Наша вечерняя прогулка по Раданту, как и ожидалось, не принесла никаких результатов. Ничто не напоминало здесь о присутствии истинных. Во всяком случае, в отличие от Кхаэсса, я не заметила тут не единого древнего сооружения или памятника. Разве что храм, в который так стремилась попасть Мираэль, выглядел немного необычно, выделяясь среди глиняных и каменных построек своей сверкающей на солнце белизной и изящными изгибами крыши, напоминавшей перевёрнутую морскую раковину.
Ночью предстояло вернуться сюда и поэтому, я хотела разведать обстановку уже сейчас под предлогом банального любопытства. Только хмурая крупная демонесса-привратница у входа отрицательно покачала головой, указав на наши с Мирой неподобающие одежды и присутствие в компании мужчин.
— Святилище открыто в любое время дня и ночи для всех желающих причаститься к таинствам богини, — сказала она на прощание. — Приходите, когда будете готовы.
Мираэль украдкой от других бросила на меня быстрый взгляд и тут я заметила, что выглядит она неважно. Очевидно, хозяйка сего места, хоть и находилась где-то в недосягаемых для простых смертных сферах, но видеть на своей территории конкуренток не желала.
Что ж, теперь становилось понятным, почему подруге нужна была именно моя помощь и она не обратилась за этим к Халликэру.
— Я же говорил, что нас не пропустят, — негромко проговорил Айриш, когда мы отдалились на некоторое расстояние от сооружения.
— Говорил, — не стала отрицать я, изображая саму непринуждённость. — Но ведь мы не могли не попробовать, верно? А вдруг для нас сделали бы исключение?
Парень рассмеялся, как будто я сказала что-то крайне забавное.
— В святилище Вайанэр ещё не ступала нога ни одного мужчины. И я сомневаюсь, что для нас сделали бы исключение, — пояснил он причину своего веселья. — Богиня помогает только женщинам и никогда не отступала от этого правила.
— Я так подозреваю, особенно охотно она помогает женщинам одиноким и обиженным на мужчин, — предположила я, уже невольно рисуя в своём воображении образ богини-мужененавистницы.
— Да нет, я не слышал о таких исключениях, — с сомнением в голосе проговорил Айриш и многозначительно добавил: — Мне кажется, Мираэль должна знать об этом лучше остальных.
— Никогда не интересовалась жизнью местных богов, — отозвалась та немного недовольным тоном и как-то странно покосилась на демона.
Мне же показалось, что тут подруга сильно лукавит и ей просто неприятно вспоминать о своём опыте общения с новыми собратьями. Видимо, что-то произошло однажды между ней и местными богами, когда Эно наделила её статусом богини, отчего и не может она попасть на территорию другого божества.
Вслух я свои догадки озвучивать не стала, решив поговорить, когда мы останемся одни. А это должно будет произойти уже очень скоро, потому как мы заранее решили, что если ничего не найдём, не будем слишком усердствовать и попробуем на следующий день, после того как хорошенько отдохнём.
Вернувшись назад на постоялый двор, мы вместе поужинали и разошлись по своим комнатам. Только вот отдых многим предстоял специфический. Халликэру придётся вновь усыпить нашего ещё ничего не подозревающего приятеля, а мы с Мирой должны были подготовиться для ночной вылазки.
Я снова оказалась в центре интриги. Только, как ни странно, не чувствовала никакой неловкости. Быть может, повлияло то, что об этом узнал Халликэр, но мне казалось, что большую роль сыграла усталость, притупившая эмоции и сделавшая меня немного равнодушнее.
Когда так долго к чему-то стремишься, то это случается рано или поздно, и ты начинаешь почти физически чувствовать, как нарастает напряжение. Но уже нельзя останавливаться — слишком поздно. И нельзя позволять себе оступаться, когда там впереди уже маячит финишная черта. Осталось только сделать последний рывок… совсем чуть-чуть.
Умывшись прохладной водой, чтобы стряхнуть с себя налёт сонливости, я прошлась по комнате, потягиваясь и разминаясь, чтобы разогнать кровь и внутренне собраться. Я всегда с подозрением относилась к тому, что на словах звучало довольно просто, ведь обычно так происходило по причине плохой информированности. А значит, может так случится, что сегодня мне придётся выложиться по полной и лучше сразу подготовиться к этому.
