Сумеречный мир — одно из самых странных мест, где мне довелось побывать. Оно подчинялось каким-то иным, непостижимым законам и всегда негостеприимно относилось к случайным путникам. И принимало далеко не всякого — вряд ли я ошибусь, предположив, что редкому магу довелось посетить его и вернуться назад. А ещё здесь не было видимых источников света, как не было и абсолютной тьмы. Только тени и туман, стелющийся по серым просторам всего обозримого пространства.
Путешествия через этот мир в компании Халликэра всегда происходили более стремительно, чем сейчас и обычно я не глядела по сторонам. Ничего нового, как правило, тут и не увидишь, а вот понервничать местные обитатели вполне могут заставить. Свои далеко не дружественные намерения, они скрывать не привыкли, и демонстрируют их во всей красе при каждом удобном случае. Только на этот раз я всё равно не смогла удержаться от закономерного любопытства и воспользовалась тем, что защитная сфера стала совсем прозрачной — просто захотелось узнать, сильно ли отличается теневая сторона этого мира от другого.
Но вокруг не было ничего, кроме тех же серых туманных пейзажей. Изредка вдалеке возникали теневые уплотнения, напоминающие чьи-то размытые фигуры, но при более внимательном рассмотрении оказывалось, что там тоже никого нет. Всё это не могло не радовать, хоть и находиться здесь, практически без защиты тёмной сферы, казалось немного непривычным.
Я предположила, что на облик мира влияли особенности его основных обитателей — демонов, и это прослеживалось даже здесь. Ведь демоны настолько сильные существа, что способны воплощать силу духа и внутренний огонь в оружии, наносящем непоправимый урон сразу на нескольких уровнях…
Любопытно, как обстояло дело на самом деле — сумеречные твари просто не смогли ужиться рядом с такими опасными соседями или же в этом не оставалось никакого смысла?
Вдруг прозрачная тьма, скрывавшая наше присутствие, совсем истончилась и в следующее мгновенье преграда растворилась в окружающей нас серости. Я напряглась и крепче сжала руку своего магистра.
— Не бойся. Тут нам ничего не угрожает, — проговорил он, напряжённо всматриваясь куда-то вдаль. Похоже, несмотря на отсутствие чудовищ, находиться здесь долго, ему всё равно было тяжело. Я сразу заметила это, и готовилась оказать всю ту поддержку, на какую способна — поделиться силой, отдать кровь, как делала прежде…
— Я вижу, и переживаю совсем не об этом, — сказала я.
Взгляд, брошенный на меня Халликэром, на миг показался осуждающим. Но если ему и не пришлось по душе то, что я недостаточно в него верю, то озвучивать он этого не стал. Мне оставалось только последовать его примеру и набраться терпения. Ведь кто, как не он, знает, что делать?
Надо выйти отсюда. Потом встретиться с Мирой и Айришем. А дальше мы продолжим поиски. Всё просто.
Просто. На первый взгляд… Ведь слишком опасно не брать во внимание тот факт, что нас каким-то образом нашли. И сомневаюсь, что это жрицы в храме заподозрили неладное и сообщили о нас Владыке демонов. Они не могли среагировать так быстро, если только не раскусили нас в первый же визит.
Нехорошо подозревать в измене кого-то из своих, но разве так много других вариантов? Мы легко приняли Айриша в свою компанию, а ведь из-за него нас находили уже как минимум раз. Не хочется верить в его предательство, и я буду чертовски рада, если это окажется не так, но пока это единственное объяснение тому, почему за нами по пятам снова идёт погоня. Халликэр проверил его на наличие следящих заклинаний и такой вариант можно исключить сразу.
Мои размышления неожиданно были прерваны прозвучавшим где-то над нашими головами раздражённым голосом Эно:
— Если бы я могла испытывать ненависть, то испытывала бы её к этому упрямому демону.
Самой обладательницы голоса не было видно. И сначала я подумала о том, что и слышу её тоже одна. Только по тому, как нахмурился Халликэр, поняла, что это не так.
— Что происходит? — прошептала я, желая получить ответ уже не от магистра, а снова проявившей себя душе мира.
— Он пытается идти по вашему следу, но я препятствую этому.
Прозвучало это не слишком оптимистично. Похоже на то, что удерживать Базэлиса даже такой сильной сущности, как Эно, удавалось с трудом. И она действительно пыталась злиться, будто эта злость могла придать ей силы и уверенности.
— Только мы выйти тоже не сможем, — заметил Кэр, остановившись и на несколько секунд прикрыв глаза.
— Я помогу.
Самоотверженность Эно не могла не восхищать, но я начинала всерьёз беспокоиться за Мотылька. Не прощу себе, если она пострадает, спасая нас. Этот мир и так дал нам больше, чем кому-либо.
