Я не помню, когда моё существование превратилось в череду беспокойных снов и болезненных пробуждений. И не знаю, что из этого было хуже.
Во сне я металась, пытаясь откликнуться на зов кого-то очень важного для меня. Но, ни тело, ни голос не слушались даже в собственных сновидениях, и всё находилось словно в тумане, из которого невозможно было вырваться.
Наяву точно было не лучше. Болело всё и сразу. Болью отдавалось каждое движение и потому, без сомнения, какая-то добрая душа, позаботилась о том, чтобы лишить меня возможности двигаться. Всё тело казалось спеленатым чем-то вроде эластичных бинтов, судя по ощущениям, а глаза по неизвестным причинам закрыли повязкой. Периодически меня поили какой-то гадостью, после которой я снова благополучно уходила в отключку.
Собственная беспомощность превращала в пытку каждую минуту. Я понимала, что меня скорее лечат, чем убивают, но благодарности за это не испытывала.
Что произошло со мной? Где я нахожусь? И кто мой мучитель, ой извиняюсь, целитель? Этим вопросам суждено было остаться без ответов ещё очень долго.
Но в одно из растянутых в бесконечность мгновений, всё изменилось.
Просто я вдруг осознала, что очнулась без повязки на глазах и отныне меня ничто не сдерживает. Я ещё очень слаба, но свободна.
Я обнаружила себя лежащей на широкой постели с тёмным опущенным балдахином, отчего меня окружал приятный тёплый полумрак. Хотя через небольшую щелку на покрывало падал лучик света в котором кружились мелкие пылинки. Их отблеск причинял глазам непривычную режущую боль.
Видимо, у меня были поражены глаза или кожа на веках, и пока меня лечили, я отвыкла от света. Теперь неведомый целитель позаботился о том, чтобы, я по глупости не навредила себе.
Осознав это, я испытала неподдельную благодарность.
Пошевелив руками и ногами, я удостоверилась, что всё на месте и, к счастью, нормально функционирует. Разве что сильная слабость во всём теле ощущается и неприятное покалывание. Но это пройдёт, когда я окончательно оклемаюсь.
Дотронувшись до своего лица, я убедилась в том, что кожа не обезображена и облегчённо вздохнула. Не хотелось бы мне в довесок ко всему, ещё и внешне соответствовать злодейскому образу.
Из-за плотного покрова опущенного балдахина донёсся щелчок замка и приглушённый звук открываемой двери, а затем, едва слышные шаги и шорох. Слушая негромкую возню, я учуяла знакомый сладковато-мятный запах. Примерно такой аромат имела эльфийская мазь от ожогов.
Вдруг совсем рядом прозвучал смутно-знакомый мелодичный голос.
— Я слышу, ты проснулась. Прикрой глаза, я уберу балдахин.
Я послушно зажмурилась, слыша тихий шорох тканей, ощущая, как кровать прогибается под чьим-то весом. Попытка приоткрыть глаза ничего не дала. В комнате было непривычно светло и ярко. Поэтому всё, что я могла разглядеть — это неясный силуэт склонённый надо мной.
— Кто ты? — спросила я и скривилась от чувства горечи на языке.
— Друг, — судя по интонации, женщина-тень отвечала с ехидной улыбкой. — Кто же ещё стал бы спасать тебя и лечить от ран и ожогов?
Ну да, очевиднее просто некуда. Другими словами, терпи и не дёргайся, пока тебе оказывают милость. Так по-эльфийски.
Я молча терпела, пока целительница осматривала мою спину и осторожно втирала какую-то другую мазь. При этом я почти ничего не чувствовала, кроме слабой тянущей боли. Но ради того, чтобы снова стать свободной и здоровой можно вытерпеть и не такое.
Память неохотно отозвалась на попытку вспомнить, и я с вдруг ужасом осознала, что Базэлис совершил одну из самых страшных вещей, на какую только был способен — он искалечил мои крылья. Что было после, и вовсе запомнилось плохо. Всё происходило будто во сне. Помню только боль, панику, а затем…
Девочка. Сила. Чужая кровь. Полёт мотылька.