Я развернула свёрток, принесённый Мираэль ещё днём. В нём находился традиционный для посещения храма наряд на отсутствие которого и намекала привратница — простое длинное платье светло-зелёного цвета с широким поясом и лёгкая белая накидка, которая должна будет покрыть голову и плечи. Желанием надевать это я не горела, но подруга настояла, утверждая, что некоторые жрицы этого храма способны видеть сквозь иллюзию.
Смириться с тем, что я всю дорогу буду чувствовать себя не в своей тарелке, оказалось неожиданно тяжело.
— Ладно, мужчин она не любит, но наряжаться-то именно так зачем? — поинтересовалась я у эльфийки, помогающую мне сделать аккуратную причёску.
— А это уже выдумка служительниц. По их мнению, такой вид символизирует чистоту намерений и решительность. Кроме того, именно в таком виде являлась однажды богиня, — пояснила девушка.
— Довольно странные у них понятия о чистоте, — сделала вывод я, поскольку всегда ассоциировала зелёный цвет совсем с другими вещами, а в Академии и вовсе привыкла видеть в зелёных одеждах исключительно целителей. Впрочем, это было уже не важно, так как сейчас я вспомнила, о чём хотела поговорить с подругой, прежде чем отправлюсь на подвиги: — У тебя, я так понимаю, с богами этого мира отношения не сложились?
Эльфийка вздохнула и, закрепив последнюю заколку на моих волосах, протянула своё зеркало, чтобы я оценила результат.
— Спасибо, — откликнулась я, уже решив, что она не хочет отвечать на этот вопрос.
— Они не приняли меня и пытались оспорить решение Эно, — вдруг сказала девушка. — Часть из них желала моей смерти и не скрывала этого. Только заступничество души этого мира спасло меня от расправы, но именно это не позволяет мне находиться на территории другого божества.
— Откуда такая неприязнь? — удивилась я.
— Не знаю, — пожала поникшими плечами Мира. — Наверное, просто им кажется, что я не заслужила этого дара, и пользуюсь тем, что недоступно им самим. Ведь многие боги живут благодаря тем, кто в них верит, и черпают из этой веры силы, с помощью которых способны воздействовать на мир. У меня же с душой этого мира, а точнее с лучшей её частью, прямая связь. Часть силы Эно — это моя сила… как и боль. И я не могу отказаться от этого дара. Но совсем не потому что он делает меня бессмертной или усиливает мои способности. Если бы я отказалась, Эно снова осталась бы одна наедине со своими страданиями и тоской по брату.
На глазах Мираэль даже выступили слёзы, пока она говорила, но я чувствовала, что она была рада выговориться и отпустила от сердца некоторую толику груза, давно её тяготившего.
А ведь в этом она и Эно были похожи — те, кого они любили, остались где-то за гранью, в полной недосягаемости. Но их общая тоска не ослабила их, а напротив, сделала сильнее, подарив надежду и невиданное терпение.
Уже перед самым отправлением в святилище, я мысленно потянулась к Халликэру, чтобы узнать, как обстоят у него дела. Оказалось, что магистр уже давно усыпил нашего демона и прикрыв того на всякий пожарный защитными заклинаниями, дожидался нас на улице.
— Не беспокойся, если ты не забыла, я умею скрывать своё присутствие, — заверил меня Кэр по мыслесвязи, когда я выразила сомнение по поводу того, что он останется незамеченным.
И, конечно, я ему почти поверила, потому как половину пути мы с подругой проделали в совершенно спокойной атмосфере безмятежной ночной прогулки. Но зато, когда мы пришли на место, Мираэль вдруг немного замедлила шаг и тихонько прошептала, стараясь не выглядеть слишком взволнованно:
— Мне кажется, за нами кто-то следит.
— Ты уверенна? — совершенно искренне удивилась я, так как сама ничего подозрительного не заметила.
— Теперь нет, но у меня появилось скверное предчувствие, — нехотя призналась Мира, взглянув куда-то мимо меня.
Прекрасно зная, что подруга не относится к тем особам, которые любят излишне нагнетать ситуацию, я тоже забеспокоилась и решила снова связаться с Халликэром. Он отозвался не сразу — очевидно как раз совершал переходы через тень.
— Обстоятельства складываются довольно любопытным образом, — философски заметил он, и сразу же пояснил: — Нас выследили, Лит.
От таких новостей у меня чуть земля из-под ног не ушла. И он говорит «любопытным образом»? Лично у меня в голове не укладывалось то, каким образом нас снова нашли, когда мы принимали все меры, чтобы скрыться. Хотя тут особо гадать не приходилось, в Айрише я не сомневалась, а значит, мы просто недооценили Базэлиса. Это ведь наверняка он постарался.