— Не нужно. Я сама.
Настал черед Халликэра переживать, но теперь уже за меня.
— Что ты задумала? — спросил он.
— Выйти отсюда, — невозмутимо откликнулась я, и нервно улыбнулась, избегая смотреть глаза в глаза.
Взгляд магистра по-прежнему действовал на меня гипнотически и я просто боялась попасть под его влияние, потеряв время, а вместе с ним единственный шанс оторваться от преследования.
Мне хотелось успокоить Кэра и хоть что-то объяснить, но уже попросту не успевала. Если Базэлис прорвётся в сумеречный мир, то мы окажемся в ещё более худшем положении.
Попасть прямо отсюда на тропу миров на самом деле гораздо проще, чем кажется. По сути, мы и так находимся на пограничной территории; скользим, словно водомерки по водной глади. И, точно так же, как и водомерки, мы умеем летать. Стоит лишь оторваться от удерживающей нас поверхности, и мы абсолютно свободны.
Только нам гораздо сложнее будет попасть обратно. Учитывая особенности миров-близнецов (то есть, именно ту самую связь между ними, которая сейчас нарушена), нам проще проникнуть в Равьет, что нежелательно сейчас, пока не найден Летящий в Песках. Поэтому задача усложняется. А если выражаться образно и дальше, то можно сказать, что мне потребуется взлететь, не отрываясь от поверхности воды.
Странные, должно быть, ассоциации возникают в моей голове, но мне кажется, что возьмись я сейчас объяснять что-то Кэру, вышло бы что-то более бестолковое. Поэтому, не медля больше ни единой секунды, я крепче сжала его ладонь и легко преодолела тончайшую преграду, отделяющую сумеречный мир от звёздного пространства других миров.
Не скажу, что сумела сохранить абсолютное спокойствие — немного волнительным было само осознание происходящего. Тропа миров и рядом мой избранник — тот единственный, с кем я готова разделить свой Путь, жизнь и что-то больше. Однажды я уже шагнула на неё, когда думала, что рядом со мной Халликэр. Тогда это оказалось иллюзией, но сейчас всё иначе…
— Лит! — голос Кэра тонул в нарастающем гуле и свисте ветра.
Но останавливать меня было уже поздно, и он знал об этом. Знал, а потому и не на шутку встревожился.
Смешение контрастов: чувств, звуков и цветов обрушилась на моё восприятие будто чудовищное цунами. И на какое-то мгновение я совершенно растерялась, инстинктивно хватая ртом воздух и пытаясь «выплыть».
В чувство меня привело лишь осознание того, что Халликэр по-прежнему находится рядом. Я почувствовала, как сжимаются его пальцы на моём запястье, и повернулась, привычно утыкаясь лбом в его плечо. Такое простое действие помогло мне заново обрести свою точку опоры и восстановить дыхание. Меня всё так же пронизывали токи чужой силы, являющейся ничем иным как связью с Эно, но теперь я сумела немного абстрагироваться от этих ощущений.
— Спасибо, — прошептала я, и в самом деле испытывая чувство глубокой благодарности к нему.
В ответ он спокойно и внимательно посмотрел на меня и произнёс:
— Когда ты уже начнёшь предупреждать меня о том, как собираешься поступить, неугомонная моя?
— Тогда же, когда мне не придётся импровизировать, — откликнулась я, и немного подумав, добавила. — Но я бы не сказала, что это мне не нравится. Откровенно говоря, я всякий раз радуюсь такой возможности.
«Потому что именно в такие моменты мне начинает казаться, будто у меня был выбор, и я поступила лучшим образом из возможных…» — подумала я про себя, но решила это не озвучивать. Ведь ничего, в сущности, не изменилось и всё, как и раньше зависит от того, как к этому относишься.
— Нам нужно возвращаться, — напомнил Халликэр, нарушая молчание.
Он был прав, и задерживаться тут надолго без острой на то необходимости не стоило. Только обретя некоторое подобие баланса, я не спешила. Ведь именно сейчас стали, наконец, различимы голоса сразу обоих миров — их души говорили друг с другом благодаря мне, ставшей на время их проводником. Разлучать миры, пусть даже на короткий промежуток времени, было равносильно преступлению.
— Подожди ещё немного, — попросила я, отмечая, как меркнет вокруг сияние всех прочих звёзд и остаются только две. А вслед за этим вдруг не осталось совсем ничего, кроме нервно мерцающего света…
— Как же опасно оставлять тебя даже на мгновение. Не успеешь и глазом моргнуть, как ты снова норовишь исчезнуть, — проговорил совсем рядом такой знакомый и до боли родной голос.
