Мне и раньше приходилось оказываться в сложных жизненных ситуациях. Почти безвыходных. И ещё будучи той, кого однажды с лёгкой подачи эльфов нарекли предательницей, я не раз прорывалась с боем и спасалась бегством.
Только сейчас, как бы ни хотелось поддаться давно выработанному инстинкту и просто удрать, я понимала, что бегство не выход. На мне лежала ответственность за Летящий. А кроме того мне хотелось добиться чего-то по-настоящему похожего на мир и гармонию. Чтобы не нужно было делать вид, будто всё прекрасно, не прятать в подвалах опасные секреты и не жить в ожидании очередной катастрофы.
Выйти замуж за сына Виарвейна и тем самым предать того, благодаря кому я чувствую себя живым существом, а не инструментом чьей-то воли? Ради каких бы целей это не совершалось, для меня всё просто-напросто утратит свой смысл. Нужен ли будет Летящему такой Хранитель? Сильно сомневаюсь в этом.
— Нет, этого не будет, — сказала я и сама удивилась тому, насколько спокойно и уверенно прозвучал мой голос. — Я готова обсудить другие условия, но не считаю, что этот брак обязателен для заключения союза.
Что выражало лицо Виарвейна в тот момент, понять было сложно. К тому же он очень быстро взял себя в руки, нацепив маску невозмутимости. Но я очень надеялась на то, что он прислушается к моему мнению, ну или хоть попытается его учесть.
— Смею надеяться, что это не окончательное твоё решение, — произнёс он.
— Виарвейн, я не хочу оскорбить вас. Но я не могу…
— Откажешься от моего гостеприимства? — усмехнулся он.
— Не откажусь, — я слабо улыбнулась в ответ, чувствуя себя немного неуютно.
Я хотела бы найти решение, которое устроило бы нас обоих, и рассчитывала на то, что Охотники не будут настаивать именно на таком союзе. При желании, кто-нибудь из них просто мог бы поселиться в жилом секторе Летящего и наблюдать за тем, как я справляюсь с работой Хранителя. Именно это я и хотела бы предложить Виарвейну.
— Пойдём, со мной, Литтаэль. Я покажу тебе комнату, где ты могла бы отдохнуть, — проговорил мужчина, направляясь к лестнице ведущей наверх.
Здесь возражать не хотелось. Пока ко мне относились уважительно, и принуждать выходить замуж не собирались, я готова была подождать. Ведь если честно признаться, я на самом деле очень сильно устала. И сколько бы не настраивала себя на то, что должна держаться, видимо, даже со стороны моё состояние казалось не самым прекрасным.
Предназначенная для меня комната была не слишком большой, но зато очень светлой — её окна выходили на солнечную сторону. А ещё здесь имелась узенькая дверца для выхода на маленький балкончик. При большом желании с него можно было легко спуститься вниз, прямо на забор и оттуда спрыгнуть на узкую городскую улочку, находящуюся сразу за ним.
Ну конечно, я в своём репертуаре. Кто-нибудь, оказавшись здесь, вероятно взглянул бы на горизонт или начал рассматривать город, ну, а я сразу прикинула возможность побега.
Окончательно осознав, что здесь ко мне относятся как и положено относиться к гостям, а не ценным пленникам, я с удивлением оглянулась. Приятно осознавать, что в твоё благоразумие настолько сильно верят.
— Располагайся, а за ужином мы продолжим наш разговор, — произнёс Виарвейн миролюбивым тоном, отступая обратно в коридор и прикрывая за собой дверь.
Я прислушалась и с немалым облегчением различила только звук удаляющихся шагов. Не было характерного щелчка закрывающегося замка или скрежета поворачиваемого ключа. Мне действительно верили.
— Что ж, Виаравейн, я надеюсь, мы сможем найти общий язык, — проговорила я, поворачивая металлическую задвижку на двери.
Мне становилось жарко, отчего остро захотелось скинуть с себя всё лишнее и почувствовать прохладу воздуха на коже. Ведь я до сих пор щеголяла в той тёплой одежде, которую мне дал Шен. Так я скоро совсем позабуду, как приятно носить свои вещи — выбранные самостоятельно и сидящие идеально по размеру.
Тут словно в подтверждении своих мыслей, я заметила на спинке стула серебристо-серую ткань, которая при ближайшем рассмотрении оказалась платьем. Я не спешила увлекаться примеркой и некоторое время просто с недоумением рассматривала его, поглаживая между пальцев, прохладную лёгкую ткань. Что-то мне показалось знакомым в нём, но что именно я поняла не сразу…
Воровато оглянувшись, я поднесла платье к носу и принюхалась. Это щемящее чувство… возможно, у меня уже начались галлюцинации от отчаяния, но в какой-то момент я готова была поклясться, что чувствую тот самый, самый родной на свете запах ночного ветра и грозы. И на фоне этого мне почудилось, что Халликэр где-то совсем близко и вот-вот взметнётся тьма, и он появится, чтобы заключить в свои объятия.
Сердце болезненно сжалось и пропустило удар, когда резким порывом ветра взметнуло полупрозрачные занавески. Запахи смешались. С улицы доносился сладковатый аромат каких-то цветов и пряностей, оседая на языке вязким сладковатым послевкусием. Ощущение того, что магистр рядом, пропало словно мираж, оставив после себя лишь тоску.