— Мне сказать об этом Мире? — так же мысленно поинтересовалась я.
— Я сам, — откликнулся магистр. — Достань то, что она хотела, и уходим отсюда.
— Но Айриш… — помимо доверия, демон успел завоевать мои уважение и симпатию. Я не хотела оставлять его здесь на растерзание своим же. Базэлис не простит ему предательства.
— Я обо всём позабочусь, не волнуйся, — послышался тихий ответ Халликэра и моего сознания будто коснулся лёгкий успокаивающий ветерок, после чего пропало ощущение присутствия.
В другой ситуации мне было бы чрезвычайно приятно слышать эти слова, но сейчас они никак не могли обеспечить мне абсолютного спокойствия. Теперь я волновалась не только за успех нашей с Мираэль затеи, но и за Халликэра. Он сильный и способен со многим справиться, но я помню ещё те страшные раны, нанесённые ему низшими демонами, и знаю о том, что оружие местных магов способно искалечить ничуть не меньше.
Я сама не заметила, как остановилась у входа во двор святилища и, зажмурив глаза, вцепилась в решётку ограды. Только обеспокоенный голос Мираэль привёл меня в чувство.
— Лит, что происходит? — вопрос этот сопровождался привычными для любого целителя манипуляциями и удивлённым до крайности лицом подруги.
— Ничего, — соврала я, понимая, что сейчас на объяснения уже нет времени. — Пожалуйста, будь осторожна.
— Не переживай за меня, — она тревожно улыбнулась и зелёные глаза сверкнули шальным блеском. — Главное, добудь Слезу.
Ну, конечно, о себе Мира будет переживать в последнюю очередь. Не иначе как для экстренных ситуаций у неё разработан свой «план Б». Не зря ведь судьба однажды свела её со мной. А это и на Тиравьеле оставило свой отпечаток…
Ничего больше не сказав, я расправила плечи и направилась к ступеням храма. Ночью вход охраняли уже две демонессы. Они встретили меня с бесстрастными лицами и ничего не сказали. Лишь одна приоткрыла передо мной дверь, пропуская внутрь, и так же безмолвно закрыла дверь за моей спиной.
Внутри оказалось неожиданно холодно, что невольно навевало на воспоминания о храме Смерти в Кхаэссе, в котором довелось бывать дважды. Только возникали сильные сомнения в том, что тут тоже есть нечто подобное. Но как раз это, думаю, к лучшему. Перспектива сражения двух мёртвых воинств из разных миров, меня впечатляла, но не радовала. Я — не Дин, чтобы по достоинству оценить всю гениальность некромантской мысли.
Оказавшись в главном зале храма, я не поверила своим глазам — никакой статуи богини тут не было и в помине. В огромном полутёмном помещении, под высокими сводами купола, находилось только две прихожанки, лица которых были обращены к окружённому пылающими чашами алтарю, драпированному красной тканью и украшенному свежими цветами, похожие на земные тигровые лилии. Ненавязчивый аромат этих цветов витал в воздухе, заполняя собой пустоту и создавая иллюзию тепла.
Странное место. Не менее странное, чем кхаэсский храм Смерти. Но самое главное, что хотелось бы мне узнать — где статуя самой богини?
Пользуясь тем, что меня никто не видит, я неслышно ступила за одну из резных колон, на самом деле призванных вовсе не скрывать злоумышленниц вроде меня, а рассказывать о деяниях богини в этом мире. Решив, что время не терпит, я не обратила на них никакого внимания и занялась модернизацией своей одежды, подвязав юбку так, чтобы не путалась под ногами, а из накидки просто намотав вокруг головы на манер тюрбана. В итоге, убедившись, что больше ничто не сковывает мои движения, я активировала заклинание невидимости.
Хорошая «невидимка» — штука достаточно энергоёмкая, а потому, с этой минуты мне необходимо было двигаться быстро и не отвлекаться на мелочи. Всяческие переживания (пусть они и оправданы) пришлось тоже задвинуть подальше.
Я направилась прямиком к алтарю, надеясь, что где-нибудь поблизости увижу подсказку которая позволит мне понять, как нужно действовать дальше. Но по пути, заметив, как одна из прихожанок обернулась и с замешательством посмотрела на место, где ещё совсем недавно мне довелось стоять, я даже дыхание затаила. Молодая демонесса, похоже, решила, что ей померещилось, и вернулась к своим молитвам.