Сфокусировав взгляд, я увидела перед собой лицо любимого мужчины, склонившегося надо мной. Он не улыбался, но пока ещё и не хмурился. Странное было у него выражение, если честно. Приблизительно так смотрят на своих проказливых чад любящие родители, рука которых попросту не поднимается для того, чтобы наказать.
Я сделала вдох поглубже, чтобы ответить Кэру и хоть как-то попытаться себя реабилитировать в его глазах, но внезапно, и так некстати, налетевший порыв холодного ветра, заставил меня захлебнуться своими словами. Только после этого я обратила внимание на окружающую реальность: ночное небо над головой и покалывание от того, что в кожу на локтях впиваются крупные острые песчинки.
— Где мы? — спросила я, сразу же позабыв обо всём остальном.
— Посреди пустыни, как видишь, — мой мужчина тоже решил не терять времени даром, а протянул руку и заботливо поддержал под локоть, помогая подняться.
Мы и в самом деле находились в пустыне, а над нами простиралось только бескрайнее ночное небо, слегка затянутое белесо-голубой дымкой. От этого неба неласково веяло морозным холодом, и казалось, будто где-то там, в вышине распахнулись врата в зиму. Того и гляди снег пойдёт.
Ни один из нас не торопился использовать заклинания, которые могли помочь нам согреться. Несмотря на суровые условия, хотелось бы для начала установить наше более точное месторасположение, а уж это позволило бы понять, насколько далеко от нас Мираэль и Айриш.
Халликэр быстро пресёк мои попытки сориентироваться. Он без лишних расспросов прекрасно понял, что было у меня на уме.
— Очевидно, ты совсем не помнишь о том, как мы сошли с тропы, — сказал он.
Я виновато кивнула. Всего лишь мгновение, но оно ускользнуло от ослеплённого чужим светом разума. Великое благо, что я оказалась не одна. Решись на такое в одиночку, неизвестно бы чем всё закончилось.
— Поверь, я не больше твоего хотела бы вновь с тобой разлучаться и уж точно не планировала нигде растворяться, — проговорила я, борясь с почти непреодолимым желанием его обнять. Но знаю, если сейчас я обниму его, то обязательно сорвусь. С одной стороны, ничего страшного не произойдёт, и он просто увидит мои эмоции, но с другой — время нас не ждёт.
— Верю. На этот раз, твой поступок сэкономил нам уйму времени, — он ободряюще улыбнулся. — Мы почти у цели, Лит.
— У цели… — повторила я растерянно и настороженно напряглась. — Нет, не может быть.
Мне действительно не верилось, что мы каким-то образом оказались там, где нужно. Это такая же невероятная удача, как появление Халликэра в том городе у болот. Только что было в итоге? Обман. Новое испытание, с которым я справилась в шаге от поражения.
Неужели, в этот раз всё взаправду и без подвохов?
— Как же Мира и… — договорить я не успела, натолкнувшись на пристальный и какой-то слишком уж жёсткий взгляд, вызвавший волну ещё большего смятения.
Как и последовавший за ним убедительный спокойный тон:
— С ними всё будет в порядке.
Звучит так безлико, как будто и не о друзьях речь, а о чём-то незначительном…
Халликэр вовремя заметил, что со мной что-то не так и как бы я ни сопротивлялась этому, крепко прижал к себе и некоторое время просто не давал даже двинуться. Как ни странно такая терапия подействовала лучше всяких увещеваний и попыток поговорить начистоту.
До чего же это глупым кажется — так пугаться того, что всё налаживается, но, тем не менее, мне в тот момент действительно стало страшно. Слишком уж часто случалось получать неприятные сюрпризы именно в такие моменты. И не удивительно, что мои нервы начинали сдавать, и я будто сходила с ума.
Неприятное чувство. И пугающее само по себе.
— Успокоилась? — в голосе магистра, который я больше не воспринимала сквозь призму паники, слышалась неподдельная забота. Он прекрасно понимал, что моя реакция — явление временное.
— Да.
Конечно, это он, и никто иной. И ни одна иллюзия не сравнится с его искренним отношением ко мне. Знаю, что нельзя зарекаться — слишком уж нравятся богам насмехаться над нашей уверенностью в себе. Знаю, но почему-то верю в то, что больше никогда не перепутать мне его с кем-то другим, никогда не потерять.
Собственное сознание сместилось ещё до того, как я осмыслила то, что собираюсь сделать, и теперь я одновременно видела перед собой два мира — физический мир и мир духов. Они разительно отличались друг от друга и по сравнению с пространством, наполненным движением элементалей, ночная тёмная пустыня казалась мёртвой. Но на самом деле, и то и другое было неразрывно связано и неделимо. Каждая песчинка, каждое живое существо, и даже затерянный в этих песках Летящий. И всё же, моя связь с ним должна быть сильнее и сама по себе указывать правильный путь.