Понимая, что спокойно отдыхать всё равно не смогу, я отправилась в смежную комнату, где располагалась купальня. И хотя вода здесь была исключительно прохладная, я не растерялась и, применив немного магии, устроила себе тёплый душ.
Невзирая на местоположение города, с магией тут всё было в порядке. Во всяком случае, всё сработало как нужно и её использование, к моему счастью, обошлось без негативных последствий (если бы ещё я размышляла об этом до, а не после того как делала).
Тщательно просушившись и приведя в порядок волосы, я на всякий случай обернулась в большое полотенце, которое тут нашла, и вышла в комнату.
Однако чудеса продолжались — на столике, что находился рядом с кроватью, стояло маленькое блюдечко, с горкой наполненное воздушным печеньем и дымился в чашке горячий напиток. Взглянув на дверь, я убедилась в том, что задвижка на двери всё так же задвинута. Только возникает законный вопрос — есть ли вообще в ней смысл?
Приблизившись, я присела на краешек кровати и несмело потянулась к чашке. Но рука дрогнула, едва я коснулась золотистой изогнутой ручки. В чашке находилось ни что иное, как хорошо знакомый напиток из алоцвета, полюбившийся мне ещё со времён обучения в Академии Единств. Сейчас я особенно чётко ощутила его характерный аромат.
Я до боли прикусила губу и резко отдёрнула руку.
Снова совпадение?
Ощутив, как по щеке стекает слеза, я рассеянно смахнула её, а затем подобрала под себя ноги и обхватила колени руками. В такие совпадения верить не хотелось. Но был ли у меня иной выбор? Без моего магистра я долго не продержусь — просто сойду с ума, непрестанно ища любой намёк на его присутствие.
Прикрыв глаза, я откинулась на подушку и постаралась спокойно дышать. Нужно успокоиться, чтобы сохранять самообладание. Скоро оно будет мне особенно необходимо. Я не имею права на ошибку. Только не с Охотниками.
Прохладное прикосновение ветра теперь казалось не таким приятным. Оно заставило меня поёжиться и вызвало желание укутаться во что-то посущественнее полотенца. Машинально потянувшись к краешку покрывала, я замерла, почувствовав, как моей щеки нежно коснулись тёплые пальцы, стирающие влажную дорожку. Сердце замерло, но я боялась не то что открыть глаза, но даже вздохнуть. Что если у меня действительно уже начинаются галлюцинации на нервной почве? Ведь я так хочу, чтобы Кэр был рядом…
Но чуткие пальцы прекратили своё движение, и в следующий миг моей щеки коснулась вся ладонь целиком.
Не выдержав и распахнув глаза, я встретилась с тёмно-карим взглядом самого родного во всех мирах существа. У меня тотчас закружилась голова. Кажется, я напрочь забыла о том, что нужно дышать, не говоря уж о даре речи.
Мой магистр был как всегда безупречен. Словно и не было тех невзгод, что обрушились на нас, да и он как будто всего лишь ненадолго выходил, чтобы принести мне горячий напиток из алоцвета.
Но тонкие, едва заметные, полоски шрамов на его красивом лице напоминали о том, что однажды я могла его потерять. И этот взгляд… в нём смешалось столько всего — бескрайняя нежность, радость, сожаление. Я могла бы смотреть в эти глаза вечно, окунаясь в их тёплую тьму и находить в них оттенки новых чувств, которые будут отражаться во мне, пронизывая до глубины.
Я сама не заметила, как мои руки оказались у него на плечах. Обратила внимание только в тот момент, когда немеющие от переживаний пальцы скомкали тёмно-синюю ткань его рубашки. Только убирать их не стала. С молчаливой решительностью притянула моего магистра к себе.
Его губы ласково коснулись моих. И этого вполне хватило, чтобы окончательно раствориться в накрывающих с головой эмоциях. Я невольно судорожно всхлипнула от переполнявших меня чувств и зажмурилась.
— Всё хорошо, родная… — прошептал Кэр, покрывая моё лицо поцелуями.
— Я не позволю тебе исчезнуть, слышишь?
— Слышу. Ты напрасно переживала.
Я готова была с этим поспорить, но возражать мне не позволили одним из самых приятных на свете способов — снова целуя в губы, но теперь уже настойчивее, глубже. Всё моё тело словно горело изнутри, но превращения не происходило. Последние запреты рухнули, даруя нам абсолютную свободу.
Кровать тихонько скрипнула, когда Халликэр опёрся на колено и навис надо мной совсем низко, прижимаясь почти вплотную. Я почувствовала его ладонь, медленно скользящую по моему обнажённому бедру снизу вверх и будто бы оставляющую за собой пламенный след. Сердце ускоряло свой ритм, а дыхания катастрофически не хватало. Но едва пальцы магистра достигли края полотенца, как ладонь замерла. Это прикосновение обжигало ещё сильнее, но мне не хотелось, чтобы он убирал руку. Я ждала продолжения.
— Ведьмочка моя, ты лишаешь разума, — выдохнул Кэр в губы, почти соприкасаясь со мной лбом. — Я боюсь, что ещё немного и не смогу остановиться…
— И не нужно останавливаться… — прошептала я с небольшой заминкой, и мой голос дрогнул от смущения.