Неизвестно сколько времени я провела в таком полубессознательном состоянии. Судя по тому, что тело успело восстановиться, могу предполагать, что валяюсь здесь довольно давно. Только бы ещё выяснить бы, где именно это «здесь».
— Умница. О лучшем пациенте нельзя и мечтать, — промурлыкала эльфийка, облачая меня в какую-то лёгкую почти невесомую ткань. От соприкосновения этой материи с кожей я ощущала приятную прохладу и ничего больше. Никакого дискомфорта от упомянутых ожогов или ран.
Попытавшись рассмотреть эту фею-целительницу из-под полуопущенных ресниц, я увидела тёмный силуэт типичной представительницы светлых эльфов. Миниатюрная и изящная девушка с длинными тёмными косами и большими тёмно-зелёными глазами. Даже так и даже спустя тысячу лет трудно было не узнать её.
Имя эльфийки, которую я считала погибшей, сорвалось само, прежде чем я успела осмыслить реальность увиденного.
— Мираэль.
— Узнала, — уголки губ эльфийки дрогнули в лёгкой улыбке.
Прошла тысяча лет, но она ничуть не изменилась; всё осталось прежним, и манеры и внешность. Версию о перерождении я отмела сразу же — вряд ли Мираэль имела возможность повторить подвиг Караэля. Да и веяло от неё неуловимо знакомой силой.
Вспомнив о том, как собственными глазами видела её мёртвое тело, рядом с которым нашла и раненого Караэля, я не выдержала и недоверчиво дотронулась до руки девушки. Та была тёплой, а сама эльфийка выглядела вполне живой.
Меня разбирало лютое любопытство и хотелось расспросить не только о том, как выжила Мираэль, но и о том, как я сама оказалась здесь и собственно, где именно. Но старая подруга лишь рассмеялась, когда я закашлялась, пытаясь выдать что-то нечленораздельное. Вручив мне чашку с водой, она придержала, чтобы я не расплескала, а затем назидательным тоном сообщила:
— Все разговоры будут только после того как ты поешь.
Я вымученно улыбнулась. Её извечная привычка опекать любого, кто в этом нуждался, тоже никуда не делась. Снова вспомнив о Караэле, я ощутила болезненный укол вины. Если бы я вовремя поняла, к чему всё идёт, то приложила бы все силы, чтобы уберечь его. Но куда там? Тогда я считала себя девушкой с Земли, которой просто невероятно повезло. А теперь мне придётся рассказать Мираэль о том, что случилось с этим самоотверженным эльфом.
— Вот, возьми, — после того, как я смогла сесть в постели, девушка протянула мне небольшую дощечку, где стояла чашка с бульоном. — Надеюсь, ты сможешь удержать это в руках самостоятельно.
Как оказалось, смогла. Не настолько и скверно я себя ощущала сейчас. Наверняка, сказывалось действие исцеляющих зелий и забота эльфийки.
— Благодарю, — прошептала я, с грустью наблюдая за тем, как она заботливо поправляет одеяло, чтобы импровизированная подставка не съехала с моих ног на кровать.
— Не стоит, — беззаботно отмахнулась она. — Главное, скорее поправляйся. Я оставлю тебя ненадолго, меня там ещё пациент дожидается.
Мираэль ушла, а я, прежде чем выпить бульон ещё раз озадаченно окинула взглядом комнату. Совсем не похоже на лазарет. Вполне уютная спальня. Возможно, хозяйская или гостевая. На мне же, надета сорочка из мягкой и тёплой ткани. Такие в больницах не выдают. Тогда какой ещё пациент?
Я задумчиво пила бульон, когда из-за дверей донёсся какой-то приглушённый звук. Кто-то кричал, что-то упало и, судя по звону, разбилось. Оставалось надеяться на то, что этот пациент такой шумный и ничего серьёзного не случилось.