Неожиданно я заслышала приглушённые голоса. И принадлежали они далеко не присутствующим здесь женщинам…
«Как будто кто-то поёт под землёй», — подумала я и содрогнулась от этой мысли. Собственное воображение пошло в разгул и рисовало мне картины с участием некроманток и поднимаемыми ими умертвий. Всё-таки я слишком рано радовалась, когда решила, что в этом святилище нет никаких дополнительных подземных сооружений.
Но рассудив здраво и напомнив себе о том, что демоны не занимаются некромантией, я направилась к единственной замеченной двери, которая находилась справа от алтаря и оказалась незапертой. Именно оттуда и доносился далёкий хор голосов.
Осторожно придерживая дверь, чтобы она не заскрипела, я воровато оглянулась и толкнула её от себя. Та приоткрылась ещё немного, и этого мне было достаточно, чтобы проникнуть внутрь и окунуться в царящую там темень. Впрочем, темнота не была абсолютной, и впереди вырисовывались очертания следующей двери, из-за которой брезжили дрожащие жёлтые блики пламени.
Идти дальше было опасно. Я могла только догадываться о том, что скрывается за этой дверью и потому остановилась, притаившись в углу, чтобы перевести дыхание и прислушаться. Заклинание невидимости пришлось на время деактивировать. Песнопения больше не казались такими жуткими, как поначалу, но разобрать их смысл не помогал даже дар Гекатоса.
Воспользовавшись передышкой, я позвала Халликэра, желая убедиться в том, что с ним всё в порядке, и он держит ситуацию под контролем. Только ответом мне была лишь тишина, и зов мой ушёл в пустоту. Хотелось надеяться на то, что он занят или снова не слышит, но беспокойство уже подняло свою голову и теперь не оставляло ни на минуту из-за чего моё ожидание превратилось в вечность.
«Вот здесь бы дар Адвинтэса был незаменим», — с тоской подумала я, разглядывая бледные очертания дверей в темноте и немного жалея, что друг не смог отправиться с нами.
Вдруг я услышала, как пение стихло, а за дверями раздались негромкие шаги.
Снова использовав заклинание невидимости, я практически вжалась в стену, чтобы моего присутствия ненароком не заметили. И тут створки распахнулись, пропуская женщин в одинаковых одеждах, похожих на ту, что была на мне. Когда процессия закончилась и одна из них обернулась, взявшись за руки дверей, я проскользнула у неё под рукой и, оказавшись в следующей комнате, сразу же замерла, дожидаясь пока двери за моей спиной захлопнуться. Только потом я подняла голову и осмотрелась.
О том, что место, куда я стремилась, и было самым важным в этом храме, я почувствовала ещё за дверью, теперь же получила возможность убедиться наглядно — передо мной во всей свой красе стояла статуя местной богини.
Честно говоря, представляла я её себе совершенно не так. Во всяком случае, для меня было полной неожиданностью увидеть перед собой крылатую и хвостатую женскую фигуру так отчаянно мне кого-то напоминающую…
Одна из местных богинь являлась представительницей моего народа?
Убедившись в том, что нахожусь здесь одна, я сняла невидимость и подошла к статуе ближе, чтобы разглядеть её получше.
В общем-то, статуя Вайанэр была не слишком внушительной — лишь на голову выше меня. А возвышал её специальный метровый постамент и крылья, распахнутые так, словно она собиралась взлететь, визуально делали её фигуру больше. В камень была вмонтирована чёрная табличка с высеченными на ней письменами.
Сердце тревожно забилось, когда я увидела родную письменность.
Вот оно. То, что я искала в этом городе и не могла найти — следы пребывания здесь истинных. Неспроста скрытые от большинства здесь, во внутреннем зале.
Однако надпись, которую я прочла, повергла меня в состояние некоторого ступора.
Ключевой объект под номером 057 проекта «Вечность», — гласила она.
Выходит, и здесь мои родичи успели отличиться? Вот только с каких пор они начали использовать в своих экспериментах других истинных, для меня оставалось загадкой. Ведь я всегда считала это преступлением… и с тяжёлым сердцем должна была признать, что для кого-то нарушение закона не будет являться таким уж непреодолимым препятствием.