— Но ты ведь уже поняла, что мы с тобой не истинная пара? — неожиданно спросил он.
Да, я понимала это прекрасно. Не могла не подумать об этом ещё тогда в храме, когда добывала эссенцию жизни. Я вообще не могу быть истинной парой кому-либо, ибо являюсь непонятно кем. Халликэр же…
— Мой магистр, вы идиот, — фыркнула я в притворном раздражении. — Похоже, так и не уяснивший, что мне никто другой не нужен. Если дело во мне…
— Нет, родная, не в тебе. Я без преувеличения говорю, что именно ты — смысл моей жизни. Только благодаря тебе я живу, — Кэр поцеловал меня в висок и продолжил. — Пока я разбирался с настройками корабля, то узнал кое-что и о себе. Я был не совсем прав, когда думал, что меня создали для тебя.
— Объясни. Ты что-то вспомнил? — потребовала я, нетерпеливо подобравшись.
Магистр Тень выпустил меня из объятий, позволяя удобнее устроиться в изголовье и прикрыться одеялом, и только после этого расположился рядом, пока не предпринимая новых попыток обнять.
— Да. Я один из них, — он неопределённо кивнул головой куда-то в сторону и вновь сфокусировал взгляд на мне.
Удивлённо моргнув, я всё-таки сумела удержаться от бурных эмоций.
Мои смутные подозрения оправдались. Это сходство с Охотниками и способность взаимодействовать с тенями оказались далеко неслучайными. Одно только оставалось непонятным — ведь Кэр был точно таким же как и я. Вплоть до того, что просто невозможно подделать — я продолжала ощущать его как свою истинную пару, словно он был частью меня самой.
— А точнее, я был одним из них, пока однажды не заблудился в пустоте. Это было даже не миром теней, а местом во много раз хуже, — проговорил мой магистр. — В пустоте не было ничего, потому что всё, что оказывалось там, очень быстро растворялось в окружающем пространстве. Тогда я и потерял себя, свою память. Но нашёл тебя. Ты позвала за собой и придала моему существованию новый смысл. И я возродился именно там, где был нужен тебе больше всего и таким, каким нужен. Я ждал тебя… и знаешь, до сих пор чувствую себя виноватым за то, что забыл об этом.
Может быть, иногда и полезно подумать о том, каких ошибок можно было бы избежать, если бы обстоятельства сложились чуть иначе. Но есть ли в этом смысл, когда в итоге всё заканчивается благополучно? А в том, что теперь наша жизнь наладится, я почти не сомневалась.
— Но ведь теперь всё хорошо, правда? — настороженно решила уточнить я у Кэра.
— И тебя ничего не смущает?
Пришлось признаться честно:
— Говоря откровенно только то, что нас могут подслушивать. Мне хотелось бы оказаться сейчас где-нибудь, где нас никто не потревожит.
— Вернёмся на Летящий? — недолго думая предложил магистр.
— Боюсь оскорбить своим исчезновением твоего… отца, — я вздохнула. Как же непривычно пока всё. Да и ситуация складывалась довольно странная (вроде я и спасла тогда своего будущего жениха, но в то же время украла у его народа). Но теперь всё хотя бы становилось на свои места.
— Не волнуйся, я всё улажу, — заверил меня Халликэр, успокаивающе погладив по руке. — Быстро догадалась?
— После твоих слов о том, что ты потерялся, я сопоставила очевидное и поняла, насколько была слепа.
Вознаграждением за мою догадливость была запредельно-хитрая усмешка магистра. И конечно, он не мог не подначить:
— Поняла, отчего отказалась?
— Да, — я смущённо отвела взгляд. — Могли бы и не темнить.
— Извини, я вернулся уже после вашего разговора, — длинные пальцы магистра подцепили меня за подбородок и заставили снова посмотреть мужчине в глаза. — Но я хочу, чтобы ты знала одно — я не приму отказа.
Его тёмно-карие глаза стали почти чёрными и опасно сверкнули, но я только улыбнулась и подалась вперёд, раскрывая свои объятия.
— Узнаю своего магистра, — счастливо пробормотала я, увлечённо целуя любимого в губы. — Попробовал бы ты смириться с отказом.
Халликэр тихо рассмеялся и обнял меня крепче, подхватывая на руки. Полотенце при этом почти полностью сползло с груди, но я осталась бесстыдно равнодушной к данному обстоятельству.
Всё, что я успела сделать, прежде чем вокруг нас распахнула крылья тьма, это взмахнуть рукой и сорвать со спинки стула, висевшее на нём платье.
— Не доверяешь? — послышалось над ухом.
— Просто не успела примерить… — попыталась оправдаться я, но вмиг забыла слова.
Потому что от коварной улыбки магистра захватывало дух. Потому что я раз за разом переживала радость от того, что он со мной. Потому что я безумно его любила.
Я не смотрела вокруг и далеко не сразу поняла, куда мы переместились. Хотя имело ли это особое значение? Когда не осталось больше ничего — только мы, обнимающий нас тёплый сумрак комнаты и ослепительные вспышки эмоций.