Только прошло несколько спокойных мгновений, как непонятный шум и крики вдруг возобновились. А это уже стало поводом для серьёзного беспокойства. И поставив дощечку с чашкой на прикроватный столик, я попыталась встать. Но переоценка собственных возможностей едва не спровоцировала моё падение на пол. Неожиданно закружилась голова, и, инстинктивно схватившись за столбик кровати, я сама не заметила, как снова оказалась сидящей на постели.
В памяти всплыли чьи-то взволнованные слова о том, что не останавливается кровь. Тогда я воспринимала это отстранённо, но теперь с полной ясностью осознала, что в этот раз чуть на самом деле не погибла. Базэлис слишком увлёкся.
Но что произошло и кто же именно меня спас? Одной Мираэль это было бы не под силу, тут и думать нечего.
Непреодолимо сильно захотелось узнать, какой пейзаж откроется за окном, чтобы убедиться в том, что сейчас мы находимся не в одной из частей дворца демонов, а совершенно в другом месте. Я снова попыталась встать. И на этот раз подстраховалась, держась за стену, медленно двинулась к окну. Пожалуй, даже крики, доносящиеся из-за двери, волновали меня не так сильно, как вид из окна.
Добравшись до заветной цели, я отодвинула штору и, щурясь от яркого света, выглянула на улицу. Вид утопающего в зелени городка, цветущего сада под окном, и возвышающихся вдалеке гор, успокаивал. В том, что это не часть столицы, теперь я была уверена, ведь там не было никаких гор.
Неожиданно шум за дверью стих и послышался звук шагов, совершенно не похожий на лёгкую поступь эльфийки. Пока же я мешкала, не зная, как лучше поступить — притвориться, будто потеряла сознание, или приготовиться к обороне, что в сложившейся ситуации выглядело бы смешно, дверь распахнулась, и на пороге появился тот, кого я ожидала увидеть тут меньше всего.
— Как я и говорил, — мрачно проговорил Халликэр, и гневно сверкая глазами, направился ко мне.
Терять сознание было поздно, но что говорить в своё оправдание сейчас я тоже не представляла и потому лишь обречённо отвела взгляд в сторону. Но предъявлять мне претензии сейчас никто не собирался. Меня просто подхватили на руки и вернули в постель, даже накрыв одеялом.
Кстати, увидев Кэра, я стала сомневаться, что он и был другим пациентом Мираэль. Выглядел великий магистр Ордена Ночных Теней вполне здоровым и так знакомо грозным. Этого впечатления не портила даже слегка помятая одежда и то, что он в данную минуту щеголял без оружия и босиком. Даже удивительно, как это эльфийка смогла удерживать его так долго. Хотя, может быть, ему просто незачем было, а сейчас хотя бы появилась возможность высказать всё?
Однако меня не торопились засыпать претензиями и угрозами. Вместо этого, подложили под спину подушки, чтобы я могла нормально сидеть и с решительным видом собрались скормить то, что я недоела. Правда, глядя на это чересчур спокойное выражение лица, мне в голову закрадывались мысли о том, что вот точно с такой же невозмутимой физиономией он привык убивать.
— Я могу и сама…
Попытка возражать была подавлена всего лишь одним коротким взглядом, заставившим вспомнить обо всех своих прегрешениях и против воли начать в них раскаиваться. Знаю, что если бы мне представился случай, я не поступила бы иначе. Но сейчас этот взгляд и молчание магистра заставляли меня переживать далеко не самые приятные моменты в жизни.
Что странно, хозяйки дома не было ни видно, ни слышно. И я с великим трудом удержалась о того, чтобы не поинтересоваться у Кэра, всё ли с ней в порядке. Не настолько он жесток, каким хочет порой казаться, но исчезновение Мираэль и эта похоронная тишина напрягают.