Я простёрла руки, раскрывая ладони, становясь единым целым с окружающим миром и сосредотачиваясь на собственных ощущениях.
Ярче всего я чувствовала присутствие Кэра. Ровное биение его силы вторило моему собственному, отчего у меня в первые секунды перехватило дыхание. Теперь мы с ним действительно были на одной частоте, и стоило удивиться тому, почему я сразу не поняла и не осознала этого.
Я всего лишь хотела уйти от стычки с Базэлисом и уже попутно решила удержать связь близнецов, но неожиданно получила несоизмеримо больше.
Они благословили нас…
Стоило бы рассмеяться в ответ на иронию. Ведь миг, которого я так ждала, миновал смазанной тенью. А я сама узнала об этом уже по факту свершившегося.
Забавно.
Но я была благодарна и за это. Что бы ни случилось дальше, отныне и навсегда мы неразлучны.
Едва я отрешилась от основной цели, как впереди что-то остро сверкнуло, напоминая сорвавшуюся с небес звезду. Ещё не осознавая того, на каком точно уровне это произошло, я потянулась в ту сторону. В тот же миг пустыня ожила — взвыл ветер, и тёмный песок взметнулся вверх, ударив по опущенным векам.
Только отступать перед такой незначительной помехой, как буйство стихии, я была не намерена. Ведь где-то там, за стеной песка и ветра, нас ждал самый последний рубеж. Преодолев его, возможно, мы не покончим с возникшей враждой между обитателями двух миров (подозреваю, что за такой большой период у обеих сторон накопилось достаточно предрассудков, чтобы это и вовсе стало невозможным). Но важнее всего то, что этим мы сумеем спасти самих близнецов и остановить все те беды, которые происходят сейчас в связи с их разделением.
А есть ли в этом смысл, ведь теперь вы свободны отправляться куда пожелаете? — внезапно прошелестел прямо в моей голове чей-то бесстрастный голос. И я была точно уверена в том, что он не принадлежит близнецам или Халликэру.
— Кто ты? — прошептала я, но мне не ответили. Зато ветер усилился настолько, что очередной его порыв едва не сбил меня с ног — Кэр вовремя поддержал меня за локоть.
К чему самопожертвование? — последовал очередной вопрос. — Оно бессмысленно. Смотри…
Хотела было спросить у Кэра, слышит ли он этот голос, но неожиданно какая-то незримая сила грубо подтолкнула меня вперёд, и я невольно выпустила его руку. Видимости из-за темноты и песка, не было никакой. Я запаниковала и, прикрывая рот для того, чтобы не наглотаться песка, позвала его по имени. Только мой крик вдруг оборвался мёртвым безмолвием.
Всего мгновение назад я ничего не видела из-за ветра и песка, бессильно пытаясь отыскать в этом хаосе Халликэра, а теперь стояла посреди зелёной лужайки перед Академией Единства. Одна.
Это не могло быть очередным провалом в памяти, поскольку сознания я точно не теряла. Скорее всего, какое-то наваждение призванное запутать и сбить с толку. Возможно, и ветра никакого на самом деле не было, а всё происходящее — бесплотный голос и песчаная буря, лишь система защиты Летящего. И подозреваю, что на самом деле Халликэр никуда не исчезал, а находится где-то рядом и точно так же видит что-то своё.
Понимая, что бездействие ни к чему не приведёт, я вздохнула и огляделась. Пока смысл того, что мне показывают именно Академию, был мне непонятен. С виду всё было тихо и мирно, как и бывает в тот период, когда все адепты разъезжаются по домам и практикам — обычный летний день — по небу плывут куцые облачка, ветер едва колышет листья на деревьях, а звуки города здесь почти неслышны. Если система защиты собиралась сразить меня в самое сердце тоской по привычной обстановке и родным стенам моего учебного заведения, то у неё это превосходно получилось. Я и без того не могла не вспоминать о том, что и кого здесь оставила.
Вдруг большие двери парадного входа приоткрылись и на пороге возникли до боли знакомые мне фигуры.
— Дин, Хель…
Сердце забилось быстрее, и я бросилась навстречу друзьям, совершенно позабыв о том, что они — лишь иллюзия.
Только в тот момент, когда мои руки прошли сквозь них, я остановилась отдышаться и придти в себя.
— Мы рады видеть тебя, Лит, — проговорила Хель, улыбаясь краешком губ. Её золотые глаза непривычно тускло поблёскивали.