Не отводя взгляда, Халликэр осторожно положил меня на кровать, нависнув надо мной в волнующей близости. Я разжала пальцы и сквозь оглушающий грохот собственного сердца, услышала, как с тихим шорохом выскользнуло из них платье, потерявшись где-то в полумраке.
Одно движение его нежных пальцев и полотенце распахнулось, соскользнув с моей талии и бёдер. Но Кэр продолжал смотреть только в мои глаза, словно желая убедиться в том, что не спугнёт более смелыми действиями. В ответ, я улыбнулась и, протянув руку, кончиками пальцев коснулась его лица.
Кэр поцеловал мою ладонь, а после склонился ниже, целуя в губы и убирая в сторону пряди волос, закрывающих шею. Затем, он начал покрывать кожу нежными поцелуями постепенно спускаясь всё ниже к груди, а его рука замерла на моих рёбрах — волнуя и обжигая.
С упоением запустила пальцы в его волосы, чувствуя их прохладу и мягкость. Я так соскучилась по этому ощущению, по прикосновению его рук, что от сладкой тоски защемило сердце. Захотелось обнять его крепко-крепко…
Только Кэр не позволил мне приподняться и осуществить задуманное. Вместо этого мягко удержал за плечо, целуя грудь и оставляя кожу пылать на месте поцелуев. Его рука тем временем скользнула ниже, и пальцы пробежали по чувствительному месту на бедре. Я даже затаила дыхание ожидая его дальнейших действий.
— Мы можем дождаться свадьбы… — зачем-то прошептал мой магистр, но судя по всему, и сам не планировал останавливаться.
Я ничего не сказала ему в ответ, наконец, улучив возможность обхватить его руками и покрепче прижать к себе. Уткнувшись в шею любимого носом, я счастливо вдохнула его запах.
Моё. Больше не отпущу.
Халликэр медленно выпрямился, придерживая меня под спину, после чего позволил удобно устроиться у себя на коленях. Я с наслаждением припала к его губам и, продолжая обнимать одной рукой, а другой уже расстёгивала рубашку. Честно говоря, одежду с него давно хотелось сорвать, чтобы ничто не мешало прикасаться к его коже, чувствовать это восхитительное тепло всем своим телом.
Когда рубашка была отброшена в сторону, Кэр легко приподнялся вместе со мной, поддерживая под ягодицы. Я услышала, как щёлкнула пряжка ремня его штанов и крепче обняла руками, чтобы не свалиться.
— Не бойся, родная, — голос магистра отозвался приятными мурашками по коже.
Признаться, я так и не поняла, чего именно он предлагал не бояться, а спустя несколько мгновений, меня это совершенно перестало беспокоить.
Халликэр повалил меня на кровать, прижимая своим телом и заводя мои руки за голову.
Чувствуя его дыхание и горячие губы на своей обнажённой коже, я изнывала от желания высвободить руки и коснуться его плеч, чтобы прижаться ещё сильнее… но он будто специально дразнил, удерживая и неторопливо целуя каждый доступный участок тела в то время как его свободная рука беззастенчиво изучала всё остальное.
Когда его чуткие пальцы скользнули по моему животу вниз, я на миг напряглась и инстинктивно попыталась свести ноги, совершенно забыв о том, что в таком положении это невозможно. Но вместо этого только крепче сжала мужские бёдра своими.
Взгляд моего магистра мерцал в полумраке, волнуя меня ничуть не меньше его прикосновений и поцелуев.
Он вошёл в меня медленно и предельно осторожно, не причинив той пресловутой боли, которой я так боялась. Напротив, новое ощущение оказалось приятным настолько, что захотелось прижиматься сильнее. Видимо сказывалась отличная от человеческой физиология истинных.
Затем, Халликэр освободил мои запястья, позволяя себя обнимать, и одаривая новыми поцелуями. В то же время, его плавные движения бёдрами заставляли меня выгибаться ему навстречу, вторя его ритму. Сливаясь с ним, мне хотелось только одного — полностью раствориться в ощущениях, не думая ни о чём и позволяя инстинктам брать над собой вверх.
Обмениваясь хаотичными поцелуями, заглушающими наш бессвязный шёпот и стоны, мы потеряли счёт времени и ощущение, где находимся. Приятные ощущения прокатывались электрическими разрядами по всему телу, заставляя неметь кончики пальцев ног. А на самом пике моё тело выгнулось, а окружающий мир утонул в сияющей солнечной вспышке.
Не размыкая объятий, Халликэр перевернулся, укладывая меня на себя. И пока внутри растекалась сладкая истома, я приникла к его плечу. Слушала громкие удары его сердца, восстанавливая дыхание, пока он нежно гладил меня по голове и перебирал в пальцах волосы.
— Моя маленькая ведьмочка, — прошептал Кэр, и даже не глядя на него сейчас, я могла точно сказать, что он ласково улыбается.
— Да, мой магистр. Твоя, — охотно откликнулась я, целуя его в плечо.
— Только не рассчитывай на то, что тебе удастся избежать свадьбы, — предупредил меня любимый.
Я подняла голову и ласково потёрлась носом о его нос.
— Как я могу? Как порядочная ведьма, я просто обязана выйти за тебя замуж, — проговорила я, безрезультатно пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.
— Ну кто тебя знает. Ты ведь любишь сбегать…
— Но тебя я люблю больше, — проговорила я, заворожено вглядываясь в его глаза.