Я вдруг подумала о том, что почему собственно решила будто вторым пациентом эльфийки был Халликэр? В доме мог быть кто-нибудь ещё, а Кэр просто ждал, пока я приду в себя.
Дождался…
И что теперь? Особенно после того, как я наглядно показала ему, что являюсь врагом империи.
Сама не знаю, с чего начать разговор. Извиняться я не собираюсь, потому что не вижу смысла в извинениях. Сказать, что рада его видеть? Безусловно рада. Просто до безумия. Но боюсь, он не оценит моих порывов сейчас.
К тому времени, когда кормление закончилось, я испереживалась так, что мне уже стало абсолютно безразлично, как именно он отреагирует на мои слова. И даже безразлично, что скажу сама. Просто хотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы он не ушёл, вот так же, молча.
Кэр привстал, чтобы убрать пустую чашку, но я не выдержала и схватила его за рукав, тут же встретившись с недоумённым взглядом магистра.
— Что теперь будет?
— А разве у тебя не было плана? — в ответ поинтересовался мужчина.
Мне казалось, что я морально готова услышать любые слова в свой адрес, но этот вопрос поверг меня в состояние полного замешательства. В то, что я не ослышалась или надо мной не издеваются, верилось с большим трудом.
— Был, — неуверенно и крайне осторожно призналась я.
— Но? — уточнил проницательный магистр, вопросительно приподняв бровь.
— Он претерпел некоторые изменения, — сказала я вслух, а про себя подумала о том, какой смысл может скрываться за любопытством Кэра. Уж не станет же он в самом деле теперь помогать мне?
Но Халликэр в который раз сумел удивить меня.
— Вот и хорошо. Значит, подкорректируем вместе, — сообщил он.
Сердце взволнованно дрогнуло от вспыхнувшей во мне надежды и учащённо забилось. Тут же воспрянула духом моя уверенность в себе, и захотелось немного большего, чем обещание такой поддержки.
— То есть… ты не злишься? — уточнила я.
— Злюсь, — не стал лукавить Халликэр. — Но мне пришлось поклясться твоей подруге в том, что я тебя и пальцем не трону, пока не поправишься.
Это удивило меня, пожалуй, ещё сильнее, нежели его готовность помогать. Хотела бы я посмотреть на то, как Мираэль грозно становится на пути магистра Тени и берёт с него клятву о непричинении вреда. А он что, неужели выпороть меня собрался?
Воображение нарисовало скорее слишком двусмысленную картину, связанную с возможной экзекуцией, нежели пугающую, отчего я поперхнулась и начала заливаться румянцем.
— Понимаю, что просить прощения бессмысленно, — поспешно проговорила я. — Но хочу, чтобы ты знал — поступить иначе я не могла. Ведь ты не отпустил бы меня, если бы я всё рассказала?
— Не смог бы, — подтвердил Халликэр.
— Тогда многие погибли бы, — напомнила я, но, как оказалось, это было излишним.
— Я и не утверждал, что был бы прав. Просто сказал, что не смог бы тебя отпустить, — произнёс он, наклоняясь ко мне ниже и заглядывая в глаза. И тут я осознала, что в нём нет настоящей злости на меня, нет обиды. Но ему тяжело, почти больно, разрываться между долгом и собственными чувствами.
Могу ли я хотя бы надеяться на то, что однажды между нами всё станет как раньше? Конечно, сейчас не самое подходящее время думать об этом, только так сложно находиться рядом и не задаваться этим вопросом.
— Халликэр, извини, что прерываю, но мне срочно нужна твоя помощь, — послышался от дверей голос эльфийки.
Мы оба не слышали, как она подошла. Но Кэр всё с той же невозмутимостью кивнул и без лишних вопросов покинул комнату следом за эльфийкой, прикрыв за собой дверь и бросив на меня короткий предупреждающий взгляд напоследок.