— Хоть вы и иллюзия, я тоже безумно рада вам обоим, — не стала скрывать я, и быстро смахнула влагу, собравшуюся в уголке глаза.
Они вдруг как-то странно переглянулись и Дин нехотя произнёс:
— Мы — не иллюзия, сестрёнка.
— Не понимаю… — признаться, я и не хотела понимать. Ведь не просто так он это говорит, и не случайно я увидела перед собой не кого-то, а именно их.
— Нас казнили за измену империи, — оправдала мои нехорошие предчувствия подруга.
— Нет… — я упрямо мотнула головой и зажмурилась, зажимая уши руками. Пусть это неправда, но я не хочу этого слышать. Просто не хочу.
Я бросилась прочь, но вдруг поняла, что двор Академии почему-то становится бесконечным, и я раз за разом оказываюсь где-то посередине. Продолжать это, было бы невероятно бесполезным занятием и пришлось остановиться.
— Ты думаешь, что мы пришли обвинить тебя? — спросила Хель, оказываясь рядом дуновением ветра.
Отвернувшись от неё и ничего не ответив, я краем глаза видела, что она стоит за моим левым плечом.
— Мы не виним тебя, — на сей раз говорил Дин. — Мы счастливы даже за гранью, потому что мы вместе.
— Это правда, Лит. Мы сделали свой выбор и ничуть не жалеем о нём.
— Замолчи… — глухо выдавила я, опускаясь на корточки и зажимая уши ладонями.
— Нет, подруга. Ты ведь тоже можешь сделать свой осознанный выбор, — возразила Хель. — Ты напрасно винишь себя в том, что произошло с близнецами. Взваливаешь на себя ненужную ответственность, чувствуя эту вину, не понимая, что тебя просто использовали. Но это неправильно.
— Прислушайся, сестрёнка. Ты свободна и как никто другой заслуживаешь счастья, — добавил Дин. — А что будет с тобой и твоим магистром, если ты найдёшь Летящий? Его всё ещё ждут в империи, но примут ли они тебя?
Они оба склонились надо мной, твердя об одном и том же, а я в этот момент могла думать только об одном — о том, как разрушить это мерзкое наваждение и вырваться отсюда. Можно было просто попытаться рассеять заклинание, но я не была уверена, что здесь такой подход сработает.
Но когда я уже была готова испробовать что угодно, лишь бы снова вернуться к Кэру, мираж растаял, как будто его не бывало. Я снова находилась среди песка и ветра, но сейчас меня снова крепко держали за руку.
— Подожди, — процедила я сквозь зубы, чтобы не наглотаться песка и рванулась к своему спутнику, впиваясь пальцами в его предплечья. — Куда мы идём?
Я смотрела в знакомые тёмные глаза, прищуренные от ветра, а в этот момент всё во мне кричало об опасности.
Что-то было не так…
— Ты — не он, — прошептала я, не дождавшись ответа. Похоже, существо, стоявшее передо мной, вообще не умело разговаривать.
Родные черты лица поплыли, обнажая нечто иное, не лишённое хищной красоты, но уже далёкое от привычного человеческого образа. И всё это происходило настолько быстро, что как только я отпрянула назад, существо, прикидывавшееся Халликэром, уже полностью приняло свой истинный вид и кинулось на меня.
Из-за песка и яростных порывов ветра мало что можно было рассмотреть, но судя по некоторым деталям, я столкнулась с тварью, сильно напоминающую мифическую мантикору. Мимо лица в воздухе со свистом мелькнуло ядовитое жало, а следом за этим меня сбила с ног могучая львиная лапа.
Видимо, моим предкам показалось забавным, поставить на страже именно этого зверя, ведь, насколько я помнила, подобных зверей в этом мире никогда не обитало. А это существо даже чем-то напоминало нас самих…
Способен ли его яд убить меня, я не знала, но старалась уходить от удара гибкого хвоста и с собственной трансформацией не торопилась, смиряя инстинкты. Мне не хотелось убивать его и жалела равно как когда-то и того падальщика. Кроме того, я боялась, что при таком ветре, крылья сослужат мне дурную службу.
Казалось бы, проще всего воспользоваться ситуацией и попытаться взять под контроль воздушных элементалей. Но если бы только это было возможным…
Я по-прежнему прекрасно чувствовала стихию, только воздействовать на неё не могла. Все попытки оказались тщетными. Создавалось полное ощущение, как будто я очутилась в совершенно иной реальности, которая подчинялась неизвестным мне правилам.
— Прекрати! Я не хочу тебя убивать! — выкрикнула я, кубарем прокатившись по песку и съехав вниз.