Когда телом завладела приятная усталость, я уснула, уютно устроившись в объятиях Халликэра убаюканная его размеренным дыханием. Теперь, когда копившееся долгое время напряжение схлынуло, я стала совершенно спокойной и уверенной в том, что всё отныне будет в порядке.
Проснулась я только тогда, когда солнечный луч, пробивающийся между плотными тёмными шторами, коснулся моих сомкнутых век. Мои сны и без того были наполнены тёплым солнечным светом, но в какой-то миг его стало слишком много.
Я потянулась и подвинулась, только спустя несколько мгновений осознав, что осталась одна. Нежиться в постели резко перехотелось. Видимо, события последних дней сделали меня слишком нервной. Мне хватило и десяти минут, чтобы привести себя в порядок и одеться. К слову, тут-то и пригодилось то самое платье. Правда красоваться перед зеркалом было некогда, мне хватило и того, что оно идеально подходило по фигуре и не стесняло движений.
Намереваясь первым делом выяснить своё местонахождение, я шагнула к двери, где и столкнулась нос к носу с моим магистром. Выглядел он уже не по-домашнему торжественно — одетый в свою парадную форму, но в руках его была чашка, тёмно-красное содержимое которой едва не украсило его наряд.
— Тебя совсем нельзя одну оставить, беспокойная моя? — по-доброму поинтересовался он, обходя меня и ставя чашку на прикроватную тумбочку.
— Неа, — я скрестила руки на груди, всем своим видом выражая нежелание его снова куда-то отпускать. — А ты никак опять улизнуть собирался?
— Признаться откровенно, мне не слишком-то и хочется куда-то идти, но… — он подошёл ко мне и обнял со спины, разворачивая к большому настенному зеркалу во весь рост. — Ты ведь отпустишь меня навестить собственный Орден и показаться императору?
— Это займёт немало времени, — не скрывая грусти заметила я, наблюдая через отражение за тем, как его руки скользят по моим обнажённым плечам. Платье было совсем открытым и держалось только благодаря двум полупрозрачным бретелькам.
— Возможно. Но я хочу убедиться в том, что в Кхаэссе тебе ничего не угрожает.
Это меня и беспокоило. Я боялась подумать о том, что император может посчитать предателем и Халликэра или как-то попытается обмануть…
— Кэр…
— Доверься мне, родная. Ты ведь не забыла кто я?
Наши взгляды встретились в отражении.
— Великий и ужасный магистр Ордена Ночных Теней.
— Именно, — Халликер лукаво улыбнулся и поцеловал меня в висок. — Император не пойдёт против меня.
— Но другие…
— С ними я как-нибудь справлюсь, — будничным тоном сообщил Кэр, но я прекрасно осознавала тот факт, что за этим может скрываться всё что угодно — от миролюбивой беседы до устранения несогласных.
Перед тем как исчезнуть, привычно растворившись в тенях, Халликэр сообщил мне, что мы находимся ни где-нибудь, а в его (в скором времени, нашем общем) поместье Элайр, где скучать не придётся. В первую очередь, потому что скоро придёт Мелия и составит мне компанию, а также поможет со всем разобраться. Ну, а в течение дня мне стоило ожидать сюрприза, который, по словам Кэра, должен был прийтись по душе. Видимо, планируя всё это, коварный магистр полагал, что заинтригованная я буду переживать за него чуточку меньше.
Но как только он меня оставил, я решила проверить ещё одну вещь — то, насколько крепко установилась связь с Летящим. Задача оказалась не такой уж сложной, достаточно лишь сосредоточиться на внутренних ощущениях и позвать. Затем, потянуться сознанием сквозь пространство, ориентируясь на тёплый живой импульс.
Да, теперь я могла вернуться в любой момент. Отныне он всегда был рядом. В моём сердце.
Я протянула руку и в воздухе передо мной рассыпались искры, открывая взору тёмную гладкую поверхность. Коснувшись её ладонью, я послала кораблю ментальный сигнал — своё обещание скоро вернуться и почувствовала ответное тепло.
Но я понимаю, Хранитель — это не просто статус и способность входить во взаимодействие с живым кораблём. Мне ещё предстояла очень ответственная и кропотливая работа. Но к счастью, с этим можно ещё немного повременить и решить все насущные вопросы.
***
Мелия не скрывала бурных эмоций при встрече со мной, да и я сама, если честно, была рада её видеть и сразу заключила в объятия. Девушке очень повезло, и скверна обошла её стороной, хотя тогда заразилась большая часть прислуги, что работала в императорском дворце. Она же была отослана в это пустующее поместье, где только поначалу ей казалось жутковато. Со временем Мелия освоилась и сделала всё, что в её силах, чтобы преобразить это место к нашему возвращению.
Я не знала, как благодарить её и некоторое время лишь растерянно слушала. Только судя по всему, девушка в благодарности не нуждалась. Она искренне радовалась и тому, что её труды не прошли напрасно, и мы с магистром теперь будем жить здесь.
Сейчас она болтала без умолку, делясь новостями и не только. При этом умудряясь хлопотать на кухне. Я же сидела на высоком резном стуле, поставив ноги на перекладину, и слушая Мелию, пила остывший напиток из алоцвета. Даже холодный он был вкусным и не лишённым своих полезных качеств.