Но я и без того не собиралась совершать больше никаких прогулок по комнате. Обстановка немного прояснилась и пока вставать незачем, а зуд между лопатками я как-нибудь перетерплю. Узнавать же о том, уцелели ли мои крылья после издевательств Базэлиса, буду потом. Но то, что я нахожусь в своей обычной ипостаси, даёт надежду на благополучный исход. Как только наберусь сил, обязательно проверю, а пока вполне хватает и этой надежды. Главное, что сейчас я нахожусь не в плену у демонов, а среди друзей. И что самое замечательное, Халликэр теперь поддерживает меня.
Любопытно, каким образом он попал в этот мир — искал свои пути или последовал сразу за мной? Что-то подсказывает мне, что второй вариант более вероятен. Скорее всего, Кэр отправился через некоторое время после того, как ушла. Демоны были слишком сильно заняты мной, и возможно, не оставили никого охранять разрушенное после моего появления, устройство.
Но куда больше интересовало меня то, каким образом я оказалась здесь. То, что вызволил из лаборатории Базэлиса именно Халликэр, я нисколько не сомневалась.
Загадка разрешилась довольно нескоро. Хотя спать совершенно не хотелось, каким-то образом я умудрилась задремать и проснулась только после того, как меня мягко потрясли за плечо. Как оказалось, вернулась Мираэль.
— Выпей это, — она протянула мне чашку, когда я привстала.
Проглотив лекарство, не слишком приятного вкуса которого пришлось постараться не чувствовать, я с надеждой посмотрела на Мираэль. Та выглядела уставшей, и мучить её расспросами было совестно, но ждать, когда она сама всё расскажет, тоже невыносимо.
— Мира, а кого ты ещё там лечишь?
— Второго героя-освободителя. Досталось ему не меньше твоего, но ничего, выживет. Извини, но имени его я ещё не знаю, — эльфийка опустилась на краешек кровати и прикрыла глаза, разминая шею.
Конечно же первым делом я подумала о тех, кто мог отправиться за мной следом вместе с Халликэром и не на шутку взволновалась. Но магистр знал имена всех моих друзей. Исключением были разве что полудемоны…
— Что с ним произошло?
— Почти истощён резерв и колотая рана в плече. Не переживай, — Мираэль грустно усмехнулась, заметив моё беспокойство. — Судя по тому, что рассказал мне твой жених, вам всем несказанно повезло.
— Расскажешь? — попросила я.
Эльфийка явно хотела снова отложить этот разговор, но сдалась под моим жалостливым взглядом. Устроившись удобнее в изножье постели и поджав под себя ноги, она предупредила:
— Всего не знаю. Веришь или нет, но в подробности вдаваться было некогда, — дождавшись моего утвердительного кивка, она продолжила: — Халликэр отправился за тобой, когда ты прошла через врата миров. Но, так как сделал это не сразу, не смог защитить тебя и отбить от демонов. Оказавшись в этом мире, благодаря маячку на тебе, он почувствовал, где ты находишься и сразу же двинулся в этом направлении. Путь привёл его ко дворцу Владыки, а там он сначала нашёл твои вещи, а потом и тебя, — Мираэль тяжело вдохнула. — Узнав о том, где тебя держат, Халликэр действовал уже по обстоятельствам, то есть пошёл напролом, чтобы вызволить тебя любой ценой.
Прекрасно зная, на что способны демоны, я невольно содрогнулась, представив то, в каком отчаянии должно быть, находился мой магистр в этот момент.
— Говорят, что половина дворца Владыки разрушена в результате магического катаклизма, — с мрачной и немного злорадной усмешкой, поведала подруга.
— О… — только и вырвалось у меня. В обычном бою этот магический катаклизм по имени Халликэр, я уже видела, а вот в магическом, нет. Зато, кажется, теперь имею приблизительные представления о его реальных возможностях.
Но противостоять демонам…
На миг я даже засомневалась, что это тот самый Халликэр, которого я однажды выхаживала после стычки с низшими демонами.
