. Нам было просто хорошо вдвоём. Его присутствие дарило мне уютное тепло, разливающееся в моей душе, и казалось, что отныне ничего плохого не случится. Я даже согласилась провести рядом с ним остаток зимних каникул. Заодно посмотреть столицу, познакомиться ближе с императорским дворцом, а особенно библиотекой, ну и съездить вместе с новоявленным лордом в его поместье.
Я чувствовала, что рано или поздно наши интересы пересекутся, словно скрещенные шпаги двух непримиримых дуэлянтов. Что случится потом — запрёт ли он меня, чтобы не мешалась под ногами или хладнокровно убьёт, чтобы не смела причинить вред его драгоценной империи, я не знала. Истинные не под копирку писаны и обладают самыми разными характерами и причудами, но такого уникума, как Кэр, я встречаю впервые. И если наши интересы нас всё же разлучат, но оставят в живых, я сохраню о нём самые добрые воспоминания.
Мысли и тёплые объятия незаметно снова погрузили меня в сон, а когда я проснулась, то в кровати оказалась уже одна. Приведя себя в порядок, я принялась искать свою одежду, в которой была, когда меня «похитил» Халликэр.
Когда она и несколько моих вещей обнаружились в шкафу, где мирно соседствовали с одеждой магистра, я была приятно удивлена. Два платья и тёплый зимний комплект, состоящий из утеплённых брюк, рубашки, свитера и курточки с капюшоном, аккуратно занимали своё место на вешалке. Внизу, носочек к носочку, стояла обувь.
Недолго думая, я оделась в зимнюю одежду, после чего в таком виде вышла в маленькую гостиную с широкими окнами. Сегодня в столице царила такая же спокойная зимняя погода, как и в остальные дни, когда я тут бывала. Видимо, на императора в этих целях работает отряд погодников, не иначе.
Но размышлять об устройстве порядка в главном имперском городе мне было некогда. Хотелось успеть в родную общагу до прихода магистра.
Не забыв накинуть заранее проработанную до мельчайших деталей личину, я впервые использовала кристалл переноса, отчётливо представляя каждую деталь в собственной комнате.
— Владиславушка! — тут же бросился мне под ноги домовой.
Уж кто-кто, а домовой изначально знал о том, кто я есть на самом деле, но даже сейчас предпочитал обращаться ко мне так же, как и раньше. Я удивлённо застыла на месте. Нечасто увидишь его таким взволнованным.
— Доброго дня, Егорыч, — сдержанно поприветствовала я его. — Что-то случилось?
— Тебя по всей Академии и общежитиям с утра сам архимаг Кьесси и коменданты ищут!
— Что-то случилось? — повторила я.
— Кажется, это связано с новоприбывшим. Извини, хозяйка, я не всеведущ, всего не знаю. Тут тебе лучше лично разобраться, — проговорил он, разведя ручками.
Крайне заинтригованная я решила лично посетить нашего директора, не забыв то, зачем сюда пришла и, отсыпав немного монет, сунула их в большой нагрудный карман.
Коменданта нашего общежития, кстати, по пути и не встретилось, зато она окликнула меня уже забегая следом в холл Академии.
— Адептка Светлая, а вы куда? — послышалось мне в спину.
— К директору, комендант Силайрис, — откликнулась я, развернувшись.
Она удивлённо приподняла брови, видимо не понимая, откуда я узнала, но кивнула, и сопровождать не стала.
Директор был у себя. Вид немного растрёпанный и недовольный, но скорее всего это свидетельство того, что он самолично занимался моими поисками, а вовсе не страдал от бессонной ночи, связанной с именинами юной принцессы.
— Доброго дня, господин директор, — поприветствовала я его, даже сумев изобразить улыбку в ответ на его удивлённый и немного злой взгляд.
— Доброго, адептка Светлая. И где вас носило с утра пораньше, позвольте узнать? Мы даже в архивы заглянули! — а в конце, он всё-таки сорвался: — Я проверил, адептка! Вас не было со вчерашнего дня!
— Простите директор, но у меня был день рождения, — ответила я, зная, что директор почувствует ложь. — Я не могла отказать одному из своих близких друзей и вечер, ночь и утро мы провели вместе на безопасной территории.
— Покидая Академию, вы должны были уведомить об этом непосредственно меня!
— Извините, мы торопились, а вы были заняты, — сделала вид, что смутилась, я.
— Что за детский лепет… — зло выдохнул директор. — В общем так… у нас новый старший Хранитель и как младший Хранитель вы поступаете в его полное распоряжение. В обед и вечером проверю лично. И чтобы никаких самовольных вылазок в Кхаэсс, адептка! Вы меня слышали?
— Да, никаких вылазок в Кхаэсс, господин Кьесси, — покорно согласилась я, про себя злорадствуя. Ну да, зачем мне Кхаэсс, когда я могу перенестись сразу в столицу.