Но, чем больше я наблюдала за суетящейся девушкой, становилось сильнее ощущение, что она что-то задумала.
— Мелия, — не выдержав, окликнула я её. — А кого мы в гости ждём?
Служанка обернулась, удивлённо распахнув глаза.
— С чего вы решили, госпожа?
— Ты много готовишь. А Халликэр обещал мне сюрприз. Вот я и думаю, что он пригласил кого-то, — пояснила я.
— Госпожа… — девушка смутилась и замялась, комкая в руках припорошенный мукой передник.
Я вздохнула. Вот я чудовище — ставлю девушку в неудобное положение. А ведь мой магистр наверняка попросил её молчать.
— Можешь не говорить, я просто подожду, — смирилась я.
— Спасибо, госпожа. И простите… — девушка вернулась к своим занятиям, а я действительно оставила попытки угадать, кого пригласил Кэр. И не потому что это было не особенно интересно. Просто доверяла ему и понимала, что если сюрприз приготовлен специально для меня, значит, грядущая встреча меня обрадует.
Однако как-то так вышло, что к вечеру я совершенно забыла о том, что мы кого-то ждём. Солнце уже начало клониться к закату, но Халликэр не вернулся и все мои мысли были связаны только с ним. Ждала я только его. Даже на улицу вышла, чтобы не так давило это ожидание.
Благодаря свежевыпавшему снегу, сад не казался таким запущенным. Снежные комья на тёмных разлапистых деревьях и заборе переливались мириадами искр, белый покров устилал покатую крышу дома. Но воздух был уже не таким холодным — в нём ощущалась весенняя сырость пропитанная запахом древесной коры.
На плечо легла широкая мужская ладонь. Ну вот, мой магистр будто специально испытывает меня на крепость нервов. Появился рядом, не нарушив тишины ни скрипом снега под подошвами сапог, ни шорохом плаща.
— Тебе нравится здесь?
— Хорошее место. Тихое, — отозвалась я.
Халликэр негромко рассмеялся и просто сгрёб меня в охапку, прижимая к своей груди и пряча в своих объятиях от предвесенней сырой прохлады. В результате его действий, я потеряла равновесие и оказалась полностью во власти его рук.
— Моё неугомонное счастье, — ласково проговорил магистр, склоняясь и целуя меня в висок.
И разве поспоришь? Дом — это, безусловно, прекрасно. Всегда есть, куда вернуться и где на время можно забыть обо всех невзгодах. Просто спрятаться на время вот так в объятиях любящего тебя человека, отогреться в его тепле и всё, что кроме, станет таким незначительным.
Неожиданно совсем рядом послышалось деликатное покашливание.
— Я, конечно, всё понимаю, но не соблаговолите ли вы вернуться в дом? — ехидным тоном поинтересовалась Мираэль.
— Мира! — удивлённо воскликнула я и дёрнулась, чтобы развернуться. Пусть мы и виделись относительно недавно, но я сомневаюсь, что подруга сидела на месте, сложа руки.
Только вот вырваться из объятий магистра, мне было не суждено. Он легко подхватил меня на руки и отпустил лишь на пороге дома.
Но подруга не спешила приветствовать меня объятиями. Вместо этого, она отошла в сторону, не мешая мне увидеть второго гостя, явившегося вместе с ней…
От взгляда в его глаза цвета осеннего неба у меня перехватило дыхание, и нахлынули воспоминания. Не в силах бороться с этим потоком я крепко зажмурилась, чувствуя, как из-под ресниц по щекам текут слёзы.
И не знаю, чёрт возьми, какое чувство сейчас было сильнее — бескрайнее сожаление или радость. Но ни у кого ещё я не была готова просить прощения так, как у него. Потому что вопреки всему, так и не сумела простить себя. Не верила, что долг может быть важнее жизни друга.
В наступившей тишине меня обняли за плечи и притянули к себе, успокаивающе погладив по голове.
— Тир… — всхлипнула я, вцепившись в его предплечья, и беззастенчиво потёрлась носом о его светлую рубашку. — Живой.
От него всё так же пахло травами. Как будто бы и не было долгих месяцев, проведённых в безжизненном состоянии, не было тех ужасных ран. Вот он передо мной совершенно невредимый. Тиравьель Раэрейн, мастер старший Хранитель библиотеки Академии Единств и тайный агент Ордена Ночных Теней, заглянувший в гости после работы, вместе со своей невестой.
— Влада… Лит… — похоже, эльф сам ужасно растерялся.
Чтобы особо не терзаться смущением, я освободила одну руку и сгребла в объятья ещё и Миру.
— Ушастики мои, как я рада, что вы снова вместе!
При других обстоятельствах и, быть может, какие-нибудь другие эльфы, не простили бы мне подобного обращения, но сейчас я без малейшего зазрения совести пользовалась ситуацией.
Уже за ужином, Мираэль рассказала о том, как проходило воскрешение. Пробраться в усыпальницы под храмом ей помогли браться Дьяр, а вот дальше…
После долгих лет ожидания и тщетных призывов, девушка почти отчаялась. Верила ли она в то, что эссенция жизни подействует как надо? Хотела верить, но сомневалась до последнего и с некой обречённостью смотрела на неподвижное тело любимого. Привёл в чувство Адвинтэс, который и сопровождал Миру до саркофага. Он просто возмутился в своей привычной манере, и приказал действовать.