Мантикора моему призыву не вняла и в несколько грациозных прыжков сократила увеличившееся между нами расстояние. Взгляд её золотых глаз был прикован ко мне, крылья плотно прижаты к телу, а шаг стал нарочито медленным и будто текучим. Она готовилась атаковать.
«Ну, хоть ветер здесь тише и видимость лучше», — подумала я, сама мимолётно поражаясь своему умению найти что-то положительное даже в самой отвратительной ситуации.
Вскочив на ноги, я попятилась. Но в следующее мгновение, наступила оглушительная тишина. Мантикора, ветер и песок исчезли, как будто их и не было. Вокруг был только мрак, разбавленный тусклым светом далёких звёзд.
Неужели, меня ждёт очередное наваждение или песчаная буря тоже оказалась иллюзией и сейчас всё закончилось?
Услышав шорох за спиной, я резко обернулась, оказываясь лицом к лицу с Халликэром. Вид у него был ещё более потрёпанный, чем раньше.
— Извини за то, что тебе довелось пережить, — неожиданно проговорил он. — Мне пришлось немного повозиться, чтобы обезвредить защитные заклинания и ничего больше не сломать.
— Ты нашёл Летящий? — спросила я, всё ещё не веря удаче.
Уголок тонких губ насмешливо дёрнулся.
— Мы нашли, — поправил он меня. — И если присмотришься, то увидишь, что он перед тобой.
Я огляделась, но ничего кроме темноты не увидела. Разве что под ногами теперь был не песок, а нечто ровное и гладкое, словно монолитная мраморная плита. Правда, всего в паре-тройке метров от нас тьма была будто бы гуще, и это привлекало внимание гораздо сильнее, чем необычная поверхность…
Сделав несколько неуверенных шагов, я вытянула перед собой руку. Ладонь тут же погрузилась во что-то тёплое и воздушное. Помня об опыте общения с солнечными деревьями, я быстро убрала руку и с растерянностью посмотрела на магистра.
— Не бойся, — посоветовал он. — Или ты ещё сомневаешься в том, что всё это реально?
— Сомневаюсь, — я вздохнула и отступила от «тёмного облака».
Как там говорят — обжегшись на молоке, дуют на воду?
Магистр тихо рассмеялся и, видимо решив не пускаться в объяснения, подошёл ко мне. Встав рядом, плечом к плечу, он устремил взгляд перед собой и что-то беззвучно зашептал, выплетая прямо в воздухе незамысловатый узор. Наконец, с его пальцев сорвалось несколько искр, которые оставляя призрачный след в темноте, понеслись вперёд, распадаясь и множась прямо в полёте.
И то, что прежде было незримым, прямо на моих глазах становилось зримым.
Я заворожено затаила дыхание, глядя на сверкающие контуры того, чему не могла подобрать достойное описание. Сооружение было огромным, но совершенно не походило на город. Скорее, это было кораблём. Только совсем не тем, что плавают по морям. Нечто подобное я могла видеть только в фантастических фильмах о космических полётах. Передо мной и в самом деле был самый настоящий космический корабль. Способен ли он летать к звёздам или хотя бы оправдывает своё название, я ещё не знала, но выглядел потрясающе.
— Да, это он, — сказал Халликэр, заставляя меня очнуться от оцепенения.
— Я ничего не спрашивала, — немного удивлённо отозвалась я.
— Но спросила бы. Я же вижу, что тебе по-прежнему не верится.
Он был абсолютно прав — я не верила. И даже бросилась проверять, могу ли сейчас дотянуться до стихий и использовать силу. Как оказалось, могла. Но всё равно хотела как можно скорее попасть внутрь и исследовать находку. Останавливало только, пожалуй, то, что никаких дверей или чего-то похожего на люк, на первый взгляд не было.
Я искоса глянула на Халликэра. Каким-то образом он обезвредил систему защиты, а значит, уже побывал внутри.
Спросить об этом прямо я не успела, Кэр толкнул меня в сторону, а на месте, где я только что стояла, возник большой огненный смерч. Взметнувшись в небо метра на четыре, он озарил оранжевым заревом всю округу, после чего лепестки пламени распались, явив нам одного не очень дружественно настроенного демона.
Базэлис. Такой целеустремлённости как у него, можно было только позавидовать. Он загонял нас, как опытный охотник загоняет дичь.
Теперь я наглядно убедилась в том, что Айриш нас не предавал, но от этого не становилось легче. Не важно, магию крови демон применил или воспользовался каким-то иным способом, момент и место своего появления он выбрал поразительно точно. И теперь только маг Владыки демонов стоял между нами и Летящим в Песках.
— Итак, обстоятельства сложились самым наилучшим образом, — коротко усмехнувшись, проговорил маг. Его внимательные тёмные глаза продолжали неотрывно следить за нами, как будто он был приготовившимся к прыжку диким зверем.