— В Хранилище, — прорычал Кьесси и я чётко осознала, что на практике по боевой магии он обязательно на мне отыграется. Хотя… у меня есть шанс отыграться на нём раньше. Сразу после каникул.
Предвкушая будущий показательный бой с архимагом, я быстрыми шагами направилась к лестнице, чтобы скорее оказаться в хранилище. Честно говоря, после смерти Тиравьеля я совсем позабыла о своих обязанностях Хранителя, а также о том, что однажды его обязательно заменит кто-то другой… И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о личности новоприбывшего. Вот значит, какой он, новый старший Хранитель.
Спустившись по, знакомой до боли тёмной лестнице, я очутилась перед массивной дверью. Давно же я здесь не была. Кажется, целую вечность.
Вдох. Выдох. И я решаюсь открыть дверь.
Как и когда-то больше года назад, огромное тёмное пространство освещает только единственная магическая лампа, расположенная на столе. И никого нет. Совсем как тогда.
— Мастер старший Хранитель? — громко осведомилась я у темноты, проходя к рабочему месту Хранителя. Обострённое после пробуждения восприятие быстро помогло мне сориентироваться, и я с точностью могла сказать о том, где находится человек.
Не знаю, действительно ли не слышал меня новый Хранитель или только сделал вид, но я дожидаться не стала. Стараясь ступать бесшумно сразу направилась в соседний зал и вскоре увидела неяркий свет магического светильника.
— Мастер старший Хранитель? — снова поинтересовалась я, стоя у мужчины за спиной, который увлёкшись чем-то, неподвижно застыл на лестнице.
Человек вздрогнул и едва не свалился вниз, но в последний момент всё же удержался на лестнице.
— До чего же бесшумно вы ходите, — выдохнул он, бросив на меня укоризненный взгляд.
— Простите, не имела злого умысла, — соврала я и глазом не моргнув. Этот ничем не примечательный среднестатистический человек отчего-то с первого взгляда у меня вызывал лёгкую неприязнь, а сейчас это чувство начинало усиливаться. Вообще я существо беззлобное, способна идти на компромиссы и давать людям шансы… но если мне кто-то изначально не понравился, что ни делай, ничего не изменится.
— Директор сообщил мне о том, что вы адептка факультета изначальной магии, это так?
— Так. Владислава Светлая, ведьма, — представилась я.
— Лойт Тариз, новый старший Хранитель, — с некой ноткой гордости представился он. — Скажите честно, а работа здесь не мешает вашей учёбе?
— Не мешает.
— Но похоже на то. Вы ни разу не посетили Хранилище с начала зимы.
Его недовольный тон и само замечание вдруг обожгли меня словно огнём и воспоминания о том, что произошло в последний день осени, вспыхнули с новой силой. Боги свидетели, каких сил мне стоило на него не наорать и не приложить заклятием, а ответить спокойно.
— Погиб мой жених, который являлся прежним старшим Хранителем. И я не оправдываюсь за собственную слабость. Возвращаться сюда мне было действительно тяжело.
— Что ж, отныне, в свободное от занятий время я надеюсь видеть вас здесь регулярно.
— Хорошо…
— Начиная с сегодняшнего дня, — хмурым тоном «обрадовал» меня Хранитель.
— Схожу, переоденусь, — буркнула я.
— Сильно не задерживайтесь. За месяц много работы накопилось.
— Да, конечно, — бросила я напоследок.
«Ага, щаззз…» — подумала я, выходя из Хранилища и, быстрым шагом, направляясь к зданию женского общежития. Оставаться на каникулах в Хранилище я действительно не собиралась. Это под силу только добренькой части моего сознания — ведьмочке Владе, что и наталкивает меня на одну отличную идею. Тем более, очень скоро мне и так предстоит её воплощать.
Никогда не слышала о создании энергетических конструктов, базирующихся лишь на одной части сознания, поэтому для меня это было также впервой. Создать абсолютно точную копию Влады Светлой, включая сознание, характер, способности к изначальной магии и языкам. Моё отражение, только теперь наоборот. Автономным источником питания конструкта служила рассеянная энергия окружающей среды. Так, при исключении серьёзных магических нагрузок «клон» может существовать бесконечно долго.
Полюбовавшись со стороны на творение рук своих, я довольно улыбнулась. Передо мной стояла одетая в чёрную зимнюю форму факультета изначальной магии скромная девица с длинной чёрной косой, перекинутой через плечо. На щеках играет лёгкий румянец, на тоненьких белых пальчиках только перстень клана Серебряного Ворона. На волосах ремешок с чёрной бусиной.
Я приняла свой истинный облик и дотронулась до плеча «отражения». Вполне материальна. Даже тёплая. Вымоталась я совершенно, да и потратила более получаса, но зато не напрасно.
— Открой глаза, — попросила я.
Девушка послушалась и распахнула глаза, в которых на миг мелькнул испуг.