— Ты — целительница!
— Ну и что? Я не всемогуща, — вяло огрызнулась девушка, всё это время пытавшаяся нащупать тонкую нить, соединяющую тело и душу эльфа. Его душа должна была быть где-то поблизости, но как будто нарочно ускользала от внимания Мираэль.
— Твоя подруга вообще боевой маг-недоучка, но это не помешало ей спасти меня, — бросил он зло, чем и привёл несчастную целительницу в чувства.
В итоге она смогла вернуть любимого, а эссенция не оставила от раны и следа. Единственным «побочным» эффектом было только то, что теперь эльф одинаково хорошо помнил, как свою прошлую жизнь, так и о своём существовании по Ту сторону. Как это откликнется на его жизни в дальнейшем, никто не знал, ведь раньше подобного не происходило, но одна эльфийка совершенно точно радовалась этому обстоятельству. Радовалась тому, что он узнал её спустя столько времени.
— Когда свадьба? — с невинным видом поинтересовалась я, после того, как Мираэль закончила свой рассказ.
— Сразу после вашей, — ухмыльнулась подруга и обменялась хитрым взглядом с моим магистром.
— Я чего-то не знаю? — поинтересовалась я, вопросительно вскинув бровь и стараясь не упускать из внимания обоих.
Халликэр загадочно улыбнулся и заботливо пододвинул ко мне стакан с водой.
— Начну с того, что тебе придётся наверстать упущённое за этот год — ты продолжаешь обучение в Академии Единств, — проговорил он. — Согласись, тебе ведь самой хотелось бы этого.
Я усмехнулась и, взяв в руку бокал, расслабленно откинулась на спинку стула.
— Если даже друзья считают меня магом-недоучкой, у меня не остаётся иного выбора.
— Исключительно любя, — подмигнула Мираэль. — Как бы то ни было, ты самая находчивая недоучка.
Ну да, на Базэлиса это не производило особого впечатления.
— Кроме того, тебе больше не придётся скрывать своё настоящее имя, — продолжил говорить мой магистр, пока я не принялась препираться с подругой вслух. — Завтра ты заключишь договор с императором. Это обеспечит тебе неприкосновенность, в том числе и политическую.
Тут я уже беспокойно заёрзала на месте и, сделав маленький глоточек, поставила бокал с водой на место. Так, на всякий случай.
— Значит, ты рассказал обо всём императору? — уточнила я.
— Не обо всём, но в курс дела ввёл, — последовал туманный ответ.
Рассеянно побарабанив пальцами по столу, я вновь взглянула на Кэра и кивнула.
— У вас свадьба послезавтра, — вдруг не выдержала Мира, расплываясь в довольной улыбке.
— А… — опешила я. — Кэр, нам ведь ещё надо один договор заключить. Твой…
— Отец подождёт, — заверил меня мой магистр.
— У тебя есть отец? — ошарашено посмотрел на него Тир.
О том, что последовало за этим, не трудно догадаться. Кэру пришлось рассказывать эльфам об Охотниках, а я воспользовалась шансом переварить полученную информацию.
Не то чтобы я была против такой свадьбы и визита в императорский дворец для заключения договора — и то и другое было правильным и неизбежным. Но с корабля на бал… такая спешка не могла не настораживать.
***
В день собственной свадьбы я переживала сильнее, чем накануне в императорском дворце. Что там — надеть один из лучших своих нарядов, помнить о вежливости и улыбаться, улыбаться, улыбаться… Не так утомительно, когда твой жених чувствует себя в светском обществе, как рыба в воде. Можно всецело положиться на него и ни о чём не переживать.
Договор, который мы заключили, давал мне много преимуществ и автоматически приравнивал мой статус Хранителя к местной знати. Официально любая моя деятельность, связанная с Летящим, отныне находилась под кураторством Академии Единств. Но по факту это было сделано только для того, чтобы я могла легально продолжать там обучение.
К слову, Академию и в частности директора Кьесси, нам тоже пришлось посетить в тот же день. На поблажки со стороны архимага я и не рассчитывала — достаточно было и того, что принял он меня радушно. Он, как и многие другие понимал, что иначе поступить было нельзя. Хотя я и совершила довольно безрассудный поступок и рисковала не только своей жизнью, но промедление могло обернуться непоправимыми последствиями.
Несмотря на все заверения магистра о том, что свадебная церемония пройдёт скромно, и на ней будут присутствовать только самые близкие, к утру следующего дня не только Кхаэсс, но и Иларос уже стояли на ушах. Можно было подумать, что это не наша свадьба должна была состояться, а бракосочетание принцессы.
И узнала я о шумихе весьма интересным способом — меня похитили вампиры. Стоило лишь спуститься к завтраку, как я увидела в гостиной одетых по-зимнему близнецов. Радостно улыбнувшись шалопаям, я по привычке побежала навстречу к ним, обниматься. Только вместо того чтобы впоследствии выпустить меня из рук и присоединиться к завтраку, они обменялись коварными ухмылочками и активировали кристалл переноса.
Оказавшись в красивом и ничуть не мрачном доме в окружении других вампиров, я втайне порадовалась тому, что не имею привычки выбегать на кухню полуодетой и успела надеть платье.