— Вот и «о», — тем временем продолжила эльфийка. — Он сам не рассказывал в подробностях о том, что произошло там, но новости из столицы обычно доходят быстро до нас. И не думаю, что они сильно преувеличены. Ты ведь была в плену у Базэлиса?
Я неохотно кивнула. Вспоминать об этом не хотелось.
— Он один из сильнейших и опытных магов этого мира, а значит, оказал серьёзное сопротивление…
— Он пытался взять меня в плен, — флегматично хмыкнул Халликэр, заходя в комнату, и не менее равнодушно добавил: — Если бы сразу использовал нормальные боевые заклинания, то, наверное, убил бы нас обоих. Я только воспользовался этим.
В этот момент я прониклась к нему ещё большим уважением. Не изображает из себя пострадавшего и смертельно обиженного, а сохраняет ледяное спокойствие. Тут поневоле будешь брать с него пример и стараться тянуться до его уровня.
«А как бы по-твоему он стал главой такой могущественной организации?» — одёрнула я себя и отвела от него взгляд.
— Лит, а ты что-нибудь помнишь о том, кто вас спас? — вдруг спросила эльфийка, чем вызвала у меня удивление, просто не поняв вопроса. Мне казалось тут всё просто — Халликэр спас меня, а нас уже в свою очередь подлечила сама Мираэль.
Собираясь ответить отрицательно, я вдруг вспомнила возмущённый детский голосок и странный вкус крови.
— Мотылёк, — прошептала я.
— Да, — вместо Мираэль подтвердил Халликэр. — Душа этого мира помогла нам выжить, поделившись своей кровью, и вывела из тени.
Я вновь посмотрела на магистра Тень. Горько это осознавать, но, похоже, он решил помогать мне не потому что поверил в мою правоту. Его убедило появление Мотылька.
Хотя здесь мне стоит отбросить эмоции и радоваться прежде всего тому, что я выжила и он спас меня. Уже только это даёт мне прекрасный шанс дойти до своей цели. О его поддержке вовсе нельзя было даже мечтать.
Только отчего же мне по-прежнему хочется немного большего?
— Я обязана воплощению Мира своей жизнью и потому вы оказались именно здесь, у меня, — сказала эльфийка, нарушая затянувшееся молчание и отвлекая от грустных мыслей.
— Так вот почему ты прожила так долго и ничуть не изменилась, — догадалась я.
— Верно, — Мираэль смущённо улыбнулась. — Эно явилась ко мне, как только врата между мирами закрылись, и рассказала о случившемся. А ещё сказала, что однажды ты вернёшься, и предложила стать… — девушка вдруг закашлялась, как будто не в силах была озвучить это слово.
— Богиней, — подсказал Халликэр, избавив тем самым её от мучительного признания.
А я-то думала, что удивляться сегодня больше нечему. Значит, меня лечила не просто старая знакомая, а ныне настоящая богиня?
— Только не надо на меня так смотреть, — жалобно попросила Мира, неожиданно растерявшись. — Я не сильно изменилась. Просто теперь не могу состариться и умереть, а мои силы стали чуть выше, а возможности обширнее. Кроме того, есть и свои ограничения.
Да уж, одно из качеств, которое точно никуда не делось, это скромность эльфийки. Когда речь заходила о её способностях или заслугах она всегда пыталась сгладить этот момент и по возможности вообще сменить тему.
— Лит, раз уж ты чувствуешь себя гораздо лучше, может быть, поужинаем все вместе? — поинтересовалась она с совершенно невинным видом, чем вызвала мою улыбку.
— Я только за, — откликнулась я, бросив незаметный взгляд на Кэра.
— Не возражаю, — мужчина кивнул и направился к нам, как оказалось, для того, чтобы подстраховать меня и не позволить свалиться по дороге. Даже несмотря на всю его внешнюю холодность, меня тронул его порыв и я надеялась, что вскоре всё изменится и в тёмных глазах смотрящих на меня снова появится тепло.