— Как же иначе? Ты ведь так хорошо над этим поработал, — заметил Халликэр, не моргнувший глазом задвинувший меня к себе за спину.
Я же, тратить время на возражения не собиралась. Если нам придётся сражаться с Базэлисом, и малейшее преимущество не будет лишним.
«Если придётся… как будто есть другие варианты», — подумала я про себя, стараясь не смотреть на демона. Гнев — не лучший советчик, а у меня, как только он тут появился, возникло непреодолимое желание отыграться за всё, что мне довелось по его милости пережить.
— Рад, что хоть кто-то это оценил, — бросил Базэлис абсолютно равнодушным тоном. — Но не рассчитывай на то, что тебе удастся меня заговорить, пока твоя ведьма плетёт заклинания.
Приятно, конечно. Несмотря ни на что, меня продолжают брать в расчёт.
На самом же деле ничего серьёзного сплести я и не успевала при всём желании. Так, только хотела получить небольшое преимущество в защите, и не более того.
Он пришёл отнять у меня надежду точно так же, как, по его мнению, сделала я, когда появилась в этом мире. Не знаю, чего он хочет точно — уничтожить Летящий или использовать в своих целях, но мне придётся пойти на всё, чтобы не допустить этого. И заплатить за достижение цели жизнью… своей или его.
Я вдруг с удивлением поняла, что не только сама не хотела бы погибнуть так, но и не хочу гибели Базэлиса. Можно сколько угодно ненавидеть его, можно попытаться одолеть в честном бою, убить. Но тогда замкнётся порочный круг.
Боль, вина, ненависть, желание всё исправить и стремление к цели, которая превыше всего. Как же всё это знакомо…
Неприятно это сознавать, но мы похожи с ним. Оба сконцентрировались на одном, упрямо не желая видеть всего остального. То, ради чего стоит жить. И сколько бы Базэлис не говорил о том, что у него больше ничего не осталось и, как бы не верил в это сам, он ошибается. У меня есть прекрасные наглядные примеры, доказывающие, что смерть и границы миров — не такие уж непреодолимые препятствия.
Я же обязана выжить и сохранить именно эту жизнь, а не планировать очередное перерождение. У меня слишком много неоконченных дел — нужно повидать друзей и убедиться в том, что с ними всё в порядке; мы с Мирой должны испытать в действии эссенцию жизни; давно готово свадебное платье, которое мне так неистово сильно вдруг захотелось примерить. Всё эти вещи, может быть, и не сравнятся со спасением миров, но они не менее важны и каждая из них вполне достойна стать новой целью.
Базэлис медлил. Он избавил нас от типичных в таких ситуациях диалогов с массой претензий и угроз, но бросаться в бой не спешил.
И тут я заметила, что оба мужчины с разной степенью замешательства, посматривают на меня.
— Чему ты улыбаешься? — первым не выдержал демон.
— Я поняла, что хочу быть счастливой, — ответила я, улыбнувшись ещё шире.
— Слишком поздно ты это поняла, — произнёс Базэлис, очевидно решивший, что я всё-таки сошла с ума, и атаковал.
Он воспользовался моментом внезапности и рассчитывал, что смертоносное заклятие, напоминающее свитые в жгуты чёрные нити, ударит по мне. Только Халликэр не тоже не мешкал. Магистр Ордена Ночных Теней принял самое простое в для себя решение и принял весь удар на себя.
Я с ужасом смотрела, как в его грудь и плечо спиваются тёмные иглы, и не могла поверить, что он так легко дал себя ранить. Этого просто не могло случиться с тем, кто всегда всё просчитывал и так точно выверял каждый свой шаг.
Халликэр заметно побледнел и прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Мне казалось, что сейчас он просто свалится под ноги своему противнику и бросилась к нему на ходу меня ипостась и, готовясь отразить новый удар мага.
Только Базэлис успел первым. Он атаковал магистра повторно, используя то же самое теневое заклинание, которым надеялся добить такого уязвимого сейчас врага…
Но в отличие от меня, он находился с невыгодной в плане обзора позиции и не увидел полуулыбку магистра, перед тем как его полностью поглотила тень.
Наверное, совершенно не так должно было сработать это заклинание, потому что не только я растерялась в этот момент. Удивление Базэлиса надо было видеть (а ещё лучше запечатлеть, поставить в рамочку и гордиться, как одним из самых великих достижений), видимо, не каждый день враги исчезали у него из-под носа, вместо того, чтобы умереть, как полагается.
— Что ты наделал? — растерянно прошептала я, внеся свою лепту нелогичности в столь странную для демонического мага ситуацию. И не сказать, что я совсем не волновалась, но адресованная мне короткая улыбка Кэра обнадёживала.