— Рэм, Клав… — прошептала я растерянно и тут увидела Натаниэля — главу клана Серебрянного Ворона.
— Рад приветствовать тебя в нашем доме, младшая дочь клана, — громко произнёс он, делая шаг навстречу.
Я немного смутилась, лихорадочно вспоминая, посылала ли ему приглашение. Точно посылала, причём ещё вчера вечером и одному из самых первых при помощи магической почты. Тогда в чём дело? Что за похищение?
— Счастлива видеть вас, Натаниэль. Рада приветствовать и всех собравшихся, — осторожно проговорила я, отмечая, что клыкастиков и в самом деле тут собралось немало. Возможно, здесь были все самые значимые персоны клана.
— Согласно нашим традициям, мы сопроводим тебя к месту церемонии, — наконец, внёс ясность в ситуацию вампир.
Представив, как отреагирует на моё исчезновение Халликэр, я окинула собравшихся нелюдей тревожным взглядом.
— Мой жених…
— Не беспокойся, милая. Всё будет в порядке, — заверил меня Натаниэль.
— Вы предупредили его?
— Нет, — убил вспыхнувшую во мне надежду глава клана. — Но думаю, он догадается и сам, потому что знает о наших традициях.
После всего что было, при исчезновении невесты, думать о каких-то там вампирских традициях? Сильно сомневаюсь в том, что Халликэр не проверит, что со мной случилось на самом деле.
— Сестрёнка, — шепнул на ухо Рэмьен.
— Мы оставили записку, — закончил за него Клавьер.
Тут я действительно была готова расцеловать братьев на радостях. В итоге же, все отправились на праздничный завтрак в честь предстоявшего события, ну, а потом прибыла швея с помощницей и заказанным некогда платьем.
— Я знала, что это платье дождётся своего часа, — восхищённого пробормотала Арианэль, поправляя рукава и разглаживая ткань. Глаза швеи счастливо искрились, будто это не я, а она выходила замуж.
Выбранное некогда платье действительно было чудесным. И благодаря стараниям эльфийки оно сидело на моей фигуре идеально, подчёркивая талию и грудь. С бёдер же белоснежная струящаяся ткань ниспадала абсолютно свободно и почти касалась пола. На перчатках и по краю декольте были вышиты серебристые узоры.
По просьбе швеи я несколько раз прошлась по комнате, чтобы сразу определить, не стесняет ли платье движений. После этого я наконец-то смогла накинуть на плечи идущую в комплекте с платьем тёплую накидку и поправила причёску.
— Позвольте, я вам помогу, — пришла на помощь Арианэль и сноровисто закрепила серебряной заколкой-цветком выбившийся локон. — Вот так славно.
Я настолько жутко волновалась, что нисколько не возражала против её помощи. Мои пальцы подрагивали от волнения, когда я представляла, как появлюсь перед храмом и встречусь взглядом со своим будущим мужем.
— Попросить, чтобы приготовили успокоительного чая, Литтаэль? — заботливо поинтересовалась она, заметив мою нервозность.
— Нет, благодарю, — вежливо отказалась я, прекрасно понимая, что сейчас меня не спасёт никакой чай. Да и ни на что не променяла бы я эти мгновения, наполненные волнением и радостью. Они только мои и останутся жить в моём сердце навечно.
К храму Жизни, где и должна была состояться церемония, меня везли в чёрной, украшенной серебряными узорами карете. Близнецы добирались самостоятельно, и со мной сидел только Натаниэль. Глава клана Серебряного Ворона не упустил возможности, расспросить меня о том, что происходило в Эно, и мне на удивление легко дался этот рассказ. Древний вампир чем-то напоминал мне Гекатоса, и беседа с ним была мне только в радость.
Когда дверца кареты распахнулась, и я увидела, сколько народу собралось на площади перед храмом, и почувствовала небольшое головокружение. Благо Натаниэль уже был рядом и взял меня под руку.
Мы шли не спеша, среди знакомых и незнакомых лиц, туда, где собрались самые близкие, где у статуи богини стоял Он. Каждый шаг заставлял моё сердце биться быстрее. Я чувствовала на себе каждый взгляд, слышала призрачный шёпот, не в силах различить ни слова, будто и не люди были вокруг, а бесплотные духи.
Впрочем, стоило мне подойти достаточно близко, чтобы увидеть Его глаза, как всё остальное утратило своё значение. Мой любимый магистр и моё персональное божество. Он стоял за распахнутыми вратами вполоборота у величественного изваяния и протягивал мне свою раскрытую ладонь.
Не сон и не морок. Всё это здесь и сейчас. На самом деле. А стоит оглянуться, я увижу лица своих друзей. Знают ли они, насколько для меня важен каждый из них? Быть может, я никогда не смогу этого сказать вслух, но я не остановилась, находила в себе силы, и продолжала идти к цели, только благодаря им.
Пока жрица храма жизни проводила над нами обряд, я не могла скрыть счастливой улыбки и не сводила глаз с Халликэра. Мы давно связаны с ним крепко-накрепко, но то, что происходит сейчас не менее важно. Это наше общее признание, и вместе с тем, снятие покрова вековых тайн и возможность открыть миру истину.