Изваяние же передо мной одним своим существованием это доказывало, и чем больше неприглядных деталей этой чудовищной мозаики попадалось мне на глаза, тем меньше хотелось видеть всю картину целиком. Что бы на это сказал Кэр? Как бы поступил он?
Вспомнив о Халликэре, я понимала, что сейчас ещё не время связываться с ним и необходимо закончить начатое, но всё же не выдержала, и вновь позвала его. Результат оказался прежним, то есть, нулевым.
Нужно скорее найти эту Слезу и возвращаться к нему. Мираэль говорила, что она должна находиться внутри статуи, но разбивать её я не торопилась. Вместо этого, я ещё раз осмотрела табличку и обошла по кругу постамент.
Тут краем глаза я заметила что-то блестящее и, присмотревшись, увидела, что в небольшой ложбинке на кончике хвоста находится нечто, напоминающее рубин. Но стоило только мне потянуться к нему, как послышался гневный женский окрик:
— А ну руки прочь, воровка!
Я резко обернулась, удивляясь, как вообще на постамент не заскочила от неожиданности. Однако увиденное заставило меня испытать ещё больший шок. Теперь передо мной стояла сама Вайанэр собственной персоной и, уперев руки в бока, сердито хмурилась и, не сводила с меня тёмных раскосых глаз. Длинные распущенные волосы в бликах огня сами казались живым пламенем. Её длинный ядовитый хвост раздражённо бил по серым плитам у её босых ног и хотя оригинал выглядел немного меньше изваяния, он впечатлял гораздо больше.
— Вайанэр?
— А ты кого-то другого здесь ожидала увидеть? — зло отозвалась она.
Такое поведение было вполне обосновано — всё-таки я действительно собиралась кое-что у неё забрать, но мне очень хотелось поговорить с ней нормально.
— Я понимаю, что поступаю не слишком хорошо, но другого выбора нет, — быстро проговорила я, не особо надеясь на то, что она сменит гнев на милость, а скорее для того, чтобы усыпить бдительность богини. — Понимаешь, мне нужно спасти одного друга…
— Друга? — тонкие губы женщины скривились в презрительной усмешке. — Лучше бы сразу начала говорить о спасении целого мира и, быть может, я послушала бы тебя. Хотя бы ради интереса, какую версию придумываешь.
— По правде говоря, мира два, — сказала я.
Вайанэр замерла и прищурилась:
— Я хочу, чтобы ты явила свой настоящий облик.
Я удивлённо моргнула. Получается, напрасно Мираэль переживала и сквозь мою иллюзию не видят даже боги? Ещё немного и я начну гордиться собой.
После того, как я выполнила желание богини, та тут же поменялась в лице и, задумчиво цокнув языком, пару раз прошла мимо меня, придирчиво разглядывая со всех сторон.
— Как интересно… — протянула она, остановившись на расстоянии вытянутой руки. — Выходит, у них получилось создать Хранителя.
— О чём ты? — спросила я осипшим от волнения голосом, но меня проигнорировали.
— Пожалуй, я разрешу тебе забрать эссенцию, — она сделала шаг ко мне, и гибкий смертоносный хвост заметался уже совсем рядом, словно Вайанэр проверяла, испугаюсь я или нет.
Но в этом плане я оставалась спокойной, и прекрасно понимая, что вреда бы он мне не причинил при всём желание его обладательницы. Дело не в природном иммунитете к этому яду, а в материальности моей собеседницы — когда в очередной раз она приблизилась к огню, стало хорошо заметно, что свет проходит сквозь её фигуру, отражаясь от блестящих дальних колонн.
— Возьми же то, за чем сюда пришла, — шепнула она, глядя в мои глаза с откровенным вызовом. В больших, практически сливающихся с тёмной радужкой, зрачках, отразились языки пламени. — Жрицы скоро вернутся.
Не из собственного упрямства я не хотела поступать, так как мне велели. Схлынуло куда-то и раздражение, возникшее у меня в первую минуту разговора с этой странной богиней…
Дело в том, что слова, обронённые ей, породили в моём сердце тревогу. Она была подобна предчувствию океанской бури, той свирепой неумолимой силы, преображающей мир до неузнаваемости.
— О каком Хранителе ты говорила? — спросила я прямо. Даже сейчас это слово тесно ассоциировалось у меня с Тиром, а больше ни о каких Хранителях я не знала, и только интуитивно догадывалась о том, что Вайанэр придавала этому слову совсем иное значение.