Базэлис не ответил, а вместо этого, взглянул на меня совершенно ошалевшим взглядом и бросился с полыхнувшим в его руке оружием духа.
На этот раз состояние у меня было значительно лучше, чем в нашу последнюю встречу, я гораздо легче отражала его удары и даже умудрилась атаковать, в самые первые секунды боя, едва не заставив демона потерять собственное оружие.
Казалось, что Халликэра нет ужасно долго, но я осознавала, как дорого может обойтись любая заминка, и гнала от себя прочь дурные мысли, отвлекающие от противника. Необходимо выстоять. Тем более, сейчас у меня больше сил, чем было в нашу последнюю встречу, как магических, так и моральных.
Удар. Ещё удар. И нет ни малейшей возможности поговорить. А появись она, стал бы он меня слушать?
— Мне нравится твоё отчаяние, — сообщил он, когда в какой-то момент ему пришлось прервать собственное заклинание, чтобы отразить моё. — Теперь ты понимаешь, каково чувствовать, что ты вот-вот можешь лишиться всего…
— Нет! — отрезала я, пользуясь ситуацией и на краткий миг обездвиживая его, прибегнув к помощи только изначальной магии.
Усмешка демона в сполохах пламени, в котором сгорели незримые путы, выглядела жутковато. Он трактовал мой выкрик по-своему и, считая, что вывел меня из равновесия, полностью уверился в своей победе.
И, конечно же, он совершенно напрасно и так неосмотрительно сбросил со счетов Халликэра (наверное, во дворце Владыки демонов, Базэлис не успел как следует прочувствовать настоящие возможности магистра).
Кэр возник у мага за спиной, когда тот этого точно не ожидал, и, схватив его за плечи, резко дёрнул назад, в результате чего оба скрылись в тенях.
Последовать за ними я уже не могла. Мне оставалось только ждать и верить в то, что магистр одержит над демоном победу, сражаясь с ним на своей территории…, а ещё с удивлением рассматривать появившееся в руках оружие духа, сильно походившее на традиционные вампирские клинки. Я совершенно не чувствовала их веса, как если бы это оружие воистину стало бы продолжением меня самой.
Подняв руки выше, я увидела, как по лезвиям пробегают искры, будто клинки отражают свет далёкого и незримого в этом мире светила. Кажется, они возникли в тот момент, когда я хотела возразить Базэлису и сказать, что вовсе не отчаяние заставляет меня так сражаться. Право на отчаяние я давно потеряла и просто не могла проиграть, оказавшись у цели.
Вскоре, сияющие бледным белым светом клинки погасли и совсем исчезли, оставив после себя ощущение, что сейчас свершилось нечто очень важное. Только что? Ведь я — не демон. Хотя после встречи с Вайанэр и «общения» с солнечными деревьями, я уже ни в чём не уверена. Была ли у меня вообще когда-нибудь семья или мои смутные воспоминания тоже только мираж? Надеюсь, я найду ответ на этот вопрос в стенах Летящего.
Не спеша возвращать себе более привычный облик, потому что в боевой ипостаси не так сильно ощущается холод, я теснее прижала крылья к телу и взглянула в сторону Летящего. Заклинание Кэра давно рассеялось, но это не мешало мне различать в слабом утреннем свете призрачные контуры.
Влекомая странным волнующим чувством, я приблизилась к Летящему и прикоснулась рукой к его тёплой поверхности. Ощущения изменились, и теперь под моими пальцами было что-то гладкое, напоминающее нагретый на солнце камень. Только тепло Летящего было более живым, и откликалось на моё прикосновение с не меньшим, чем моё, любопытством и радостью. Он будто бы стремился таким образом рассказать мне, как сильно скучал и как долго ждал моего появления здесь. И похожее ответное чувство зарождалось и у меня самой.
Сменив ипостась, я судорожно вздохнула от порыва холодного ветра, вмиг остудившего спину, которую теперь почти ничего не прикрывало. Чтобы не замёрзнуть совсем до возвращения Халликэра, пришлось привалиться к тёплой стене спиной и обхватить руками плечи. К тому времени уже практически окончательно рассвело, и день обещал быть безоблачным и невыносимо жарким. Но это обстоятельство не особо меня волновало. Я не могла думать ни о чём другом как об исходе сражения Кэра и Базэлиса, по понятным причинам, больше всего желая оказаться сейчас рядом с магистром.
Когда же гладкая поверхность стены внезапно снова стала воздушной словно облако, я не сразу поняла, что происходит. Лишь запоздало трепыхнулась, не сумев удержаться на ногах, и провалилась в тёплый мрак.