— Не бойся, — дотронулась до сознания ведьмочки теплом понимания. Теперь мой двойник если и не знал, то чувствовал, что я и она — по сути одно существо.
«Отражение» улыбнулось.
— Теперь ты можешь отправляться в Хранилище, — говорю ей, вдруг ощущая как будто поступаю не совсем честно. — Когда сделаешь всё, вернёшься сюда.
— Можешь не напоминать, Литтаэль. Я прекрасно помню о своих обязанностях и выполню их даже, несмотря на то, что этот Лойт мне совсем не нравится. Дай мне только ключи младшего Хранителя, — игривым тоном проговорила Влада, вытягивая перед собой миниатюрную светлую ладошку.
Самостоятельная получилась, аж самой жутко. Но достала ключ и передала ей.
— Спасибо и приятно провести время в столице, — сообщила она и с невозмутимым видом направилась прочь из комнаты, насвистывая какую-то мелодию из моей предыдущей жизни.
Отлично получилось. Лишь бы не вышло, что я перестаралась. Но не успела я задействовать кристалл, как в тёмном углу у стола сгустились тени, и из неё шагнул никто иной, как магистр Элайр.
— Сбегаешь? — поинтересовался он, оказываясь в непосредственной близости от меня и касаясь пальцами подбородка, приподнимая его и заставляя смотреть в глаза.
— Меня тут искали, — отвечаю я. — Вовремя пришла и уладила свои проблемы. Собиралась обратно…
— В самом деле? — поинтересовался Халликэр, по губам которого скользнула лукавая усмешка.
— Возможно. А вообще ты сам виноват… — мурлыкнула я. — Удумал дарить кристалл и исчезать надолго.
— На самом деле я очень предусмотрительный, — прошептал он, мягко прикасаясь губами к ушку, которое теперь украшала рубиновая капля. — Можешь прятаться, бежать, но от меня тебе не избавиться, как не избавиться от собственной тени.
И с кем я связалась? У него даже обещания, которые должны казаться волнующими и трепетными почему-то кажутся страшными. Что я и озвучила…
— Вы — страшный человек, магистр, — вздохнула я в притворной печали.
— А волею некоторых ведьм и не человек вовсе, — ещё более печальным голосом соглашается он.
— Ах, какая мерзавка могла с вами так поступить?.. Что ждёт её? Костёр иль утопление? — трагический взмах ресницами.
— Всё это было бы малой платой… Её я сердце заберу! — подыгрывает магистр, коварно скалясь.
— О, да помогут боги ей!.. — в голосе сострадание пополам с испугом.
— Нет, не помогут здесь ни демоны, ни боги! Душа и сердце только лишь мои… — коварный оскал сменяется уже поистине плотоядной улыбкой.
— Чудовище!
— Ведьма!
Я совсем не сопротивляюсь, когда меня подхватывают его сильные руки и нас обоих обнимает тьма. Когда она рассеивается, я вижу уже знакомые покои.
— Так вышло, что сегодня я периодически буду отлучаться, — с грустью поведал мне Халликэр. — Но каждая свободная минута моего времени принадлежит тебе, милая.
Он нежно дотронулся моего лица, отводя выбившиеся пряди волос. Затем он склонился и осторожно прикоснулся к моим губам. Я ответила на этот поцелуй, ощущая, как теплеет в груди и возникает странное щемящее чувство невыразимой нежности.
В такие минуты хочется говорить только о любви, на безмолвном языке, понятном лишь двоим, и бесконечно растворяться в любимых глазах. Падать в омут ожившей тьмы. Позволить ей забрать себя без остатка…
Нежные руки скользят по плечам и забираются под курточку.
На какие жертвы я могла бы пойти, чтобы оказаться просто ведьмочкой с факультета изначальной магии, отринув прошлое? Неизвестно. Если бы я могла, то отдала бы всё. Но я знаю, что я нужна миру именно такая, какая есть.
— Лит… — полушёпот полустон и он утыкается мне носом в макушку. Руки, оказавшиеся на моей талии, сжимаются сильнее. — Ещё немного и я сам вытащу тебя через барьер…
Благоразумно молчу, ибо знаю о том — если захочет, действительно сможет. Я верю в это. Но просить, а тем более, настаивать я не стану. Его решение должно принадлежать только ему.
Кроме того, как ни печально это признавать, благословения миром-близнецом мы не получим до той поры, пока Эно закрыт.
— Если хочешь, могу выделить тебе компаньонку для знакомства со столицей, — вдруг сообщил он голосом с уже знакомой вкрадчивой интонацией.
— Люблю знакомиться с городами в полном одиночестве или вместе с теми, кого считаю друзьями, — сказала я и лукаво прищурилась. — А ты ведь не за меня переживаешь?
— В этот раз исключительно за Иларос, — тихо рассмеялся магистр. — Вдруг он понравится тебе меньше, чем Кхаэсс.
Я сдержанно улыбнулась и запрокинула голову вверх, чтобы поцеловать его.