— О том, которому придётся позаботиться о сохранности обоих миров, — проговорила она и, склонив голову, искоса взглянула на меня. Я начинала терять терпение и собиралась поторопить её, но она продолжила сама: — Среди нашего народа были и те, кто знаком с понятием ответственности. Они предвидели грядущую катастрофу и понимали, что сделать уже ничего нельзя. Тогда кому-то и пришла в голову создать того, кто сохранит целостность двух миров и больше не позволит никому нарушать её. Таким Хранителем должна была стать я, но миры не приняли меня, и я до поры до времени оставалась в подвешенном состоянии — бестелесным духом, у которого не было возможности воплотиться. Местная богиня пожалела меня и сделала своей наместницей. И так, со временем, появилась новая богиня. Это помогло мне выжить и не утратить себя.
— Но если Хранителем должен быть дух, то причём здесь я? — после слов Вайанэр я ещё больше запуталась.
— Не ты, а то, что заложено в тебе, — поправили меня. — Пока ты только чувствуешь это, но скоро всё изменится…
— И что случится тогда? — встрепенулась я.
— А мне почём знать? — пожала плечами крылатая богиня. — Как видишь, я остановилась где-то на полпути.
— Мне жаль…
— Жаль? — Вайанэр усмехнулась, растворяясь в воздухе. — Не стоит. Мой срок подходит к концу и скоро я снова стану свободной.
Хотелось повторить свой вопрос и узнать, что по её мнению будет со мной, но я не успела — со стороны дверей раздался звук шагов, и пришлось срочно прятаться под покровом невидимости.
В зал вошла девушка вооружённая метлой и ведром. Дверь она за собой не прикрыла, и это было прекрасной возможностью улизнуть, но рубиновое остриё Слезы или «эссенции», как назвала её моя собеседница, оставалось на прежнем месте.
С досадой поглядев, как пришедшая направляется не куда-нибудь, а именно к центру, чтобы начать процесс уборки оттуда, я отошла на безопасное расстояние.
Потом мне показалось, что она настолько долго возится, вытирая несуществующую пыль с поверхности крыльев изваяния, будто это тоже является частью какого-то ритуала. Жутко нервничая из-за медлительности девицы, я не выдержала и рванула к обратно статуе, как только демонесса отошла всего лишь на пару шагов, оказавшись с противоположной стороны.
Подставив ладонь под жало, другой рукой я принялась раскачивать твёрдый на вид камень, чтобы его вытащить. Так как он не поддавался, и пришлось приложить немалые усилия, чтобы хотя бы немного сдвинуть его с места и не наделать при этом шума.
«Проще отломать кончик хвоста», — подумала я про себя, вспомнив о том, как мы с Тэсом крали артефакт, прихватив с собой и руку на которой он был. И если бы не девушка, явившаяся сюда так некстати, то, пожалуй, здесь я поступила бы точно так же.
Только внезапно произошло то, чего в данной ситуации никак нельзя было ожидать — рубиновая капля дрогнула и стекла прямо мне в ладонь, которую я чуть не отдёрнула, но вовремя спохватилась. Кровавая Слеза оказалась чуть тёплой и, оказавшись у меня в руке, тут же приняла прежнюю форму.
Стало немного любопытно — это вредной божественной наместнице надоело надо мной потешаться или она разгадала мои намерения и испугалась, что её изваяние лишится хвоста?
Но размышлять о таких вещах уже давно было некогда. Быстро поглядев по сторонам, я убедилась, что девушка, которая занималась уборкой помещения, ничего не заподозрила и даже начала напевать что-то себе под нос. Но, всё же, покидая зал, я старалась ступать бесшумно — хотелось, чтобы местные жрицы обнаружили пропажу как можно позже. А лучше всего, чтобы это случилось, когда я и вовсе окажусь далеко за пределами святилища.
Снова оказавшись в первом зале, я сразу заметила, что прихожанок прибыло. Сейчас их насчитывалось около десятка и как назло находились они на невыгодных для меня позициях, из-за чего просто негде было сбросить покров невидимости, чтобы выйти из храма не скрываясь (думаю, это вызвало бы меньше подозрений, чем дверь, открывающаяся сама собой).
Тут же, так не вовремя, из коридора, откуда я только что пришла, раздались громкие возгласы и слёзные оправдания.
Долго гадать о том, что случилось не пришлось, так как в зал вышла та самая девушка, которая ещё несколько минут назад так старательно начищала крылья статуи. Она была в сопровождении высокой демонессы, которая тут же окинула суровым взглядом весь зал и решительно направилась к главному выходу.
Понимая, что возможно, это мой единственный шанс покинуть святилище, я быстро пошла следом, на ходу прикидывая, с какой стороны мне лучше проскользнуть, когда дверь откроется. Ведь должна же она будет сказать о происшествии привратница (я надеялась, что именно так женщина и поступит).
Сердце отбивало бешеный ритм и слегка звенело в ушах, а Кровавая Слеза больно впивалась в ладонь и как будто жгла её, оставаясь при этом всё такой же тёплой. Но я решила не прятать её в потайной карман и боялась выпустить даже на миг — мне казалось, что она может в любой момент с лёгкостью покинуть меня.
«К чёрту эти страхи и опасения. Нужно успокоиться, чтобы действовать и мыслить чётко, — думала я, стремительно сокращая расстояние между мной и демонессой, которая уже подняла руку, чтобы открыть створку. — Я всё равно вне закона в этих землях — одним преступлением больше, одним меньше…»
Глупое оправдание, но оно немного подействовало, и я уже не мешкала, оказавшись почти вплотную к женщине. Стоит ей лишь немного шире открыть дверь и…
Рука демонессы вцепилась в мою накидку, стаскивая её с головы. С этим можно было бы ещё смириться, если бы она ещё и не зацепила ворот самого одеяния. Оглянувшись, я увидела, как зло сощурились тёмные глаза и внутренне похолодела.
«Попалась», — говорили они, сверкая мрачным торжеством.
Нет, она по-прежнему не видела меня, но каким-то образом сумела почувствовать моё точное месторасположение, и собиралась остановить, полагаясь только на свои инстинкты.
Сдаваться и каяться, когда от вожделенной свободы, меня отделял только один рывок, я тоже не собиралась. Нужно удержать в своих руках реликвию и бежать. Что я и сделала, уже увидев, как прямо на глазах удлиняются когти жрицы…
Раздался треск ткани, и полыхнула разрушенная защита. Я вырвалась, но при этом стала видимой для окружающих, и пытаться восстановить заклинание, уже было поздно — привратницы уже преградили мне дорогу с довольно очевидными намерениями.
Идею предстать перед ними в своей боевой ипостаси, я отбросила сразу. Не похожа я на Вайанэр даже близко и если она уже являлась кому-то как сегодня мне, этот номер не пройдёт. Да и не факт, что благодаря этому мне удалось бы выиграть время. Скорее всего, всё произошло бы совсем наоборот…
Впрочем, размышлять об этом тоже было некогда, а потому я действовала по наитию. Ведь я всегда знала, что никакая сила не способна воспрепятствовать началу одной из моих любимых игр.
Воздушные элементали откликнулись сразу же, стоило только подумать о них и пожелать разделить всю лёгкость и бесшабашный азарт этой стихии. Они устремились сквозь ненадёжные барьеры сдерживающих заклятий, которые попытались воздвигнуть для меня демонессы. И став единым целым с вмиг поднявшимся перед храмом ветром, я с лёгкостью, будто тонкую лесную паутинку, преодолела то, что должно было стать крепкой ловчей сетью.
Не особо вслушиваясь в раздававшиеся за спиной крики (среди которых, как мне показалось, были даже проклятия), в одном стремительном прыжке я взвилась вверх, в прохладный рассветный сумрак, чтобы не позволить задеть себя. Знакомство с чужими когтями в мои планы не входило, а преследовательницы как раз собирались продемонстрировать мне, что находились у входа в храм не только для устрашения (сказать по правде, едва увидев их пылающие охотничьим азартом глаза, я решила, что они были даже рады происходящему — хоть какое-то разнообразие в рутинных обязанностях).
Играть в догонялки на местных крышах оказалось не таким весёлым занятием, как первая экскурсия Тэса, потому как демонессы решили обойтись без церемоний и атаковали на поражение, ставя перед собой только одну цель — вернуть на место святыню. В ход шли заклятия, когти и их собственное оружие Духа, опаляющее дыханием изначального пламени. Воздух вокруг постоянно вспыхивал, что сильно мешало ориентироваться в пространстве и мне приходилось больше полагаться на интуицию, нежели на зрение.
Отдаваясь на волю стихии, где-то глубоко внутри я начинала медленно закипать. Меня раздражало то, что ситуация вышла из-под контроля. Одна ошибка — и вот, я уже на грани провала (а как ещё назвать ситуацию, когда тебя собираются покромсать на мелкие кусочки). А сильнее всего бесило то, что на этот раз я проигрывала. Стоит теперь лишь единожды оступиться и всё закончится. Так нелепо.
Осознавая тот факт, что просто так сбежать от этих служительниц храма мне не удастся, я пошла на хитрость, высмотрев единственный путь отступления среди очередного узкого переулка, из тех, что всё ещё тонули в темноте там внизу. Всё что мне нужно — это несколько секунд передышки, а такое место обеспечит мне их как нельзя лучше.
Я стремительно рванулась вниз, обрушивая на преследовательниц поток ветра, который заставил их отпрянуть, тем самым позволяя мне скрыться в переулке. Холодная влага пропитавшая воздух, коснулась кожи, будто норовя заключить в липкие навязчивые объятия.
Стараясь не обращать на это внимания, я принялась восстанавливать заклинание невидимости. Только, похоже, мне не собирались позволять это сделать…
Демонессы быстро справились с трудностями и бросились ко мне. В руке одной из них взметнулась так нелюбимая мной огненная плеть. Увернуться от неё не представлялось и шанса — за спиной оказался только глубокий проём двери, которую ни открыть ни сломать я не успевала. В последний момент я подставила наспех сплетённый магический щит, но его хватило лишь на один удар…
Когда, казалось бы, ничто не способно было защитить меня от огненного оружия, в памяти ожили слова, сказанные Базэлисом:
Ты разочаровала меня. Я ожидал от тебя большего, но ты слишком слабая…
Воспоминание неожиданно сильно разозлило меня. Да, я слишком часто проигрывала, но это не значило, что я слабая!
Прежде чем понять, что именно делаю, я взметнула руку к несущейся на меня огненной смерти и перехватила пылающий «хвост», дёрнув его на себя. Демонесса державшая его оступилась и взглянула на меня расширившимися от удивления глазами. Я и сама не могла поверить в происходящее, но «оружие Духа» не причиняло мне вреда, рассыпаясь в моих пальцах вспыхивающими на ветру алыми искрами.
К сожалению, напарницу демонессы это не остановило. С яростным рыком она замахнулась на меня своим оружием, которое представляло собой копьё на длинном древке.
Я не успела выяснить, сумею ли остановить и его — в последний момент меня схватили со спины, отдёрнув назад точно котёнка. Не ожидая такого развития событий, я не смогла нормально сгруппироваться и кубарем полетела в темноту. Приземлившись на что-то мягкое и пропитанное запахом свежей крови, я только чудом не потеряла украденную реликвию. Попытавшись вскочить, и только тогда заметив серое пространство сумеречного мира, я поняла, что произошло.
Темнота рассыпалась клочьями и теперь лишь отдельные её всполохи, словно щупальца морского чудовища, вились вокруг, едва удерживая защитную сферу в целостности. Но я видела их только краем глаза, поскольку всё моё внимание было отдано тому, кто, рискуя собой в очередной раз спас меня. И состояние сферы заботило меня не так сильно, как мой магистр Тень. Не знаю, с кем довелось сражаться лично ему, но потрепали его изрядно. По крайней мере, мне так показалось, когда я увидела слипшиеся от крови волосы на виске и разбитую губу. Кровью была залита и его рубашка, в которой теперь красовалась огромная дыра.
— Кэр… — от увиденного меня пробирала дрожь, но это было далеко от настоящей паники. Как-никак, на умирающего Халликэр не походил, а если смог вытащить меня через Тень, то значит, его дела обстоят не так уж плохо.
— Это не моя кровь, Лит, — подтвердил мои выводы он, поднимаясь на ноги и мимоходом осматривая свою одежду. — Большая её часть не моя…
— Утешает, — пробормотала я себе под нос. Конечно, я подозревала, что он лукавит, но сейчас некогда было выяснять правду. И сумеречный мир сам по себе неподходящее для этих целей место. Лишь об одном мне хотелось узнать немедленно. — Где Мира и Айриш?
— Я позаботился об их безопасности, — бросил Халликэр коротко. Затем, он повёл меня прочь, аккуратно придерживая под локоть — очевидно, не хотел испачкать в крови.
Меня его забота тронула, да только показалась излишней. Ведь после прыжков по крышам, одеяния в которые так старательно обряжала меня Мираэль, выглядели так, как будто их драли крупные кошки… с огненными когтями.